— Ничего сверх ваших возможностей, клянусь.
— Тогда озвучь его!
— Нет. Пока нет. — Надо быть осторожной. С такими существами надо держать ухо востро.
— Мы согласны! Клятва принята! — Огоньки разом вспыхнули, а я почувствовала, как кожу на шее что-то обожгло.
— Что вы сделали?!
— Поставили печать. Ее никто не увидит, но в случае отказа ты умрешь.
— Здорово! — Я в сердцах стукнула кулаком по камню, на котором сидела. — А что ж сразу смертью не пригрозили?
— А мы не могли, — засмеялся один из светлячков. — Не могли тебя заставить сделать это. Решение должно быть добровольным. Но вот подстраховаться на случай твоего отказа, если вдруг испугаешься, вполне могли.
— Очередной обман, — вздохнула я. Вдруг навалилась усталость, не было сил даже возмутиться. — И что дальше?
— Дальше? Все просто. Мы проведем обряд инициации, а потом ты отправишься в путь.
— А подробности? Или их я тоже по окончании узнаю?
— Не волнуйся. После обряда мы все расскажем.
— Прекрасно. Есть еще кое-что. — Я задумчиво прикусила губу. — Моя внешность изменится?
— Да. Но не так сильно, как думаешь.
— Надо сильно. Так, чтобы мое лицо стало неузнаваемым и чтобы мои… мужья, — я буквально выплюнула это слово, — не знали, как я выгляжу. Я так понимаю, со спокойной совестью они меня не отпустят?
— Правильно понимаешь, — мурлыкнул один из шариков.
— Они тебя не узнают, не волнуйся. Это в наших силах.
— Они не смогут соотнести тебя старую и новую до тех пор, пока ты сама или кто-то другой не назовет твое имя или не объявит, что ты та, кого они ищут.
— Прекрасно.
— Ну что, приступим?
— У меня еще вопрос.
— Ну что еще?!
Я судорожно сжала кулаки:
— Почему у меня два мужа?
— Все просто. Они близнецы и физиологически идентичны. То есть им подходит одна и та же женщина для рождения потомства.
— Но дело ведь не только в этом, да? — Я подозрительно уставилась на светлячков.
— Умная.
— Угадала.
— Да, дело не только в этом, — мигнула одна из Первооснов. — Каждый из новообращенных Даагонских получает при инициации силу стихии…
— И мы решили, что если у тебя будет два мужа, то и сил будет две!
— Правда, здорово? — радостно закончил один из этих шариков.
Я только зубами заскрипела. Думали они!
— Замечательно! — процедила я.
— Вот и мы о том!
— Так ты готова, Полина?
— От моего ответа что-нибудь изменится? — Я скептически изогнула бровь, борясь с бушевавшим внутри страхом.
— Нет. — Прозвучало почти ласково, если только убрать насмешку из голоса.
— Тогда зачем спрашиваете?
— Вежливость, Полина, надо помнить о вежливости. Зачем что-то делать силой, если можно попросить? А теперь раздевайся. Полностью. Алтарь уже заждался тебя.
Руки тряслись, когда я снимала с себя одежду. Зачем-то я аккуратно сложила ее и отнесла в угол. Затем, смущаясь наготы, неловко забралась на алтарь. Холодный камень неприятно обжег тело, и теперь я дрожала не только от страха, но и от холода.
Я смотрела в потолок, прямо перед собой. В голове настойчиво билась мысль вскочить и бежать, но разум отвергал ее. Было просто до ужаса страшно, и даже предательство Арта сейчас меня не трогало. Жизнь важнее обиды на тупость какого-то самовлюбленного придурка. А ведь я вполне могу больше не очнуться…
Силы сгруппировались над моим телом, начиная вращаться вокруг свой оси и по кругу. Я завороженно следила за танцем, наблюдая, как они все убыстряются и убыстряются. Их свет разгорался ярче, становилось больно смотреть. Комнату озарило сияние радуги, отражающееся от полированных стен. И именно в этот момент мой страх достиг апогея. Не выдержав, я попыталась скатиться с алтаря, на который сама же, дура, и легла. Но не смогла…
Что-то словно приклеило меня к каменной поверхности, не позволяя шевелиться. Я была парализована. Единственное, что я могла, это смотреть, как светящиеся сферы столкнулись над моим телом, сливаясь в единое целое. Из горла вырвался крик, но я его не услышала. Голоса не было, как и сил избежать летящий прямо мне в живот огонь.
