– Успокойтесь же, профессор! – умоляюще прижимал руки к груди начальник полиции. – Мы ищем преступника! Вся луксорская полиция поднята на ноги!
– А почему до сих пор не арестована эта мерзкая вертихвостка?
Бетси удивленно посмотрела на блюстителя порядка. О ком идет речь. Майор скривился, словно съел лимон.
– Я не могу этого сделать, мистер Енски! При всем моем огромном уважении к вашей персоне. Не могу. Мисс Мона Самель принадлежит к очень влиятельной египетской семье. Весьма влиятельной. И богатой. Задержание ее без веских на то оснований чревато непредсказуемыми последствиями. Боюсь, что не смогу вам помочь. Мне нужны доказательства.
– Какие там, к дьяволу, доказательства?! – брызгал слюной разгневанный археолог. – Эта чертовка заманила меня на свою развратную вечеринку, а потом направила сюда подлого наемного убийцу! Я сам видел и слышал!
– У вас есть свидетели?
– А моего слова джентльмена вам недостаточно?
– Увы! – развел руками шеф полиции.
– Мерзкая страна! Мерзкие людишки! Нет, пора проводить антитеррористическую операцию! Элизабет! Мы немедленно сворачиваем экспедицию! Мне доверено множество чужих жизней. Да и своя собственная шкура мне тоже дорога. Я вот-вот стану дедом! Не хочу, чтобы рождение моего внука омрачилось семейной трагедией…
Его прервала трель мобильного телефона, вдруг ожившего в сумочке Бетси.
– Да?
– Я слыхал, у вас снова неприятности? – как всегда бесстрастно поинтересовался шейх Хусейн Абд эр-Махмуд.
– И на сей раз довольно крупные, – подтвердила девушка. – Мистер Енски решил свернуть раскопки.
– Могу предложить свое гостеприимство вам и господину профессору. Мне кажется, дело приближается к финальной стадии. У преступников сдают нервы.
– Ну, не знаю, – с сомнением поглядела Элизабет на нервничающего учителя. – Я попробую его уговорить.
– Жду.
Шейх отключился.
Девушка пересказала мужчинам содержание своего разговора. Майор заметно повеселел. Старый археолог тоже призадумался. Отступать на пороге великого открытия как-то не хотелось. Первый шквал негодования, накативший на него сразу после инцидента, поутих.
Откуда ни возьмись, появилась Баст. Просеменив прямо к своему спасителю, она уселась у его ног и принялась умываться. Так просто и буднично. Эта картина умилила и окончательно успокоила Алекса Енски.
– Ладно! – принял он окончательное решение. – Баст, крошка моя, собирайся! Поедем в гости на западный берег!
– Да! – повторил Хусейн Абд эр-Махмуд, когда гости, наконец, встали из-за праздничного стола, специально накрытого шейхом к их приезду. – У преступников явно сдают нервы! Два покушения за одну ночь. Многовато!
– Кто-то явно задался целью обезглавить всю нашу экспедицию! – предположила мисс МакДугал.
– Вот именно! – согласился Енски. – Вы, я. Для полного комплекта не хватает только покушения на Ральфа.
– Смотрите, не сглазьте! – сердито одернула его девушка.
– Успокойтесь, дорогая! Я не из глазливых! – заверил профессор.
– Итак, вы отказываетесь воспользоваться моим домом в качестве пристанища? – уточнил шейх у Бетси.
– Да, – кивнула та. – Полагаю, что мне лучше остаться в гостинице. Поверьте, в случае чего я сумею постоять за себя. К тому же это, прежде всего, в ваших же интересах. Возможно, преступник или преступники захотят завершить то, что им не удалось сделать сегодня. Ваши люди должны быть начеку.
– Они глаз с вас не спустят. Но мне было бы гораздо спокойнее, если бы вы разместились у меня.
– Вы хотите схватить убийцу вашего внука? – посмотрела прямо в выцветшие старческие глаза Элизабет.
Старик низко поклонился ей, сохраняя величественное достоинство.
– Ладно! – сказал он. – Думаю, пришла пора и мне преподнести вам рождественские подарки.
Через два дня Бетси с Ральфом решили проведать раскоп. Археологи и рабочие были отпущены на краткосрочные «каникулы». Предполагалось, что изыскания возобновятся сразу после Нового года.
