Расставив пиво, текилу и самбуку, я несколько замешкалась, ища глазами того, кому принадлежал бренди. Мужчин за столом было восемь, а напитков на моем подносе семь, значит, кому-то из оставшихся двух принадлежит последний стакан. Но кому? Я растеряно застыла.
— Раздумываешь, не выпить ли мой бренди самой? — Раздался слева спокойный низкий голос. Я тут же повернулась и встретилась глазами с его обладателем. Короткие, но красиво подстриженные, сильно выгоревшие на солнце волосы, темная от загара кожа и светлые, холодного серого оттенка глаза под темными бровями.
— Нет, сэр. Вот ваш бренди. — Пролепетала я, поспешно выставляя на стол последний стакан. — Простите за нерасторопность.
Раскаяния, сквозившего в моем голосе, я не чувствовала совершенно, но искусно имитировала лепет, чтобы не вызвать гнев кого-то из посетителей. Мне было все равно, жди они своих заказов хоть до следующей весны, но вот выйти из Тали бы когда-нибудь хотелось. Поэтому я лишь приторно-вежливо осведомилась «не желает ли мистер чего-либо еще», однако «мистер», будто почувствовал наигранность моего тона лишь холодно и молча созерцал мою вопрошающую физиономию. После чего, наконец, ответил, что пока ничего не желает.
Я кивнула, и когда отошла от стола, отчего-то вздохнула с облегчением. Какие у последнего клиента неприятные глаза, все-таки. Не хватало еще жалоб на мое поведение. Придется в следующий раз изображать более правдоподобное радушие.
В следующую минуту, я уже откинула неприятные мысли и отправилась к другим столикам, чтобы принять новые заказы.
— Ну что, как ты? — Подбежала ко мне Янка, одетая в такую же, как и я, униформу с эмблемой клуба на короткой юбке.
— Да, нормально. — Ответила я, пытаясь размять уставшие от беготни на высоких каблуках ноги. — Устала только.
— Ничего. Через час уже домой. Я как раз к Роджеру поднимусь, а потом дождусь тебя в раздевалке.
— Ладно. — Ответила я, тоскливо поглядывая на часы и несколько завидуя Янке. Ей-то последний час не стаканы разносить и пепельницы менять, а заниматься любовными утехами на кожаном диване в кабинете с владельцем этого заведения. Однако вспомнив Роджера, я не тут же перестала завидовать. Меня никогда не привлекали сухощавые, начинающие лысеть мужчины. Тем более высокомерные и с гонором. Хотя Янка, возможно, сделала очень правильный выбор, который может обеспечить ей билет на экспресс «Тали — Свобода».
Прошло уже сорок минут, а я все носилась между столами, ожидая, когда же меня подменит ночная смена.
«Еще двадцать минут, всего двадцать минут, и я буду сидеть в автобусе, а потом лежать в горячей ванне. Уже совсем скоро».
Мужчин в зале прибывало. Скорее всего, многие из них, закончив с делами, спешили опрокинуть стаканчик-другой в компании себе подобных. На мой браслет потихоньку капали чаевые от начинающих хмелеть клиентов, особенно тех, кому фартило в «Блэкджек» или другие карточные забавы, что медленно, но верно поднимало мое настроение. По всему выходило, что сегодня я впервые унесу домой восемь, а то и десять баллов!
Улыбнувшись собственным мыслям, я решила сегодня вечером еще раз поблагодарить Янку за предоставленную возможность здесь работать.
— Девушка, мне еще водку со льдом и колу.
— Да-да! Конечно! — Я быстро царапала карандашом в блокноте, стараясь расслышать утопавшие в общем гомоне просьбы клиентов.
— А мне ликер обновите, пожалуйста.
— Будет сделано.
— Не забудьте сахаром ободок обмазать!
— Сахаром, конечно.
— И лимона дольку.
— Лимон. Записала.
Мне казалось, что натянутая на мое лицо улыбка, так и останется на ночь. Не поможет никакая ванна. Я быстро отнесла заказ бармену и оставила листок прикрепленным к стойке. Чтобы не получить упрек от менеджера за то, что стою без дела у бара (пусть даже дожидаюсь напитков, его это мало волновало), я решила пройтись к дальним столам у стены. Хотя это была территория обслуживая другой девушки, мы безмолвно ценили любую посильную помощь, особенно в часы пик, поэтому частенько курсировали зоны друг друга, не оставляя никого без внимания.