— Нет! — закричала я, и снова не услышала ни звука.
А потом появилась она. Боль. Огонь попал мне на кожу и стал уходить вглубь, выжигая внутренности и плавя кости. Только спустя вечность пришло спасение. Темнота. Но без боли…
ГЛАВА 9
Ненавижу! Не знаю, кого или что конкретно, но то, что ненавижу, — это точно! Вы когда-нибудь сильно отсиживали ногу? А помните ощущения после этого? А если так и все тело?
Или, например, вспомните, как первый раз добираетесь в новом году до пляжа. Ура, солнце, загар… а ночью температура, ломка, кожа горит, чешется и слезает… А теперь соединим оба этих приятных ощущения и получим то, что я имею сейчас.
И ведь поспорить готова, что эти… силы, так их и разэтак, вполне могли убрать все эти последствия, но почему-то не захотели.
Словно в насмешку, откуда-то сверху раздался зловредный голос:
— Долго лежать собираешься? Нас голым телом, конечно, не смутишь, но вот твои стоны способны вывести из себя даже мертвого.
— Проклятье!.. — прохрипела я, чувствуя, как саднит горло после того ора, что я устроила. — Если выводит, то выходите, а если выйти не можете, то заткнитесь.
На несколько минут воцарилась тишина. Похоже, силы были в шоке.
— А-а-а!!! — Я подпрыгнула из положения лежа. Эта гадина, которая по недоразумению названа местным божеством, со всей дури врезалась мне в бедро. А если учесть, что на данный момент это был сгусток энергии, то ощущение, будто тебя ударило током.
Охая и потирая конечность, я осторожно сползла с каменного алтаря, пробурчав:
— Изверги! Хоть бы болевые эффекты убрали!
— Они скоро исчезнут.
— А ты что хотела после перестройки? — вклинился другой голос.
— Одевайся уже! — поторопил третий. — Долго тут еще голым задом сверкать будешь?!
— Да хватит… — Стон вырвался сам собой. — Одеваюсь уже!
Протопала в угол, где меня поджидал ненавистный балахон. При взгляде на церемониальную одежду в памяти всплыл факт моего свершившегося замужества и наличия целых двух мужей. Скрипнула зубами. Ненавижу! Теперь эта мысль сформировалась более четко. Арт — предатель, лжец, эгоист, сноб и самовлюбленный кобель. Второй — как там его — ничуть не лучше. Решили они, значит, все! По четным и нечетным дням, чтоб годок перекантоваться… Кулаки сжались сами собой.
— Прекрати!
— Ты что творишь, дура?!
Хор голосов заставил меня очнуться. Я недоуменно переспросила:
— Что?
— Что?! На свои руки взгляни, истеричка! — взорвался рядом сноп искр.
Опустив взгляд, я чуть сама не закричала. С моих судорожно сжатых пальцев струилась кровь. Жуть! Господи, неужели я настолько потеряла над собой контроль? Со мной такого еще ни разу не было!
— Не может быть… — растерянно пробормотала я.
— Может! И теперь пора проверить, что тебе досталось!
— В смысле? — Я подняла глаза. — Вы что же, не знаете, что даете? Какую силу вкладываете в человека?
— Не совсем…
Уклончивый ответ, на мой взгляд, конечно.
— По-твоему, мы еще и заранее знаем, с какими силами ребенок должен родиться?
— Нет, знаем, конечно, но не до зачатия же…
— А точнее? — не повелась я.
— Мы вкладываем все силы, — сдался один светлячков, — но можем лишь предполагать, какая приживется. Внутренняя сущность человека и характер накладывают определенный отпечаток.
— А еще то, чья ты пара, — добавил другой.
— Как прикажете это понимать?
— Помнишь круг, который мы показывали? Супруги должны контролировать и сдерживать силы друг друга.
— Хватит тянуть! — вмешался более раздраженный голос. — Иди проверять! — И мне послали еще один энергетический импульс в пятую точку.
Подгоняемая этим незамысловатым намеком, я подошла к стене, на которой был начертан символ. Поинтересовалась:
— И что теперь?
— Приложи руку. Проведи по всем знакам.
