– И всё-таки ты странный… – призвав на помощь весь актёрский талант, выдохнула я. Эмиль после этих слов ощутимо напрягся, я же не постеснялась продолжить: – Понятия не имею, что о тебе думать. Иногда ты ведёшь себя нормально, но порой…
– Что? – подчёркнуто ровно уточнил норриец.
– Порой ты реально неадекватен.
– Например?
– Примеров много, – ответила я. – Взять хотя бы ту объяснительную. Ты прекрасно знал, почему я опоздала на лекцию, так зачем заставил меня оправдываться, а? Только не говори, что ради конспирации. Никто бы и ухом не повёл, если бы ты закрыл глаза на этот крошечный проступок.
Лорд декан не ответил, и его молчание стало поводом для широкой улыбки.
Видишь, любимый, я не единственная, кто не всегда ведёт себя здраво. Ты тоже, что называется, грешен!
Это осознание, вкупе с заполнившей спальню тишиной, подарило удивительное умиротворение. Уже через минуту я широко зевнула и начала проваливаться в безмятежную темноту.
Моё дыхание стало ровным, тело ослабло, сознание поплыло. Но прежде чем окончательно погрузиться в сон, я услышала предельно тихое, и явно для моих ушей не предназначенное:
– Смейся, милая. Смех гораздо лучше ненависти.
Я не вздрогнула, нет! Но мысленно нахмурилась. А через миг в сознании вспыхнул давно позабытый эпизод – пустая лекционная аудитория, стёртый в пыль амулет Ваула, и Эмиль, которой говорит:
– Даша, пожалуйста, сделай вид, что обижена на меня. А лучше… пусть все думают, будто ты меня ненавидишь. Хорошо?
И мой ответ:
– Будто? Мне жаль, лорд Глун, но это слово тут неуместно.
Точно помню – после этого заявления куратор первого курса факультета Огня дёрнулся, как он пощёчины, а в моём сердце вспыхнул огонёк мстительной радости.
Тогда это казалось незначительной, но приятной мелочью, а здесь и сейчас…
Здесь и сейчас картина происходящего заиграла новыми красками, а все нелогичности в поведении Эмиля резко обрели смысл.
Он действительно взрослый! Следовательно, не может не понимать, что реакции тела не всегда подчинены желаниям души. Душа может ненавидеть, а тело – хотеть. А тело без души… кому оно нужно?
Эмиль убеждён – я ненавижу. И если приглядеться, всё, что он творил в последнее время – чистой воды манипуляция. Это стремление вытеснить из моей памяти события прошлого и заставить вспоминать о другом, о том же реферате, «объяснительной», или… поцелуе, который пропалила Велора.
Это попытка приручить!
Не знаю, как я должна была отнестись к подобному знанию. Вероятно, мне следовало расстроиться или разозлиться. Но вместо злости я ощутила радость – он готов бороться? Что ж, пусть попробует.
Желания признаться Эмилю в том, что ненависти в моём сердце никогда не было – тоже не возникло. В конце концов, ничто не мешает норрийцу задать прямой вопрос, но ведь он предпочёл идти другим путём, верно? А раз так, то… сам себе дурак. Пусть мучается, пока не поумнеет.
Последняя мысль вызвала ещё одну улыбку, а спустя пару минут я всё-таки уплыла в благословенную страну снов.
Утро выдалось сказочное! Несмотря на то, что небо снова хмурилось, отчего на чердаке царил полумрак, мне хотелось петь, танцевать и творить безумства. Жаль только, возможности расслабиться не имелось – вопреки всему, мы с Эмилем проспали, и я снова опаздывала.
В результате, носилась по чердаку, как больная белка – одной ногой впрыгивала в джинсы, второй рукой собирала сумку, третьей… эм… ну, в общем, параллельно пыталась причесаться, накраситься, и вообще подготовиться к занятиям. Причём тот факт, что первую пару ведёт Эмиль, меня ничуть не успокаивал, а совсем наоборот.
В итоге, время моего опоздания сократилось до привычных десяти минут, что стало поводом немного расслабиться и отправиться на выход в ещё более радостном настроении. Но когда я отодвинула все три щеколды и распахнула дверь, случилось непредвиденное.
