Все складывалось один к одному. И этот расклад был против нее. Нет уж, не дождетесь!
«Ненавижу Египет!» – несколько раз повторила про себя Элизабет, набираясь сил для решительного ответа.
– Да… э-э-э… и точно такую же сумму я готов выплатить вам от своего имени, буде вы не мешкая отправитесь в… э-э-э… Луксор. Это, разумеется, без учета текущих расходов.
«Это пат! – пронеслось в голове девушки. – Он знал. Как всегда».
Все дело было в том, что как раз накануне Бетси получила уведомление от своего банка, что пришло время платить проценты по закладной за Пертское имение. Пятьдесят тысяч фунтов. Если не оплатить до пятницы, на следующей неделе имение может пойти с молотка. Деньги были нужны позарез.
– Так как же?
В столовой отчетливо повеяло Ветром Странствий, как любил выражаться хитроумный и велеречивый хозяин.
– У вас, конечно же, есть и личный интерес в моей поездке? – сдалась Элизабет.
– Не без того… э-э-э… не без того, – заулыбался Иван Петрович. – Хотите заработать миллион?
– Господи! – взмолилась Бетси. – Неужели мне нужно будет привезти вам пирамиду Хеопса? Или, на худой конец, золотой саркофаг Тутанхамона?!
– Я никогда не ставлю перед своими людьми нереальных… э-э-э… задач! – отрезал богач. – Речь идет всего лишь об одном камешке. Небольшой такой камень… э-э-э… Бен-Бен называется. Слыхали?
– Но ведь это же… – мисс МакДугал задохнулась от возмущения. – Вы бы еще Ковчег Завета попросили отыскать!
Бен-Бен. Легендарный камень, по преданию спустившийся с небес в незапамятные времена. По всей видимости, он имел космическое происхождение. Существовал миф о том, что его снесла пламенная птица. К тому же его изображали в форме округлой пирамиды, которую приобретают металлические метеориты при прохождении через земную атмосферу.
Хранился он в городе Иуну, в храме птицы Бену – Феникса и служил символом этой легендарной космической птицы, способной к воскрешению и повторному рождению, олицетворяющей цикличность смены времен года. Каждую пирамиду венчал аналог этого камня – пирамидион. Но по неизвестным причинам Бен-Бен куда-то исчез. В стране начались волнения, приведшие к падению Древнего царства. Фараон Двенадцатой династии Сенусерт II установил в Иуну обелиск с вершиной в виде камня Бен-Бен. Страна вступила в период процветания, связанный с началом Среднего царства. С тех пор и повелась в Египте традиция воздвигать иглы-обелиски.
– Камень Бен-Бен – это всего лишь красивая легенда!
– Не совсем так, – покачал головой Иван Петрович. – Не совсем так. По моим сведениям, полученным из весьма… э-э-э… надежного источника, камень реально существует и находится как раз в Луксоре. Доставьте мне его сюда, и вы получите миллион фунтов стерлингов.
Бетси, конечно, все равно не поверила Джунковскому на слово. Она все-таки была археологом. Хоть и «черным». А наука привыкла опираться на факты, а не на сказки и легенды. Но что делать?
И вот теперь она летит в Египет.
В страну своего научного позора.
Ох, уж этот проказник Ветер Странствий!
Глава пятая
Клан расхитителей гробниц
– Где она, где? – пялился Миша в толпу туристов, скопившуюся у пункта выдачи багажа.
– Да вон, не видишь, что ли, blin v nature? – возмущался Бумба, тыча в кого-то пальцем. – Смотри, какие сиськи! По-моему, они еще больше у нее выросли!
Наконец и Гурфинкель отыскал глазами Бетси МакДугал и радостно устремился навстречу девушке. Та тоже заметила приятелей и приветливо помахала им рукой.
– Миша! Эндрю!
– Мисс МакДугал! – завопил Покровский, и в порыве нахлынувших на него чувств чуть было не повесился на шею «Пертской красавицы», как ее иногда любил называть начитанный Миша.
К счастью, Гурфинкель вовремя успел ухватить друга за шорты. Тот обнял только воздух.
Девушка пожала руки обоим и всучила мужчинам свои чемоданы, оказавшиеся на редкость тяжелыми.
