– Возьмите на память. И обязательно меня по ней узнаете.
Захрустел гравий. Джес на миг отвлекся, – и Лиля ловко толкнула его под руку. Так, что высокородный граф чуть пошатнулся. Но этого было достаточно. Не станет же он хватать даму за одежду?
Женщина проскользнула мимо – и вылетела из беседки ракетой. И вовремя.
На дорожке показался Фалион.
Женщина бросилась к нему, вцепилась в рукав…
– Уведи меня отсюда! Скорее…
* * *Джерисон наблюдал из беседки, как его незнакомка бросилась к Фалиону. Нахмурился.
Но вроде бы близких отношений у них не было, иначе бы мужчина ее обнял, а не подхватил под руку. Да, заботливо, но двух любовников отличает многое.
Жесты, взгляды, аура близости…
Здесь этого не было.
Забота, дружба – безусловно. Но не близость.
Джес покрутил в пальцах сережку.
Черный жемчуг. Дорогое удовольствие. Что ж, у него еще будет шанс.
Да, какое-то время ему придется уделять жене, но… незнакомка его заинтриговала. Они еще встретятся. И разговор будет другим. Они обязательно встретятся.
* * *То же самое думала и Лиля, почти повиснув на Фалионе. Слава богу, Александр заметил, что женщину колотит крупная дрожь.
Поэтому в зал он возвращаться не стал. Свернул с веранды в один из альковов, на минуту оставил женщину и вернулся с кубком вина.
– Пей.
Лиля послушно сделала пару глотков.
– Что случилось?
– Там был мой супруг.
Скрывать Лиля не собиралась. Да и вино на стресс наложилось.
– Джерисон Иртон?
Удивления в голосе Фалиона не слушалось. И Лиля воззрилась на него.
– Ты знал, что он вернулся?
– Мой отец вернулся. А значит… я полагал, ты уже в курсе.
Лилю затрясло.
– Нет! Да!! Теперь я знаю!!!
– Выпей еще вина.
Кубок полетел в стену.
– Проводи меня к карете.
– Лилиан…
– Я хочу домой. Проводи меня…
– Я могу тебя сопровождать?
– Да… Только быстрее, пожалуйста.
Никто не заметил их ухода.
* * *Джерисон танцевал, развлекался, беседовал… и не мог поверить своим ушам.
О Лилиан говорили многое, слишком многое. Кто-то ругал за заносчивость. Кто-то хвалил за познания в ле?карстве. Кто-то считал ее королевской фавориткой, кто-то был уверен, что Эдоард видит в ней дочь. Болтали многое, но сходились в одном. Лилиан Иртон была красива, умна, обаятельна, с ней было выгодно и полезно дружить. А враждовать?
Баронесса Ормт попыталась. Пока король болел, она принялась распространять сплетни о Лилиан Иртон. И после выздоровления короля вылетела со двора впереди своей сплетни.
Его величество однозначно дал понять, что сплетен за спиной не потерпит. Особенно неуважительных.
А вот и…
Джес склонился перед королями в низком поклоне. Эдоард кивнул и подозвал его жестом.
– Развлекаешься?
– Пытался найти жену, но ее тут нет…
Эдоард окинул взглядом зал, подозвал церемониймейстера, спросил полушепотом. Чуть нахмурился.
– Действительно, твоя супруга была, но уехала домой. Буквально пару минут назад.
«Видимо, пока я разговаривал с незнакомкой… обидно!»
– Я надеюсь навестить ее завтра.
– Отнюдь.
– Ваше величество?
– Завтра ты будешь во дворце. Я приглашу Лилиан к себе. И извольте первую встречу провести в моем присутствии.
Джес принял обиженный вид.
– Не доверяете?
– Нет, – спокойно отозвался король. – Ни тебе, ни ей. Чувства, страсти, обиды… разругаетесь вдрызг, а мне потом все это исправлять? Лучше пообщайтесь в моем присутствии.
Крыть было нечем. Джес поклонился и по знаку короля растворился в толпе.
Раз жены нет – хоть потанцевать.
* * *В карете Лиля сжалась в клубочек и забилась в самый угол сиденья.
Поднимали голову воспоминания Лилиан-первой. И если кто-то назовет их приятными – плюньте гаду в нос!