Стоило мне приблизиться к центральным столам, как я боковым зрением уловила, что кто-то поднял руку и щелкнул пальцами. Я изумленно повернула голову (неужто кто-то таким жестом подзывает официанток?) и встретилась взглядом с уже знакомым мне господином. Ну конечно, столик номер четыре — белая рубашка, золотая цепочка, серые глаза. Кто же еще может так нахально подзывать обслуживающий персонал, как ни этот? Между тем, мужчина, видя мой недоуменный вид, медленно поднял руку и еще раз щелкнул пальцами.
«Ублюдок» — Прошипела я про себя, улыбнулась во весь рот и поспешила прямо к нему.
— Чего желаете? — Пропела я, желая со всего маху пнуть его куда-нибудь побольнее.
— Принесите мне сигару.
— Какую желаете, сэр?
— «Ромео и Джульетту» номер четыре.
Я быстро открыла блокнот и записала и кратко записала его пожелание.
— Кончик вам обрезать или оставить?
Голоса играющих в покер мужчин тут же стихли, на несколько секунд над столом повисла тишина, а потом раздался громкий дружный гогот. Спустя мгновенье я осознала, что он вызван ничем иным, как моими словами про «кончик»
— Ой!… - Я залилась краской и прикрыла рот ладошкой. Мужчина, попросивший сигару, укоризненно смотрел на меня.
— Халк, она тебе сейчас отрежет что-нибудь! — Хохотал усатый.
— Нет, ты слышал, Моррис, что она ему предложила?….
— Да у него в обрезку не пролезет, слишком толстый. — Срываясь на визг, ответил Моррис.
Я всем сердцем желала, чтобы мужчины прекратили смех. Мало того, что они заставляли меня сгорать от стыда, так и еще и этого Халка выставляли в неприглядном свете. А уж этого он мне, судя по заледеневшему взгляду, простить не собирался.
— Я не хотела, мистер…. — Едва слышно попыталась оправдаться я. — Честно. Я совсем не это имела в виду.
— Дай сюда руку.
Я нехотя протянула ему трясущееся запястье.
— Я не это имела в виду…. — Пропищала я, все еще надеясь на спасенье, но в эту секунду тихо пикнул мой браслет.
Почти сразу же хохот за столом стих.
— Сколько ты у нее снял? Бал? Полтора? — Послышались возбужденные вопросы с разных концов стола.
— Ставлю сто баксов, что он снял у нее все два! — Тут же выложил на кон в центр стола купюру усатый.
— Да, ну! — Возразил тот, кого звали Моррис. — Два, это вряд ли! Балл, не больше.
— Говорю тебе два! Ты его не знаешь что ли?
Ставка тут же возросла до трехсот долларов, на стол с разных концов посыпались купюры.
— Халк, признавайся, сколько снял у нее!
— Пять. — Неспешно постукивая зажигалкой, ответил Халк. Взгляд его не отрывался от моего лица.
«Пять?! — Выкрикнула я внутри, сжимаясь от негодования. — Пять баллов?!»
Даже мужчины за столом притихли, удивленно поглядывая то на него, то на мою реакцию. Я едва сдерживалась, чтобы не броситься на него с кулаками. Это для этого я целый день провела в этой прокуренной пивной, чтобы вот так потерять дневную зарплату? Потому что сказала всего одно неправильное слово этому павлину? Ну, ошиблась, с кем не бывает. Но пять баллов! Какого черта он о себе возомнил?
Глядя на мои сжавшиеся челюсти, Халк спросил:
— Хочешь сказать мне что-нибудь?
Я едва разлепила губы и, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул, ответила:
— Нет, сэр.
— Тогда почему ты все еще здесь?
Я молчала, стараясь придать мыслям подобие равновесия.
— По-моему, я попросил сигару? Если ее не будет здесь через минуту, я сниму с тебя еще столько же.
Стараясь не смотреть в его лицо, я медленно развернулась и пошла обратно к бару.
За спиной раздалось восхищенное «Ну, ты мужик!»
— Нет, ты можешь себе представить? Он снял с меня пять баллов за какую-то дурацкую оговорку!
