— Во зараза! — ругнулся Иван в сердцах на приятеля. Только теперь он вдруг понял, отчего Димка так возненавидел его тогда, на балконе. Он-то, поди, надеялся, что приятель не прошел тест на пригодность для опытов заговорщиков, и хотел свалить обратно в Европу, а тут на тебе — исполняй роль шпика и не чирикай!
— Я думаю, ты излишне к нему суров, — вступился за Пана маг, — он ведь не причинил тебе никакого вреда. Наоборот, он вовремя сообщил нам, что эксперимент проходит успешно, и твой мозг отозвался на излучение наших приборов.
— Это… это когда ж такое было? — ошарашенно спросил Вакулов.
— Вспомни о своих до ужаса реальных снах, где ты воевал в чужом теле, горел в танке, геройски погибал, — ответил колдун, — это как раз из этой серии. Видишь ли, в чем дело, капитан, — в силу некоторых сугубо физических факторов, наведение на интересующего человека возможно лишь через переживание им фантомной смерти. Это ведь, если так можно выразиться, пик выброса психической энергии, который подобен одновременно и маяку, и каналу для подключения. — Симон поморщился и виновато развел руки в стороны:
— Извини, я не слишком силен в технических деталях. У меня даже образование гуманитарное…
— Ладно, ври дальше, — с легкой угрозой (больше ради самоутверждения, нежели всерьез) сказал Иван.
Чародей обиделся:
— Я вовсе не вру. Может быть, не все могу или имею право объяснить до конца — это да, но не вру! Хотя ты, конечно, волен делать выводы сам. С твоего позволения я продолжу.
— Валяй!
— Так вот, в последнее время на ход наших работ стали оказывать влияние не самые положительные факторы. Ратующие за сохранение и развитие волшебства руководители «инфомагов» получили кое-какие данные о происходящем. Мы не знаем, откуда — то ли сработали их собственные сверхъестественные способности, то ли в наших рядах объявился предатель, но это, увы, произошло.
— Скорее всего, и то и другое, — глубокомысленно заметил опытный в таких вопросах капитан. — Чтобы при таком размахе операции — и до последнего в тени находиться? Не, так не бывает — всегда хоть что-нибудь, да просочится наружу!
— Может быть, — не стал с ним спорить колдун. — Тем не менее замечу, что наши противники так и не прознали обо всем до конца и вынуждены были идти на ощупь. К сожалению, им стало известно, что Панов должен курировать важного для нас человека, и они следили за ним и за всеми его контактами.
— Так вот, кто на меня в больничке наехал! — запоздало догадался Вакулов.
— И не только, — хмыкнул Симон, — еще и ночью в твоей квартире, и возле входа в ваше убежище. Они хотели захватить тебя, равно как и других людей, с которыми контактировал Панов, и попробовать получить от них ответы на вопросы. Просто они не учли, что за твоей спиной окажется Команда. А может, просто не захотели посвящать твое начальство во все нюансы этого дела, чтобы не давать им такого сильного козыря.
Строго говоря, я ведь тоже на этом сыграл, когда подсунул твоим шефам приманку из снайперов и группы наблюдения за твоей квартирой — мой план удался, они решили разузнать, что происходит. А как бы иначе я тебя из Приюта вытащил? Проводить полноценную атаку на ваш схрон я все равно не мог, а так мои ребята сказали на допросе то, что надо и, будьте любезны, тебя тут же отпустили «погулять»!
— Так это твоя работа? — просветлел Вакулов. — то-то я все голову ломал, как так легко из Приюта вышел! Ну ты и жук! Респект тебе и уважуха, чудодей! Хотя, согласен, красиво сработано…
— Не нужно сарказма, — покривился Симон, — через небольшой промежуток времени тебя бы спеленали и выдали нашим оппонентам на блюдечке с голубой каемочкой. Причем сделали бы это твои собственные коллеги. Пойми: одно дело дать нам доступ к личным делам своих сотрудников для поиска кандидата в неком секретном эксперименте — тем более что о наших разногласиях с основной частью «инфомагов» в твоей Службе не знали, и мы представляли для них единое целое, — и совсем другое — идти с ними на конфликт, когда раскроется истинная роль капитана Вакулова во всей этой истории. Государственным мужам тоже кое-что перепадает от чародеев, и многие из них уже успели уютно устроиться в новых реалиях и вовсе не жаждут перемен.
— Как ты сам верно заметил, — хладнокровно поправил его Иван, — могли бы и не выдать, а оставить у себя как рычаг давления на вас, мерлины хреновы.
— Тебе было бы от этого легче? — парировал Симон. Вакулов задумался. — Вот то-то и оно! — подытожил чародей. — Для нас ты важен как партнер, а для них ты или разменная монета, или смертельная угроза — в зависимости от того, в чьих руках окажешься.
— Ну-ну, — неопределенно сказал Иван, косо поглядывая на собеседника. — А скажи-ка, мил человек, какого ху… дожника, ты возле меня нарисовался, если эту роль Пан играть должен был?!
— Тебе ж Маргоша говорила, — устало пробормотал Симон, массируя веки кончиками пальцев, — на тебе повисло такое роскошное проклятье, что могло пустить все наши планы по ветру. Вот и пришлось вмешаться.
— А это проклятье тоже дело рук ваших, как ты их назвал, оппонентов?
— В том то и дело, что нет, — пристально взглянул на него колдун. — И вот это самое странное во всем происходящем! Я устал ломать голову над тем, кому ты мог так сильно помешать, что тебе не только основательно попортили ауру, но и пустили по следу эту мертвую тварь. Это ведь не банальный зомби, а подъятая по всем правилам живая-мертвая. И самое печальное, что она еще и кое-какими своими прижизненными магическими способностями обладает. А вот это уже серьезно — такой фокус только очень сильный маг провернуть в состоянии. У тебя, кстати, нет никаких мыслей на этот счет?
Вакулов задумчиво покачал головой. Нет, кое-какие наметки у него на самом деле имелись, естественно, но вот так с ходу взять и выложить все малознакомому чародею? Нет уж, дудки! Это еще бабушка надвое сказала, что вся рассказанная история на самом деле правдива, а не является частью хитроумного плана по уничтожению Службы и Команды. Короче, погодим пока…
Хотя, конечно, Иван не мог не признать очевидных фактов: выглядело все достаточно логично, вполне объясняя ряд странных событий, произошедших с ним за несколько минувших суток.
— Ну не хочешь говорить, не говори, — не особо искренне обиделся Симон, — твое дело. Но учти, что события уже понеслись во весь опор — то, что на меня ночью вышли с вопросом о тебе, может свидетельствовать только об одном: наши противники решили выступить в открытую. То ли узнали о происходящем гораздо больше, чем раньше, то ли просто решили подстраховаться и уничтожить непонятную угрозу в зародыше. Хорошо еще, что им неизвестно, кто из нас принадлежит к консерваторам, и они не догадываются о моей миссии. Официально-то я провожу курс лекций в вашем отделении Гильдии.
— Проблема на самом деле в другом, — медленно сказал Иван, поднимая глаза, — мои мама и сестра находятся под контролем Службы.
Симон грязно выругался.
— Да, о лучших заложниках и мечтать не приходится, — с тоской сказал он, отвернувшись к окну. — Я так понимаю, что предлагать тебе забыть о них не следует?
Вакулов длинно сплюнул прямо на ламинат и ничего не ответил.
Чародей над чем-то напряженно размышлял. Иван взял в руки кружку с кофе и тихо матернулся — напиток давно остыл. Колдун отвлеченно взмахнул рукой, и над кружкой мгновенно взвился парок. Иван сделал осторожный глоток. Горячо! Ишь ты, и от этих клоунов польза бывает. Клоуны… Что-то такое в подсознании бьется… Нет, не вспоминается никак.
— Есть одна идея, — очнулся от своих мыслей Симон. — Надо предложить руководству вашей Службы обмен — твои родные против какого-нибудь важного секретоносителя. Ты ведь знаешь какую-нибудь важную шишку?
Иван аж поперхнулся:
— Однако замашки у тебя! А с виду вполне пристойный человек… хоть и колдун!
Но голова его уже заработала, оценивая предложенную идею. Перед глазами, словно на экране монитора, пробегали изображения людей, подходивших под предложенные рамки.
Хорошая от природы, да еще и профессионально тренированная память плюс доступ к спецархивам Службы — неслабое и очень полезное сочетание!