Когда вы любите – и вас разлучают с любимым – у вас остается ощущение своей правоты. Вы ведь могли быть счастливы. Вы любили, вы могли… это просто судьба такая.
А вот когда вы-то любите, а на вас наплевать…
Именно это было у несчастной толстушки. Именно это…
Любовь.
Уж какая есть.
Глупая, безнадежная, истеричная… Но – любовь. И прояви Джерисон чуть больше заботы, внимания, понимания, пришли хотя бы цветок, хотя бы что-то… До могилы толстушку довели не только покушения. Но еще и отсутствие любви.
Потеряв единственное, что привязывало ее к любимому человеку, она расхотела жить.
Сейчас Лиля рвалась на части.
Лилиан Иртон любила. Все еще… дрожала от одного звука его голоса. Мечтала о теплоте в синем взгляде.
А Лиля… Женщина всю жизнь исповедала принцип – не любишь – пошел вон! И вообще у нее Лешка был. Алешенька…
Вдох.
Выдох.
Спокойствие.
Куда там…
– Останови… – выдохнула Лиля.
Фалион что было силы застучал в стену кареты. Лошади замедлили ход. И Лиля почти вывалилась на дорогу. Упала бы на колени, если бы Фалион не подхватил. И женщину начало выворачивать наизнанку.
Такая вот нервная реакция.
Ее рвало желчью. Жестоко и безжалостно. До сухих болезненных спазмов.
Александр был рядом. Поддерживал женщину под руки, вытирал пот со лба, потом постарался напоить водой… пару глотков Лиля таки сделала – и все пошло по новой.
Прошло не меньше часа, прежде чем она чуть-чуть пришла в себя. Фалион держал ее на руках и смотрел с искренним сочувствием.
– Лилиан… Лилечка…
Лиля уткнулась лицом в его плечо. И на миг закрыла глаза. Хотя бы секунду, хотя бы минуту – но ощущать себя защищенной. Хотя бы так…
– Все будет хорошо. Правда…
– Это из-за… него?
Лиля кивнула.
– Я убью его…
– Прекрати, Александр. Не надо, – Лиля впервые говорила так спокойно. – Это ничего не изменит…
– Ты будешь свободна.
– А король тебе не простит. Не надо.
– Одно только слово…
Лиля молчала. Если мужчина способен на такое – приводить женщину в чувство, видеть несчастную, разваливающуюся на куски – и вот такое…
– Александр…
Фалион мягко отвел золотистые пряди с усталого лица.
– Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Всегда.
Лиля вздохнула.
– Я хотела бы… ох, Александр…
Фалион помолчал минуту. А потом коснулся губами лба любимой женщины.
– Ты знаешь.
Лиля сжала его руку.
– Поедем, Александр. Мне надо домой…
Фалион повиновался без единого слова. Они сидели в карете – и молчали. Но это молчание было выразительнее, чем сотня слов.
Я сделаю для тебя все…
Я не позволю тебе подвергать себя опасности.
Я сам решу.
Ради меня – не жертвуй собой. Даст Альдонай – все образуется.
Альдонай помогает тому, кто сам себе помогает…
Поздно ночью Лиля смотрела на спящую Миранду. Как всегда, девочка забралась в ее кровать.
Как всегда, собаки улеглись в ногах, стянув на себя все одеяло.
Лиля вдохнула. Выдохнула. Сейчас она уже чуть успокоилась – и могла рассуждать здраво.
А теперь – логический анализ.
Ты до сих пор любишь мужа? Или это физиологическая реакция? Типа условного рефлекса?
Скорее второе. Уже легче.
Нужен ли тебе такой бабник в копилку?
Лиля прикусила губу.
Вот тут ответ однозначный.
Пока – нужен. Но на своих условиях. Согласится – отлично. Нет? Пусть проваливает к черту! Разведемся, найдем себе нового мужа… Так, притормози?
Ты не в двадцать первом веке, где разводиться можно было хоть по шесть раз на неделе. Здесь тебя за это сожрут.
Или подавятся?
В любом случае, козырь у нее уже есть. Чтобы на балу, где присутствует твоя жена, начать клеить какую-то женщину – это надо вовсе совести не иметь.
Это первое.
Второе.
Она предупреждена. А значит подготовится к визиту по полной программе.