— Такое случается. — Сочувственно покачала головой Янка. — Приходится быть осторожной.
Мы ехали в полупустом автобусе к Бэль-Оук парку. До нашей остановки оставалось два поворота.
— Да кто он вообще такой! Какое он право имел? — Не унималась я, расстроенная произошедшим в клубе.
— Ну, право они все имеют. Все эти «оунеры». — Последнее слово она выплюнула с откровенной неприязнью. — Тут уж ничего не поделать. Так система устроена. Хорошо хоть не каждый день такое случается.
— Да уж…. Целый день коту под хвост!
— Наберешь еще. Я знаю, что обидно. У меня тоже такая фигня случалась несколько раз.
— Да?
— А ты думала!
Автобус тем временем свернул на очередную тихую улочку и миновал супермаркет. Мы поднялись со своих мест и направились к выходу.
— Вот бы ему по харе съездить! Этому Халку.
— Кому? — Встрепенулась Янка, спускаясь по ступеням.
Мы вышли на улицу. Уже стемнело, и лишь легкий ветерок доносил откуда-то звуки музыки. Дневная жара спала, на город с сумерками опустилась приятная прохлада.
— Да мужика этого звали Халк.
Янка вдруг звонко и нервно рассмеялась.
— Ну, тебе повезло тогда еще. — Она поежилась и поплотнее завернулась в тонкую кофточку. — Это один из самых отъявленных ублюдков в городе. По крайней мере, один из самых жестоких точно.
— Да что ты?
— Ага, он владеет ранчо на окраине города. Настолько истязает людей, что у него каждый месяц один или двое умирают.
— Шутишь!
— Куда там! Остальные хоть как-то заботятся о своих, а этот…. Я слышала, у него там условия очень плохие, кормит всех едва только, чтоб выживали.
— А разве его не должны судить за такое обращение?
Мы уже приближались к подъезду. Я едва успела переступить через торчащий из земли прут, неразличимый в темноте.
— Кому судить-то? Судья куплен, зуб даю. А работники всегда и новые придут. Тут с этим проблем нет.
— Вот урод-то! — Выругалась я и шагнула за Янкой в приоткрытую дверь подъезда.
Уже на этаже она повернулась ко мне, одновременно ковыряясь ключом в замке и предложила.
— Может, пойдем к Роберту сходим? Что дома-то сидеть. Я ему колбасы прихвачу.
— Пойдем. — Отозвалась я. — Я тоже чего-нибудь возьму. Только душ сначала приму.
— Ладно, зайди тогда за мной, как пойдешь.
— Угу.
Договорившись, мы разошлись по комнатам.
С Робертом Янка познакомила меня неделю назад. Им оказался долговязый худосочный парень со второго этажа. Когда мы впервые пришли к нему вместе, меня поразил хаос, царивший в его комнате. Стол и стулья были завалены какими-то детальками, проводками, микросхемами и прочей электронной дребеденью. Как только он понял, что Янка пришла не одна, как тут же принялся сметать все это со стульев и забрасывать в шкаф, одновременно пытаясь накрыть паяльную лампу и микроскоп на столе покрывалом, содранным с кровати.
— Боб! Успокойся! Она своя — своя! — Заорала Янка, глядя на растерянно мигающего из-за толстых линз очков Роберта, в трясущихся руках которого была охапка микросхем, очередную порцию которых он хотел запихнуть в шкаф.
Через пять минут его, наконец, удалось успокоить, и он уселся с нами на диван, принявшись жадно поглощать принесенный Янкой хлеб с сыром.
Как оказалось, Роберт когда-то учился на радио-электронщика, провел в стенах института без малого четыре года. На своем факультете считался одним из лучших, подающих большие надежды студентов. Пока однажды не примостил в одном из банкоматов схему, считывающую пин-коды с кредитных карт, после чего был пойман и отправлен на исправление в Тали. К тому времени он уже жил один, имел грандиозные планы устроиться после института в «Дайджест Электрик», жениться на красотке Энн с параллельного факультета по финансовому менеджменту (о чем Энн, как я поняла из разговора и не подозревала), купить новый Феррари и жить припеваючи. Однако изворотливый пытливый ум Боба жаждал опробовать себя в новых и новых сферах, что однажды и привело к содеянному им криминалу.
