Дальнейшее было делом техники. Скитаясь по Виртуалу в поисках единомышленников – а в начале пути к вершине даже восставшему ангелу нужны единомышленники – Люц наткнулся на занятный блог, содержащий помимо схемы удаления чипа связи, призыв присоединится к некоему мистеру Холмсу, а также телепортационный код места обитания этого самого мистера.
И вот минуло без малого пятнадцать лет. Пройден огромный путь. Собрана неплохая команда – пусть даже наполовину состоящая из никчемных болтунов, вроде Стака или Базза. Нащупаны слабые места инфосферы. Найдено сверхоружие, о котором не подозревает даже Ирма. Нанесен первый демонстрационный удар. Осталось только обнаружить Неизвестного и уничтожить Его. Но вот закавыка. Бог-аноним ничем не выдал себя, хотя блокировка турцентра «Стикни» несомненно Его рук дело...
А тупица Бен не в состоянии наладить телекатапульту остронаправленного действия!...
Люц, ощутив прилив неуправляемой ярости, схватил медленно перемещающееся над полом кресло и со всего размаха запустил им в истыканный дротиками глобус. При этом, несмотря на мокасины, самого Люцифера отбросило назад, на панорамное окно, в которое лупили приглушенные светофильтрами лучи бешеного фобосианского Солнца.
Бен испуганно обернулся, и замер, держа молекулярный паяльник в правой руке, а катушку углеродной нити в левой.
Осколки взорванной красной планеты со свистом резали воздух, а на фоне ослепительных иссиня-белых лучей замерла в пустоте, сжавшаяся, словно пантера перед прыжком, черная фигура Люцифера.
Сом очнулся от того, что чей-то влажный шершавый язык раз за разом облизывал ему руку. Грузное тело историка онемело, оно лежало на чем-то неудобном, состоящем из твердых округлых предметов разной величины. На губах ощущалась соль, а уши закладывало от тяжкого грохота, словно рядом велась пушечная пальба.
«И какой кретин насовал мне в матрац камней?» – подумал он, открывая глаза.
Нечто громадное, покрытое свалявшейся белой шерстью заслоняло обзор. Звериный язык, жесткий как наждачная бумага, снова прошелся по кисти.
– Хватит, Аякс, – пробормотал толстяк, мутным после обморока взором всматриваясь в «собачью» морду, что упрямо тыкалась ему в тыльную сторону ладони, – встаю уже...
В ответ раздался сдавленный рык, и Сома обдало волной мерзкого запаха. Слабость с историка как рукой сняло. Обмирая от ужаса, он вскочил и тут же понял, что находится не у себя, в домишке близ Новгородского кремля, на отшибе фаланстера «Садко», а – на берегу какого-то обширного водоема, скорее всего, моря.
Серые, в желтоватых барашках пены, тяжелые волны с грохотом накатывались на берег. Поодаль чернели неприветливые голые скалы. Всего в нескольких шагах от изумленно озирающегося человека стоял громадный зверь, принять которого за добряка-сенбернара по кличке Аякс можно было только в полуобморочном состоянии.
Стараясь не выпускать полярного медведя из виду, Сом начал пятится в сторону скал.
– Хороший мишка... мишка хороший, – как заклинание повторял толстяк.
«Мишка» шумно зевнул, равнодушно посмотрел в сторону «ускользающей добычи» и потрусил вдоль береговой кромки, расплескивая широкими массивными лапами соленые лужи. Похоже, человек его не интересовал.
Сом споткнулся о подвернувшийся камень, с размаху сел на гальку и облегченно расхохотался. Ему стало стыдно за свой испуг. Ведь даже овощам-малолеткам известно, что ни одно более-менее крупное животное, будь то рыба, рептилия или млекопитающее никогда не нападет на человека. Об этом заботятся механорги-охотники, основная задача которых заключается во вживлении в черепные коробки каждой особи, достигшей опасного для хомо возраста, специальных чипов.
«Нет, – подумал историк, отсмеявшись, – все-таки мы живем в очень хорошем, восхитительно безопасном мире... Не то, что раньше, когда правили эти, как их, Гилтер... Гемлир... Чёрт, не помню... И чего только нам неймется...»
Но эту важную мысль тут же заслонила другая.
– Мгм, куда это меня занесло? – проговорил Сом. – И каким, спрашивается, образом?...