Держитесь, граф Иртон… а то снесет!
А Фалион?
А вот тут сложнее.
Он – любит. Иначе не было бы… такого.
А она его? Любит? Или это просто желание опереться на сильное плечо? Желание защиты? Стремление побыть слабой?
Если так – плохо. Она сильная, умная, но стоит ей стать слабой – и что будет дальше? Долго она такой не пробудет. Да и Фалион – любит он – или просто желает? Не знаю, ничего не знаю…
Да поможет мне Бог.
* * *С утра Лиля решила не ехать в Тараль. Какая разница? Все равно все из рук валиться будет…
Оно и валилось. Шпилькой чуть в ухо не попала, пояс порвала… зато Мири была довольна и счастлива.
– Папа приехал!
Только ради девочки Лиля готова была мириться с графом Иртон. Любит она ведь отца. Любит…
А еще… Амир прав. Надо поговорить с Эдоардом – и составлять брачный договор. Если у них с супругом развернется война – нельзя, чтобы Мири была в ее центре. Нельзя никак.
Женщина оглядела себя в зеркале.
Отлично.
Зеленая юбка-брюки, зеленая блузка, белая отделка, простенькие украшения – браслет и кольцо обязательны, пара сережек – и довольно. Единственная роскошь – кружевные перчатки. А то ж…
Ногти грызть – та еще засада…
– Ваше сиятельство, к вам гонец от короля.
Гонец поклонился, преклонил колено и вручил свиток. Лиля сломала печать и пробежала глазами несколько строчек.
Явиться ко двору. Немедленно по вручении свитка.
Ну, раз немедленно – значит так и поеду.
А зачем?
А и так понятно. Граф приехал. И если Его величество не проведет первую встречу под своим контролем – Лиля бы очень удивилась.
– Сейчас я прикажу седлать коня. Так быстрее.
Лиля кивнула слуге, который крутился в дверях – и тот умчался на конюшню. А женщина оправила на себе одежду – и развернулась к окну. Вдох. Выдох. Спокойнее, девочка, спокойнее… сердце колотится как бешеное… если тебя опять вывернет наизнанку – на господина графа, вы уж точно не договоритесь. Дыши ровнее. Спокойнее…
* * *Маленькая кавалькада из шести человек – гонец, Лилиан, четверо охранников, вихрем пронеслись по дороге, разбрызгивая грязь. Лиля порадовалась, что сегодня выбрала темно-зеленый, почти черный цвет. Хоть и немного луж на дороге, а все-таки пятна будут. А на таком платье почти незаметно.
Лидарх почти стлался над дорогой – и женщина начала чуть успокаиваться.
Поговорим, никуда не денемся.
Возьми себя в руки.
Ты готовилась к этой встрече в того момента, как узнала, что супруг – есть.
За тобой сила.
В тебе заинтересован король. Вирмане. Ханганы. У тебя есть друзья, ты – центр небольшого, но очень важного мира. У тебя есть свое производство, если супруг захочет закрыть тебя где-нибудь в башне – он получит неплохой откат.
Тебя обожает Миранда, ценит и уважает Алисия…
Да, в семью лезть никто не будет.
А с другой стороны – так и в двадцать первом веке. Нельзя многое, но если очень нужно – то можно.
Надо так провести первый разговор, чтобы супруг не менял статус-кво. То есть с одной стороны – не показывать свою силу. Ибо любой мужчина – это пружина. Надавишь – отскочит в лоб. А вот если медленно, аккуратно и вежливо – можно добиться своего. А эта методика знакома любому хирургу. Очень осторожно, очень бережно… иначе операции и не проводятся. Никто пациента крест-накрест не полосует. Так что шансы на успех есть.
И еще…
Что легче? Дать или объяснить?
Вот честно – супружеских отношений с графом Иртоном не хотелось. И вообще никаких. Но договариваться-то надо?
Значит так.
Как писал один умный автор – я женщина трепетная, хрупкая, как хряпну – так и хрупнет. Нет, сначала-то будем вежливы и корректны. И вообще – она блондинка?
Вот блондинкой и будем! Главное, ресницами не забывать хлопать.
* * *Джерисон удобно устроился в кресле, в королевском кабинете. Эдоард смотрел серьезно.
– Джес, я хочу, чтобы первый раз вы встретились при мне.
