Ларош неторопливо сгреб одежду, горой валяющуюся на стуле, сбросил ее на пол и уселся напротив меня, возбужденно сверкая глазами.
— Где она? Не томите, Шерин. Я так долго этого ждал!
— Прежде, чем я отдам ее вам, я хочу заручиться, что вы ответите на пару моих вопросов.
Кристиан напряженно молчал. Затем ответил:
— Хорошо. Отвечу…. Если знаю ответ.
Я положила пакет рядом с собой и потерла виски. Вот и настал конец моей миссии, через минуту посылка будет уже в руках у Лароша, а я смогу отправиться домой. Нужно только узнать, как именно.
— Эту посылку вам передала «Dreams LTD», правильно?
— Да. — Он нетерпеливо потер ладони.
— Они и послали меня передать ее вам. На этом, моя миссия заканчивается. После этого мне нужно попасть домой. Мы могли бы мне дать телефон, по которому я могу с ними связаться?
Ларош молчал. Лицо его застыло, превратившись в хмурую маску. По-своему истолковав его реакцию, а поспешила прояснить.
— Мне нужно сказать им, что все… Я все закончила. Теперь они могут забирать меня наза….
Последующие слова Лароша надолго врезались в мою память.
— Отсюда невозможно связаться с Корпорацией.
Судорожно сглотнув неизвестно откуда взявшийся ком, я потрясла головой.
— Нет, вы поймите, я ничего не нарушала. Они сфабриковали мои документы, чтобы я смогла въехать на территорию. Попросили найти вас и передать посылку. А теперь должны забрать меня назад. Я ведь все сделала.
Глаза Кристиана продолжали неподвижно буравить меня.
— Они сказали вам что-нибудь насчет «назад»?
— Что вы имеете в виду?
— Говорили ли они что-нибудь, как именно собирается планировать извлечение вас отсюда?
— Нет.
— Тогда забудьте об этом.
— Что вы говорите! Этого не может быть, я подписывала договор, в котором просто обещала выполнить их поручение. Я же ни в чем не виновата!
Он слушал мои крики молча. Только терпеливо ждал, когда я снова сяду на диван.
— Шерин, вы ничего не подписывали и не обсуждали по поводу возвращения, правильно?
— Правильно. — Икнула я, чувствуя, как подступает истерика. Что он говорит? Как это меня никто не заберет? Почему? — Они вообще мне не сказали, куда я еду. Сказали только название города и что для проникновения сюда нужны документы….
Ларош тяжело вздохнул.
— Вас подставили.
— Нет…. — Его слова отскакивали окружившим мое сознание защитным полем, что не давало им проникнуть внутрь. Быть опознанными, принятыми. — Нет-нет! Не может такого быть!
— Шерин, скажите, вы что-то просили у них сначала? Что-то брали в долг?
— Да. — Ответила я тихо. — Деньги.
— Много? Это, по сути, и не важно. Просто любопытно….
— Четыреста пятьдесят тысяч.
Кристиан грустно улыбнулся.
— Вот они и отправили вас выполнить поручение, в качестве возвратной меры. Но вы поймите, если они изначально ничего не сказали о возвращении, значит, не планировали вас возвращать.
— Нет…. — Снова повторила я и почувствовала, что вот-вот по щекам закапают слезы. — Я свяжусь с ними, и они вытащат меня…
— Да не сможете вы! — Повысил голос Ларош. — Вы думаете, я не пытался? Отсюда вообще нельзя никому позвонить, кто живет за пределами Тали. — НИКОМУ! Вы понимаете?
— Должен быть метод! — Практически выкрикнула я, злясь за истеричные нотки собственного голоса. — Должен быть! Вы же связались с ними!
Кристиан сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.
— Я сам не связывался…. Попросил человека, кто был снаружи. Только так.
— Но вы же связались с этим человеком!? Который был снаружи. Как?
— Я сдружился с одной девушкой. Она выходила отсюда. Вот ее и попросил.
Какое-то время я молча смотрела на него, шестым чувством осознавая, что он не врет. А если не врет, значит, я…. я…. останусь в Тали навсегда?…
В этот момент мои нервы не выдержали, и я согнулась пополам. Это были уже не просто слезы, льющиеся по щекам, это были безудержные рыдания. Я не видела и не слышала ничего вокруг, повторяя в никуда одно и то же — «Я не виновата…. Я не хочу здесь оставаться…. Я хочу уйти отсюда…. Я не виновата….».
