— Еще вчера я бы категорически не поверил вашим выводам, сегодня не знаю, — как-то даже устало промолвил ЛСД, пальцы задумчиво огладили скатерть на столешнице, и я только что заметила, что метаморфозы произошли не только с волосами куратора. Его черные самоудлиняющиеся когти-ногти окрасились в странный серебристый цвет, как будто их покрыли декоративным лаком, и чуть распрямились. — Однако мне было интересно. Благодарю за информацию… Куб…
Ругаться, как вчера, с куратором больше не хотелось. Его надменная брезгливость оказалась лишь маской. Защитной маской, чтобы никто не плевал в душу. Слишком потерянно звучал его голос вчера в беседе с Конрадом, слишком потрясенным выглядел ЛСД утром, проснувшись в моей кровати, и слишком завороженным, когда стоял плечом к плечу со мной в дверях кладовой и созерцал армию на марше. Его душа, как и моя, откликалась на чудо. И загиб мой геометрический слушал с чем-то близким к уважению, не поднял на смех.
— Чай будете? — Я скатала карту со стола и встала к откипевшему минут пять назад чайнику.
— Да, будьте любезны, — рассеянно поблагодарил Сергей Денисович.
Темный взгляд равнодушно скользнул по выставленным вместо карты на стол колбаске, сыру и хлебу. Не хочет есть или утренние эпизоды у него начисто аппетит отбили? А фениксы вообще нашу пищу едят, кроме риса, рыбы, бульона и сухарей? Вот вампиры точно едят так, что за ушами трещит, за острыми. Может, кайсту зернышек надо насыпать? Так я могу! Пшено, гречка, рис, перловка на выбор. Представила реакцию куратора на мисочку с сырой крупой и вежливое: «Поклюйте!», хихикнула и занялась составлением бутерброда.
Кстати о моем клыкастом родственнике, что-то давно его не слышно. Ушел на охоту или давит ухо? Я спросила Ледникова, и тот соизволил ответить:
— Ваш личный вампир еще вечером отправился гулять по городу, знакомиться с владениями.
— А что, «Перекресток» совсем не беспокоит вопрос питания Конрада, то есть теперь Кондрата? Дурацкое имечко, кстати, прилепили. Вдруг он решит перекусить на экскурсии? — подкинула я провокационный вопрос, пытаясь чуть-чуть расшевелить куратора.
— Касательно трупов он предупрежден, все остальное… — ЛСД пожат плечами эдак безразлично и взял кусок сыра. Принялся меланхолично жевать, крутя в тонких пальцах чашку с мятным чаем. Люблю я этот запах.
Кажется, фениксу было вообще плевать на популяцию людей и возможное снижение ее численности с помощью острых клыков обаятельного кровососа. Честно сказать, если не будет трупов, то на охотничьи развлечения Конрада мне тоже было начхать. Так ли уж далеко я ушла по дорожке мизантропии от Ледникова? Или это качество оказалось заразно?
В дверь, ту самую, официально считавшуюся выходом из квартиры, позвонили. Робко. Динь-тинь. И все. То ли ошиблись, то ли стеснялись, то ли старшая по дому Самохина. Та всегда звонила очень скромно и, везя на себе тяжеленный воз административной работы, общалась с жильцами так, словно была должна каждому как минимум мильен баксов.
Проглотив кусок колбасы, почти не жуя, я пошла открывать. Если это действительно Самохина, не стоит заставлять бабушку ждать. После многочисленных визитов из-за грани миров дверь на площадку я открывала, не озаботившись сакраментальным вечным вопросом «Кто там?».
Кстати, особо балдела я, когда заставала очередную бытовую сцену у подъездного домофона с финально-банальным ответом: «Я». Так и хотелось спародировать Кролика из Винни Пуха и выкрикнуть: «Какое такое я? Я бывают разные!»
За моей дверью переминался с ноги на ногу Василек с пакетом. Густо-бордовый (друг детства всегда краснел с удивительной легкостью), он проговорил, словно репетировал на конкурс скороговорок: «Приветвотпирогимамавелелапередатьнуяпошел», — и ткнул в меня пакетом с выпечкой. Тетя Катя частенько баловала знакомых своими шедеврами и даже рассылала их с сыном по выходным. Но никогда раньше Васька не вручал передачек с помидорным отливом фейса. Все еще страдает из-за вчерашнего крушения надежд?
— У вас гость, Гелена? — Прохладный голос ЛСД выступил бикфордовым шнуром неловкого момента. Посторонний мужчина в доме, одетый с элегантной небрежностью и так по-хозяйски ведущий себя в моей квартире, в очередной раз добил Ваську, почти уничтожил.
— Друг на минутку заглянул, — ответила я, принимая из скрюченных пальцев Васьки кулек, благоухающий рыбными пирогами. Минутку-другую на объяснения и сожаления в присутствии постороннего просить не стоило, а друг, почти бывший друг, кажется, снова решил, что столкнулся с моим любовником, теперь под номером два.
— Спасибо за пироги, Вась, ты — просто палочка-выручалочка, как раз думала, чего бы такого на завтрак укусить. — Я потянулась и чмокнула парня в щеку. — Тете Кате огромный привет. Зайдешь?
— Вряд ли это уместно, Гелена. — Пальцы ЛСД по-хозяйски опустились на мое плечо и потянули назад, вроде небрежно, но с такой силой, что я была вынуждена отступить и прижаться к горячей, чувствовалось даже сквозь слой одежды, груди куратора, чтобы не упасть.
— Пока, — пробормотал Васька, попятился и, резко развернувшись, метнулся прочь.
— Возьмите на заметку: встречи с любовниками лучше проводить вне квартиры с порталами. — ЛСД все еще продолжал придерживать плечо, страховался, чтобы я не рванула догонять друга. Конечно, куратор заботился об организации моего рабочего места, потому и вел себя так провокационно, демонстрируя несуществующие отношения.
Но я снова не побежала за Васькой, потому что, во-первых, стервец был прав — мой дом теперь не лучшее место для дружеской посиделки, а во-вторых, доказать, что ни вчерашний нудист, ни сегодняшний «гот» мне не любовники, обойдя причины их пребывания на квартире, я не смогу. Вот я и осталась на пороге, даже кусок рыбы из морозилки для тети Кати не передала. Пока я переживала, с лестницы на площадку неслышным шагом вошел свежий как майская роза, несмотря на ночную прогулку, Конрад.
— Лучик, все хорошо? — озаботился он моим странным стоянием с кульком на пороге.
— Привет. — Я невольно улыбнулась новому родственнику. — Нормально. СМС только что получила. Твой заказ с одеждой пришел. Сам пойдешь мерить или проводить?
— Справлюсь. Как получать, ты объяснила, карту города я вчера изучил, поход через три квартала осилю, прямо сейчас и пойду, — заверил меня вампир.
Убедившись, что мы с ЛСД не намерены вцепиться друг другу в глотки прямо сейчас, Конрад усмехнулся каким-то своим мыслям и исчез из виду прежде, чем я его завтракать позвала. Тяжкий вздох при воспоминании о Васильке вырвался из груди, забытый кулек пошуршал в руке, я предложила куратору:
— Пойдемте пить чай, пироги еще теплые.
— Не стоит переживать, приласкаете своего кавалера в другой раз, желательно на его территории, — проронил ЛСД.
— Я вот не пойму, вы меня опять оскорбить пытаетесь или так разговор из вежливости поддерживаете? — хмыкнула я, выкладывая румяные пироги на тарелку. Да, печеные, говорят, полезнее для здоровья, но как же организм балдеет от жареных!
— Пытаюсь вторично объяснить, что личные отношения вам теперь лучше поддерживать вне площади открытия портала, во избежание проблем и объяснений, каковые вы не сможете дать из-за ограниченного восприятия абонента, — пояснил куратор, расположившись на моей кухне, как у себя дома, и невозмутимо откусил от пирога.
— Это я уже поняла, только незачем было обижать Ваську, ему и так плохо.
Умом я сознавала, что по большому счету в бедах рыжего друга Ледников не виноват, но досада на ситуацию и невозможность что-либо исправить бесили. Бесили настолько, что хотелось сказать гадость. Но на фига нам сдалась очередная эскалация конфликта? Ни на фига! Вот я и ограничилась бурчанием:
— Второй день подряд в квартире какие-то посторонние мужики толкутся. И вообще, мы не любовники.
