— Как выйдем из варп-туннеля, и появится возможность, сразу оплачивай. Это — своего рода благодарность твоей фирме за то, что они пошли мне навстречу в вопросе твоего ремонта. И заодно подарок Астре ко дню рождения — подозреваю, что сто тысяч рабочих андроидов ей весьма и весьма пригодятся в деле восстановления планеты Веерде.
— Щедрый подарок, поистине достойный кронпринца Империи, — согласилась сестра, слышавшая окончание моего разговора с Бионикой. — Признаюсь, брат, я считала и даже была практически уверена, что ты забудешь. И потому думала предложить тебе присоединиться к моему подарку, хотя и сомневалась, что ты воспримешь его положительно…
Катерина тон Месфель, не вставая с дивана, пультом открыла магнитные створки встроенного шкафа, и я увидел висящую на вешалке роскошную поистине королевскую мантию, расшитую золотыми узорами и драгоценными камнями.
— Заказала в Дамир — нужно же Астре во время коронации быть одетой в соответствии со всеми традициями королевских домов. Настоящий сайванский шёлк, мономолекулярная цельная нить, все самоцветы на одежде имеют сертификаты подлинности, узоры на рукавах и полах одежды в точности соответствуют геральдическим цветам и орнаменту королевства Веерде и выполнены из каких-то там специальных высокотехнологичных красок, которые держат истинный цвет вне зависимости от условий освещения. Всё удовольствие обошлось в три с половиной миллиона кредитов. Признаться, я действительно рассчитывала вручить этот подарок вместе с тобой…
Неожиданно Бионика заявила, что готова оплатить мантию напополам с Катериной, так как из-за своей временной неактивности не имела возможности озаботиться отдельным подарком. Я, признаться, весьма удивился — неужели мой секретарь-андроид накопила почти два миллиона кредитов? Хотя… миллион у неё точно имелся, а может и полтора… В любом случае я не собирался ставить близких мне людей и андроидов в непростое финансовое положение.
— Сестра, подарок действительно шикарный, и я готов полностью внести за вас двоих всю сумму. Только не могу понять, почему ты посчитала, что такой подарок мне не понравится?
Катерина лишь загадочно улыбнулась, вместо неё ответила моя секретарша:
— Ваше высочество, после коронации Астра ройл Веерде станет королевой. А кодекс аристократии однозначно не позволяет королеве являться фавориткой другого аристократа, пусть даже её королевство совсем маленькое, а этот аристократ — кронпринц Империи…
— Именно, Георг, — подтвердила сестра. — Получив корону, Астра должна будет покинуть тебя. Фавориткой обычно является незамужняя аристократка с титулом или без титула, может даже простолюдинка в исключительных случаях, однако никак не коронованная особа — это категорически запрещено, поскольку противоречит самой структуре аристократической иерархии.
Получается… своими успешными действиями в войне против чужих я изгонял принцессу Астру из своей свиты. Досадно… Я ведь только-только стал привыкать к присутствию этой симпатичной и непредсказуемой девушки. Пока я обдумывал эту информацию, моя сестра продолжила:
— Георг, есть ещё одна тема для обдумывания. Со мной сегодня связался граф Аваль ройл Анжер тон Месфель — поздравил с блестящей победой в системе Наяль и интересовался возможностью личной встречи с тобой. Официально он хочет выступить посредником, который поищет пути примирения сторон конфликта внутри Оранжевого Дома.
— А неофициально? — насторожился я.
— Неофициально… думай сам. Граф ни словом, ни намёком не дал понять, что его миссия может заключаться в чём-то большем, чем служить простым посланником у старшего брата, который по очевидным причинам не может и не хочет лично встречаться с тобой. Но, Георг… я крайне рекомендую тебе найти время на общение со вторым человеком в иерархии Оранжевого Дома. Я думаю, что вопросы примирения вполне можно обговорить и по дальней связи, а раз граф ищет именно личной встречи без свидетелей… Тут может скрываться нечто большее, чем просто желание помочь своему брату.
* * *Наконец-то мне довелось увидеть работу прославленного генерала Роя во всей красе. Я находился на «Триа» в компании принцессы Астры, полковника Гора тон Вулфа, порыжевшей Бионики и Катерины тон Месфель с её ассистентами, когда десантные корабли чужих возле Веерде были в считанные секунды уничтожены (кроме парочки предназначенных для захвата и дальнейшего исследования), и началось освобождение этой небольшой планеты.
На множестве экранов возле генерала отображались быстро мерцающие в разных ракурсах и цветах куски единой тактической карты — гигантскому многоглазому насекомому так было удобнее воспринимать информацию. Специально же для людей Савассс Ях приказал развернуть огромную голографическую проекцию поверхности Веерде — гигантский метров пятнадцати в диаметре глобус, на который многочисленные разведывательные дроны с «Триа» в режиме онлайн вносили карту поверхности и все обнаруженные цели — скопления живой силы, технику, какие-то постройки и летательные аппараты чужих.
