Наладчик молча наблюдал, как быстро влезает Виг в полетный комбез, проворно взбирается в пилотажную рубку коптера. Как немедленно отзывается умная машина на его присутствие в своем чреве. Будь Наладчик вполне человеком, он наверное почувствовал бы ревность и гордость одновременно. Ревность к тому, что коптер без всякого сомнения признал в удивительном мальчишке полноправного пилота (вовсю уже пользуется М-связью, шельмец, как будто с младенчества управляет механоргами), и гордость от того, что мальчишка этот – его духовный сын, будущее человечества, уже миновавшего промежуточную фазу своей эволюции, новая надежда, черт побери... Но Наладчик был не вполне человеком, и потому лишь отдал молчаливый приказ:
«Внимание, пилот. Маршрут введен в бортовой искин. Кроме заключительной фазы, конфигурация полёта – на ваше усмотрения. Но – без особого лихачества. Как понял?»
«Вас понял, командир! Жду в рубке.»
– Сейчас, сейчас, – пробормотал Наладчик, доставая из стерильного блока свежий комбинезон. Углепластик отчаянно скрипел при движениях, но зато прекрасно облегал фигуру, а также начисто был лишен электростатики.
Хорошо, что технология изготовления таких летных комбинезонов не была утрачена. Вернее – сохранена благодаря Наладчику, считавшего что со временем она вновь послужит людям. Ведь не век же они будут передвигаться только по кротовым норам телепортеров.
«Человек создан, чтобы летать, но для начала он должен перестать быть хищником».
Эти слова Ирки-Ируськи надо бы начертать огненными знаками на ночном небе, подумал Наладчик, присоединяясь к воспитаннику.
– Ну как, Виг, разобрался с управлением?
– Да чем тут управлять-то! – в сердцах сказал мальчишка. – Сплошная спинтроника, М-связь и прочее... То ли дело «Птерозавр»!
– Вот и отлично, – сказал Наладчик. – Поехали.
И по приборам, и по ощущениям, стартовали идеально. Даже зазор между бортами коптера и створками при прохождении ворот ангара оказался строго в пределах предусматриваемой древней инструкцией нормы. А уж по кривой подъема можно было бы детские санки спускать, безо всякого риска для пассажиров. Что ни говори, Виг прирожденный пилот, хотя шпион никудышный...
Неожиданно и непостижимо, сквозь все блокировки, пришло к Наладчику совсем уж давнее воспоминание. Фильм знакомый с младенчества, и младенческое изумление перед главным героем, который вырос в семье фермера, но тем не менее водил звездолет так, будто за плечами у него многие годы изнурительных тренировок. Как и сказочный Люк Скайуокер, Хлодвиг Быстров был прирожденным пилотом. Генетическим.
Ну что ж, евгеническая программа «Генезис-прим» оправдала себя. Можно давать Ирме рекомендацию на запуск серии... Хоть какая-то хорошая новость в бардаке последних дней.
Ладно, трикстеры оказались просто великовозрастными шкодливыми детишками. Атака на Хутор – пик их разрушительной карьеры. Зато объявились мехи Алана. Эти шутить не станут, а потому с ними следует разобраться самым решительным образом. Лучше всего, при помощи термазера. Установить точные координаты этого Инкубатора и выжечь все, вплоть до базальтового основания материка... Спасибо шутникам за подсказку...
«Виг, – обратился он к пилоту, осененный внезапной мыслью. – Как ты думаешь, кто ударил термазером по трикстерской базе?»
«Инопланетяне», – легкомысленно отозвался мальчишка, весь погруженный в высший свой пилотаж.
А не дурная мысль! – опешил Наладчик. – Хотя тривиальная и лежит на поверхности... Ведь, если по честному, никому это не нужно – жечь базу трикстеров, путать сообщения на блокноте, а тем более, подбрасывать бодрому трехсотлетнему старичку молоденькую девочку, – ни самим трикстерам, ни механтропам, ибо бессмысленно, требует серьезных энергозатрат, и попадает мимо цели... Никому, кроме третьей силы, обладающей серьезными ресурсами, массой времени, и смертельно скучающей при этом. И что эта за третья сила? Чужаки, алиены, экстратерралы?...