Правда, через пару часов Иван уже не был так уверен в этом. Закавыка крылась в том, что не мог он переступить через себя, выложив магу все, что знал и что привык считать секретной информацией. Тем более в голове по прежнему присутствовала мыслишка, будто он стал объектом какой-то хитроумной провокации. Подумаешь, наговорил колдун чего-то! А то для кого-то новость, что все эти маги, чародеи и волшебнички — те еще клоуны. Тьфу ты! Опять клоуны — к чему бы это?
Самое интересное, Симон, похоже, догадался, в чем дело. Понаблюдав некоторое время за тем, как Вакулов напряженно грызет кончик ручки, пишет на листе, а после яростно чиркает, комкает несчастную бумагу и отправляет ее в корзину для мусора, он хмыкнул, молча поднялся на ноги и вышел из кухни.
Мигом насторожившийся Иван пересел так, чтобы контролировать ситуацию в коридоре, и передернул затвор ПСМа, который по молчаливому согласию вернул ему в конце разговора волшебник, дослав патрон в патронник. Но чародей вернулся обратно всего лишь с ноутбуком. Он водрузил его на стол, небрежно отодвинув пассом чашки и вазочки, и откинул крышку.
Чуток подумав, Вакулов передвинул табуретку, подсаживаясь ближе к экрану. Пистолет, правда, капитан не убрал, держа под столом направленным колдуну в живот. Всегда, знаете ли, нелишне иметь дополнительные «аргументы» при разговоре с подозрительными собеседниками.
Симон тем временем бодро стучал по клавишам и елозил длинными нервными пальцами по шарику, заменяющему привычную компьютерную мышку. Не удержавшись, Вакулов ехидно поинтересовался, почему, мол, Гильдия так экономит на оргтехнике для своих сотрудников, не снабжая их новейшими разработками — есть же всякие там приблуды для виртуального общения с интерфейсом компьютерных программ. На что Симон рассеянно заметил, что никто из чародеев не пользуется ими, поскольку они здорово блокируют охранные заклинания. Иван немедленно поставил мысленную галочку напротив этого пункта: мало ли, а вдруг когда пригодится?
Наконец, колдун вывел на экран парочку фотографий с небольшими пояснительными сносками под каждой, и повернул ноутбук к Вакулову. Иван с любопытством прочел. Не впечатляло. Никого из этих людей он не знал, но это ровным счетом ничего не значило: мало ли засекреченных «товарисчей» на белом свете?..
— Они действительно смогут заинтересовать Службу настолько, что моих не только вернут, но и меня не захотят «стереть» как прикоснувшегося не к той информации? — полюбопытствовал капитан у чародея, с безмятежным видом раскуривающего сигарету.
Задумчиво выпустив дым, тот медленно покачал головой:
— Да, пожалуй, дельное замечание. Об этом я как-то не подумал… что ж, тогда мы можем остановиться только на одной кандидатуре. Вот на нем! — он легонько постучал пальцем по одной из фотографий.
Вакулов еще раз перечитал краткое пояснение: «Михров Алексей Михайлович. Полковник. Доктор физико-математических наук. Профессор. Действительный член-корреспондент Российской академии наук»…
Глава 14
…Огромный джип ровно бежал по шоссе, негромко подревывая время от времени всеми упрятанными под его лакированным капотом табунами «лошадок». Иван, уютно устроившийся на здоровенном, похожем на диван заднем сиденье, дремал. Его слегка утомила вся та суматоха, что предшествовала их отъезду, — сборы необходимых вещей, звонки неким «людям», обладающим той или иной информацией, могущей понадобиться для операции, выверка планов — и так далее и тому подобное…
В принципе, рутина, но уйти от нее было нельзя, иначе в самый неподходящий момент можно оказаться перед лицом того факта, что нечто по горло нужное забыто или попросту упущено из виду. Хотя Иван, как известно, и был свято убежден, что, сколько ни собирайся, а все равно что-нибудь да забудешь!
Кроме сидящего за рулем Симона в машине еще были Маргоша, демонстративно игнорирующая Вакулова, и двое магов — Евгений и Александр. Молодые на вид ребята, лет по двадцать каждому, не больше, присоединившиеся к их команде после звонка Симона. Они-то и притащили несколько здоровенных баулов со снаряжением, которое Иван заказал колдуну. Все самое необходимое: так сказать, малый дорожный набор разведчика-диверсанта. Оружие, защитная экипировка, средства связи, взрывчатка и прочая лабудень, призванная помочь в нелегком деле специалиста вакуловского профиля.