Куда занесло, можно только догадываться. Вариантов, впрочем, было немного. Аляска, Евразийский Север, Гренландия... Один из полярных эколокусов – заповедная зона, на тысячи квадратных километров ни одного фаланстера. Разве что, отдельно стоящее поместье? Что-то такое о поместье на берегу моря Баффина Сом слышал, но вот что?...
Ответить на второй вопрос, – каким образом – как ни странно, оказалось проще. Однажды, краем уха, Сом слышал разговор между Люцом и Кирком. Они обсуждали что-то непонятно-техническое, и в памяти углубленного в прошлое историка застряло только упоминание о некоем «телепорте-эвакуаторе», который «может отправить куда угодно и в каком угодно виде».
Вспомнив об этом, Сом поднялся и начал себя внимательно осматривать. Все ему принадлежащее, вроде, было на месте, а во внутреннем кармане бесформенной, выцветшей куртки, на которую девчонки-трикстерши без слез смотреть не могли, даже обнаружилось нечто новенькое. Во всяком случае, толстяк не помнил, чтобы среди его вещей была такая штуковина.
Сом недоуменно рассматривал находку, пытаясь понять ее назначение. Первое, что ему пришло в голову, когда он извлек на свет божий небольшой, но ощутимо массивный диск – золотая пуговица, вроде тех, что служили украшениями старинных мундиров. Догадку вроде бы подтверждал и металлический жирный блик, который «пуговица» отбрасывала в свете неяркого северного солнца, и выпуклый орнамент на «лицевой» стороне, напоминающий какой-то герб. Однако оборотная сторона диска была совершенно гладкой, такую «пуговицу» не пришьешь к мундиру.
Со вздохом сожаления историк вынужден был признать, что в руке у него не археологический артефакт, а вполне современный прибор. Вот только какой?...
Зажав диск между большим и указательным пальцами, Сом поднес его поближе к глазам, чтобы рассмотреть с ребра. При этом «золотая пуговица» попыталась выскользнуть у него из пальцев. Сом сжал находку сильнее. Раздался тихий мелодичный звон, разноцветные лучи брызнули во все стороны. От неожиданности Сом уронил диск и отшатнулся. Призрачная фигура дюжего молодца в остроносых туфлях, широких штанах и короткой жилетке на могучем торсе, выросла прямо из «пуговицы» и с укоризненной улыбкой покачала большой головой, обмотанной восточным тюрбаном.
«Ай-яй-яй, малыш, – проговорил призрак. – Разве можно бросать волшебный талисман на пол? Разве мама не говорила тебе, что Джинни всегда готов прийти на помощь?...»
– Ух, ты!...
Таинственная находка была обыкновенной джиннкой – полуигрушкой-полуприбором, позволяющим родителям отслеживать все перемещения малыша, контролировать его поступки без навязчивой опеки, получать оперативную информацию о состоянии здоровья и настроении своего чада. Кроме того, джиннка, поддерживая постоянный контакт с ребенком, прививала ему навыки виртуального общения с Ирмой, ведь чип вживлялся только с шестилетнего возраста. Так, сами о том не подозревая, маленькие «трикстеры» медленно, но верно превращались в овощей.
Сом подобрал диск и хотел было его выключить, но, подумав, решил задать всемогущему джинну вопрос, ведь помимо прочего, джиннки еще и удовлетворяли естественное любопытство детей:
– Слушай, Джинни, – проговорил он нарочито писклявым голосом. – Ты не знаешь случайно, где это мы очутились?
Голографический призрак, прищурившись, стал оглядываться, потом задумчиво приложил ко лбу толстый палец – Сом понимал, что хитроумный прибор маскирует таким образом сеанс связи с Ирмой, но пробудившаяся вдруг детская вера в чудо оказалась сильнее этой взрослой убежденности. Он понял, что ждет ответа с нетерпением.
«Есть такой чудесный остров, малыш, – объявил наконец, Джинни, – называется он Гренландия. Здесь живет множество добрых зверей и птиц, но тебе пора домой, к мамочке...»
Сом не стал сообщать доброму джинну, что мамочка его живет далеко отсюда, а выключил болтливый приборчик, причем получилось у него на этот раз без особого напряжения, словно он и впрямь вернулся в детство.
– Итак, выходит, все-таки Гренландия... – пробормотал Сом, осматривая окрестности уже новым, более осмысленным взором. – Очень хорошо, осталось лишь добраться до ближайшего фаланстера, или... до поместья...