Элизабет задержалась у входа в гробницу, чтобы проинструктировать охрану, а Ральф, не дожидаясь ее, прошел вперед. Разъяснив гафиру, что именно от него требуется и приняв его многословные заверения в том, что он полностью владеет ситуацией, мисс МакДугал поспешила вдогонку за парнем.
Что это?
Почему деревянные мостки через яму, в которой она чуть не погибла в день приезда, валяются на той стороне?
– Ральф! Эй, отзовись! – крикнула она в полумрак, слабо освещаемый факелом.
Никто не ответил.
Бетси пожалела, что не взяла с собой Анубиса. Но Песиголовец излишне ревновал ее к Ральфу, и следовать за ними в Долину Царей отказался. Чем-то парень не угодил Хентиаменти. Объяснить, чем именно, владыка Расетау не удосужился.
– Мне нужно кое-что проверить, – только и проворчал он. – В ближайшее время тебе ничего не угрожает. Я это чувствую.
– А мое купание в Священном озере ты тоже предвидел? – ехидно осведомилась Элизабет.
Песиголовец почесал затылок. Совсем по-человечески.
– Ну, извини, blin! И на старуху бывает поруха. Проклятый «Гиннес», проглоти его змей Апоп! Он ослабил мое внимание. Но я всегда с тобой, помни об этом! В конце концов, ты же не утонула? И даже дала кое-кому возможность проявить героизм! – ехидно закончил Анубис.
Эх! Бетси с разбегу преодолела препятствие и побежала дальше, в глубь туннеля.
Впереди забрезжил свет нескольких факелов. Вот и тупик, до которого дошли рабочие. Однако в цельной еще пару дней назад стене сейчас зияло достаточно большое овальное отверстие. Откуда оно взялось?!
У новоявленного хода стояли двое мужчин. В том, что повыше и постройнее, девушка узнала Ральфа. Другой – приземистый араб в коричневой галабее – был ей незнаком. Со стороны казалось, что мужчины ведут оживленный разговор. Араб что-то доказывал молодому человеку, размахивая руками перед самым его носом. Юноша не соглашался. Бетси разобрала, что спорят они на арабском языке. Странно, Ральф, как правило, предпочитал изъясняться с рабочими по-английски. Арабский он знал, но недостаточно хорошо для беглого разговора.
Она прислушалась. Вроде бы, можно разобрать слова «кинз» – «сокровище», «тахаб» – «золото», «заойа» – «госпожа», «амр» – «приказ». И частое «ла» – «нет», раздраженной молнией слетавшее с уст молодого человека.
Что ему нужно, этому грязному арабу?
Девушке показалось, что египтянин что-то вытащил из-за пазухи.
– Ральф, берегись! – предостерегающе закричала она.
Парень стремительно обернулся на ее голос и замахал руками.
– Не подходи!
Араб, зайдя за спину юноши, обхватил его запястья. Как бы почувствовав опасность, Ральф за секунду до этого начал поворачиваться назад. Это позволило ему подхватить атаку, лишив нападающего возможности сразу повиснуть у парня на руках, прижав того к полу и затруднив дальнейшее освобождение.
Чуть наклонясь, Ральф отвел в сторону и приподнял левую руку, не пытаясь освободить правую. Отставив правую ногу в сторону и назад, юноша проскользнул, пригнув голову, под правой рукой противника, освободив при этом свою руку из захвата. Шагнул назад, потянув араба за собой и, выведя того из равновесия, ударил свободной рукой в лицо.
Злодей усиленно трепыхался, пытаясь нанести молодому человеку ответный удар.
Бетси рванулась на помощь приятелю, но тот вновь остановил ее властным окриком:
– Назад!
Это ему дорого стоило.
Араб таки успел вернуть себе равновесие и вновь попытался схватить правую руку парня. Тот развернулся и одним быстрым, гибким движением освободил и вторую руку и перехватил ею левую руку египтянина. Подтолкнув его вперед, Ральф развернул араба по кругу, подцепил его левой рукой за подбородок, одновременно дернув его правой рукой за волосы. Араб поскользнулся, завалившись назад всем корпусом.
Молниеносным движением англичанин бросил противника на пол, к своим ногам. Араб дернулся и затих.
