«Да—а уж, – думаю я. – Во, главное отличие так называемых разумных животных от просто животных. Нам для занятий сексом не обязательно нужен уготованный Матерью Природой естественный партнёр. Достаточно „орудия“ сексуального удовлетворенья. Разумные создают вокруг себя искусственную среду даже в этом. Потому что, уроды мы этакие, кроме продолженья рода придумали себе на голову всякие эфемерные философские категории типа „смысла жизни“, „поиска бога“, „познания бытия во всех проявлениях“, и тому подобные страсти—мордасти».
* * *Да—а уж, вот это я попа—ал… угораздило же!
На ослабевших, с дрожащими коленками, ножках уползаю в тень, обратно в проход. Смех и грех, но – самое поразительное, что я испытал самое что ни на есть сексуальное возбуждение. Пусть мгновенное и тотчас опавшее, но – острое… Дожился. Настолько уподобился кирутианскому образу мышления и варианту восприятия мира, что сам сделался почти кирутианцем. Не—ет, надо срочно припадать «к корням», испивать из собственного «истока»…
Чтобы успокоиться, за ближайшим поворотом изнеможенно съезжаю по стеночке спиной, умащиваюсь на корточки, в традиционной степной позиции. Трясущимися ручонками добываю из предплечного кармана пачечку синтодоловых, переливающуюся всеми цветами радуги, прямо как наша степь в пору цветенья разнотравья.
На знакомой с детства пачке – «циклически» подмигивающий, лихо подкуривающий и затем смачно затягивающийся Мальборченко. Сам—то я практически не курю, держу «на всяк выпадок», для покупателей. Но в этот момент – удержаться не способен.
Закуриваю, немножко прибалдеваю и внезапно (ох уж эти рычащие всхлипы, несущиеся из—за поворота!) вспоминаю, как стал когда—то мужчиной, в чисто физиологическом смысле этого слова.
Было это… дай Вырубец, Охотник—на—дхорров, памяти—то… уж как двадцать третий год тому назад. Повезёт, ещё примерно столько же полетаю, поторгую, полюблюсь…
Остался б я дома, на ридному Стэпу, жил бы та не тужил минимум лет до ста двадцати, как нормальному человеку и положено. Если бы вдруг не оказался долгожителем, или если бы дхорра не повстречал раньше срока, и дхорр подлый меня бы одолел, побрал, стёр, изъял…
Дхорр… У нас в степи встречи с дхорром имеют лишь два варианта развития «сюжета»: или ты его, или он тебя. Увидеть «мелькнувшую спину дхорра» невозможно. Те, кто увидел, либо заполучают трофейную шкуру, либо никому уже никогда не расскажут, что повидали дхорра… Ещё никто никогда не взял дхорра живьём.
С незапамятных времён нарицательным стало название этого монстра, кошмара из снов для детей и ужасной реальности для взрослых Стэпа. Дхорр превратился в некую почти демоническую, мистическую сущность… проклятье скотоводов, персонаж самых страшных сказок, фольклорное олицетворение Зла, чудовище полумифическое для тех, кто не видал его, и эпицентр кошмаров тех, кто повидал и выжил… Главная и постоянная степная опасность. Вечно таящаяся, крадущаяся смерть, и она всегда, неотступно, постоянно рядышком с нами в степи, ночью и днём; демон, вечно скользящий в траве, и не дай Вырубец его увидеть… А ведь дхорр – вполне реальная зверюга, с плотью, кровью, шкурой, рогами, зубами, хвостом, когтями.
Я – видел его. Он похож на гигантское, до трёх—четырёх метров, животное из земного семейства горностаевых, но с рогами. Плавно, текуче передвигается, просто стелется в траве, неимоверно живучий, ловкий, быстрый, свирепый, невероятно умный (иногда сдаётся – РАЗумный…) и катастрофически изобретательный зверь.
В каком—то справочном файле я видел земного зверька—«хорька», его изображение и название породили у меня этимологическую догадку, а порывшись в файлах древних словарей, я подтвердил её. На земном древнеукраинском (от которого произошло вначале наречие системы солнца Великий Тризуб, а затем и «ридна мова» моей планеты), хорёк этот и вовсе звался – «тхорь»…
Ремень, спрятанный в моей каюте на самое дно рюкзака с вещичками, вывезенными ещё с незабвенного Стэпа, был мною сработан из хвоста дхорра. Которого я убил, будучи юношей восемнадцати лет от роду, но эта смертельно опасная встреча в степи – приключилась позднее.