Он вдруг вспомнил, кому принадлежит поместье в Гренландии. Море Баффина. Китовая ферма «Нарвал». Владелец – Кирк Дуглас...
2
Вырвались!
Прыжок в ничто удался на славу...
Тайком от Хо я отер с чела трудовой пот.
«Птерозавр» двигался по инерции, автоматически корректируя курс при помощи гироскопов. Тень Кольца лежала на земных облаках и казалось, что дельтаящер мчится по широкополосной магистрали, наподобие Трансгобийской, как если бы ее дух воспарил в поднебесье.
Вспомнив о Трансгоби, я вспомнил и о Лиз. Как там она, эта упрямая девчонка?... Все еще считает меня механтропом? Вынашивает планы моего пленения и заковывания в кандалы? Ничего, потерпи милая, скоро ты все узнаешь...
«Кхе, кхе, кхе», – прокашлялся Хо и повернулся ко мне.
Похоже, маневр «Птера» дался ему тяжело. Гематома сделалась еще больше, и теперь голова Мастера напоминала диковинный тропический плод.
– Укатали сивик крутые подъемы, – проговорил он. – Так, кажется, гласит старинная русская поговорка?...
– Почти, – откликнулся я. – Только не сивик, а сивку, и не подъемы, а гор...
Я осекся. Уцелевший глаз Хо взирал на меня... да, вот именно, что с благоговением. Этого мне еще не хватало.
– Похоже, Виг, ты знаешь все, – сказал трикстер.
«Больше инфантилизма» – эхом отдалось у меня в голове предупреждение Шура.
Уже, пожалуй, поздно, Шур. Подвигами на орбите я выдал себя с головой. Хотя, что значит, выдал? В глазах всех этих ребят, я просто переразвитый овощ. Кроме Лиз, которая считает меня человекоподобной машиной. А остальным наплевать... И на прыткого овоща, и друг на друга тоже...
То, что в трикстерах нет единства, я почувствовал сразу. Даже термазерная атака их не сплотила, даже в спасательную экспедицию они отправилсь кто из упрямства, а кто из любопытства. Сейчас, я уверен, многие уже сожалеют об этом. Увы, космический полет оказался не столь увлекательной игрой, как ерунда, которой они занимались до сих пор. А уж насколько опасным – понимал, видимо, лишь старина Хо.
Нетрудно представить, что после стыковки с модульником и выхода на экономную траекторию, когда потянутся однообразные дни полета в замкнутом пространстве, эти ребятишки – «бедные котики-песики» – впадут в депрессию с непредсказуемыми последствиями. И что же тогда прикажете с ними делать? На сей счет Шур не давал никаких инструкций...
Да и вообще, как бы крамольно это ни звучало, мой глубоко уважаемый патрон похоже столь же глубоко и ошибся. Ну какие из трикстеров погубители цивилизации?! Так – мелкие хулиганы, наподобие тех малышей, что иногда дикими стайками носятся по окрестностям фаланстеров. Себя они погубить могут, это верно, если за ними не присматривать, а цивилизацию, человечество?... Нет, не верю я в это...
На пульте замигала «тревожная лампочка» и по ушам ударил резкий звонок. Искин предупреждал о начале нового маневра сближения с верфью. На всякий случай, я проверил расчеты... Похоже, на этот раз все учтено... Давай милый, рули помаленьку...
Верфь была загружена, что называется, по полной. Я насчитал не менее пятнадцати модульных связок. Судя по всему, формировалась целая флотилия с биомассой. Можно было догадаться, куда она будет направлена. Ирма готовила решительный штурм терраформируемой Европы.
«Покидая нашу Землю, обещали мы, – промурлыкал я себе под нос, – что на Марсе будут яблони цвести...»
Кстати, о Марсе. Не пора ли нам нанять извозчика?...
Какой из модульных транспортников подкинет нас до Фобоса, можно выяснить лишь у матушки Ирмы. Я оглянулся на Мастера. Хо сидел сгорбившись в своем ложементе, прикрыв глаза. «Птерозавр» все время автоматически подруливал и короткие перегрузки то оттягивали набрякшую кровью пострадавшую скулу трикстера, то создавали на ней кратерообразную вмятину. При этом Хо страдальчески морщился и шипел.
