Поодаль, на обочине потрескавшейся пластибетонной полосы, враскорячку присел гравискутер; в нем четверка звездных патрульных добралась сюда из космопорта Чжоутауна, административного центра ланбаольской провинции Ян Цзы. Единственные «ворота в небо» этого промозглого мирка находились чуть ли не на противоположной стороне планеты, в глубине континента Сингапур; и было воистину невероятным везением, что регистрация заурядного уголовного преступления не прошла мимо внимания МКБ. Спутниковое слежение охватывало далеко не все территории, к сожалению. Иногда выручали осведомители… как сейчас.
Труп уже утащили в морг городского медкомплекса пекинские копы, ревниво оберегающие находку от посягательств «межзвездников». Четвертый икс группы, капрал Шар’ячикч, отправился с ними. Тобикс настырно добился от местного аналога шерифа письменного разрешения, и эксперт-шиареец должен был участвовать во вскрытии. Хотя никомедец практически не сомневался, что результаты ничего существенного не выявят: причины летала и так предельно ясны, а на расшифровку и конвертацию диаграмм сканирования зета-излучения понадобится уйма времени. К тому же полезный для расследования отрезок посмертной передачи мог уже давным-давно «уйти в эфир» – покойничек далеко не свеж.
Разрешения Тобикс добивался из вредности, чтобы позлить спесивых напланетников. Сплошь – эрсеров. И куда это запропастился надзирающий инспектор планетарного бюро?..
– Списочек хорош, спору нет, – похвалил комгруппы своих ребят. – Но в нем не хватает одного пунктика… Еще риторический вопрос. Каков мотив?
– На него мы ответим, проследив, чем убитый занимался в последнее время. – Высший примат, но отнюдь не эрсер, завиггер продолжал передергивать широченными плечами. – Не вижу иного способа объяснить, почему центурион озверел и чуть ли не на куски разорвал жертву… Да, конечно, Вуйнгасс оластер и все такое прочее, однако он же все-таки наш, а не цивильный придурок какой-нибудь, и специально заходить в бар для эрсеров, знакомиться с самым здоровенным на вид самцом, потом прогуливаться с ним по бульвару, задушевно беседуя, потом вывести за город и… – Припак Йочч замолчал и передернул плечами. На этот раз – недоуменно.
– Может быть, свидетели обознались, – вставил ДиланКомазини.
Никомедец произвел обеими руками энергичные вращательные движения – по часовой и против. У его племени этот жест значил категорическое отрицание.
– Нет! Нет сомнений в том, что последним человеком, в компании с которым этого черноволосого патлатого мужчину видели, был не кто иной, как Сикраш. Бармена просканируем, конечно, но даже устных показаний мне достаточно. Я лично знал майора, и вряд ли в этой галактике сыщется еще один человек, имеющий милую привычку подливать в виски земляничный сироп и полынную настойку… Итак, что мы знаем о безвременно почившем?
– АндрэШчукин, белый эрсер. Возраст: немногим более тридцати трех лет. Биологические предки: МариФобурже, клан СергейЕсенин, и МихаилШчукин, адепт наследия СалватореДали. Дата рождения: двенадцатого двадцать первое, одиннадцать тысяч девятьсот шестьдесят седьмого. Место рождения: Либонвилль, Скупиньяк-шесть, скопление Сизый Голубь, «Рэд Вингз», одна из галактик королевства Хиаланорманд. Образование: начальное общеобразовательное. Этапы поиска наследия: ШарльПерро, ДаниилХармс, МайклДжексон, КлинтИствуд, ОливияБастье, СергейЛукьяненко, ШонКоннери, ЛидияБочелли, АгатаКристи. Текущее вероисповедание: культ ЭлвисПресли. Предыдущие рода занятий: призывная служба в армии Норманна Шестьдесят Седьмого, добровольная служба в партизанском отряде антироялистов, наемная служба в охранных подразделениях Корпорации Оперативного Поиска. Текущий род занятий: наемный порученец, работающий на себя. Универсальная лицензия номер такой-то. Место регистрации офиса в реале: Чжоутаун, Ян Цзы, Большой Дракон, Республика Ланбаол, «Годс Мэшин». Дата смерти, предварительно: пятое января.