А тогда, шестнадцатилетним безусым хлопчиком, поехал я как—то со старшими хлопцами большим караваном – «бричек», «бестарок» и «каталок» с дюжину, – в закупочный рейс. Аж в полк—центр ездили – за солью, противодигозной сывороткой, аккумуляторами и боеприпасами. Приехали, у рынка проипарковались. И покуда хлопцы по рядам шастали, выбирали да приценивались, отпросился я погулять. И догулялся…
Но аналитические выводы сделал уже после всего, а в тот день – было так.
Захожу в ресторан сети быстрого обслуживания «Вареник»; в больших сэлах таких заведений навалом, а в маленьких, сотски—центрах, нету; у нас, на хуторах и малых осэрэдках – тем паче. Я тогда ещё не бывал ни разу в крупных провид—центрах и трёх (на всю нашу планету) настоящих, больших городах, с сотнями хат (среди которых даже трёх—четырёх—пятиэтажные попадаются!). Не то знал бы, что «Вареники» – дешёвые массовые автоматические «рыгаловки». В сравнении с теми ж семейными «Галушками зи Смэтаною», солидно—шикарными буржуазными «Боржчами», элегантно—изысканными, богемными «Выно—Горилчаными Выробами» и фешенебельными, элитарными «Короваями».
Разгуливаю это я по вулочкам полк—центра и захожу, значит, в «Вареник», диво дивное, и первым делом лезу на второй (!!) этаж, что для меня – хлопчика глубоко—степного, – о ту пору явилось настоящим приключением. У нас же ж там, в малоосвоенной или вовсе целинной степи, занимающей четыре пятых территории планеты, ничего подобного просто НЕТ.
У нас там или намэты полусферические, кочевые, из металлопластового брезента, на манер куполков; или хатки осёдлые, все полуврытые, приземистые, с обтекаемыми крышами, от ветров боронящиеся, землянки скорее, а не дома…
Я когда спустя ещё три лета впервые в город попал, за тридесять степей придырчав на своём древнем трёхколёсном «арбе» поступать в Универ, так по первости чуть шею не вывихнул. Всё макитру задирал на «хмарочёсы» трёх—пятиэтажные, никак не понимал, какого беса громоздить этажи, когда повсюду вокруг – немеряно земель!.. Чего на моей планете хватает, так это целины. А человеков – наоборот, не хватает. На площадЯ размером с две земные Евразии – миллионов сто пятьдесят, всего лишь. Мало нас осталось…
Эпоха свитсмоукской оккупации до сей поры о себе напоминает. Геноцид захватчики—техноисламисты, нами прозванные «сладымарями», творили страшный. За ношение креста на кол сажали, всех насильно в технологианство обращали; за оселедец расстреливали; на косморусском и на близкородственном ему наречии Стэпа говорить категорически запретили; за произнесение вслух слова «Технолайно» на электростул сажали, гады железноголовые!
Свиней повывели напрочь, сволочи неомусульманские, а производство сала объявили государственным преступлением… Им с нас только—то и было надо: единорожье мясо, молоко, сметана, масло, сыры, яйца, и конечно же, шкуры дхорров… Признаки материальной и духовной культуры, уходящие корнями «в христианские и славянистские цивилизации» (по выражению оккупантов), – безжалостно уничтожались… Светило наше общее, жаркий Соняшник, спамоговорящие технолайнюки проклятые Стиллхоумом зовут, на спейсамерике «Стальным Домом» то есть.
Неудивительно для существ, родную планету Сладким Дымом обозвавших… Лично я до сих пор не уяснил, на кой чёрт им было столько органической пищи?! У них же там, на Технолайне (то есть Технодерьме, как мы исстари зовём соседнюю со Стэпом планету Свит Смоук, вонючую и загаженную), почти все от розеток, накопителей или батареек питаются!.. Их Технолайно – настоящий кибер—нужник, предел патологического «отехневения» цивилизации, избравшей металло—электронно—машинный, техногенный путь развития.
Да ещё и приправленный фанатичной свирепостью античеловечной неомусульманской этики!