Медленно и верно, словно отравленный ядом дымок, в мою голову проникало понимание, что, хочу я того или нет, а Ларош может оказаться прав. Никто мне ничего не обещал, все произошло очень быстро, без дополнительных пояснений. Брамс не появился утром, предполагая, что я могу задать «неудобные» вопросы. Но они хорошо подстраховались с самого начала, не давая никакой информации о Тали. А ведь они ее имели. Я могла дать на отсечение руку, что имели….
Всхлипывая, я оторвала руки от красного, зареванного лицо. Кто-то осторожно тряс мое плечо.
— Шерин, выпейте…. — Сказал Ларош, протягивая мне стакан с водой. — Видит Бог, я не хотел, чтобы так получилось…. Я вам сочувствую.
Почти захлебываясь, я глотала холодную воду большими жадными глотками. Это помогло мне немного успокоиться и снова начать думать. Хотя слезы еще продолжали прокладывать соленые дорожки на щеках, я уже взяла себя в руки.
«Ты еще не знаешь наверняка, свяжутся с тобой или нет. Может быть, есть какой-то способ, но он о нем не знает. Прекрати реветь и думай! Думай!»
Я вытерла губы тыльной стороной ладони и уставилась на стоящего рядом Лароша.
— Я хочу знать все. Все, что вы о них знаете. И еще как вы сюда попали, что узнали о Тали за это время, и как связались с ними. В общем, все!
Отпора, к которому я уже приготовилась, не произошло. Ларош только мягко кивнул и поставил стакан на стол.
— Я расскажу. Может быть, это вам чем-то поможет. И, Шерин, поверьте, мне действительно жаль.
Я кивнула, сотрясаемая нервным ознобом. Кристиан занял свое место на стуле и посмотрел на меня. Лицо его было усталым, с отпечатком безнадежной грусти в голубых глазах. Однако в них все же светилась надежда.
— Я был детективом. В Южном Дринвиле. Почти пятнадцать лет своей жизни я проработал по этой профессии. А потом связался с одним делом. Один клиент попросил меня следить за его женой, подозревая ее в неверности. Я получил аванс и принялся за работу. И вскоре узнал, что жена попросту сбегает из дома, опасаясь его же собственных побоев. Поначалу я просто проникся к этой женщине симпатией, узнал все о ее прошлом, привычках. Она оказалась исключительно порядочной. Мягкой, сердечной…. И очень красивой.
На этом месте Ларош запнулся и смущенно посмотрел на меня.
— Шерин, вы не подумайте, я обычно никогда с клиентами…. Стараюсь избегать личных отношений. Старался.
Добавил он. Помолчал. И продолжил.
— А вот муж ее, как раз наоборот. Оказался полной сволочью. Получилось так, что на поверхность всплыла информация, на которую он не рассчитывал. Ко мне в руки попали бумаги о его незаконных сделках по продаже запрещенных химических препаратов с завода, на котором он работал. Впоследствии эти химикаты шли на изготовление сильного наркотика — неоспоферомена. Торговцы потом продавали его по всей территории….. Ну, это я отвлекся от темы. Чтобы полностью снять его жену с подозрения, я познакомился с ней лично. Несколько раз мы встречались в кафе, разговаривали. А потом я рассказал ей про то, что узнал. Она была в ужасе. Тем же вечером она пришла домой и в порыве эмоций закатила ему скандал. Муж рассвирепел. Решил, что она спала и со мной, и со многими другими, а теперь еще знает его тайну….
Кристиан растеряно потер ладони и отпил глоток воды из стакана.
— Я был рядом. Я предполагал, что такое может случиться, хотя и надеялся на лучшее. Когда услышал крики с лестничной площадки, добежал до их двери и выломал ее. Я, понимаете, Шерин, я хотел ее защитить, а ему предъявить обвинение и передать дело полиции, но он бросился на меня, и тогда я…. я убил его. Не специально. Он пытался задушить меня, и все, что я нащупал рядом, была каминная кочерга.
Ларош подавленно затих. Я молчала тоже, не хотела его перебивать. Он поднял на меня голубые глаза и развел руками.
— Видит Бог, я этого не хотел. Но, получается, что я здесь не без причины. Мне бы дали пятнадцать лет тюрьмы. Но я выбрал Тали. Я многого тогда не знал об этом городе.
Мне было грустно смотреть в его лицо — расстроенные глаза, едва подрагивающий рот. Я поверила его истории безоговорочно. Грустно было ее слышать, но такое случается. Осторожно прочистив горло, я спросила.
— А эту женщину, его жену, вы видели после?
— Видел, но мельком. Она все равно любила его…. Несмотря на побои, грубые слова. Любовь — странная штука. А со мной даже встречаться не захотела после. Все время плакала.
Он вздохнул.
— Может суд бы и счел мои действия самообороной, но я был на его территории. Я не имел права туда врываться и вмешиваться. Закон оказался на его стороне.
— А сколько вы уже провели в Тали?
— Почти четыре года. Шерин, я пытался честно работать. Я горбатил спину на самых тяжелых и проклятых работах, ведь убийце здесь даже нормальной работы не дадут.
— Что вы имеете в виду?
— Ну, здесь такая система — чем тяжелее совершенное преступление, тем сложнее будет набрать баллы. Так сделано, чтобы не у всех были одинаковые возможности. Кто-то хулиганил по мелочи, кто-то грабил, кто-то торговал наркотиками, кто-то насиловал и убивал. Городское начальство принимает это во внимание и как-то прописывает на браслете. Если преступление тяжкое, то никем, кроме грузчика, дворника или чистильщика, простите, канализаций, устроиться не удастся. А за такую работу, сами понимаете, практически ничего не платят. Все уходит на еду. Начальное жилье тоже зависит от тяжести вашего преступления. Вот этот район, где я живу, один из самых худших.
— Но у вас есть телефон. Я такой роскошью похвастать не могу.
Ларош только махнул рукой.
— Это тот, кто был здесь до меня, как-то выторговал. Это не моя заслуга.
— Понятно.
Я пошевелилась из стороны в сторону, чтобы размять затекшее тело, и моя рука наткнулась на пакет с посылкой. Сбросив полиэтилен на пол, я извлекла ее на свет и поставила на стол.
— Так что в ней? Что вы просили у Корпорации?
— Сейчас покажу. — Коротко ответил Ларош.
Он поднялся, подошел к тумбе и достал из верхнего ящика небольшой нож. Затем вернулся к столу и принялся методично вскрывать упаковку. Когда последний кусок бумаги упал на пол, в его руке появился небольшой черный прибор.
— Счетчик! — Потрясенно выдохнула я. — Это же счетчик.
Когда Кристиан развернул его ко мне экраном, вдох наполовину застрял в моей груди. Это был счетчик с тысячей баллов. Цифра один и три ноля ярко светились в полутемной комнате. Я жадно впитывала глазами это великолепное зрелище, не решаясь поверить, что все это время у меня в комнате уже был счетчик, который мог обеспечить мгновенный выход на свободу. Но я ведь честная и порядочная! Я не стала бы вскрывать упаковку чужой посылки, только потому что мне любопытно. Как же он мог мне помочь!
Видя мою реакцию, Ларош чуть виновато улыбнулся, читая отразившиеся на моем лице мысли.
— Вам бы он не помог, Шерин. Все счетчики именные. С какими-то кодами внутри. Если бы вы попытались предъявить его на границе, вас бы тут же кинули в каталажку и наложили огромный штраф. С ними шутки плохи.
Воздух вышел из меня, как из проткнутого шарика. Значит, вот как. А ведь я бы попробовала, знай я, что именно лежит в коробке. Мысленно воздав благодарность Всевышнему за то, что уберег меня от такой ошибки, я с завистью посмотрела на сияющее лицо Кристиана.
— Я очень долго ждал его! — Произнес он, поглаживая черную пластиковую поверхность. — Хелен вышла отсюда еще три месяца назад, и с тех пор я ждал. Каждый день ждал этой посылки….
Ларош перевел взгляд на наручный браслет и рассмеялся.
— Здесь теперь тоже тысяча! Они как-то связаны между собой. Совсем скоро, хоть сейчас я могу идти на границу, а там на автобус.
Он едва не кружил по комнате с этим маленьким приборчиком, в то время как меня разъедала желчь и разочарование. Когда же теперь я буду вот так же радоваться своему скорому освобождению? Никто не знает когда. Если только Корпорация не сподобится что-нибудь предпринять….
— Как же вы все-таки заполучили его? — Спросила я, опасаясь, что он прямо сейчас может собрать вещички и исчезнуть, оставив меня с кучей вопросов и неподъемной плитой, что легла на сердце после его слов «Не приедут они за вами. Не ждите»
— У меня на счете в банке, там, снаружи, был миллион и шестьдесят три тысячи. Я скопил это все за время работы. И для меня единственным шансом оставалось найти путь связи с Корпорацией. Я никогда бы не вышел из Тали сам. Хелен, девушка, с которой я познакомился почти три года назад, помогла мне. Она вышла и связалась с ними. Я не знаю всех подробностей, но видимо они приняли мой миллион, раз прислали счетчик. Они прислали его! — Повторил он, продолжая зачарованно созерцать мерцающий экран.
— Значит, они взяли ваш миллион, а мне дали четыреста пятьдесят тысяч и коробку, чтобы я вам ее передала. Таким образом, они получили пятьсот пятьдесят для себя. Практически ни за что! Никакой работы они и не делали. Финансисты хреновы!
Я злилась на себя, на них, на Лароша и ничего не могла с этим поделать. Их система выглядела безукоризненно. Обладая мощными связями и возможностями, Корпорация сдирала с одних и давала другим. Конечно, я полагала, что сделать поддельный счетчик, не было простой задачей, но если знать, за какие ниточки тянуть, то можно было получить этот счетчик практически задарма. И положить себе в карман хорошую прибыль. Да-а-а…. Не прикопаешься….
— А есть ли что-то на вашем старом счетчике, Кристиан? — Вдруг встрепенулась я, терзаемая несформировавшейся идеей.
— Нет, Шерин. Я в минусе. Я был в нем практически с самого начала и так и не смог добраться даже до ста.
— Но как же так?
— Никому не выгодно, чтобы люди выходили из Тали. Здесь налажены самые разнообразные производства товаров, которые впоследствии экспортируются в нормальный мир. Рабочая сила не стоит ничего, потому что никто не платит реальными деньгами. Многие, особенно у кого тяжкие преступления, работают днями и ночами за одну только еду, безо всякой надежды на освобождение. И, поверьте, тем, кто снаружи — это очень выгодно. Они получают дешевые товары и практически навсегда освобождают города от преступников. Так что Тали — это всего лишь иллюзия более благоустроенной тюремной жизни, а на самом деле каторга, которая не может не закончиться тогда, когда у вас бы уже закончился тюремный срок. Она может здесь длиться вечно, до самой вашей смерти.
Застывшая, словно арктическая глыба, я сидела и молчала. Мысли практически исчезли. В голове царила пустота и прохлада, словно в морозильной камере заброшенного склада. Видимо, такова была реакция на шок. Затем, словно издалека, до меня донесся голос Кристиана.
— Шерин, Шерин…. Я могу что-то для вас сделать там, на свободе?
Очнувшись от оцепенения, я посмотрела в склонившееся надо мной лицо.
— Да…. У меня есть для вас просьба. Найдите для меня одного человека. Его имя Алекс. Алекс Вивер….
Четвертый день проходил, как и три предыдущих. Словно в тумане. Я то бесцельно слонялась по комнате, то часами просиживала на балконе, глядя на ставшие вдруг непривлекательными горы. На улицу я выходить боялась — страшила потеря оставшихся баллов. Холодильник постепенно пустел, в мусорном ведре копилась гора оберток от печенья, чайных пакетиков и колбасных обрезков. Скоро запасы кончатся, и придется идти в магазин. Выходить на охоту за баллами, начинать новую жизнь в хищном неприветливом Тали.
Ларош ушел. Ушел на свободу. А Корпорация так и не связалась со мной. Я понимала, что, скорее всего и не свяжется, но ничего не могла поделать, продолжала глупо надеяться и угнетенно грызть печенье, приторный вкус которого уже стоял в горле с утра до вечера. Тысячи картинок мелькали перед глазами: вот человек от Корпорации в черном костюме стучится в дверь со словами: «Шерин Мур? Ваша миссия окончена. Следуйте за мной к машине….» И я иду к черному тонированному автомобилю, предвкушая, как вдохну чистый, наполненный ароматами воздух знакомой улицы в Клэндон-сити (хотя вряд ли любой город мог соперничать в чистоте воздуха с Тали), как бросится на шею Линда (вообще-то, она никогда подобных фривольных жестов не делала, но мечтать было приятно), как я окунусь в привычный водоворот прежней жизни. Новая я — свободная от долгов и обязательств, почти, как ни странно, позабывшая Алекса.