«Черт! – возмутился Бумба. – Чего она туда напихала? Может, контрабандная партия виски? – мелькнула у него розовая надежда. – Дерьмовая страна, blin! Дьявол ее побери с этим сухим законом!»
В принципе, купить спиртное в Луксоре можно было в любом ресторане. Однако стоило оно очень дорого, и экономный Миша держал Покровского на безалкогольной диете, покупая иногда к ужину бутылку-другую местного светлого пива «Стелла».
– Жуть! – возмущался он каждый раз, расплачиваясь по счету. – Двенадцать фунтов за пол-литра никчемного эля!
То, что это в пересчете на благородную английскую валюту составляло примерно полтора фунта стерлингов, главного «специалиста по древностям» не смущало.
– Итак? – приготовилась слушать Элизабет, когда все трое уселись в такси.
Рассказ Гурфинкеля, вкратце познакомившего девушку с состоянием дел, сильно озадачил и расстроил Бетси. Рабочие не желали выходить на работу, местная полиция землю, то есть, песок роет, профессор Енски впал в панику и слег в больницу с диагнозом – предынфарктное состояние. Миша наведался к нему пару раз. В принципе, выглядел почтенный археолог не так уж и плохо. По крайней мере, на покойника не тянул. У Гурфинкеля даже закопошилась нехорошая мысль, а не симулирует ли профессор, чтобы избежать ответственности и разборок со служителями закона.
– Вполне возможно, – хмыкнула мисс МакДугал. – На него это похоже. Алекс Енски никогда не любил и не умел общаться с силовыми структурами. Что еще?
– Вас срочно хочет видеть местный шейх Хусейн Абд эр-Махмуд.
– Да? – удивилась девушка. – Зачем?
Гурфинкель развел руками:
– Он не говорил. Только очень просил сразу по прибытии, если вас это, конечно, не затруднит, связаться с ним.
– У вас есть номер его телефона?
– Да какой там телефон, – сплюнул Миша. – По-моему, они все там, в Эль-Курне, живут еще в девятнадцатом веке.
– Это точно, – поддакнул Бумба. – V nature, blin.
– Ладно, посмотрим.
Она остановилась в одном из самых лучших отелей Луксора «Софитель Винтер Палас». Все равно деньги платит Джункоффски. Что ж, пусть русский толстосум раскошеливается. Лечить душевные травмы следует в комфортных условиях.
Этот «Зимний дворец» был построен в конце XIX века и с тех пор стал символом роскоши и престижа, удобства и красоты. Сам король Фарук имел в отеле личные апартаменты. Тут же останавливались приезжавшие в Луксор коронованные особы из Европы и с Востока. Классический декор в колониальном стиле и вполне приличный для Египта сервис удачно сочетались здесь с современной инфраструктурой и оборудованием. Здание отеля было расположено в великолепном тропическом саду, самом большом и красивом из городских парков.
Зайдя в номер, Миша и Бумба только ахнули, окинув восхищенно-завистливым взором его интерьер, где причудливо и изысканно соединились благородные ткани, ценные породы дерева и ненавязчивые украшения в национальном стиле. Никаких тебе дешевых папирусов в перекошенных рамочках, пошлых статуэток и расписных скарабеев.
«Да! – вздохнул про себя Гурфинкель. – Все правильно. Именно в такой роскошной обстановке и должна жить такая роскошная женщина».
Что подумал мистер Покровский, так и осталось тайной. Однако при взгляде на его перекошенную и угрюмую физиономию не нужно было обладать талантами Месмера, чтобы догадаться, что Бумба отнюдь не мечтает поскорее сбежать отсюда в свой затрапезный «Хорус» с его клопами, двуспальной кроватью и до чертиков опостылевшим пятиразовым призывом муэдзина на намаз.
– О’кей, ребята, до вечера, – быстренько выпроводила их Элизабет. – Я тут немного осмотрюсь, наведаюсь к вашему шейху, и тогда соберемся на совет. Итак, в восемь, в палате у нашего начальника экспедиции. Потом поужинаем где-нибудь в честь моего приезда. Я угощаю. Вы как, не против?
Ответом ей был рев восхищенного Бумбы и растроганное расшаркивание Миши Гурфинкеля.