Кивком поблагодарив заместителя, чиф-сержант продолжил:
– Итак, вопрос ключевой: каким конкретно делом занимался перед смертью коллега-частник? Отыскав местечко, где прячется ответ на него, поблизости мы раскопаем и ответ на вопрос, какого демона без вести пропавшему командиру спецназа бригады антиземов вздумалось мочить приватного детектива с захолустной планетки.
– Можно подумать, в этой галактике сыщется хоть одна планета не захолустная, – проворчал старший капрал, уроженец густонаселенных Новых Областей. – Дыра дырой.
– И быть может, поймем, почему здесь оказался Сикраш. Ведь он держал курс на соседнюю Хуанхэ, именно там его ждала посудина, на борту которой базировался штаб центурии. Однако центурион возникает вдруг на этом продрогшем берегу. Мотив, ребята?! Почему он заявился сюда, на Ян Цзы?
– Чиф, мне кажется, майор получил оперативную информацию и примчался что-то выяснять… – высказался эрсер ДиланКомазини. – У хаки антиземов все-таки поболе возможностей, чем у спецназа любого другого легиона… за исключением разве что всезнаек-нолеглазов.
– Ну, «ЗероАй» весь из себя сплошной спецназ… суперназ, можно сказать. – Сержант-завиггер махнул лапой и огляделся, словно сквозь морозную мглу к берегу уже подкрадывались вездесущие нолеглазы, норовя проконтролировать ход расследования.
– И такими суперделами занимается, что и не разберешь толком чем. Нам, убогим солдафонам, масштабность не оценить, точно, – резюмировал чиф-сержант Тобикс. – Итак, ребята, слушай мою команду. Йочч, открой канал на инфонакопитель центральной базы, хочу еще раз потолковать с дежурным опером. Дили, заводи-ка мотор. Прошвырнемся вдоль берега, разнюхаем, не видали ли нашего наемничка в соседних градах и весях…
Идя к гравилету, чиф обдумывал продолжение разговора с дежурным штабистом, шестищупальцевым трамином, которому доложил об инциденте сразу же по прибытии в Пекин-Сити. Это был первый рапорт, затем появились антиземы, пурпурный супермайор и новоприбывшая лейтенантка цвета хаки. Докладывая комкору, уже в третий раз одно и то же повторять пришлось…
«Да уж, – подумал никомедец, типичный представитель своего старательного племени, служака-ветеран, звезд с неба не нахватавший, но исправно выполнявший все до единого рутинные задания. – Видать, Сикраш впутался в солидную передрягу… Живой-то хоть, морда наглая?»
Когда-то эту «морду» в спящем режиме Тобикс мог видеть каждый раз, когда с верхней койки смотрел вниз. Широченный грузный оластер, с виду ничем от эрсера не отличавшийся, занимал нижнюю. В учебном отряде их звали Шкаф и Столб.
Нелюдимы Забытой Расы обычно ни с кем дружбы не водили, но Сикраш уже тогда был нетипичным представителем своего племени робинзонов, свихнутых на мщении праправнукам имперцев. Потомкам чудовищ, которые когда-то выбросили вон из Сети остатки чистокровных уроженцев Оласт VIII, не желавших ассимилироваться с расой господ…
– Что там такое, Йочч? – отогнав нахлынувшие воспоминания о бурной поре юности, спросил никомедец заместителя; тот все еще возился с поясным ретранслятором, пытаясь выйти на ближайший узел космической связи. – Почему долго так?
– Тоб… – Сержант зябко передернул плечами, хотя в этот момент ветер на минутку утихомирился. – Ты не поверишь, но у меня растет подозрение, что связи не будет вообще.
Завиггер вскинул голову и уставился на звезды. В упор. Будто пытался высмотреть, что там произошло. Но уровень разрешения видеорецепторов черных шлемов был не настолько высок, чтобы совладать с бездонной пропастью, которая всегда и везде разверзается перед взглядами разумных, поднимающих лица к ночному небу.
Стоя на краю пустоты, один на один с ВЕЧНОСТЬЮ, человек ощущает себя ничтожной пылинкой, чем-то неизмеримо меньшим, нежели самая малая малость. Фактором настолько несущественным, что Вселенная просто не в состоянии уловить его присутствие; не то что чихнуть, ощутив раздражение в носу. Ведь материя – всего лишь локальная мутация вакуума. Хроническая шизофрения. А жизнь – обострившаяся болезнь материи, запущенный параноидальный рецидив. Разум же – буйный припадок жизни. Всего-навсего.