Вдруг покойный Серго оказался не так уж и не прав в своем иступленном поиске тайно пребывающих в Системе пришельцев? Надо поднять весь его архив и серьезно проанализировать... Хотя вряд ли это что-то даст. Если бы эти инопланетные шутники, эти ВНЕЗЕМНЫЕ ТРИКСТЕРЫ, и существовали, то уж сумели бы остаться незаметными. С тем же успехом, любые странности можно объяснить вмешательством таинственного Совета Девяти, или потусторонних сил... Да нет, чушь все это, суета и томление духа... Сейчас надо пацанов вытаскивать, а не фантазировать насчет царя Ашоки...
Вот ведь отчаянные парни, эти мечевеки! Мало того, что не стали эвакуироваться после разрушения Хутора, так еще и кинулись, очертя голову, за этим Кирком... Интересно, поступили бы они так же, знай, с кем имеют дело? Да, наверняка, знали! Не даром же они друзья Вига... Мечевеки двадцать четвертого века против Гладиатора – механоидной копии голливудской версии исторического Спартака...
Однако, это не может быть совпадением. Сначала Терминатор, как две капли воды похожий на Арнольда Шварценеггера, теперь Гладиатор – вылитый Кирк Дуглас. Не удивлюсь, если выяснится, что и остальные мехи копируют популярных персонажей голливудских звезд. Вероятно, тот самый таинственный заказчик партии механтропов, о которых упоминал в своем послании Алан, был большим поклонником американского киноискусства. Лишь главный мех, Креатор, скопирован с реального человека, с самого Алана...
Всех утопить! Точнее, сжечь... Не хватало, чтобы бульварные киногерои угрожали человечеству...
«Антарктический шельф», – доложил Виг.
Уже! Вот что значит прирожденный пилот. Перемахнул полпланеты по банальнейшей баллистической траектории. Я бы ни за что не рискнул, нельзя мне рисковать, так и телепался бы в тропосфере часов двенадцать...
«Снижайся. Сбавь скорость до одного маха, – велел Наладчик. – Через несколько минут получишь точные координаты места посадки.»
«Вас понял!»
Легко сказать – получишь точные координаты. Сделать труднее. Но не был бы я Наладчиком, если бы не обладал спецсредствами...
«Ирма, прямой запрос! Критическая ситуация! Два человека находятся в опасности. Мне нужна информация о спонтанных возмущениях М-поля в районе Антарктического континента за последние двое суток.»
Ну же, родная! Не могли механтропы не засветиться. Ведь как-то этот Недоалан проник в мой биокибернетический комплекс?
«Сорок восемь часов назад. Общий фон М-поля в пределах допусков, – начала докладывать Ирма. – Тридцать шесть часов назад. Узконаправленный М-сигнал из неизвестного источника. Это иррегулярная апериодическая аномалия. Существует восемь тысяч семьсот шестьдесят пять часов пятнадцать минут тридцать три секунды.» – Целый год, ничего себе, и я узнаю об этом только сейчас?! Хорош Наладчик. – «Двадцать четыре часа назад. Многократное возмущение М-поля, превышающее предельно допустимые нормы в пять раз. Направлено патрульное звено из егерского клана субантарктического эколокуса. Шесть часов назад. Патрульным звеном обнаружен неопознанный летающий объект, двигающийся курсом норд-норд вест. Приняты меры к физическому сближению и дезактивации. Три часа назад. Связь с патрульным звеном утеряна...»
Какой еще неопознанный летающий объект?! Что за чертовщина...
Хрен с ним, после разберемся, все после. Сейчас главное – определить координаты Инкубатора.
«Ирма. Точные координаты места, где наблюдалось многократное возмущение М-поля. И полный мониторинг прилегающей территории. Данные передашь Вигу.»
«Сделано!»
Спасибо, милая...
«Виг. Координаты получил?»
«Так точно, Шур.»
«Отлично. Правь туда. И активируй режим „невидимости“.
Так, теперь смотрим Архив персональных данных. Как их там называл Виг? Рюг и Лэн?... Это, конечно, уменьшительные, но вряд ли на Хуторе обитали какие-то другие Рюг и Лэн. Значит, будем смотреть по месту регистрации... Есть! Эдвин Крюгер и Леонид Зарин. Уже теплее... Род преобладающих занятий? Спортсмены-троеборцы... Отлично! Теперь пробный контакт, дабы удостовериться...
«Рюг, внимание! Экстренный вызов! Срочно сообщи о своем местонахождении!»
Молчание?... Нет, что-то есть, но это какая-то «невербалка»... Хорошо, попробуем вызвать Лэна.
«Внимание, Лэн! Немедленно сообщи о своем местонахождении. А также о местонахождении Рюга!»
Тоже самое... Чип, похоже, реагирует, но парни либо не слышат меня, либо не могут ответить... Но что значит – не слышат, когда сигнал переобразуется непосредственно в нервные импульсы? Боже мой, неужели мечевеки?...
Даже думать об этом не смей! – приказал себе Наладчик.
Ни Рюг, ни Лэн не отвечали, хотя чипы исправно функционировали. Осталось прибегнуть еще к одному спецсредству. Это было категорически запрещено. И Уставом МСФ, и вообще... Но выбора у Наладчика не было, и он переключил чипы на непосредственную передачу визуальной, акустической и прочей сенсорной информации. Как однажды он уже проделал нечто похожее с капитаном Колычевым. И что характерно, место действия опять Антарктида, а причина снова в механтропе...
Кромешная тьма и холод...
Но не космический, что уже хорошо. И, судя по эху, вызываемому малейшим шорохом, это темнота замкнутого пространства. Говоря человеческим языком, – очень большого помещения.
Настороженный шепот:
– Эй, Рюг... ты здесь?...
– Здесь, Лэн, здесь... Вот только бы знать, где именно...
– А этот парень, Кирк, он тоже здесь?...
– Откуда я знаю?! Давай лучше помолчим и прислушаемся...
– Ага!
– Тсс...
Если верить слуху, помещение было совсем не пустым. Что-то равномерно потрескивало, булькало, переливалась и монотонно гудело. Звуки эти имели искусственную природу, их порождали какие-то механизмы. Причем, механизмы примитивные – до биотехнологической эры. Любопытно будет взглянуть. Наверняка, они связаны с Инкубатором.
– Тут полно каких-то штуковин...
– Да, и похоже, это машины. Но Кирка я не слышу...
– А вдруг он притаился, или подкрадывается тихонько?
– Ха, Лэн, думаешь, я поверю, что ты боишься?
– А я и не боюсь... Просто не хочется по голове получать зазря...
– Тоже мне, Аника-воин!... Чем получить-то? Прутиком по шишаку?!
– Хорош прутик! Это же титановая арматура!
– Скажешь тоже... Откуда на Хуторе титановая арматура?
– От верблюда! На первые постройки пустили корпуса списанных модульников...
– А-а-а... То-то он им так махал...
– Да, если бы Кирк владел киевской системой боя...
– Не киевской, а новгородской.
– Почему это новгородской? Я имею ввиду, когда удар принимают на гарду, а на клинке пазы для облегчения и придания жесткости...
– Ну, я тебе и говорю, новгородская!
– Болван! При новгородской удар парируется на клинок, а лезвие делают сплошное, чтобы массивности придать...
– Сам ты болван...
Пауза. Угрюмое сопение, да лязг металла.
– Слушай, Рюг, а че ты на меня тогда кинулся?
– Сам не знаю, будто затмение какое-то нашло...
– И на меня тоже... Ау-у-у!!!
– Ой-ей... какая сволочь!...
Свет! Совсем не яркий, наоборот, красновато-тусклый, что называется, аварийный. Но и такой, после сплошной темноты, ослепляет, словно ядерная вспышка. Даже Наладчику на мгновение стало не по себе. И конечно же, он ослеп. Причем, сразу на четыре глаза. А когда, вслед за своими «реципиентами», прозрел, то обнаружил уходящие в высоту, ширь и даль стеллажи...
Скорее всего, они назывались как-то иначе, но это первое, что пришло на ум, при виде вертикальных стоек и горизонтальных кронштейнов, с укрепленными на них полупрозрачными ящиками, наполненными янтарного цвета жидкостью, в которой неподвижно висели пучеглазые монстры. Кунсткамера какая-то... Цирк уродцев... Инкубатор...
Господи, их же тут тысячи!
– Лэн, глянь-ка?...
– Ни хрена себе! Что это за овощехранилище?
– А я догадываюсь... Это евгеническая лаборатория, а в ящиках клоны! Ну помнишь, как в «Подкидышах ада»?
– Ты че, все еще люденишь в эту чушь?