Шейх Эль-Курны произвел на мисс МакДугал такое же неизгладимое впечатление, как и на ее коллег. Она заметила, что и старый Хусейн Абд эр-Махмуд тоже не остался равнодушным к ее женским чарам. Впрочем, держался он весьма достойно и по-деловому. Не то время и не те условия, чтобы флиртовать с прекрасной европейкой.
Беседуя с главой Абд эр-Махмудов, Бетси вспоминала, что ей было известно об истории этого удивительного семейства…
Древний орден расхитителей гробниц, клан Абд эр-Махмудов, существовавший в Эль-Курне, как гласит предание, ещё со времён фараонов, был раскрыт совершенно случайно и произошло это в конце девятнадцатого века. До этого о клане расхитителей ничего известно не было, что наводит на весьма забавные мысли касательно влияния случайностей на те или иные события в жизни.
В данной истории этой случайностью, потянувшей за собой целую цепь последовательных событий, стало прибытие в Луксор в начале 1881 года состоятельного американца некоего мистера Бейтона.
Следует отметить, что мистер Бейтон приехал в Египет вовсе не как праздный турист, а как заядлый коллекционер древностей. Поэтому совсем неудивительно, что по прибытии в Луксор американец отправился на тенистый задний двор городского базара. Мистер Бейтон знал толк в такого рода вещах, и был прекрасно осведомлен, где искать нужных ему людей.
На базаре он довольно быстро вышел на связного, знавшего укрывателей краденого. Для этого не нужно было обладать сверхспособностями Шерлока Холмса. Американец прозрачно намекнул нескольким торговцам кустарными сувенирами, что его интересует нечто более серьезное, чем глиняные фигурки сфинксов, да и его богатая одежда вкупе с настойчивостью фанатичного коллекционера сыграли не последнюю роль. По этому человеку было сразу видно, что он готов выложить любые деньги за действительно стоящий «товар».
Худой невысокий араб, так называемый «связной», сам подошёл к нему, сообщив, что он, мол, знает одного укрывателя краденого, который имеет сведения об неплохой коллекции незаконно добытых древних вещей.
Глаза у мистера Бейтона тут же азартно загорелись, и они условились с худым арабом о встрече.
Встреча состоялась в тот же день поздней ночью на окраине Луксора, где американцу и были продемонстрированы «вещи для продажи». Естественно, мистер Бейтон хорошо разбирался в древних артефактах и поэтому он сразу же обратил внимание на необычный папирус, который на удивление хорошо сохранился. Красота этого осколка далёкого мира фараонов очаровала американца и он тут же без возражений, особо не торгуясь, приобрёл папирус за довольно высокую цену.
Обрадованный столь удачной сделкой, мистер Бейтон спрятал своё приобретение в походном чемодане среди белья. Чтобы избежать столкновения с таможней, он пересёк границу пешком, после чего направил папирус на экспертизу в Европу.
Артефакт действительно оказался весьма редким, и тут мистер Бейтон совершил роковой для клана Абд эр-Махмудов поступок. Удачная покупка вскружила американскому коллекционеру голову, и он во всеуслышанье рассказал об обстоятельствах своей незаконной сделки.
Вот так, казалось, от маленькой случайности, и стала разворачиваться целая череда последующих событий, словно звенья одной цепочки, намотанной на вращающийся стержень времени.
На сообщение Бейтона обратил внимание сам Гастон Масперо, который в то время еще не стал директором Египетского музея, а был генеральным директором Службы древностей в Каире.
Неожиданное приобретение американца разгневало Масперо, ведь древний артефакт буквально проплыл у его носа. Ко всему прочему из текста ценного папируса стало ясно, что он принадлежит к погребальному инвентарю фараонов XXI династии, то есть к отрезку времени между 1070 и 945 г.г. до н. э. – эпохе, которой интересовался французский археолог. Но самым обидным в данной ситуации являлось то, что эти гробницы были науке доселе неизвестны.
Итак, тайна существования клана Абд эр-Махмудов висела на волоске.
Тем не менее, сообщение Бейтона вселило в Масперо надежду добраться до неизвестного источника столь важных для историков артефактов, которые подпольная торговля за короткое время могла распылить по частным коллекциям всего мира.