Нет, никаких гостей и явных ЧП. Проблема была маленькой, круглой, и угольно-чёрной. Она лежала посередине последней ступеньки и…
Впрочем, нет. Ни на что этот чёрный кружок не намекал. Тем не менее, дверь я благоразумно закрыла и логично обратилась к кшерианцу:
– Зяб, у нас тут какая-то фигня на пороге.
– Что конкретно? – откликнулся Кракозябр.
– Нечто чёрно и круглое, – пояснила я.
А в ответ услышала:
– Та-ак… Неужели метку прислали?
Моя настороженность усилилась, и я невольно сделала несколько шагов по направлению к напольному зеркалу.
– Чёрная метка, – продолжил пояснять Кракозябр, – это символ, предупреждающий о вызове на дуэль или скорой расправе.
Страх? Нет, не было такого. Только лёгкое удивление и ещё один закономерный вопрос:
– А есть способ определить, что именно обозначает метка? Дуэль или расправу?
– Мм-м… – протянул монстр. – Возможно, это написано на обратной стороне.
Я не сразу сообразила, что мне предлагают взять чёрный кругляшок в руки и тут же поморщилась. Просто это Полар! Мир, наполненный магией! Вдруг эта метка заколдована? Вдруг я умру от одного прикосновения?
– Даша, что? – ворвался в мысли требовательный голос монстра.
– Боюсь, там какое-нибудь заклинание, – пояснила уже вслух.
Ответ прозвучал не сразу и был несколько неожиданным:
– А пусть Кузьма посмотрит.
– Кузьма?
Услыхавший своё имя твир тут же спрыгнул с кровати и посеменил к двери. Я, подумав, последовала за ним.
Прежде чем подпустить «котика» к метке, мне пришлось выглянуть из убежища и убедиться, что коридор пуст. А парой секунд позже, когда Кузя обнюхал чёрный кругляш, я услышала писклявое:
– Магии не-ет.
Вот только брать эту штуку в руки по-прежнему не хотелось. Поэтому, едва твир отошел, я снова закрыла дверь и отправилась за косметическим пинцетом. Именно с его помощью подняла со ступени чёрный кружок и внимательно осмотрела на предмет каких-либо надписей или символов.
– Ну что там? – не вытерпев, спросил Зяба.
– Ничего, – ответила я. Вновь закрыла дверь и поспешила к напольному зеркалу.
Короткая демонстрация метки, выполненной, кстати, из материала внешне похожего на тонкую резину, результатов не принесла – Зяба, как и я, никаких надписей-символов не увидел. Но тут же выдвинул версию:
– Это, как понимаю, от Селены, – скривившись, сказал монстр.
Я хотела кивнуть, но замерла. Просто вспомнилось кое-что…
– Знаешь, а Селена не единственная, кто мог подсунуть такое.
– То есть? – откликнулся Кракозябр. И добавил хмуро: – Есть что-то, чего я не знаю?
Способность путешествовать по всем близлежащим зеркалам к призраку, конечно, вернулась, но видеть то, что произошло в лекционной аудитории, он реально не мог. Пришлось рассказывать:
– Вчера Эмиль вёл у нас замену. Он закончил лекцию раньше, отпустил всех, а меня попросил остаться. А потом… – Тут я невольно запнулась, но всё-таки договорила: – …потом мы целовались, и Велора нас застукала.
Рот монстра тут же растянулся в широченной зубастой улыбке.
– Ну что ж вы так неосторожно? – с наигранным сожалением протянул кшерианец. – Как дети, честное слово.
– Не смешно, – буркнула я, хотя самой тоже улыбаться захотелось. – Велора по Эмилю давно вздыхает, а тут такая сцена. Вдобавок, Эмиль её за вторжение отчитал, а это, знаешь ли, тоже неприятно. Так что, возможно, метку именно Велора прислала. И ей, кстати, проще – ведь Велора огневичка, а Селена…
– Доступ в общежитие факультета Огня для Селены никто не отменял, – перебил Зяба. – Но ты права.
Угу. Вот только что в этой ситуации делать?
– Зяб, что мне делать? – спросила уже вслух. – Как реагировать?
– Да никак, – отозвался призрачный собеседник, поморщившись. – Метка чистая, а значит не последняя. Вот когда пришлют то же самое, но с датой, или с датой, местом и временем, тогда и будешь нервничать.
Меня такое предложение, разумеется, не впечатлило. Но прежде чем взбрыкнуть, я решила прояснить технический момент:
– Если на метке только дата, то это означает расправу? А место и время – приглашение на дуэль?