Сладымари стёрли бы нас с лика Вселенной безвозвратно. Если бы не вызволивший нас из ненавистного ига десант наших единоверцев. Если бы не протянутая русичами чуть ли не с другого края Пределов, через мириады парсеков и галактик, братская рука помощи, если бы не блестящая молниеносная высадка, задуманная гениальным маршалом Ивановым—Оболенским и осуществлённая Третьей Ударной Эскадрой военно—космического флота Великой Империи Русь… и если бы не подвиг моего героического прадеда и его сотоварищей.
Скрытно сосредоточившись на космобазе Новая Москва IX, корабли—освободители после синхронного прокола появились в пространстве между планетами оккупантов и оккупированных. Десантные катера устремились на посадку, а ЛИНКи, ТАКры, эсминцы и энергетические заградители прикрыли Стэп непробиваемым щитом…
По семейному преданию, один из моих предков был среди тех полутора десятков стэпняков – операторов дежурной смены ремонтников, которая в часы высадки обслуживала главный комп планетарной сети. Был одним из пятнадцати патриотов, впоследствии народом посмертно провозглашённых Героями Стэпа… До того всех, кто пошёл на службу к сладымарям, обзывали не иначе как колаборационистами и жополизами.
Если бы не подвиг пятнадцати техников, собственными телами закоротивших комп, спалив его напрочь и тем самым не позволив сладымарям скоординировать ответные удары, то в небе над Стэпом руских парней и девушек погибло бы во сто крат больше. И десанту для победы не считанные часы понадобились бы, а по крайней мере неделя… Впоследствии, спустя полтора десятилетия, третий по счёту президент вновь обрётшего независимость Стэпа, – переметнулся и подписал униат с Хо (прадедом нынешнего). «Всенародный» избранник поддался велеречивым посулам имперских эмиссаров, встал на путь предательства и подло осквернил братский союз с русичами. Среди прочего ему оказалось выгодно «забыть» то, что совершили Пятнадцать Героев. Но я знаю – на Златоглавом Кремле, столичной планете Руси, моему прапрадеду и его сотоварищам памятник стоит.
Давно всё это было. Но – что было, то было. Не отнять…
Да, захожу это я в «Вареник», значит, и совершаю трудное восхождение на второй этаж, чуть ли не впервые в жизни знакомясь с лестницей. Верчу башкой, естественно, впитываю впечатленья. Окна широченные, металлоглассовые, здоровенные! Экраны сетевого головидео, раз в десять поболее наших степных старомодных дисплеев. Столы чудаковатые, высоченные и квадратные, а не низкие и круглые, как надо бы…
Сообразив, что вон тот длинный ящик, блымающий вогниками, пожрать выдаёт, к нему топаю. И останавливаюсь, как звезданутый молотом по макушке бычок.
Вспоминаю я, что монеты в этого кибер—куховара совать не положено, а надо бы – универсальную сетевую карточку.
Которой у меня отродясь не бывало. На кой бес она мне в степи?
2: «Как частица целого»
…Взорам семёрки торговцев явилась досмотровая.
Специально оборудованный треугольный отсек, с герметично закупоренным створом, ведущим дальше, на собственно базу. О специфическом назначении отсека свидетельствовало то, что шлюз, соединяющий его с выходными люками новоприбывших звездолётов, располагался в вершине треугольника. А в противостоящей ему стене, основании треугольника, в середине которого и был проделан станционный створ, – располагались отлично оснащённые огневые точки. Они служили таможенникам рабочими местами.
(Таможенное ремесло обитателями различных звёздных систем единодушно признавалось трудным и опасным. Потому неплохо оплачивалось, а кое—где цепные псы/псицы за вредность получали надбавки. Молоко на скотоводческой Огайо – 2; в системе звезды Блэк Шарк IX – прессованные брикеты сгущённой и высушенной шигринньей мочи, являющейся великолепным супер—алкогольным концентратом (куда там смирноффским баночным консерватам легендарной земной водки!); налоговые скидки на Прайме; привилегированные акции туристических бюро на популярнейшем интергалактическом курорте Фэнтэзи Парадайз; сейлемские спецразрешения на третьего, дополнительного мужа или ещё более трудноосуществимую санкцию на вторую жену; ново—таитянские призовые поездки на Остров Овеществления Фантазий…)
Таможенников в шлюзе оказывается много. Очень много. Штук двадцать. С полдюжины человеков, пяток пауков—лаббаров, боевая стройка крысоподобных шиа—рейцев, несколько прочих существ и особей: крылатый сидак, чешуйчатый пунганин, костлявый четверорукий вукс, двухкорпусной мутант—одунд, амёбообразный ччч'вакк, лохматый котяра йехат, гуманоидный гансаец, маленькая и юркая, как и все они, мальнаранка…[1]
Именно она оказалась старшей наряда.