На какие только ухищрения не пускается разум, стремясь избавиться от этого ощущения, обескураживающего своей истинностью последней инстанции. От этого беспощадного, обжалованию не подлежащего диагноза.
Солдаты безопасности
…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [местное солнце недавно миновало зенит; свалка неутилизированных отходов жизнедеятельности к югу от Города ВеликойСтены, ИстВинд (Суньди II)]
Начальник появился неожиданно. Свалился с неба. Анг-мобиль, похожий на половинку ореховой скорлупы, зашел на посадку со стороны раскаленной солнечной сковороды. Гаккер не заметил его появления.
Впрочем, он бы не заметил лейтенанта на подходе, появись тот даже с противоположной стороны, весь из себя ярко освещенный.
Ефрейтор-триарий изнемогал. До такой степени, что едва сдерживался. Его всегда неудержимо мутило от отвращения в присутствии земов, один только кошмарный вид этих прямоходящих гуманоидов повергал его в состояние, близкое к обморочному. Эта мягкая кожа, покрытая волосинками и пятнышками… эти рыхлые колышущиеся телеса… эти непрестанно и бестолково снующие конечности… эти белесые роговые наросты на их кончиках… и эта удушливая вонь белковой плоти!.. А эти влажные глазки, шевелящиеся в уродливых углублениях… Бррррррррр! Одним словом – имперцы во всей своей кошмарной «красотищщще».
Что тут еще скажешь: отвратнее существ в природе не было, нет и не будет, наверное.
Так то хоть земы живые! Вонь разлагающейся белковой плоти и вид гниющего месива – сдвоенным ударом едва не повергли канкерера в нокаут. Даже узнав, что это «мясо» оластера, вовсе НЕ землянина, молодой ефрейтор не мог сдерживать тошноту; она выворачивала его наизнанку. До появления командира Гаккер уже раза четыре выворачивался за ближайшей кучей отбросов. Смрад которых в сравнении с трупным запашком этого гуманоида ощущался как райский аромат.
– Сэр, разрешите обратиться?! – обрадованный возможности немного отвлечься, экзальтированно вопросил канкерер, стоило только предводителю манипулы появиться из нутра везделета, совершившего посадку.
– Давай, – ответил шиареец, ловко преодолевая кучки бытового мусора и более крупные обломки цивилизации. На свалке крысоид смотрелся донельзя органично.
– А кто такие эти оластеры? Я думал, он зем, а он не зем, оказывается…
Предводитель триариев шустро добрался к своему солдату, охранявшему находку; остановился, задумчиво зыркая багровыми глазками на ОСТАНКИ, в которые щедрое солнышко превратило центуриона за прошедшие несколько суток. Однако сомнений в том, что это майор Сикраш Вуйнгасс, не было ни малейших: пробы, взятые ефрейтором, при тестировании дали стопроцентный положительный результат. Хотя от мягких тканей мало что осталось. МЯГКО говоря…
– Оластеры? – переспросил лейтенант Тир’ячикч, переводя взгляд на уроженца Канкера. И начал просвещать салагу: – Да, майор действительно был из оластеров…
Далее просвещенный шиареец поведал деревенщине-канкереру, что «с концами» пропавший и в совершенно неожиданном месте отыскавшийся центурион, в частности, повторил общую судьбу своего племени, недаром названного Забытой Расой. Сикраш Вуйнгасс был одним из малочисленных «иноземных земов», сохранившихся доныне. Его предки были из тех оластеров, ручеек крови которых не растворился в полноводном океане крови «аутентичных» земов. Их было очень мало, крохотная колония, сотня-другая миллионов всего, но проживали они компактно, на бедной ресурсами планетке Ннага; и в отличие от миллиардов прочих уроженцев восьмой планеты белой звезды Оласт – рассредоточенных по Сети и энергично ассимилировавшихся с правящей расой Империи – становиться земами не очень-то желали. Точнее, совсем НЕ. Поэтому, когда застойная эпоха упадка и вырождения завершилась центростремительным революционным «землетрясением», долгие тысячелетия казавшаяся незыблемой ЭрсСтелла начала разваливаться и каждый мир хватал столько суверенитета, сколько мог утащить, – жители Ннаги активно выступали против Армии Солнца. Которая, стремительно теряя былую боевую мощь, державшую в повиновении тысячи рас, миллионы планет, все же пыталась, пыталась, судорожно и бестолково, спасти Звездную Империю от неизбежной судьбы всех империй. Авторитарное государство по достижении критической размерности рушится под грузом собственного горделивого величия.
