– Кто вы? – еще раз спросила Этель.
Человек рассмеялся, очень знакомо, она подняла глаза и увидела Диггиррена. Он смотрел на нее своими зелеными глазами и улыбался.
– Ты же меня искала, Этель?
Печаль и огонь, отразившийся в серебре…
– Это ты? – Она нерешительно приблизилась, не веря.
– Я. Хочешь ко мне? Сними блоки, и мы навсегда останемся вместе.
– НЕТ! – Этель опустила взгляд.
– Почему «нет»? Ты боишься снять блоки? Не бойся. Я не убью тебя. Наоборот. Хочу стать тобой, и чтобы ты – стала мной. Что в этом плохого? Ты же моя жена?
Этель почувствовала дикую усталость, – и теперь стало все равно. Она еще секунду помедлила и сняла первый защитный блок…
Гиперболический маятник разорвал пространство. Этель четко услышала, как пробило один раз. В тот же момент возникли шесть кресел, шесть Советников сидели перед ней.
– Строггорн, ты же обещал, что сегодня мы уже не очнемся и выключат, наконец, аппаратуру? – зло сказал Линган.
– Так по расчету получалось. Вы же знаете, здесь у меня мало времени, чтобы считать.
– У него всегда так, – вмешался Лао. – Хочет как лучше, а получается…
– Строггорн, придумай что-нибудь, – почти плача сказала Аолла. – Это невозможно, столько раз умирать и оживать!
– Здесь кто-то есть. – Диггиррен встал и посмотрел прямо на Этель, которая уже давно поняла, что снимать защиту нельзя. – Этель?
– Диггиррен? – Она рванулась и… прошла сквозь него.
Гиперболический маятник пробил второй раз, снова перед ней сидел этот человек, лицо которого непрерывно менялось.
– Этель, почему ты не захотела объединиться со мной? Зачем ты хочешь моей смерти?
– Отпусти их, – попросила она. – Ты должен понять, что все равно умрешь. Как только в реальности отключат энергию, вы исчезнете.
– НЕТ! – Существо заколыхалось, и сейчас в кресле возник Строггорн.
– Ничего не говори, девочка. У меня несколько секунд на все, а без меня тебе не выбраться отсюда. Ты нарушила стабильность системы, мы вернемся. Теперь уходи, я выброшу тебя сразу на обрыв, дальше мне не хватает времени. Постарайся не заблудиться!
Пока он это говорил, его фигурка все время удалялась, а Гиперболический маятник непрерывно бил. На двенадцатый удар Этель очутилась на обрыве. Она очень устала и попыталась сосредоточиться, представив Десятимерный операционный зал, но, вместо этого, возник снова болотистый лес. Ноги по щиколотку были в воде, а сил идти не было. Этель с трудом вытащила ногу и переставила ее на кочку, но та погрузилась тут же в воду, начинало засасывать. Она подумала, что все равно этот лес бесконечный, бессмысленно пытаться куда-нибудь дойти, и поэтому просто наблюдала, уже не пытаясь выбраться, как ее тело медленно затягивает болото.
***Антон, сын Этель, следил за аппаратурой в Большом операционном зале. Шли третьи сутки, как ушла мать, и с тех пор никто ничего не знал о ней, но аппаратуру, поддерживающую жизнь в Советниках, не выключали. Сработал сигнал, Антон увидел, как на объемном экране побежали импульсы, показывая увеличение активности мозга Советников, а еще, буквально через секунду, Машина начала отключать системы жизнеобеспечения. Антон такого приказа не давал, и, значит, они отдали его сами.
Диггиррен сел, тряхнул головой и сразу посмотрел на сына.
– Этель вернулась? – спросил он.
– Нет, – Антон не сразу смог поверить в то, что они ожили.
– Давай одежду. Лао, ты со мной сходишь? Чувствую себя погано, одному, боюсь, ее не вытащить, – Диггиррен уже одевался, как будто ничего необычного не произошло.
За время смерти Советников, все успели немного отвыкнуть от их манеры действовать, а не разговаривать. Антон подумал, что, безусловно, все они обладали очень тяжелыми характерами.
– Посмотрите, какой наглый молодой человек, – пробурчал, одеваясь, Линган. – Характер ему наш не нравится! Давай, Совет собирай. Представляю, сколько вы тут без нас наворочали!
Лигалон уже входил в зал – ему сразу сообщили о Советниках, и сейчас крепко обнял Лингана.
– Слава Богу! Можно снять с себя твои полномочия! – Он улыбнулся.
– Коротко, что тут у вас? Сколько людей погибло?
– Примерно каждый девятый, Велиор сказал, это еще не плохо, но остальные – больны. Месяц пытаемся справиться, очень много генетических патологий. Растет смертность, Линган. Уже почти в четыре раза больше, чем раньше.
Строггорн с Аоллой оделись и подошли к Лингану.
– Мы тебе нужны? – спросил Строггорн.
– Мне – нет, а вот что у нас с Креилом? – Линган прошел под купол и вгляделся в Креила. По приборам, тот был жив, но без сознания. – Строггорн, давай-ка его в операционную. Не нравится мне все это, чувствуешь? У него психика «плывет». Сейчас он у нас на глазах станет дирренганином. Стил, тащи-ка его в операционный зал.
Стил тут же выполнил приказ, но трансформация началась раньше, чем он успел донести Креила, и в зал они вбежали вместе со Строггорном, который не представлял, как теперь подключать Креила к Машине. Дирренганин задыхался, Строггорн замкнул герметично купол и изменил атмосферу.
– Креил, ты сам нормально лечь сможешь, чтобы тебя подключить?
– Нет. Нужно изменить уровень гравитации. Слишком большая для меня, я даже щупальцем сейчас не пошевелю. Позвони в институт антигравитации, там есть аппаратура, пускай сначала привозят и монтируют.
Монтаж оборудования занял несколько часов, и все это время Строггорн с Диггирреном работали с мозгом Этель, получившей страшную нервную перегрузку. Аолла села за оператора, но даже эта лучшая тройка врачей Земли с огромным трудом смогла вернуть ее к жизни.
Когда они вернулись в зал, дирренганин спокойно разгуливал по операционному куполу.
– Слишком мало места, – сразу пожаловался Креил. – Невозможно нормально перемещаться.
– Ты что, собрался остаться в этом Облике навсегда? – парировал Строггорн, занимая кресло. – Давай, укладывайся. Будем тебя возвращать.
Несколько часов они с Диггирреном безуспешно пытались вернуть Креилу человеческий облик, но ни одна из испробованных комбинаций не дала эффекта, и на пятый раз тот потребовал прекратить эту пытку. И так стало ясно, что обычно эффективные препараты не действуют.
– Что будем делать? – Строггорн прекратил попытки и подошел к прозрачной стене, отделяющей купол с другой атмосферой. Дирренганин с другой стороны вглядывался в него огромными желто-зелеными глазами.
– Не знаю, – мыслеобраз, эквивалентный пожатию плеч. – Нужно смотреть, что изменилось в моем теле, если перестали действовать обычные препараты. Но как теперь это делать? Оборудования-то нет. Кстати, здесь вообще нет никаких условий для нормальной жизни. Мне нужно большое помещение, метров сто хотя бы, с едой сразу возникнут проблемы. Уже хочу пить, а ведь воду нужно еще синтезировать?
– Это серьезно. – Строггорн нахмурился. – Давай формулу, передадим в центр синтеза, срочно пусть займутся.
– Можно проще, – Джон Гил вошел в зал. Как только ему сообщили, что произошло, он тут же начал действовать. – У нас дирренганский корабль до сих пор на орбите, помогали с передачей энергии. Они обещали с тобой поделиться едой и воду пришлют, и еще их представитель прилетит поговорить с тобой.
– Я и по гиперпространственной связи могу с ним поговорить…
– Он настоял, что будет лично. Это секретарь Президента, ты его хорошо знаешь. Он хочет посмотреть, как ты здесь обосновался и выяснить, что еще нужно, боится, что нам не понять твоих потребностей в этом теле.
Строггорн еще раз внимательно осмотрел тело дирренганина, стараясь отвлечься от того отвращения, которое оно вызывало, и подумал, что Секретарь может быть прав: от одного вида Креила в этом теле нормальному человеку должно было стать плохо, а каком учете потребностей шла речь?
***В полукруглом кабинете, слабо освещенном боковыми светильниками, так, что едва можно было разглядеть лица присутствующих, за овальным столом, сидело пять человек. Во главе – председательствующий, с лицом, скрытым полумаской и в бесформенном плаще.
– В целях конспирации предлагаю не использовать никаких имен? – Председатель выждал несколько секунд. – Принято. Для обращений друг к другу предлагаю использовать числительные…? Принято. – Как вы все знаете, – продолжил негромко председатель, – с большим трудом нам удалось– таки, вопреки вашим сомнениям, создать Лигу Свободы Земли. Наши цели поддержаны во многих странах, формируются боевые отряды, можно сказать, с начальным этапом мы справились вполне успешно. А теперь о плохом. По моим сведениям, Советники живы, увы. – Он сделал паузу, дожидаясь реакции присутствующих, но ее не последовало. – Теперь наши задачи усложняются…
– Неимоверно, – подал голос Второй.
– Ну, я бы не стал так драматизировать…
– Для этого не нужно драматизировать, достаточно знать Советника Строггорна. Он один стоит целой армии.
– У нас есть способы ему противодействовать, – твердо сказал председатель.
– Какие?
– Первый, классический, разделяй и властвуй. – Улыбнулся председатель. – По моим данным, Советник Креил ван Рейн превратился в нечеловека!
– Как? – удивленно воскликнул Четвертый.
– Подробности мне не известны. Но вот потребовать, чтобы его убрали с Земли, ничто нам не помешает.
– Пожалуй, – согласился Пятый. – Достаточно поднять бучу через GlobalNet. Это я мог бы организовать. У меня есть группа ребят, профессионалы, обеспечат бесперебойное распространение информации по сети.
– Хорошо. Я возьму на себя организацию шествий и демонстраций, – добавил председательствующий. – Таким образом, с одной стороны они получат давление прессы, а с другой – немножко попугаем правительства. Как раз хватит, чтобы оценили наши силы. Для начала будет совсем не плохо.
– А просто убрать Советников нельзя? – спросил Третий.
– Больно живучи, не подступиться. Свободно перемещаются в пространстве, – сказал Второй и при этом словно ушел на секунду в себя. – Почти неуязвимы. Пока самый простой способ – добиться высылки Креила ван Рейна. Я полностью согласен с председательствующим. Чем меньше будет их главных, тем легче будет нам справиться с остальными. Эти шестеро вместе – огромная сила, вы все были свидетелями их возможностей. – Он передернул плечами. – Настоящие чудовища…
– Или Боги, – перебил его Третий.
– А вот это мы скоро узнаем. Если Боги – пусть попробуют защитить Креила ван Рейна. А если не смогут, тогда, пожалуй, у нас появится шанс справиться с ними со всеми.
– Итак, решено. Возражения? – Подвел итог председательствующий. – Все свободны. До следующего совещания. О месте встречи вы узнаете, как обычно, по нашим секретным каналам.
***– Итак, Строггорн, тебе удалось обобщить, что происходит на Земле?
– Более-менее. Ситуация выглядит тяжелой, Линган, но, мое мнение, пока у нас есть шанс из нее выбраться. Из плохого. Нам не удалось сохранить животных. А выращивание из яйцеклеток отнимет кучу времени.
– Как ты оцениваешь. В странах есть достаточный запас мяса?
– В некоторых. США неплохо подготовились, Европа. Остальные, как всегда. Если там доводили до голода, когда было все благополучно, можешь представить, что начнется теперь.
– Составь подробный список регионов бедствий для оказания продовольственной помощи. Дальше?
– Растет смертность. Быстрее, чем мы предполагали. Креил уверен, что затронута генетика людей. Самое серьезное, однако, лечить придется по-разному.
– Не понял, – Линган нахмурился. – В чем проблема?
– Из-за разной мерности пространства во время прохождения флуктуации, мы получили различную картину повреждений у людей. Если по-простому – это потребует не просто создания отдельных препаратов, а разработки общей теории изменений.
– Ты спрашивал у Креила, сколько ему понадобится времени на это?
– Даже при помощи наших институтов, счет идет на годы.
– Таааак, – по мере этого разговора, Линган мрачнел все больше и больше. – И что он предлагает?
– Пока разрабатывать лекарства для поддержания жизни. Это не вылечит людей, но даст нам необходимое время. Мое же мнение, спасать нужно в первую очередь людей в детородном возрасте и детей.
– Ты не пытался выяснить в Совете Галактики, что еще можно сделать?
– Ничего. То же, что делаем. Как можно быстрее создать теорию изменений и лечить тех, от кого зависит выживание цивилизации. Для восстановления диких видов животных они советуют разработать биороботов со специфическим для данного вида поведением. Кто-то должен вырастить потомство и обучить выживанию в природе.
– Бр-р-р. Звучит очень сложно.
– Я разговаривал с робототехниками. Они считают, за несколько месяцев, с помощью биологов, справятся. По основным видам, конечно. Все виды пока не будем восстанавливать, только необходимые для поддержания экологического равновесия. Не до этого.
– Хорошо. Работайте.
– Тебя можно поздравить? – Строггорн мысленно улыбнулся. – Как тебе удалось убедить политиканов? Должность Президента Земли – лакомый кусочек для всех?
– Я сказал, что больше четырех часов в обруче с мыслезащитой не выдержу. Но ты не прав. Желающих занять эту должность не было. Я бы и сам отказался. Кому нужно такая власть на вымирающей планете?
– И все-таки, это власть, Линган. Большая власть. Ты стремился к этому всю жизнь.
– А может зря? Иногда я начинаю думать, что был не прав и зря к этому стремился.
– Иногда нам всем так кажется, Линг. Нет человека, которого бы время от времени не грызло: а так ли я живу?
– И тебя тоже?
– И меня. Чем я лучше других?
– Ты не похож на человека, Строггорн.
– Все Советники не похожи.
– Я не в биологическом смысле.
– И я. Это только друг другу мы кажемся нормальными. Ты знаешь, что о нас думают на Земле?
– Нет. Зачем мне это знать? От этого не станет легче управлять людьми.
– Кто-то считает нас богами, но тогда мы – злые боги. Потому что внушаем страх.
– Бог всегда внушает страх. Если от кого-то, как ты думаешь, зависит вся твоя жизнь? Как это может не внушать страх?
– Не знаю… Другая часть считает, что мы – порождение дьявола.
Линган неожиданно рассмеялся.
– А атеисты на Земле есть?
– Теоретически. Но когда доходит до дела…
– Они начинают молиться Богу, – закончил Линган.
– Они – простые смертные люди. Болезни, старость, невезение… Вся жизнь устроена так, чтобы разрушить и уничтожить человека.
– Может быть в этом есть высший смысл? Ведь при этом кто-то остается человеком, а кто-то перестает им быть?
– Так что ты думаешь о нас? Мы – остается людьми?
– В биологическом смысле – мы уже давно не люди, а в остальном… – Линган задумался. – Разве мы можем сами судить себя?
– А кто тогда может?
– Это философия, Строггорн. Я не люблю думать об этом. Для меня – есть ДОЛГ. В данной ситуации – спасти людей. Я думаю об этом.
– И что ты будешь делать, после того, как спасешь их?
– Не знаю. Мы должны двигаться медленно, шаг за шагом. И мы не можем смотреть так далеко.
– А я смотрю. Иногда мне кажется, после того, как мы спасем людей, останется только пустота. Ничего больше. И наша долгая жизнь превратится в полную бессмыслицу.
– Мой тебе совет: не думай об этом. Хорошо?
– Я постараюсь, Линган.
– Что еще срочное нужно провести через Совет Земли?
– Запрет на рождение детей без предварительного генетического обследования.
– Для многих стран это будет означать – не рожайте!
– Тем не менее. Зачем нам расходовать силы на уродов? Их и так полно. Второе. Мы тратим колоссальные количества энергии на производство запасных органов, лекарств, исследования и тому подобное. При этом во многих странах производится оружие. Необходимо свернуть все производства, не связанные со спасением людей.
– Будет конфликт с военными. Смотри. «Аль-Ришад не хочет, чтобы женщины рожали!» – Линган тяжело вздохнул. – Как раз не хватает оставить военных без дохода, чтобы нас заклевали окончательно!