Как признался сам Боб, дожевывая последний бутерброд, Феррари ему тогда хотелось получить побыстрее, так как Энн привлекали дорогие игрушки, а с помощью одной лишь внешности, шансов, как он сам понимал, было маловато. Тогда-то он и решил подзаработать не совсем честным путем. Эта ошибка стоила ему и института, и перспективной карьеры в будущем, и, конечно же Энн.
Оказавшись в Тали, Роберт поначалу еще пытался отыскать место по профессии, но потерпев фиаско, опустил руки и запил.
Последнее уже поведала мне Янка, когда покинув комнату Боба, мы тем же вечером сидели на ее кухне, попивая чай.
— Он неплохой парень. И, похоже, очень талантливый. Только вот мозги у него набекрень и силы воли никакой.
— А вся эта электроника? Как он ее вообще здесь достал? У него даже компьютер есть на столе. — Спросила я ее, вспоминая комнату Боба.
— Да он когда получал очередной балл, шел на рынок и все это покупал. Говорил, что хочет собрать схему, которая позволит начислять баллы на браслет. Он вообще шибанулся на этой идее, день и ночь сидит что-то паяет, жрать не жрет, работать не работает. Ну, не помирать же его оставлять? Вот и кормлю иногда.
Я не знала, связывают ли Янку и Боба какие-то еще отношения, помимо тех, о которых она пыталась мне поведать, но лезть в чужую душу не стала. Пусть даже и так, что с того? Боб показался мне милым, но совершенно неприспособленным к жизни подростком. Большим мальчишкой. Ясные голубые глаза, торчащие в сторону вихры и куча терминов, выливающихся из его рта беспрерывным потоком. Наверное, он сумел вызвать в Янке что-то сродни материнского инстинкта.
— Ты думаешь, это возможно? — Спросила я ее тогда. — Собрать такую схему?
— Да кто его знает? Он уже долго бьется. Может, чего и сварганит.
— Опасно это. А если его заметут? Не зря же он пытался все спрятать, когда меня увидел.
— Опасно. — Кивнула Янка и вздохнула. — Но вдруг соберет? Прикинь, мы тогда за день эту тысячу накрутим каждому! Р-р-р-аз! И все! Мне кажется, пусть мается, чем черт ни шутит.
— Да уж…. — Глубокомысленно изрекла я, пытаясь представить почти невозможную, но страстно желаемую картинку. Всего один день — и на свободе….
— Ты ж его не сдашь? — В голосе Янки прозвучала тревога. Не иначе как она действительно надеялась, что микросхему сделать возможно. А может просто испытывала неведомые мне теплые чувства к этому ясноглазому худосочному гению.
— Да кому сдавать-то? Смеешься что ли….
Через пятнадцать минут, чувствуя себя посвежевшей после душа, я постучалась к Янке.
— Ну что, идем?
— Ага!
Та схватила пакет с какой-то снедью, и мы отправились к Бобу.
— Привет, лапусик! — Радостно проворковала Янка, когда Роберт открыл дверь. — Мы тебе поесть принесли.
— Спасибо, проходите. Я только немного занят. — Едва взглянув, что лежит в пакете, Боб тут же отправился обратно к столу, где были разложены какие-то измерительные приборы. — Вы не поверите, но я почти закончил!
— Что закончил? — Спросили мы одновременно, облепив его с обеих сторон.
К моему удивлению, я обнаружила, что браслет Боба вовсе не покоился на его запястье, как это было обычно, а прикреплен к какой-то планке на столе. Одна из частей браслета была аккуратно снята и отложена в сторону, открывая микроскопические электронные части внутри.
— Как ты это сделал? — Выдохнула я.
— Что? — Боб растерянно мигнул, но тут же понял вопрос. — А-а-а, это? Да я давно уже научился его снимать. Только вот понять не мог, как работает приемник сигналов.
— Нифига, ты гений! — Янка потрепала Роберта по вихрастой голове. — Ну-ка, давай сначала садись, поешь, а заодно и расскажешь, что ты там выяснил.
Мы порезали для него колбасу и сыр, я открыла захваченное печенье. Боб откуда-то достал начатую бутылку водки и радостно помахал ей в воздухе.
— Самое то, чтобы отметить, девоньки!
— Что отметить-то? — Смеялись мы. — Поделись сначала.