Девушка подскочила к Ральфу. Парень, тяжело дыша, утирал со лба пот.
– Что тут произошло? – крикнула Бетси.
– Да вот, представляешь! – пояснил взволнованно студент. – Подхожу сюда, глядь, а в стене зияет пролом! Я к нему. И в это время невесть откуда нарисовался этот тип и начал что-то нести про какое-то золото, какую-то госпожу, приказавшую ему похитить сокровища. Предлагал мне поделиться, разойтись по-доброму. Потом появилась ты, и он напал на меня. Еле отделался!
– У тебя неплохая школа, – похвалила девушка. – Это карате?
– Айкидо! Немного занимался в колледже, потом в университете.
Он склонился над поверженным арабом, подозрительно долго не подававшим признаков жизни. Пощупал ему пульс и сокрушенно покачал головой.
– Да, без полиции не обойдемся! Труп!
– Неужели?! – ужаснулась Элизабет и тоже склонилась над телом.
Через минуту она убедилась в правоте своего младшего коллеги.
– Ну, нечего сказать, веселенькое Рождество! – процитировала она шефа луксорской полиции.
С полицией дело уладилось довольно быстро. И не обошлось без рождественского сюрприза.
На место происшествия явился сам начальник городских хранителей правопорядка. Занеся в протокол показания свидетелей, он приказал отправить тело в морг и через несколько часов вызвал туда для опознания Ральфа, Бетси и профессора Енски, доставленного под усиленной охраной, выделенной шейхом Хусейном.
Едва с трупа была откинута простыня, как старый археолог воскликнул:
– Смотрите-ка, да ведь это он! Тот самый араб, которого мы застукали на месте преступления! Убийца! Ральф, неужели не узнаешь?!
Юноша всмотрелся в искаженное злобной гримасой лицо покойника и неуверенно молвил:
– Да, кажется, похож.
– Какое там, похож! – возмутился Енски. – Разуй глаза! Точно тебе говорю, это он, чертов убийца! Тр-рубы Иер-рихонские! Наконец-то закончилось это ужасное дело. Можно спокойно продолжать работы. Сегодня же возвращаюсь в «Шератон»!
– Э нет, так нельзя, – запротестовала Бетси. – Кто знает, может у него были сообщники! Не мог же он одновременно покушаться на вас и меня.
– В этом есть резон, – поддержал ее майор. – Я посоветовал бы вам еще на несколько дней задержаться в гостях у шейха. Отметите там Новый год. Уверен, старику будет приятно. Тем более что вы нашли убийцу его внука.
Пришлось профессору прислушаться к доводам большинства.
Вечером, когда, переговорив обо всем происшедшем с Анубисом, отреагировавшим на всю эту кутерьму до странности спокойно, Бетси уже собиралась отойти ко сну, ей позвонил Хусейн Абд эр-Расул.
– Благодарю вас, дочь моя! – тепло сказал шейх. – Вы выполнили свою работу. Теперь черед за мной…
Глава двенадцатая
Гром среди ясного неба
Новый год в Луксоре! Что может быть романтичнее встречи нового года в одном из самых древних городов Земли? Правильно, ничего.
Бетси полностью окунулась в предновогодние хлопоты. Почти целый день девушка потратила, рыская по луксорским магазинам, магазинчикам и лавчонкам в поисках подарков для своих друзей.
Рождественская «кутерьма» совсем лишила ее сил. Из теории она знала, что порция доброго шопинга может быстро восстановить душевное равновесие молодой красивой и не стесненной в средствах женщины. Как раз такой, как мисс Элизабет МакДугал. Решила попробовать. Как ни странно, подействовало.
Самым сложным оказался выбор стратегии. Она долго, почти до головной боли, раздумывала над тем, что и кому подарить. Для профессора подобрала толстенный иллюстрированный том «Кошки в доме», а для его подопечной – золотой ошейничек и мисочку для корма, выполненную в древнеегипетском стиле.