— Кронпринц, наблюдается очень высокая интенсивность обмена радиосигналами на поверхности Веерде, зафиксировано также использование дальней связи. Чужие знают, что мы готовим вторжение, — Бионика переводила стрекотание генерала. — Идентифицированы элементы противокосмической обороны и центры связи противника, обнаружен аэродром истребителей атмосферного действия и какие-то высокоэнергетические установки, внесены координаты более двух десятков ракетных и плазменных батарей. Выявлен командный центр, углублённый в скалу на глубину около трёхсот семидесяти метров.
— Каковы силы противника собраны на Веерде? — уточнил я, и Савассс Ях ответил задумчиво:
— Мы в своё время подробно изучили захваченный в Кеж десантный корабль чужих — он предназначался для перевозки нескольких единиц тяжёлой техники и до полутора тысяч бойцов-кустов. Дискообразные звездолёты тут в Веерде во многом весьма схожи с тем кораблём в Кеж, хотя «медуз» однозначно поместится в таком пространстве меньше, чем «кустов». По моим оценкам, чужие могли доставить до восьмисот тысяч своих бойцов на Веерде, и за прошедшее время они успели неплохо окопаться.
— Справимся? — несколько засомневался я после слов генерала.
— Безусловно, кронпринц, мои бойцы способны захватить Веерде. Но вот сроки выполнения задачи и процент потерь среди десантников будут напрямую зависеть от возможности использования тяжёлых кораблей вашего флота для орбитальной бомбардировки.
— Генерал, вы можете рассчитывать на огневую поддержку звёздной армады в полном объёме. Давайте цели, и мой флот сотрёт их в порошок.
Это выглядело эффектно и жутко. Пятнадцать находящихся у меня во флоте линкоров и семьдесят тяжёлых крейсеров за неполный час перемололи в труху всё, что представляло хоть малейшую угрозу десантникам. Особенно эффективным обстрел планеты получался у трёх линкоров типа «Монарх» — моя «Невеста Хаоса», флагман флота Седьмого Сектора «Рыцарь Света» и «Ледяная Принцесса» из флота Дамир посылали своими многочисленными 1400- миллиметровыми орудиями тридцатитонные управляемые снаряды, и каждый выстрел секунд через двадцать стирал с тактической карты очередной бункер или строение чужих. В большинстве случаев хватало даже неядерных боеприпасов, лишь для уничтожения командного центра чужих пришлось задействовать термоядерные фугасы.
Остальные линкоры типа «Тиран», старенькие «Узурпаторы» и «Мереш» Роя были оснащены импульсными лазерными орудиями и работали по скоплениям живой силы противника и технике чужих. Тяжёлые крейсера также участвовали в орбитальной бомбардировке, хотя их эффективность оказалось невысокой — все семьдесят крейсеров едва ли могли сравниться в огневой мощи даже с одним линкором. Наконец, наступил момент, когда генерал заявил:
— Кронпринц Георг, система противокосмической обороны чужих полностью уничтожена, разрушены все батареи, радарные установки и центры связи. В очередной раз подтвердилось старое правило войны — доминирует тот, кто контролирует орбиту планеты. Всё готово к началу штурма.
Как мы заранее обговаривали, приказ к началу освобождения планеты должна была в прямом эфире отдать принцесса Астра ройл Веерде. Светотехники уже установили софиты, чтобы зрители могли хорошо видеть лицо принцессы на фоне бесконечного пространства «Триа». Вот гримёр закончил свою работу и отошёл подальше, чтобы не попасть в кадр. Непривычно серьёзная Астра с волевым одухотворённым лицом эмоционально и без запинки продекларировала составленную для неё Катериной тон Месфель речь, закончив её приказом:
— На штурм, в атаку!!!
В ту же секунду двадцать тысяч управляемых снарядов одновременно рванули из космоса к поверхности планетоида Веерде через неплотную атмосферу. Двести тысяч вооружённых до зубов исеек-доминантов направились к отмеченным разведывательными зондами целям. Через пять минут следом пошли три сотни челноков с человеческим десантом — именно людям предстояло освободить дворец Веерде, несколько пострадавший после обстрела из космоса. Нам же на борту «Триа» оставалось только ждать.
— Мой принц, я понимаю, что сейчас несколько несвоевременно, однако должна сообщить, что на ваш счёт только что пришла крупная сумма, — вдруг проговорила Бионика.
— Два миллиарда кредитов? — с улыбкой предположила Астра и оказалась права.
Я весело усмехнулся:
— Как же много времени потребовалось герцогу Паоло, чтобы сообразить, где находится мой флот. Подозреваю, что герцог ещё и своим бойцам в система Айве успел перечислить немалые деньги, прежде чем понял, что мой флот через Айве и не собирается проходить.