Симон познакомил Вакулова с ребятами и сообщил, что они также участвуют в деле. Капитан скептически хмыкнул, бесцеремонно оглядев с ног до головы будущих партнеров, но промолчал — дареному коню в зубы не смотрят. Особого выбора у него все равно не было, а значит, и привередничать не стоило. Будем надеяться, что эти пацанята не будут шибко путаться у него под ногами. Ну а если помогут чем, так и вовсе замечательно!
Колдун, словно уловив его сомнения, с некоторым смущением заметил, что у них нет, мол, возможности широкого выбора людей, но и эти ребята вполне на уровне, а еще несколько людей, обеспечивающих проведение акции, присоединятся к ним на месте. Вакулов понимающе покивал и отправился проверять доставленное снаряжение.
Нынче их путь лежал в один южный приморский городок. Там их должна была ждать небольшая рыболовецкая шхуна, которую Симон и K° наняли через подставных лиц. Хозяин кораблика немного баловался морской контрабандой, и это обстоятельство должно было стать огромным подспорьем. Перекинуть оружие и весьма специфическое снаряжение через границу на место будущей «работы» самолетом или поездом было нельзя — системы транспортного контроля после Эпидемии работали на совесть. А пытаться сунуть кому-нибудь «на лапу» было весьма чревато, поскольку даже малейший шум грозил обернуться скандалом и привлек бы ненужное внимание властных структур. Что означало бы полный крах всех планов.
Вакулов, правда, засомневался, что присутствие на корабле женщины будет воспринято как должное в случае досмотра, а прятать Маргошу в какой-нибудь рундук не с руки — задохнется еще, и куда после труп девать? Однако Симон, одним жестом утихомирив бросившуюся разъяренной кошкой ведьму и усмехнувшись, ответил, что все предусмотрено — у капитана шхуны есть помогающая ему в рейсах дочь, а изменить на короткое время внешность для чародея дело пустяковое.
На самом деле Ивану просто не хотелось связываться в серьезном деле со взбалмошной девчонкой, но, похоже, придется смириться — правила игры устанавливал, увы, не он. А Симон же твердо заявил, что ведьма им нужна. Что оставалось делать Вакулову? Пожать плечами и смириться.
До поры до времени, конечно…
Перед самым отъездом Иван, несмотря на скептическую ухмылку Симона, попробовал связаться с Георгием Ростиславовичем. Пожав плечами, колдун без звука предоставил Вакулову мобильный со встроенной системой защиты от определения местонахождения абонента и спокойно ушел в другую комнату, словно демонстрируя, что не желает оказывать на капитана никакого давления.
Разговор с шефом вышел плохим. Ростиславыч не орал и не матерился, а, напротив, был спокоен и предельно вежлив. Но вот смысл этих корректных неторопливых фраз не оставлял никакого иного толкования, кроме одного — шеф был разъярен. Об этом, например, говорил вполне невинный вроде бы вопрос о том, с чего де вдруг Ивану не дают покоя лавры Пеньковского и Гордиевского?[25] Да и замечание об «Иванах, не помнящих родства», с виду все такое же шутливое, намекало на то, что близкие Вакулова находятся, увы и ах, в руках Службы.
Капитан не остался в долгу и тоже сказанул шефу «пару ласковых».
В общем, поговорили, блин!..
Из Москвы уехали на следующий день. Вакулов немного дергался по поводу возможных проверок на дорогах, но Симон его успокоил, сообщив, что уж с кем — с кем, а с доблестными работниками дорожной инспекции договориться всегда можно. Во-первых, у него имелась действительно серьезная бумага, завизированная в ФСБ, о запрете досмотра его автомобиля как транспорта, использующегося для перевозки секретных материалов Гильдии. Иван понимающе кивнул: это действительно было большим подспорьем. Ну, а во-вторых, — в этом месте рассказа чародей хищно улыбнулся — где-где, а на междугородней трассе гораздо проще избавиться от нежелательного свидетеля. Вакулов запротестовал было, заявив, что ни к чему устраивать шлейф из трупов в самом начале операции, но Симон в ответ скроил невинную физиономию и нахально ответил, что Иван его неправильно понял, а он на самом деле говорил о банальной взятке. Правда, глаза у него при этом остались неприятно холодными.