Не знаю, зачем я добавила последнее, может, под действием рыбного запаха мозг, вместо стимулирования потенциальной фосфорной подпиткой, усох окончательно. А только ЛСД скривил рот и съехидничал:
— Осталось лишь прибавить, что вы до сих пор девица, хранящая себя для единственного. Избавьте меня от подробных описаний вашей несчастной личной жизни.
— То, что я девушка, не повод для издевок, — озлилась я окончательно, ожесточенно вгрызаясь в пирог и раздумывая, а не выставить ли ЛСД опять за дверь. И как он догадался? Сволочь! Хотя с его-то рожей и характером небось не часто женское внимание перепадает.
Не то сип, не то хрип отвлек меня от злобного сочинения благих пожеланий любимому куратору. Я вскинула голову. Этот феникс недобитый решил помереть на кухне. Он хватался за шею и пытался дышать. С горлом, забитым пошедшим не в ту дырку пирогом, получалось плохо. Самоудушением решил заняться мне назло?
«Посидеть, что ли, подождать?» — мелькнула и исчезла мстительная мысль. И так было понятно, что не стану, и не только из-за грядущих неприятностей в случае смерти сотрудника «Перекрестка». Тело начало действовать раньше, чем голова приняла сознательное решение. Подскочила и съездила гаду по спине от всего сердца, почек и души. Хоть так отомщу, во спасение, так сказать! Судорожный вздох и кашель отчетливо подсказали — оказание первой экстренной помощи прошло успешно.
Ледников продышался и принялся запивать расцарапанное горло теплым чаем. Больше он не сказал ни слова. Благодарить не стал, ну да хоть хамить не начал по новой. Он молчал, и вообще казался каким-то прибитым (не от одного же моего удара?) и загнанным в угол (а тут я вообще не при делах!). Темный взгляд стал невозможно тоскливым и мрачным. То, что раньше я принимала за «куратор не в духе», было, оказывается, его нормальным рабочим состоянием.
Нет, искать на телике Задорнова или комедию я не стала, только отвернулась, чтобы мину с носом-клювом не видеть, и чашку переставила. Никогда не слышала, чтобы чай сворачивался, да все когда-нибудь в первый раз происходит, от такого выражения на «харизме» он запросто мог скиснуть.
Резкий даже не звон — взвизг колокольчиков, пристроенных у «самораспахивающейся двери ВНИТУДА», заставил меня подпрыгнуть на табуретке и расплескать чай. Хорошо, никогда не пила кипятка, а то бы ожога не миновала. Мы с ЛСД обернулись синхронно, как марионетки, дернутые за нити умелым кукловодом.
На пороге кухни стояла мумия.
Глава 12
ЧТО ТАКОЕ ЛИЧ И КАК С НИМ БОРОТЬСЯ
«Мумия!» — было первое, о чем я подумала. Коричневатая кожа цвета старого пергамента из музея, почти безгубый рот, ввалившиеся глазницы, лысый череп в короне со странными скошенными попарно зубцами, руки-палки, унизанные перстнями, цепи и ожерелья на шее, тело, закутанное в тяжелую, даже на вид, длинную золотую одежду. (Назвала бы парчой, да никогда не видела вблизи настоящей. Может, она и есть?) Из-под полы выглядывали только расшитые разноцветными блестяшками тапочки с загнутыми вверх носами.
От смотревшего на нас мутным рыбьим взглядом создания пахло очень странно. Такой запах я встречала лишь однажды, когда довелось в числе «добровольцев за премию» разбирать на работе завалы архива десятилетней давности и вытряхивать засохших между папок дохлых тараканов. Странный тип пах именно так — давно издохшими паразитами.
— Зомби? Мумия? — неуверенно попробовала отгадать я видовую принадлежность очередного гостя. Еще не зная, чего от него ждать, я уже испытывала к незваному гостю безотчетную неприязнь.
— Лич, — коротко поправил меня куратор, как-то заторможенно, словно нечто приковывало все его внимание и требовало приложения максимума сил.
— Э-э-э, а в чем разница? — шуровала я в закромах памяти, пытаясь выловить нужную информацию. Та ускользала юркой рыбкой.
— Колдун-мертвец, — дал короткую справку ЛСД, и одновременно с этим лич открыл рот.
— Не противься, ты будешь моим первым рабом здесь. Соглашайся или станешь мертвым рабом, мне все равно, — прошелестел такой же затхлый и противный, как дохлые тараканы, голос. — Мертвые, живые, — все будут служить мне. Открой мысли! Не смей лгать!
Куратор сидел на стуле неподвижно, камень и тот казался бы воплощением скорости в сравнении с ним. Кажется, ЛСД боролся, не здесь, снаружи, а там, внутри, с путами, которыми оплел его могущественный мертвец. Наверное, обычный человек уже давно сдался бы на милость (ха, какое лживое слово!) победителя, но феникс, чье естество — огонь и жизнь — являлось прямой противоположностью власти трупа, продолжал сопротивляться ментальному воздействию.
Кайст заговорил, придерживаясь какого-то странного, неритмичного и в то же время затягивающего, как железную стружку магнит, слога:
Даже тембр голоса у куратора изменился, я такой только однажды слышала. Тот мужчина звонил на радио, заказать песню для любимой жены, и я от всего сердца позавидовала незнакомой женщине, о которой говорили таким голосом. Чуть хрипловатый, бархатный, проникновенный. Его хотелось слушать и слушать, не важно, какую чушь он вздумает нести, пусть хоть расписание поездов читает. Я плыла на волнах этого голоса, пока при слове «ловушка» в голове не щелкнул переключатель. Как водой колодезной из ведра окатили. (Шутник Стаська как-то на мне попробовал. Уй, пробирает!)
Дошло до меня, как анекдот до жирафа, — да ведь ЛСД пытался заворожить мумию! Судя по тому, как остекленели и без того маловыразительные лупешки лича, у Ледникова получалось. А дальше? У нас есть план? Не вечно же он сможет импровизировать в магическом стихосложении, пленяя тварь из-за двери? Охрипнет, поперхнется, запнется или еще чего, а мертвяку-то без разницы, он уже мертвый. У него в запасе вечность, пару часов обождет. Тогда чего добивается куратор?
Я поймала его гневный взгляд, многозначительно указавший на дверь, и сообразила: кайст хочет, чтобы я убегала. Спасалась или звала на помощь? А кого? Соседи-пенсионеры на даче, полиция наша тоже с мертвяками не обучена сражаться. На кнопочку браслета нажать? И что будет? Как с Лехой, еще один загибающийся от ран спецназовец? Нехорошо! Эх, жаль, Конрада дома нет! Почувствует и придет? А если он далеко и ничего не ощутит, связь-то наша только формируется? Нет, надо как-то самим выкручиваться.
Мысли о том, чтобы просто смыться, оставив куратора один на один разбираться с личем, у меня и не возникло. Пусть вредный, противный мужик, но он живой и теплый, не то что эта мерзкая нежить. Если я убегу, мое отсутствие не ослабит тварь, дверь-то рядом. Я вообще не знаю, чем можно убить такое. Вампиры боятся серебра, осины и света дневного, если верить книгам, а если Конраду, так и вообще ни хрена они не боятся, кроме как многократно превосходящих сил противника. Зарра, ядовитый дровский клинок, личу тоже как слону дробина.
Меня загипнотизированный мертвяк вообще-то не то чтобы пугал, чтобы таких пугаться, надо, наверное, вырасти в мире, где они существуют. Этот лич был мне отвратителен настолько, что поташнивало от одного запаха, зато голова работала, мозг напряженно перебирал, выискивал вариант спасения.
Нет, бежать не выход. Он у двери, а значит, в полной силе, даже если меня тут не будет. Эй, а это идея! Не верю я, не могу поверить, чтобы такая мерзость пришла обосноваться на Земле на ПМЖ — это раз, а два — выпроваживать его в какой-то другой мир показалось мне не меньшей гнусностью. И тогда я вспомнила рассказ куратора об особенностях восприятия гостями мира и миром гостей соответственно. Вспомнила и дальше действовала уже не думая. Включился автопилот стрессовой ситуации.
Я метнулась к мумии, схватила ее за края жесткого — ну и ткань, мелкая наждачка и то помягче бывает, — платья. В самом деле, эта желтая хламида больше всего походила на платье с глухим воротом. Крепко сжимая добычу в пальцах, я телепортировалась. Быстрее! Быстрее! Пока лич не успел очухаться от транса, куда его вогнал куратор.