Более или менее просто было выбрать подарок для Миши и Бумбы. Первому Бетси купила универсальный каталог «Египетские древности», а второго решила побаловать бутылкой старого доброго шотландского виски. Литровая бутыль «Шивас Регалс» обошлась ей в астрономическую сумму, сравнимую с ценой подержанного автомобиля. В довершение всего, для охотников за древностями был забронирован столик в «Миш-Мэш» с оплаченным заказом. Само собой, не был забыт и «Гиннес». В душе девушка надеялась, что Анубис соблаговолит разделить новогоднюю трапезу со своим закадычным другом, и решила «посмотреть на это сквозь пальцы». У нее были особые виды на этот волшебный вечер и присутствие язвительного Хентиаменти на нем не предусматривалось.
Кстати, как раз самой большой проблемой и стал выбор презента для владыки Расетау. Чем можно удивить древнее существо, неведомо каким образом явившееся из мифической реальности, таинственное и загадочное, словно инопланетяне? «Гиннес» «Гиннесом», а ведь не пивом единым жив, так сказать…
Рассеянно бродила между полок, заставленных аудиотехникой, статуэтками, книгами, нижним и верхним бельем, пока ее взгляд не наткнулся на парфюмерный киоск. «Ага! – обрадовалась Бетси. – Кажется то, что нужно!». Она вспомнила, что Анубис часто жаловался ей, что от него ужасно несет псиной и падалью. Набрался за сотни лет полубессознательного существования рядом с некрополем. Крепкий мужской парфюм должен помочь в этой беде. В поединке «Фаренгейт» от Диора – «Босс» от «Хуго Босс» победил последний. Немалую роль здесь сыграл не столько аромат, сколько название. «Босс» – «Начальник, Повелитель». «Стоящему впереди чертога богов» должно польстить.
Напоследок приобрела элегантную темно-зеленую водолазку от Грегори (брюнету должна подойти) и, валясь с ног от усталости, возвратилась в «Винтер Палас».
С самого порога ее встретила настойчивая телефонная трель.
Звонил начальник полиции. Его голос прерывался от волнения.
– Извините, госпожа баронесса!.. Не могли бы вы прямо сейчас подъехать в управление?
– Что-нибудь случилось?! – испугалась она.
– В принципе, ничего страшного! Хотя… Как посмотреть… В общем, я бы хотел, чтобы вы на это взглянули…
– Сейчас буду!
Едва повесила трубку, как в двери номера поскреблись. Оказалось, вернулся с прогулки Анубис. Где он опять блуждал, Бетси не знала. Хентиаменти, даже принимая антропоморфный облик, предпочитал дипломатично увиливать от ответов на подобные вопросы. В конце концов, он уже достаточно взрослый «мальчик».
– Я в полицию!
Вопросительный взгляд. Тревожный рык.
Пес развернулся мордой к выходу.
– Ты собрался со мной?
Утвердительное ворчание. И снова тревожный рык.
– Полагаешь, это может быть опасно?
Тоскливое завывание, переходящее во всхлип.
Майор провел Элизабет в лабораторию патологоанатомов. Распахнув белую дверь, он галантно пропустил даму вперед, но первым на порог проскочил Анубис и сердито загарчал. Куда мол, вперед меня?
– Что это с ним? – недоуменно поинтересовался полицейский.
– Не знаю. По-моему, он учуял что-то враждебное.
– Может быть, может быть, – хмыкнул майор и внимательно присмотрелся к собаке.
Пес чуток успокоился. Просеменив к стоящей посреди комнаты каталке, на которой лежало что-то длинное, покрытое простыней, он втянул носом воздух, замер, как будто прислушиваясь к своим ощущениям, а затем, высоко задрав голову, издал протяжный тоскливый вой.
– Все так плохо? – закручинилась Бетси.
Пес кивнул головой. Майор едва не поперхнулся собственной слюной.
– Он что, настолько все понимает?
Девушка кивнула. Страж закона с уважением погладил Анубиса по гладкой черной шерсти. Пес вежливо, но решительно отстранился, отошел на пару шагов и лег на пол, застыв в своей излюбленной статуарной позе: поджав задние и вытянув передние лапы, с высоко поднятой головой и тревожно напряженными ушами.
– Ты смотри! – восхитился шеф. – Как он похож на наши древние статуэтки! Ну, вы ему и имечко придумали, мэм, не в бровь, а в глаз! Вылитый бог царства мертвых!
Хентиаменти и ухом не повел, но Бетси показалось, что ее приятель чуть оскалился. Приятно, когда узнают.