Осторожно подняла руку, чувствуя, как она дрожит. Хотя… сейчас-то чего бояться? Дальше быть хуже уже просто не может. Надеюсь, во всяком случае…
Опасливо прикоснулась к полированной поверхности, обводя каждый изгиб. На секунду мне показалось, что ощутила под пальцами пульсацию и тепло, но только на секунду. А затем в ладонь ударил электрический заряд. Отдернув руку, я с удивлением смотрела, как по символу пробегают электрические искорки, поочередно зажигая все знаки. Он искрил и сиял, и я как завороженная наблюдала за этой фантасмагорией. Постепенно сияние стало меркнуть, одновременно во мне нарастало странное чувство неуверенности. Не выдержав, я повернула голову, вглядываясь в сияющие шарики. Куда там… ведь у них нет лиц, но их молчание было более чем говорящее. Вдруг они заговорили все разом:
— Странно.
— Неожиданно.
— Ужасно!
— Мы ошиблись…
— Она бесполезна…
— Пустышка…
Я резко отвернулась, закусив губу. Ненавижу! Как же я ненавижу этот мир! На глаза навернулись слезы. Мало мне сволочных мужей, обмана и кабалы, так я еще и абсолютно неспособная… пустышка… бесполезна… Эти слова жалили, выжигая душу обидой. Это больно. Больно, когда тебя используют, но еще больнее, когда признают, что тебя даже использовать не в чем. Зачем я такая живу? Что мне делать? Я абсолютно безнадежная неудачница…
Словно в насмешку вспомнились все прочитанные книги в жанре фэнтези, где все главные героини обладали суперсилами. А у меня даже несчастной некромантии нет!
Размазывая по лицу слезы, старалась успокоиться, прислушиваясь к перешептыванию за спиной:
— Отменить договор.
— Пусть рожает…
— А смысл? Она не сможет ничего передать потомству…
— Может, назад?
— Отдадим братьям…
— В качестве наказания…
— Может, хоть потомство будет нормальным, а потом отправим домой…
Рука сама собой сжалась в кулак. Вот, значит, как… В душе взметнулась ярость, подогреваемая огнем обиды. Как же! Не оправдала надежд… ни сил, ни Арта, ни его папаши с братцем… Бешенство росло как снежный ком, и, когда шепот за спиной стал совсем невыносим, я со всей силы врезала кулаком по ненавистным, насмехающимся над моей никчемностью символам.
Боль вмиг отрезвила, я зашипела и смахнула слезы. По знаку некромантии, на который пришелся мой отчаянный удар, расползалось кровавое пятно. И откуда из-под него, словно насильно вынужденное, разливалось фиолетовое свечение.
Я замерла, боясь спугнуть наваждение. Неужели кто-то там наверху сжалился надо мной? Хм… тогда стоило просить не некромантию, а что-то посущественнее… «Замолчи, дура! — прикрикнула сама на себя. — А то еще и этого лишишься. Пусть будут трупы и духи! Главное, есть хоть что-то! УРА!!!» Я готова была прыгать от радости и даже не сразу заметила удивленное молчание за спиной. Потом последовал обмен репликами:
— Хм… уже лучше.
— Неожиданно.
— Странно.
— Не все потеряно.
— Пусть будет так.
— Давайте посмотрим.
— А что мы теряем?
Прекрасно! «А что мы теряем?» И ведь даже не стесняются моего присутствия! Ничего. Я потерплю, сейчас не время взбрыкивать. Кутузов тоже Москву сдал, чтобы войну выиграть. А у меня тут похлеще война идет — «за выживание» называется!
— И что теперь? — Я постаралась, чтобы голос звучал как можно равнодушнее.
— Теперь? Теперь мы переместим тебя к Итарону.
— К Итарону? — Видимо, на сегодня сюрпризы еще не закончились. — Почему к нему?
— А ты хочешь встретиться с мужьями? — ехидно поинтересовался голос. — Думаешь, ты настолько изменилась, что они падут к твоим ногам?
Хм… а точно, я ведь и забыла за всем этим, что моя внешность должна измениться. Любопытство и нетерпение дружно вгрызлись в меня, но я постаралась сосредоточиться на главном:
— Нет, не хочу. И нет, не думаю. Ладно, вы обещали подробности.
— Мы помним.
— Исполним.
— Расскажем.
— Слушай, — наконец сжалился надо мной один из них. — Ты должна покинуть Даагонию. Вот, держи. — Из воздуха появился и упал мне на ладонь кулон из белого камня, на простой веревочке. — Это твой компас. При приближении к ключам он будет нагреваться и светиться. Чем ближе — тем сильнее. Так ты сможешь их распознать.