– Так—та—ак… – протянула мальнаранка. – «Жраворонок Пространства» собственной возродившейся персоной… И где ж это вы оторвали этакую шикарную лоханку, гордуны? Крутобокая пузатая посудина, на которой вы припёрлись в прошлый раз, была как—то очень мало похожа на самый что ни на есть натуральный! сейлемский! тяжёловооружённый! модульно—трансформируемый! линейный крейсер—пенетратор! класса «Огненная Бестия»!
Чеканно перечислив характеристики новоприбывшей «лоханки», с виду практически неотличимая от человеков прапорщица заткнулась, и с нескрываемым любопытством уставилась на членов команды новоприбывшего корабля.
Мальнаранка выглядела бы прехорошенькой девчушкой, едва—едва закончившей начальную школу. Если бы не третий глаз во лбу, хвостик и не совсем естественное для взглядов потомков землян (к коим в известной степени принадлежала и Номи), непрерывное подёргивание. С ускоренным метаболизмом двигаться в человечьем темпе и тем паче стоять на месте – ох как тяжко!
Кто—то из подчинённых прапорщицы добавил:
– Только увешанный дополнительными трюмами, как траханая ёлка трахаными шишками!
Явно человек. Умный больно. Подкованный в проблемах взаимоотношений полов.
– Р—разуй гляделки, Л'лива. – Посоветовала возвышающаяся над авангардным Солом мохнатая башка суперкарго, увенчанная грозным рогатым шлемом. – Это и есть бывшая «Огненная Бестия», головное судно серии. Списанная. Нынешнюю посудину мы откупили после списания у Армии Освоения Космоса одной из планет системы Сейлем… Да уж, давненько мы не бывали в этих краях Вселенной, если тут помнят ещё тот, шар—рообразный «Пожиратель», второй… «ПОЖИР—РАТЕЛЬ Пространства», а не жраворонок, тебе записать по буквам, или ты читать не умеешь? То—то ты всё в прапорках ходишь, а, бедняжка? – уела Бабушка таможенницу.
– Не твоё дело, Риал Ибду Гррат! – рявкнула старшая и злорадно поинтересовалась: – А куда ж это бородатый новошвед подевался? Вместе со своим хлорофиллоядным корешем Марихуаной? Неужто ты, мохнатая старая перечница, с третьей на первую позицию в вашем дурацком списке перепрыгнула?..
– Счас—с я ей в третий глаз—з раз—зряд—то и влеплю… – послышалось за спиною Номи свистящее шипение моментально (темперамент!) разъярившегося Абдура. С него станется: влепить, а потом ещё и труп изнасиловать в знак особой ненависти.
– …это ж надо, распределять прибыли не по знатности рода, не по заслугам и не по занимаемой должности, а всего—навсего по стажу пребыванья в экипаже! – продолжала рассуждать мальнаранка, не дожидаясь ответа. – Этакую глупость только гордуны измыслить могут! «Равные среди равных», смех да и только!.. А если капитан десятым по списку значится и меньше всех получает, не десять долей, а одну всего, какой же он тогда в задницу лидер?!
«У мальнаранцев жуткая разветвлённая кастовость по профессиональным и всяким прочим признакам», – вспомнила Номи. И шепнула Янычару, слегка повернув голову: – Погоди, Бабушка её и словами задавит…
Но задавил прапорщицу Кэп Йо, ЛИДЕР, самолично. В досмотровой раздался его громовой бас, усиленный саунд—ретранслятором выходного люка «Пожирателя»:
– Тебе, похоже, сверхурочные за болтовню платят, Л'лива, так?! Ну давай, запускай своих вонючих ищеек рыскать по корабельным клозетам в поисках «запрещёнки», а сама ко мне заходи, потолкуем за ёмкостью отвратного мальнаранского пойла, специально для тебя припас! Я тебе живо продемонстрирую, на что годится бородатый потомок викингов, военных аристократов древней Земли, в жилах которого к тому же полно благороднейшей и просвещённой дворянской славянской крови! Правда, мелочь хилая, навроде тебя, в сексуальном плане у меня ничего, кроме уныния, не вызывает, но для тебя лично я готов сделать исключение! Прямиком в задницу!