Одной из акций возмездия было стирание взбунтовавшихся вассалов; на беду себе столь похожих на повелителей физиологически, но абсолютно иных ментально… Земы-каратели запустили в компьютеры Сети сокрушительный вирус и постепенно напрочь вычистили координаты Ннаги – из всех до единой баз данных. Местонахождение колонии чистокровных оластеров пропало даже из памяти звездолетов, к тому времени уже захваченных разномастными повстанцами: ведь так или иначе, рано или поздно, любой передвигающийся по дорогам Сети объект входит в соприкосновение с другими объектами, являющимися пойнтами… Видимо, имперские военачальники и научники именно на компсайте непокорных «копий» имперцев отрабатывали новую тактику; и впоследствии намеревались вышвырнуть вон из разведанного космоса великое множество непокорных миров – чего бы это им ни стоило, ведь вычистка даже одной точки выхода требует ни много ни мало, а ТОТАЛЬНОГО перепрограммирования всей Сети. То есть коррекции памяти несчетных мириадов пойнтов. Ведь стоит координатам (и, что еще важнее, локальным привязочным поправкам, позволяющим корректировать направления векторов для прямого прокалывания из любого места, без промежуточных «засечек») остаться в памяти хотя бы одного компа… и вся операция – насмарку!
Но упоминаний о Ннаге – не осталось ни в едином.
Участь выброшенных, вновь обреченных влачить жалкое ДОзвездное существование, на своих шкурах испытали мятежные ИНОземы. Незавидная доля выпала им, судя по орде озлобленных варваров, в которую превратилось их потомство.
Позднее вычеркнутую планету случайно отыскали первоходцы Легиона «СкайФронтир». Изгои за прошедшие века основательно деградировали, но ОБРАЗ ВРАГА помнили четко, с молоком матерей всасывали, с наставлениями отцов впитывали. На почве ненависти даже собственную религию мщения взрастили, обширную мифологию создали и отточили боевые искусства. Трансформированный менталитет изгнанников просто-напросто базировался на несложной догме: все зло от имперцев.
ЗЕМЛЯН.
Жутких персонажей детских сказок и отрицательных героев легенд взрослых, демонических образов религиозных псалмов и злобных насильников фольклорных баллад… В общем, у стертых бедолаг было на чем сохранять хотя бы подобие цивилизации. Без объединительной идеи любое общество обречено на вырождение… Старая как мир истина: миром правят идеи. Какого толка идея – национального, расового, классового, религиозного, экономического, – не важно. Главное – цель, а средства как-нибудь да приложатся. Без четкой цели в умах образуется пустота, которую давление внешней среды сплющивает в ничто. Вселенная неустанно стремится вернуть всяческие отклонения, жаждущие БЫТЬ – материю, жизнь, разум, – к нормальному состоянию. НЕБЫТИЮ.
– …вот оластеры и мстят теперь земам. Похлеще далжиан, которых угораздило быть копиями черных имперцев, и похлеще тех, кто на имперцев вовсе не похож, но чьи прародины Армия Солнца превратила в одно воспоминание! И это еще что… Кому на самом деле повезло меньше всех, так это лунифам, – закончил рассказ командир манипулы. – Тех вообще не осталось, полностью выродились, заземлились. И родина их сгорела во вспышке сверхновой. Правда, насколько я помню, эти ребятки, абсолютные внутренние и внешние дубли желтых земов физиологически, еще и психологически были их полной, без всяких изъянов, копией. Будто земных монголоидов кто-то когда-то взял да и переселил на Лун Фа, задолго до того, как земляне вышли в космос самостоятельно. Или, наоборот, будто это древнейшие лунифы когда-то открыли Землю и заселили ее, позднее частично мутировав в европеоидов и негроидов… Так что, по моему мнению, туда им и дорога, обратно в задницу земам. Точнее, в передни…