Я удивленно вскинула брови:
— То есть вы не знаете, как они выглядят?
— Точнее, не помним. Знание о ключах замутнено в нашем сознании. Но ты их узнаешь.
— Отлично! То есть вы предлагаете мне бродить по свету в поисках незнамо чего? Ну прямо как в русских сказках: поди туда — не знаю куда, найди то — не знаю что…
— Для начала тебе стоит отправиться к эльфам, — перебили меня. — Один из ключей был отдан на хранение им.
— А второй?
— А второй неизвестно, увы. Но первый сможет направить тебя.
— Значит, к эльфам, — задумчиво пробормотала я. — И они спокойно отдадут его?
— Вряд ли…
— Нет!
— Убеди.
— Укради.
— Уговори.
— Хватит, я поняла. Выкручиваться самой, — поморщилась я. — Интересно только как?
— Мы дадим тебе знак! — обрадовал меня один из светлячков.
— Это какой?
— Символ Неназываемых. Существует вероятность, что на ключе он тоже есть. Это поможет тебе убедить эльфов. Они обязаны вернуть ключ носителю символа.
— Ну хорошо, давай…
Ох, ничему меня жизнь не учит! Нет бы сначала подумать! Не успела я произнести эти слова, как в ту же секунду светлячки сгруппировались, вспыхнули, и яркий луч света ударил меня куда-то чуть повыше груди. Слава богу, боли я не почувствовала, только поперхнулась воздухом. Оттянув край балахона, я с удивлением воззрилась на татуировку. Черная, с внутренней золотой и наружной серебристой окантовкой, она изображала стилизованный птичий глаз в солнце, перечеркнутом наискосок молнией. А красиво, однако! Так, стоп! Это что же, получается, я каждому встречному должна грудь показывать?
— Дура! — выразили общую мысль силы. — Только хранителю ключа, чтоб он отдал его тебе.
— Это я-то дура?! — возмутилась я. — Сами же толком ничего не говорите, а я должна еще догадаться, кто из эльфов хранитель ключа!
— У него есть такой же символ.
— О да… это существенно облегчает задачу, — фыркнула я. — Сначала эльфов всех раздеть, а уж потом самой стриптиз устраивать.
— Разберешься! — отрезал голос, закрывая тему.
Я скисла, понимая, что от задания не отвертеться. Взгляд снова метнулся к символу Даагонских, скользя по изгибам знака. Рука сама собой потянулась вперед, поглаживая контуры. Но, к моему разочарованию, ничего не произошло. Обидно. Пытаясь сдержать вновь нахлынувшие эмоции, я отвернулась от знака.
— Что ж, давайте заканчивать. У меня осталось несколько вопросов. — И, не дожидаясь согласия «великих и ужасных», начала их выкладывать: — Во-первых, зачем мне идти к Итарону. Во-вторых, как я сбегу отсюда, чтобы мои муженьки не узнали об этом, в-третьих, как мне добраться до эльфов, в-четвертых, мне нужны знания, как управлять новоприобретенными способностями, деньги, одежда и легенда, в-пятых, как мне связаться с вами и что делать, когда я найду ключи?
— Это весь список? — раздался ядовитый голос.
— Пока — да!
— Что ж, тогда нам лучше поскорее ответить, чтобы ты новые вопросы не придумала.
— Запоминай.
— Итарон служит не Даагонским, а нам. Никто больше об этом не знает, включая глав семей. Деньги, легенду, знания и подробные инструкции даст тебе именно он. Что касается мужей… у тебя будет фора в две недели. Инициация проходит в течение месяца, когда меняется тело и появляются способности, и никто из проходивших ее ничего не помнит. Та боль, что ты испытала, позволила сократить время инициации до одной недели. Еще пара дней уйдет на подготовку к дороге. Итого, когда придут Даагонские, ты уже две недели будешь в пути. Скорее всего, твои мужья бросятся в погоню. Однако узнать тебя они не смогут, только по знакам на твоих запястьях, так что лучше скрывай их. Еще помни, что ты сама должна будешь блюсти целомудрие ровно один год, начиная с сегодняшнего дня, если не хочешь позволить мужьям нарушить его. А чтобы связаться с нами, достаточно сжать кулон и воззвать к нам, мы ответим, но помни: ты не сможешь позвать нас больше семи раз. Когда найдешь первый ключ, он приведет тебя ко второму, а уже два ключа вместе покажут дорогу к храму Неназываемых.