– Не люденишь, а играешь. Ты же славянский воин, не засоряй язык... И не играю я в «Подкидышей»... Ну раньше может и было, а теперь я шестого «Конунга» прохожу...
– Тише ты! Кто-то идет...
Не идет, а бежит. Мчится под хладною тьмой. С титановым «прутиком» наперевес. Ну держитесь, мечевики...
«Виг, сколько до цели?»
«Сто двадцать километров.»
«Слушай внимательно. Садимся прямо на цель. Ты остаешься в кабине. Я – наружу. Поддерживаем непрерывный контакт...»
«А можно я с тобой, Шур?»
«Нельзя!»
«Там же ребята!»
«Потому и нельзя. Им сейчас приходится туго, но хватит и меня одного. Твоя задача в следующем. Держать в секторе обстрела территорию Инкубатора и докладывать мне о любом движущемся объекте. Примерную схему Инкубатора получишь, как только искин обработает результаты спутникового мониторинга. Понятно?»
«Понятно... А чем я буду стрелять?»
«Ты – ничем. Стрелять буду я. Если возникнет такая необходимость.»
«Слушаюсь!»
«Вот и молодец.»
Обиделся малыш. Ну ничего, твои битвы еще впереди. А мне надо закончить то, что не было закончено двести восемьдесят девять лет, шесть месяцев и двадцать семь дней назад.
«Есть посадка!»
Все – я пошел! Ох, и трудно быть богом...
Глава пятнадцатая
Битва за Узел
1
Преодолевая слабость и головокружение, Люц приоткрыл глаза и обвел мутным взглядом близлежащее пространство. Оказалось, что он сидит в неудобном жестком кресле, прислонившись к холодной мерзко вибрирующей плоскости. Левая рука Люца бессильно лежала на коленях, а правой он совсем не чувствовал, будто ее не было.
– Где это я? – спросил он дрожащим голосом, из-за звона в ушах и монотонного низкочастотного гудения, не услышав самого себя.
Оказавшийся рядом Бен, похоже, понял его вопрос, потому что, наклонившись, сказал прямо в ухо:
– В вертолете... Куда-то летим...
– А со мною что? – проговорил Люц и Хирург опять понял его, а может, прочел по губам. – Где рука?
– Тебя девка за-гип-но-ти-зи-ро-ва-ла! – почти проорал он, разделив на слоги последнее слово. – А рука на месте. Она просто прикована и поэтому затекла.
Люц посмотрел вверх, на свою правую, прицепленную каким-то металлическим браслетом к длинной горизонтальной скобе, к которой, кстати, были прикованы и Хирург с Моржом. Еще три пары кресел, расположенные у противоположного борта короткого и широкого, тускло освещенного салона, были пусты. В задней части салона громоздился солидный штабель из каких-то деревянных и металлических ящиков. Люц набрал в грудь побольше воздуха и следующий вопрос задал так громко, насколько мог:
– Куда они нас увозят?!
– А хрен их знает! – откликнулся Бен и плюнул.
– Рассказывайте! – рявкнул Люц, борясь с дурнотой.
Морж однако предпочел отмолчаться, а со слов Бена можно было только понять, что одурманенные гипнотическим воздействием, они на какое-то время впали в оцепенение, с трудом отличая явь ото сна. Выходило, что Люцу повезло больше. Видимо, коварная Шэрон применила более глубокий психомассаж, чем тот, которому подверглись Морж и Хирург. Несостоявшийся повелитель безмятежно дрых, когда его погрузили в вертолет. Точнее – зашвырнули, как бесчувственное бревно. Впрочем, с Хирургом и Моржом механтропы церемонились нисколько не больше.
Оно и видно. Лицо Бена было бледнее обычного, зато под левым глазом красовался свежий синяк. Физиономия Моржа, насколько Люц мог разглядеть в полумраке, отличалась некоторою перекошенностью на правую щеку.
Оценив понесенные его командой потери, Люц ощутил непреодолимую потребность в действии. Слабости как ни бывало.
– Где твоя машинка, Бен? – спросил он. – Запускай! Пора брать ситуацию в свои руки.
– Отобрали, – нехотя ответил Хирург. – И дезактиватор тоже...
– А почему ты не пустил ее в ход раньше?
– Не успел... Квантовик загружается минут пятнадцать. Да и толку, в нем же вирус...