Масперо абсолютно не доверял продажной восточной полиции и поэтому решил действовать на свой страх и риск. В конце концов, его благородная цель оправдывала любые средства и, если всё пройдёт удачно так, как и было им задумано, то научный мир непременно обогатится сенсационными находками.
В кругу своих самых верных и проверенных сотрудников Масперо разработал хитроумный план операции по выявлению источника, поставляющего на чёрный рынок редкие древности.
Он направил в Луксор своего ассистента, молодого подающего надежды кандидата в археологи, которому по своей натуре, наверное, следовало бы стать частным детективом, а не учёным. Перед молодым человеком была поставлена нелёгкая цель: не вызывая подозрений связаться с торговцами Верхнего Египта.
Молодому сыщику повезло. Первая, сделанная им в Луксоре покупка, заставила обратить на него внимание имевших лицензию легальных торговцев. В сущности, учёный действовал теми же методами, что и пресловутый мистер Бейтон, с одной лишь разницей: француз был более осторожен и пытался не лезть, как американец, напролом.
В конце концов, такая тактика не могла не принести скорые плоды. Торговцам понравилась щедрость иностранца и его, милая сердцу арабов, деловая хватка. Молодым человеком тут же заинтересовались укрыватели краденого, и учёный при каждом удобном случае давал понять, что он сильно заинтересован в оптовых закупках артефактов. Шаг весьма рискованный, но торговцы клюнули, стремление к наживе оказалось в них сильнее осторожности.
Однажды вечером к праздно прогуливающемуся по улицам Луксора французу подошёл некий смуглый незнакомец явно из местных, предложив осмотреть в заднем дворе соседнего дома какой-то товар, который непременно заинтересует иностранного господина.
Молодой человек был не против. Он никуда в тот вечер особо не спешил, да и на разбойника смуглолицый совсем не походил, уж больно у него был испуганный вид.
Араб провёл француза в тускло освещённый маленький задний двор, где показал ему «антик» – небольшую изящную статуэтку. Иностранец посмотрел на предлагаемый товар, с большим недоверием сообщив, что ему часто предлагают подделки. Торговец колебался недолго. Понаслышке он знал, что француз довольно щедро платит за стоящий товар, поэтому предложил молодому человеку последовать за ним в более спокойное место, где господин сможет во всех подробностях осмотреть предлагаемый ему артефакт. Юноша благосклонно согласился.
«Более спокойным местом» оказался небольшой дом торговца, пройдя в который хозяин усадил иностранца на старый диван, заверив его, что здесь им уж точно никто не помешает.
Тайно засланный в Луксор Гастоном Масперо археолог обладал воистину железной выдержкой. Конечно же, он мгновенно определил возраст «антика», который составлял где-то примерно 3000 лет. Ещё молодой человек с трепетом и радостью понял, что перед ним памятник, связанный с погребальным инвентарём времён XXI династии.
Именно то, что они и искали.
Это была несказанная удача.
Тоненькую ниточку теперь требовалось лишь зацепить со всей осторожностью, но непременно зацепить, так как такой удачный случай вряд ли мог повториться.
Собрав все свои эмоции в кулак, молодой археолог довольно безразлично покрутил бесценную статуэтку в руках, после чего хладнокровно заявил, что она его не интересует. Именно в этот момент торговец и попался. Археолог прекрасно знал психологию такого рода людей, что, в конечном счете, и позволило ему добиться цели своей тайной миссии.
Араб стал клясться ему в точной подлинности древней вещи. Он призывал в свидетели Аллаха, пророка Мухаммеда и даже своих покойных родственников. Данное представление длилось около часа, по истечении которого иностранец, наконец, дал себя уговорить, купив статуэтку за довольно небольшую цену. Торговец при этом поклялся раздобыть для «мсье» более крупные и, соответственно, дорогие предметы. Молодой археолог почувствовал, что конец тонкой ниточки уже у него в руках и теперь оставалось только за неё потянуть. Он заявил, что хочет увидеть эти артефакты прямо сейчас. Араб стал упрашивать «мсье» потерпеть до утра, но француз ответил ему, что завтра утром он должен покинуть Луксор по каким-то важным личным делам. Торговец почувствовал, что крупная рыба, польстившаяся на заманчивую блесну, вот-вот сорвётся с крючка, не подозревая о том, что он сам этой рыбой и является.