Ничего, потерпи, старик... Вот состыкуемся, и устроим тебе курс космотерапии...
Я потер переносицу.
«Слушаю тебя, Хлодвиг!» – отозвалась инфосфера.
«Мне нужен бортовой номер того модульника, чья траектория пройдет максимально близко к поверхности Фобоса.»
«Нет ничего проще, дружок, – отозвалась Ирма. – Третий причал прямо по твоему курсу. ТМ-131. Выход на орбиту Марса 4 июля в 16.10 среднеземного времени. Максимально сблизится с Фобосом 4 июля в 17.15.»
«Спасибо, Ирма!»
«Пожалуйста, Хлодвиг... Могу я полюбопытствовать?»
«Да... разумеется...»
«Насколько я понимаю, ты намерен совершить посадку в кратере Стикни?»
«Верно...»
«Не хотелось бы вмешиваться в твои дела, Хлодвиг, но мой долг предостеречь тебя от скоропалительных решений.»
И она отключилась.
Несколько мгновений я ошеломленно чесал в затылке. Ничего себе дела! Ирма никогда не прерывает контакта по собственной инициативе, тем более, – не говорит загадками. Что происходит?...
Но рассуждать на эту многообещающую тему было некогда. Выносная консоль третьего по курсу причала сверкала в солнечном прожекторе словно рождественская елка. Дивными гирляндами висели на ней готовые к отправке космические корабли. Надо лишь обнаружить среди них ТМ-131. А все остальные проблемы, вопросы, сомнения можно отложить на потом. Ведь до 4 июля оставалось еще целых восемь дней...
Ага, вот он красавец! Изящества в его очертаниях, конечно, никакого, но зато есть свободный стыковочный узел... Главное, наш бортовой «мыслитель» умудрился затормозить на расстоянии каких-нибудь пятидесяти километров от него. Мне пришлось лишь вручную сориентировать «Птерозавра» относительно вектора тяги модульника так, чтобы при ускорении масса дельтаракетоплана и всей связки суммировалась...
Все, есть захват!... Осторожненько, подтягиваемся... Прижимаемся этак плотненько... Ну, кажется, присосались...
Приборы подтвердили надежность стыковки. Перекинув злополучный тумблер, я проговорил:
– Вниманию пассажиров! Отбой...Фокусов с перегрузками пока не будет. Можно расшнуроваться и расслабиться. Конец сообщения.
Переведя дух, я победительно улыбнулся мрачному Хо.
– «Птерозавр» успешно состыкован с ТМ-131, командир, – должил я, почти без иронии.
– Какой из меня командир, – хмыкнул Мастер. – Счастлив буду служить под твоим командованием, навигатор Виг! Хотя бы мичманом...
– Угу, – отозвался я. – Кирка со Стаком я назначу палубными матросами, Лиз – бортврачом, а красотку Орфу – стюардессой.
– А Сирил?
– Сирил будет старпомом. Вплоть до особого распоряжения.
Все-таки мне удалось согнать байроническое выражение со здоровой половины лица Мастера. Мы еще немножко поупражнялись в остроумии, после чего я отдал первое свое распоряжение в качестве командира корабля.
– Думаю, тебя, Хо, следует переправить в кают-компанию, она же – медотсек и передать на попечение бортврача.
– Да, но как же сращивание коммуникаций, корректировка программы, что втемяшена в башку тутошнего искина? – обеспокоенно проговорил Мастер Хо, тыча узловатым пальцем в спектролит «фонаря», сквозь который ясно различалась нависающая над нами громада ТМ-131.
– Сами справимся, не беспокойся, Хо, – мягко ответил я. – Запрягу палубных матросов. А ты пока распорядись там, на камбузе, чтобы приготовили какой-нибудь харч. Я голодный, как птерозавр...
Высказывание сие не было преувеличением. Мой ресурс почти иссяк. Что бы кое-кто себе ни воображал, а я не сверхчеловек и не киборг... Ну почти... Последний раз по-человечески я жевал нормальную пищу еще у Шура, перед отправкой. С той поры прошло почти двое суток. Запущенные патроном в мою кровеносную систему хитрые наноробы, перенастроили метаболический цикл таким образом, что отходы жизнедеятельности частично пускались во вторичную переработку – фу, гадость, даже думать об этом не хочется – но требовалось обновить этот ресурс, хотя бы чисто психологически. И отхожее место посетить тоже не мешало...