Дальнейший наш разговор прервало сообщение, что первые десантные модули достигли поверхности планеты. Сразу же пошла картинка на мониторах — исеек-доминанты выгружали и разворачивали какое-то оборудование, собирали антенны и протягивали кабели. Я даже не успел поинтересоваться у генерала, что происходит, как ответ появился сам собой — над местами высадки развернулись переливающиеся купола силовых полей. Савассс Ях специально выделил одну из картинок и вывел на большой экран. Я ничего не понял — какие-то полуразрушенные здания, воронки и сожжённые деревья, однако Астра ахнула:
— Это дворец моего отца! Точнее, всё то, что от него осталось…
Полковник Гор тон Вулф сверился со своими данными и проговорил:
— Воронки старые, следов повышенной температуры на тепловизорах нет. Мы наблюдаем следы боя, который вели последние защитники королевства Веерде во главе с вашим отцом, принцесса Астра.
— Мне нужно срочно туда попасть! Я просто обязана быть на Веерде, когда мой мир освобождают от захватчиков! — безапелляционно заявила Астра.
Я думал, что полковник откажет девушке, однако военный неожиданно поддержал её:
— Полностью согласен с вами, принцесса — представительнице рода Веерде действительно полагается быть с войсками на планете. Однако не нужно путать патриотизм и храбрость с безрассудством. Я разрешу вылет вашего челнока только после того, как мои ребята и штурмовики генерала тщательно проверят развалины дворца и установят над окрестной территорией защитные экраны от возможных неожиданностей.
— Кронпринц Георг, скажите ему! — принцесса попыталась получить мою поддержку, однако в этом вопросе я оказался полностью на стороне полковника.
— Астра, наземной операцией руководит генерал Савассс Ях, штурмом дворца полковник Гор тон Вулф. Только они двое решают, когда принцессе возможно будет появиться на Веерде, и даже я не в силах повлиять на их решение.
Я снова повернулся к огромному глобусу. Количество красных отметок на нём уменьшилось, но оставалось ещё весьма и весьма значительным, хотя с каждой секундой на тактической карте появлялись всё новые зелёные маркеры. Увидев моё внимание к карте, генерал прокомментировал:
— Противник даже не пытается оказывать сопротивление и отступает от районов высадки десанта. Район дворца королей Веерде станет относительно безопасным уже минут через сорок — за это время штурмовики проверят все строения и подземные коммуникации, а также расширят контролируемую зону до радиуса тридцати километров от дворца. Однако полностью зачистить всю планету от остатков чужих удастся не раньше, чем через двадцать дней — сложный рельеф, много скал и ущелий, в которых могут укрыться противники. Проверять придётся всё — разведывательные дроны уже обнаружили следы активности чужих даже в карстовых пещерах и под поверхностью внутреннего океана, так что работа предстоит долгая и нелёгкая.
Двадцать дней?! Честно говоря, я ожидал гораздо меньшего срока. Совершенно точно я не мог себе позволить потерять столько времени в Седьмом Секторе, даже помогая своей фаворитке. У меня потом просто-напросто не хватит времени разрешить вопрос с главой Оранжевого Дома.
— Генерал, хорошо бы сократить срок захвата планеты хотя бы до пяти-семи дней.
Гигантская многоножка долго задумчиво рассматривала меня, а потом проговорила:
— Кронпринц, я не скажу, что поставленная задача невыполнима. Она трудная, но решение существует. Потребуется выделить ещё двести тысяч бойцов, полностью опустошив резервы «Триа», к тому же действовать придётся гораздо более агрессивно. При этом потери моих штурмовиков и десантников людей сразу же возрастут в десятки раз. Расчёт показывает ожидаемую гибель примерно трёхсот тысяч исеек-доминантов и пяти тысяч людей для выполнения задачи в озвученный вашим высочеством срок. Я могу пойти на такие жертвы, но только если срок в пять дней действительно настолько важен для вашего высочества.
Я отрицательно покачал головой.
— Нет, генерал, это плохой вариант. Не нужно неоправданных потерь. Вместо этого используйте все возможности звёздного флота — уничтожайте любые цели, разрушайте укрепления, взрывайте глубинные бункеры чужих. Не экономьте снаряды — в случае нехватки их ещё оперативно привезут из соседних звёздных систем. Если вам нужна любая наземная или атмосферная техника для выполнения задачи — скажите, я оплачу все расходы на покупку и доставку. Через пять дней флот Восьмого Сектора Периметра должен отправиться домой в сторону Унатари, это действительно так. Но гробить десантников ради такого срока я считаю неправильным. Сами определите, генерал, какой срок вам нужен для окончательной победы. А я попрошу командующего флотом Седьмого Сектора оставаться тут в Веерде столько, сколько потребуется для поддержки с орбиты вашего наступления.