– Не хочет молодежь думать, – пробасил он. – А ведь все как на ладони. Ну же, ребятки. Зачем собирать в дорогу то, что можно легко найти за месяц?
Костя последовал моему примеру: пожал плечами. Интеллектуальные загадки его не особо интересовали. Признаться, постановка вопроса в такой формулировке не нравилась и мне. Особенно в устах Максима Максимовича. Вот я весь такой мудрый знаю ответ, но давайте-ка догадайтесь сами. Как в первом классе, честное слово.
Максим Максимович, заметив отсутствие энтузиазма на наших лицах, только покачал головой.
– Да ведь просто все, ребята. Значит, ингредиенты зелий ей нужны не через месяц, а гораздо раньше. Что бы ни замышляла Веденеева, это должно произойти в самое ближайшее время.
– Угу, – мрачно буркнул я. – Тогда почему она не забрала рюкзак с собой?
* * *Народу в кафе было не много, зато все как на подбор. Перевитые венами, бугрящиеся мышцами мужчины, стройные, в меру подкачанные женщины. По словам Кости, в такое время любители в качалку не ходили – только завсегдатаи. Посетив тренажерный зал, они спускались в кафе выпить протеиновый или кислородный коктейль. На меня, заказавшего отбивную с картошкой фри, смотрели как на сумасшедшего. Костя, тщательно блюдущий режим, выбрал котлеты на пару? и зеленый салат. Пока котлетки доходили, он закрылся покетбуком и старательно делал вид, что не имеет ко мне никакого отношения. Я не возражал. Литературные пристрастия Кости вызывали во мне смешанное ощущение смущения и стыда. Судя по обложке, эта книга не являлась исключением. Черно-красный вампир вгрызался в горло юной девы с таким остервенением, словно его год держали на овощной диете. Дева, как ни странно, не возражала. Видать, тоже была поклонницей Сумерек.
Костя заржал так, что я чуть не подавился отбивной.
– Тише ты!
– Не, ну ты зацени! – Костя откашлялся. – «Петр Алексеевич взял в руки столовый нож и грустно проговорил: “Ленечка, сейчас я принесу вас в жертву”. “Не надо, Петр Алексеевич! – закричал Леонид. – Я знаю три заклинания, вам же хуже будет!”».
Я закатил глаза.
– Нет, ну а что, правда жизни! Помню, как-то в Дагестане схлестнулись. Прет на меня один такой – моджахед моджахедом. В руке ятаган, в глазах безумие. Тоже в жертву принести хочет. И главное, чую – сильный он, не ниже четвертого уровня. Так что непонятно, кто кого. Ну, я сложил руки, будто файербол кидать собираюсь. А он бац в ответ Сферу Отрицания. Ну, пока ставил, я ему с правой челюсть и сломал.
Костя продемонстрировал короткий хук.
– Автор кто?
– Автор? – Костя словно бы с удивлением посмотрел на обложку. – Феликс Зилич. Румын какой-то.
Я поперхнулся кофе.
– Почему румын?
– А кто еще будет с такой фамилией?
Я не нашел что ответить.
Когда с отбивной было покончено, подоспели Костины котлетки.
– Так, ты меня сюда зачем затащил?
– Пофефть, – прошамкал Костя с набитым ртом.
– А Веденееву кто ловить будет? Где обещанный мозговой штурм?
– Пфо мофговой фтурм… ты придумал. – Одним усилием Костя проглотил первую котлетку.
– Ты говорил, у тебя есть идея!
– Идея есть, – довольно ответил перевертыш, подцепляя хрустящий огурчик. – Если ведьма осталась жива и если рюкзак так важен, почему Веденеева его не забрала? Ведь у нее было несколько дней.
– Ты украл мой вопрос, – возмутился я. – И почему же?
– Тут одно из двух. Либо она не выжила, либо рюкзак у нее не один.
– Снова здоро?во. – Я отодвинул пустую чашку. – Мне казалось, второй портал всех во всем убедил, и настаивать на смерти Веденеевой больше никто не будет.
– Парашюты намного проще порталов, – наставительно сказал Костя, – и то не всегда раскрываются.
– Всякая аналогия лжива, – не менее наставительно ответил я. – И про второй рюкзак, кстати, неубедительно. Спрятала бы один в укромном месте, а потом спокойно забрала, хоть через один портал сбеги, хоть через другой.
– Или он настолько важен, что она сделала запасной, – не сдавался Костя. – Что, кстати, очень возможно, если она задолжала за порталы Высшему магу. Они крайне не любят, когда их планы срываются из-за разгильдяйства.
Я хотел поерничать, откуда у Кости опыт общения с Высшими магами, но передумал. В конце концов, не такая уж невероятная версия. Чем-то же ведьма мага заинтересовала. Знать бы еще, кто этот Высший…
– Кстати, помнишь, ты рассказывал про девушку, которая тебя в Сумрак затащила и к нам в Дозор направила? – продолжал развивать тему Костя. – Может, она за всем и стоит?
Мне стоило большого труда сохранить невозмутимое выражение лица.
– С чего ты взял?
– Сам посуди, сто лет неизвестных магов не было, и вдруг разом два? Какой-то странный наплыв. Как по мне, одно и то же лицо.
Я уставился в стол, чувствуя, как кровь приливает к лицу.
– Костик! – Веселый возглас прозвучал как нельзя кстати. К столику подбежала молоденькая девушка. Через секунду Костя уже подхватил ее, легко покружил в воздухе и радостно повернулся ко мне.
– Знакомьтесь. Юлька – моя невеста, Алексей – очень хороший друг.
Я поспешно поднялся, растерянно пожал девушке руку. Та тут же отвернулась к суженому.
– Прикинь, Топоров сегодня сказал, что если я так дальше буду заниматься, осенью от клуба на региональные по бодифитнесу пошлют.
– А ты сколько сейчас жмешь?
– Полтинник.
– Неплохо.
– Неплохо? – Она отвесила Косте подзатыльник.
– Какая ты агрессивная. Пойди-ка протеинчиков поешь.
– Какой ты умный! Ты хоть знаешь, что такое протеины?
– Знаю, конечно, белки.
– Хоть чему-то вас в армии научили!
– Вообще-то не совсем, – вклинился я. – Протеины – простые белки. А еще бывают сложные – протеиды. Так что приравнивать белки и протеины не совсем корректно…
– Очень интересно, – скорчила гримаску девушка. – Уверена, Костя во всем разберется…
Она ускакала к кассе. Я поднялся следом.
– Ладно, пойду я.
– Ты чего, обиделся, что ли? – Костя посмотрел на меня с удивлением.
– Нет, просто… Есть одно дело. – Я вздохнул. – Да все нормально, честно. По крайней мере я теперь понял, зачем ты меня сюда затащил. Девушка красивая, выбор одобряю!
Костя немедленно расплылся в улыбке.
– Огонь-девка, правда?
– Под стать жениху. – Я немного натянуто улыбнулся.
– Ты, главное, в курсе дел держи. Ты же знаешь, я всегда готов, если что.
– Обязательно.
Я пожал ему руку, помахал на прощание Юле и поспешил на улицу.
* * *Вечная серая пустота Сумрака. Линия Силы – почти невидимая, но прекрасно ощутимая. Гибкая, упругая, похожая на лассо. Я попробовал накинуть петлю на каменный столб, и лассо выскользнуло из рук. Распалось тусклыми искрами. Я лихорадочно попытался восстановить контроль.
– Алексей, подожди. – Анна тронула меня за руку. – Что случилось? Ты сегодня сам не свой.
Я оставил попытки обуздать тонкий ручеек энергии, постарался восстановить дыхание. Как всегда, безуспешно. Сумрак оставался чужой стихией. Притягательной, дающей невероятные возможности, но столь же смертельно опасной, как арктический буран или иссушающая жара Сахары. Во всяком случае, для меня. Анна чувствовала себя как рыба в воде. Непохоже, чтобы безжизненные пейзажи или изматывающий ветер ее беспокоили. Очки у нее, что ли, волшебные? Наденешь – и серый мир раскрашивается в розовые или изумрудные тона?..
– Алексей?
– Да-да, все в порядке. – Я смахнул пот со лба. – Как тебе удается? Даже шеф напрягается, когда надолго в Сумрак уходит, одна ты как огурчик!
Анна засмеялась.
– Сочтем за комплимент. Алексей, поверь, ты делаешь огромные успехи. Подняться за полгода до пятого уровня – выдающееся достижение. Помнишь, как проходили наши первые встречи? Одна-две минуты в Сумраке, потом ты мешком вываливался и даже не мог вернуться. А сейчас? Ты держишься по десять минут, а с перерывами уроки растягиваются на целый час! Это очень, очень много! Честное слово.
Я поморщился. Все эти уроки и честные слова немного бесили. Да, Анна находилась в положении учительницы, да, за полгода она объяснила мне больше, чем все дозорные, вместе взятые. Но к чему такое отношение? Как к первокласснику, честное слово!
Я поймал себя на мысли, что употребляю ее словечки, и мысленно чертыхнулся.
– Ладно, – смилостивилась Анна, – перерыв пять минут. Потом возвращайся, жду тебя здесь.
Я вывалился из Сумрака и растянулся на кровати, судорожно ловя ртом воздух. Комплименты, бесспорно, приятны, но радоваться особо нечему. После тренировок я по-прежнему как выжатый лимон. И то, что теперь я могу держаться на плаву десять минут вместо одной, не очень утешает. Юношеский максимализм, наверное.
Как всегда, пятиминутный перерыв растянулся на четверть часа. В конце концов я высосал оставленную возле кровати бутылку колы, без всякого аппетита сжевал плитку черного шоколада и только тогда сумел подняться. Возвращаться не хотелось. Не только потому, что предстоящее погружение было уже третьим за сегодня, я не знал, как себя вести с Анной.
Невинная версия Кости как обухом огрела. И высказал-то он ее не всерьез: перевертыш просто хотел задержать меня до прихода Юли, чтобы похвастать своей спортивной невестой. Только вот правды в ней содержалось больше, чем во всех моих продуманных детективных догадках. А мне – барану – даже в голову не пришло, что милая учительница Аня может быть связана не только с убийством вампирши, но и с Веденеевой, и с сумеречными порталами. При том что лично видел, как она открывает порталы щелчком пальцев! Видел, но два и два не сложил.
Если подумать, что я вообще о ней знаю? Добрая, милая, Светлая девушка. Девушка ли? Да, выглядит она на двадцать, но, судя по интонациям, держит меня за подростка. Светлая? Без сомнения. Максим Максимович как-то говорил, что выдать Светлого за Темного невозможно и наоборот тоже. Скрыть ауру, прикинуться человеком – запросто, подменить цвет – нет. Но Свет Светом, а что, кроме него, мы имеем в остатке? Да ничего! О прошлом Аня никогда не рассказывала. О себе тоже. Являлась по вечерам несколько раз в неделю, проводила занятие и уходила. Шутила, смеялась, давала советы, критиковала, но никогда ничего не рассказывала. Никогда. Ничего. А я, дурак, успокаивал себя: дескать, я такой особенный, что ко мне проявляют индивидуальный подход. Вспоминал китайскую мудрость о том, что талантливый ученик всегда встретит подобающего учителя. Повторял народную пословицу: «Дареному коню в зубы не смотрят». Баран. Самовлюбленный тупой баран. Но хрен с ним, с прошлым. Что делать сейчас, когда я наконец прозрел? Сообщить шефу? Прикинуться, что ничего не произошло, и попытаться выудить информацию? Спросить прямо?
Я поднял тень, решительно шагнул вперед. Анна сидела на невысоком каменном уступе и расчесывала деревянным гребнем волосы. Сумеречная Рапунцель. Идиллия. Хоть сейчас картину рисуй. При моем появлении волшебница улыбнулась и убрала гребень.
– Готов?
– Анна, мне надо у вас кое-что спросить. – Я постарался, чтобы голос звучал твердо.
– Конечно, Леша. – Ее улыбка стала чуть смущенной.
– Вы знакомы с Веденеевой Лидией Николаевной?
– С кем? – Удивление выглядело вполне искренним.
– Веденеева Лидия Николаевна. Темная Иная. Ведьма. Пятый уровень Силы.
Анна посмотрела на меня с легкой обидой.
– Никогда о ней даже не слышала. И вообще я никогда не зналась с ведьмами. И ты бы, Леша, тоже не общался. Лживые, изворотливые змеи.
Повисло молчание. Здорово я спросил. Зашел, как говорится, с козырей. А она взяла и ответила «нет». И что теперь делать? Допытываться дальше? У меня ни зацепок, ни доказательств. Даже догадок толком нет, одна голая возможность.
– Леша, что случилось? – озабоченно спросила Анна. – Ты лучше скажи прямо, может, подскажу чего.
И я рассказал все. Про убийство мага-геометра, про расследование с Юрием Юрьевичем. Про Веденееву и ее батарейки. Про побег и сумеречные порталы. Про гараж и рюкзак с ведьмовскими принадлежностями.
Анна слушала не перебивая. Она всегда дослушивала историю до конца. Пару раз по ее лицу пробежала тень.
– И ты решил, что мы как-то связаны? – спросила она, когда я закончил.
– Я должен знать. Я же теперь в Дозоре. И порталы… С такой легкостью их открывать больше никто не умеет! Даже шеф.
Последнюю фразу я добавил ради красного словца. Откуда мне знать, что умеет шеф?
– Леша… – На лице Анны появилось мучительное выражение. Словно она не знала, как выразить простую самоочевидную мысль. – Леша, при чем здесь порталы? Я Светлая, понимаешь? И я никогда не пойду на сделку с Темными! Ты же такой же, ты должен понять!
Я вспомнил слова шефа.
– Ты их боишься? Ненавидишь?
– Нет. Они просто… с ними нельзя идти на сделки. Они другие. Это не их вина, но они другие. Они никогда не ответят тебе взаимностью, не подадут руки. Их любовь отравлена Тьмой. Они несчастны и делают несчастными окружающих. Даже когда хотят добра. Даже когда думают, что действуют во благо! У них что-то сломано внутри. Нет чего-то, что делает людей людьми. Никогда, слышишь, никогда не думай, что вы одинаковые. И никогда не думай, что понимаешь их. Слышишь, никогда!
Анна говорила сбивчиво, с неожиданным жаром. От ее горячности мне стало немного не по себе, и одновременно я почувствовал стыд. Так часто бывает – пытаясь исправить одну ошибку, ты немедленно допускаешь другую, не менее чудовищную. Я упустил из виду, что Анна может быть связана с Веденеевой, и когда мне эту мысль подбросили, немедленно решил выступить с разоблачением. Сгоряча, не пытаясь толком обдумать, насколько возможна такая связь. Баран!
– Прости, я не хотел…
– Леша, послушай, – перебила Анна. – Ты можешь отвести меня туда, где убили вашего мага?
– В его квартиру? – переспросил я с удивлением.
– Ты же говорил, его убили на улице?
– Ну да, но…
– Тогда нам нужно на улицу.
Я замялся.
– Но ведь прошло две недели, там все уже сто раз перетоптано, и в Сумраке все следы стерлись. Да и не было там никаких следов. Мы же вместе с Максимом Максимовичем смотрели. И Темные тоже.
– Леша, – Анна стиснула мою руку, – поверь, это очень-очень важно. Обещаю, я все расскажу на месте. Нам надо срочно проверить одну вещь. Очень важную вещь.
– Да понял, понял. – Я осторожно высвободил руку. – Поедем сейчас?
– Ночь… Да, сейчас. Ты только не спеши, – добавила она виновато. – Поешь, отдохни немножко, а потом езжай. Когда будешь на месте, позови. Я буду ждать.
* * *К полуночи заметно похолодало. Плотный порывистый ветер студил не хуже эфемерных ветров Сумрака. Покидать теплую утробу автомобиля не хотелось. Я вылез наружу, поспешно сунул руки в карманы и локтем захлопнул дверцу.
Место преступления выглядело ровно так же, как в ту злополучную ночь. Разве что подтаял и потемнел снег. В соседних домах горели редкие огни. Я посмотрел на часы – начало первого. Последний трамвай прошел, ночная дорога пустовала. Пожалуй, дополнительная маскировка ни к чему. Вряд ли кто-то заинтересуется стоящим рядом со своей машиной одиноким мужчиной.
Я еще раз осмотрелся и осторожно выглянул в Сумрак. Никого. На то, чтобы послать весточку Анне, ушло несколько минут. Заклинание связи – первое заклинание, которому меня научили. Несложное и не особо затратное. Однако после вечерней тренировки я чувствовал себя как разбитая телега. Сосредоточиться на тонкой струйке Силы никак не удавалось. В конце концов я кое-как зацепился за образ-ауру Анны и послал короткий импульс: приходи. Как всегда, ответ не заставил себя ждать. Молочная клякса вспухла в воздухе, девушка вышла из туманной пелены портала и принялась деловито осматриваться. После наших первых встреч все общение происходило только в Сумраке. Видимо, это тоже было частью моей подготовки.
Я вздохнул, собрал волю в кулак и с трудом поднял тень.
– Прямо здесь? – удивленно спросила Анна, когда я, пыхтя, забрался в Сумрак.