– И поговорили?
– Посмотрим на ваше поведение. Лилиан Иртон – милая женщина. И на рожон не полезет. А вот ты…
– Дядя, почему сразу – я?!
– Потому что. Знаю я тебя… ты вчера нашел жену?
– Нет. Даже не видел…
– Балбес…
– Дядя!
– С твоего рождения – дядя. Значит так. Считай – это мой приказ. Постарайся… наладить отношения с женой. Хотя бы ради дочери.
Джес уже начал закипать, но упоминание о Миранде подействовало, как ледяная вода на голову. А ведь действительно. Любит. И не простит, если Джерисон обидит обожаемую Лилиан. Никак не простит. Это граф уже понял.
Дочь он любил. И… сам с собой – ведь общение с Лилиан пошло ей на пользу. Настоящая маленькая принцесса. И не такая уж маленькая.
Да, ради дочери он согласен на многое…
– Графиня Лилиан Элизабетта Мариэла Иртон…
Его величество кивнул Джерисону на угол кабинета. И распорядился:
– Проси.
* * *Лилиан вошла в кабинет Его величества. Присела в реверансе.
– Ваше величество.
– Рад вас видеть, Лилиан. Прошу.
– Я тоже рада, – Лилиан бросила быстрый взгляд из-под ресниц, обнаружила, что Эдоард улыбается – и расцвела в улыбке. – Как вы себя чувствуете?
– Вашими заботами. Да и Тахир от меня не отходит…
– Я рада. Ваше величество, но вы помните, что надо соблюдать режим…
– Тахир мне про него твердит постоянно. Лилиан, я вас пригласил не просто так.
Лиля вскинула брови. Но промолчала.
– Ваш супруг вернулся.
– Я рада, Ваше величество.
Нет, если бы вчера Лиля с ним не столкнулась – она была бы в шоке. А сейчас – адреналин уже отгорел. Надпочечники – они тоже не железные – его в товарных дозах выбрасывать.
– И это все, что вы можете сказать?
Лиля сверкнула глазами.
– А это зависит от того, что скажет мой супруг, Ваше величество.
– Джерисон…
Из угла кабинета воздвиглась темная тень.
* * *Был ли Джерисон в шоке?
Ну, мягко говоря… ДА.
Он ожидал чего угодно. Но не этого. Не золотоволосой красавицы с королевской осанкой и легкой улыбкой на розовых губах.
Роскошное платье, дорогие украшения, плавная походка, уверенность, сквозящая в каждом слове, каждом жесте…
Первую минуту он даже и с места двинуться не мог.
Розовая корова?
Да если бы она ТАК раньше выглядела!
Какой Иртон?!
Таких женщин прячут с максимальной надежностью – в своей постели. И не выпускают оттуда. А то желающих много…
И становятся понятными пьяные откровения вирманина.
Действительно – роскошная фигура. Да, присутствует легкая полнота. Но не из тех, когда женщина кажется откормленной гусыней, нет. Скорее пышность форм, мягкость, плавность…
Еще бы он не был в восхищении!
И это – его жена?
Верилось с трудом.
Да увидь он такую красавицу при дворе – точно не успокоился бы. Хвостом бы за ней следовал, добивался бы… а тут?
Жена…
Лилиан, графиня Иртон…
И даже сейчас стоит, как королева.
А Лиля и правда полностью контролировала себя. Все, что случилось – было вчера. Сегодня же…
Присесть в легком реверансе – и подать руку, как учил Лонс.
– Надеюсь, граф, ваше путешествие было приятным?
– Э… да…
Лиля едва не фыркнула. Супермен, красавец – и…
Было у ее мамы любимое выражение «как из-за угла пыльным мешком прибитый». Вот сейчас так и было. Такое растерянно-изумленно-непонимающее выражение лица.
– Я рада видеть вас целым и практически невредимым. Надеюсь, Джейми оказался на высоте?
– Д…жейми?
– Джейми Мейтл. Он же барон Донтер. Тахир дин Дашшар учил нас обоих. И юноша отправился лекарем на корабле вирман…
– О да! Если бы не он…
Джес вспомнил, как Джейми чистил ему рану, ругаясь нехорошими словами на стрелка, как перевязывал, обрабатывал, менял повязки…
– Рана заживает без осложнений?