– Ага, – подтвердил чешуйчатый. И, видя мою кислую физиономию, продолжил: – Дашка, я не шучу. Нервничать действительно рано. Во-первых, как я уже сказал, метка чистая. Во-вторых, мы вот-вот покинем академию, и все эти мстительные девицы ни в жизнь до тебя не доберутся. В-третьих, я присмотрю и за Селеной, и за Велорой, и как только узнаю, кто именно к тебе лезет, сразу сообщу Эмилю. Он разберётся.
Последнее ввергло в лёгкий ступор. Что, простите? Сообщу Эмилю? Он серьёзно?
– Зя-яб… – протянула я.
– Что? – тут же откликнулся кшерианец.
– Зяб, а давай обойдёмся без доносов?
Призрак подарил недоумённый взгляд, а я шумно вздохнула и пояснила, подражая тону самого монстра:
– Во-первых, не хочу втягивать Эмиля в женские разборки. Во-вторых, если что, я и сама в состоянии ему рассказать.
– Так не хочешь или расскажешь?
– Не хочу! – сообщила я. – Но если дело примет серьёзный оборот, то, разумеется, скажу. – И добавила уже мягче: – Зяба, ты же знаешь, что я не из тех, кто ищет неприятности.
– Угу, – буркнул собеседник. – Неприятности находят тебя сами.
Не выдержав, я скорчила Кракозябру гримасу, но всё равно на своём осталась.
– Зяба, я не шучу. Не смей доносить Эмилю. Понял?
Монстр картинно закатил глаза и, пробормотав нечто невнятное, но сильно похожее на согласие, растворился в зеркале. А я осталась! С Кузей и «чёрной меткой», которую, как и прежде, держала пинцетом. И, разумеется, у меня возник ещё один важный вопрос:
– Зяб, а что с этой штукой делать-то?
– Ничего, – ответил ставший невидимым собеседник. – Выброси и забудь.
Так я в итоге и поступила. Правда, выбросила метку не куда-нибудь, а в унитаз, и пинцет с мылом промыла. А потом, помянув тихим, но очень злым словом обеих подозреваемых девиц, отправилась в учебное крыло – увы, но на завтрак я безнадёжно опоздала.
Несмотря на бурное начало, учебная неделя прошла довольно спокойно. Я, как обычно, ходила на лекции и семинары, вела конспекты, и даже время для самостоятельной работы с учебниками находила.
А ещё у меня состоятлось две медитации с Дорсом, правда пользы от них я не ощутила. Это искренне расстраивало. Понятно, что времени прошло до смешного мало, а два занятия – ничто, но… Но хоть какой-то прогресс должен быть! Хоть капля!
Да и вообще, овладеть магией и тут же лишиться возможности её использовать – ужасно обидно.
В итоге, в ночь после второй медитации, я пристала к Эмилю с расспросами и услышала следующее:
– Не знаю, сколько времени это займёт. Случаи спонтанного и столь серьёзного повышением уровня силы довольно редки, чтобы делать какие-то выводы.
Выслушав эти слова, я невольно нахмурилась. Случаи? То есть Каст не первый полубог, который…
А вот тут я запнулась. Просто вспомнила, что метод, который использовал брат, не единственный. Силой может наделить сам Ваул. К тому же, с чего я вообще взяла, что тут и другие полубоги замешаны? Если очень сильный маг отдаст свою кровь магу слабому, то эффект будет, в сущности, тем же. Вот вам и «случаи» вместо одного, моего.
Жаль только, что проблемы это не решает.
– И всё-таки, – вновь заговорила я. – Существует же какой-то способ определить, есть улучшения или нет? Признаки, по которым можно понять, что движешься в правильном направлении?
– Медитация – самый верный способ обретения контроля, – зевнув, сообщил норриец. – Так что о направлении не беспокойся.
Эмиль был вымотан, от него буквально веяло усталостью. Но угомониться и позволить мужчине уснуть просто так я, конечно, не могла.
– Самый верный? – уточнила хмуро. – Но не единственный?
– Мм-м… – Синеглазый перевернулся на бок, притянул меня ближе и сказал, опалив дыханием шею: – Нет. Не единственный.
Я замерла, готовая услышать откровение, которое позволит решить проблему быстрей. Вот только Эмиль делиться информацией не спешил – сперва подышал в шею, потом покрыл эту самую шею поцелуями, и лишь после этого сказал: