Кронпринц снова машинально дотронулся до белой пряди в волосах. Когда она заявила, что сочувствует ему и практически в открытую предупредила, что хорошего от нее он не дождется, Крис поверил. От нее можно ожидать чего угодно, и среди темной косы этому есть прямое доказательство.
Но сейчас грозная мстительница спала. Привалившись к боку лежащего таррлина, она самым бесстыдным образом превратилась из капризной принцессы с ежесекундно меняющимся настроением в маленькое милое чудо. Зверь под ее руками неподвижно замер, добросовестно выполняя роль подушки и грелки, и иногда умиротворенно прикрывал глаза, вслушиваясь в дыхание уснувшей девушки. Чем так привлекла таррлинов Эля, Крис не понимал, но его создания, кажется, действительно взяли на себя заботу об этой человечке. Причем не из-за обязательств, которые накладывала привязка, а добровольно. Ведь инициатива должна была исходить от них. Что же такого увидели и почувствовали в ней таррлины?
Крисстиен подошел ближе, со смешенными чувствами глядя на неожиданно преобразившуюся девушку. Алистер (и ведь додумалась же — назвать защитника «защитником»!) скосил на него глаза, слегка повернув морду, но больше никак не отреагировал на приближение создателя. В конце концов, из-за своих самовольных действий он имеет теперь двух хозяев, не полностью выйдя из-под контроля предыдущего и не до конца завершив привязку к нынешнему. Так что и помешать Крису Ал не может, если только эльфу вдруг не придет в голову причинить вред малышке.
Крисстиену этого в голову не пришло. Он любовался Элей, сравнивая ее с сестрами и размышляя о том, что у тех невыносимый характер компенсируется хотя бы красотой. Младшая принцесса не унаследовала и этого. Возможно, ей было бы лучше родиться мальчиком. В большинстве случаев красота для сильного пола не имеет никакого значения, и детство было бы легче. По рассказам Аррана, которые никто слушать не хотел и слышать которые все были вынуждены еще долгое время после возвращения в Таэль-Лиерру (столицу, которые все остальные называют Хрустальной Росой), Крис знал о том, в каких условиях росла Эллея. А будь детские годы счастливее — и характер был бы не такой… изменчивый и резкий.
Присев рядом с ней на корточки, Крис дотянулся до косы, растрепанным жгутом свисающей почти до земли, и слегка потянул каштановые пряди. Все-таки трудно поверить, что у этой совершенно обычной на вид человеческой девушки бабушка — чистокровная эльфийка. Моррена Изящная, кажется. Необычайно красивая даже по меркам его народа — и до ужаса сильная и властная. Дочери унаследовали ее внешность, что королева Иллирия, что герцогиня Кларисса, и даже старшим внучкам достался след этого великолепия, а вот на младшенькую не хватило. И это вдвойне странно, ведь имя у нее, при всей ее неэльфийской внешности, — эльфийское. Эллея. Импульсивный зеленоглазый чертенок с возможностями ментального мага и способностями находить неприятности.
Ради интереса Крис попробовал дать ей второе имя. Пока малышка спит, есть шанс сделать все тихо и без лишних истерик. Все равно через три года данное им прозвище будет неактуальным — наступит время второго совершеннолетия и окончательного поименования. Вот только… не получилось. У младшей принцессы уже было второе имя, и обряд, проводимый Крисом, силы не имел. А жаль, Изменчивая — очень созвучно ее характеру.
«Алистер».
«Хоз-зяин?» — снова повернул к нему голову таррлин. Темные глаза странно светились в сумерках, выдавая этим магическую природу зверя.
«У Эллеи есть второе имя. Ты знаешь, как ее зовут полностью?»
Таррлин молча прикрыл глаза, вспоминая.
«Нет. Она не представлялась полностью».
«И вы еще к ней привязались! — вспылил Крис. — Без полного ритуала, без необходимых слов и клятв! Как вы это умудрились сделать?»
«Она — ментальный маг. И она просто сказала, что признает нас своими», — зевая, отозвался Алистер.
Крис шепотом выругался. Он уже смирился с мыслью, что таррлинов себе не вернет и что его дар семи родам так и останется невоплотившимся намерением. Но как же его все-таки раздражала эта ситуация!.. Глубоко вздохнув и попытавшись успокоиться, кронпринц перевел взгляд на девушку. Нужно будет не забыть утром поинтересоваться, как же зовут обыкновенную внешне на-четверть-эльфиечку. Выпустив из рук кончик ее косы, Крис поднялся. Необходимо было позаботиться о лошадях, обустроить лагерь и уложить принцессу спать на нормальное одеяло. Остывающая земля явно была не тем ложем, которое требовалось измученной девушке.
— Эля, я больше подходить и будить не буду. Если вы сейчас же не встанете, я открываю портал и переношу вас к вашему жениху, — Крис потряс спящую девушку за плечо. Алистер приподнял голову с лап и насмешливо фыркнул. Ну да, снова шантаж, а что делать, если принцесса не соизволит проснуться? Таррлин на это выразительно закатил глаза и слегка пошевелился. Спящая Эля недовольно заворчала, подкатываясь под его бок. Ал снова чуть отодвинулся.
— Лерея Астович, не смейте стягивать с меня одеяло! И вообще, умоляю, найдите себе другую жертву, дайте поспать еще немного! — простонала девушка, пытаясь прижаться крепче к огромному теплому зверю.
Крис хмыкнул. Вчера у младшей принцессы таких проблем с пробуждением не наблюдалось. С другой стороны, за все предыдущие дни поездки она не выматывалась до полуобморочного состояния.
— Алистер, думаю, тебе стоит прогуляться, — вслух посоветовал Крисстиен, выразительно глядя на таррлина. Зверь склонил голову, потянулся и легко поднялся на лапы, стараясь действовать осторожно, чтобы не причинить вреда спящей под боком принцессе. Та горестно застонала, лишившись источника тепла, а над поляной раздалось дружное многоголосое фырканье, очень напоминающее едва сдерживаемый смех. — Отправь кого-нибудь на разведку, — бросил Крис уходящему Алу. — В землях оборотней сейчас неспокойно. Не хочу, чтобы нас застали врасплох шатающиеся по дорогам банды озверевших деревенских жителей.
Алистер никак не прореагировал на приказ, но со своего места поднялся один из таррлинов и бесшумной тенью исчез за кустами, скрывающими стоянку от любопытства возможных путешественников. Прежде кусты здесь никогда не росли, но и эльфийским принцам до этого момента не приходилось ночевать на обочине дороги.
Крис же снова занялся девушкой. Он шутливо дергал ее за косу, тряс за плечи и угрожал перенести к жениху прямо такой, спящей, но ничего не действовало. Принцесса отказывалась выныривать из мира сновидений, накрывалась с головой тонким одеялом и отмахивалась от его рук. Все это — не просыпаясь. Кронпринц даже растерялся. Уж насколько любила поспать Стелла, но и на младшую сестру находилась управа, а в данном случае у него просто опускались руки. Вот что может заставить Эллею выбраться из-под одеяла? Не пугать же ее, в самом деле, призраком бабушки Онталлейи, как маленькую Стеллению? Пугать? Хм…
— Эля, мне кажется, или Ник и Кит сейчас громят ваш книжный шкаф? — вкрадчиво прошептал он девушке на ухо. Принцесса с визгом подскочила:
— Шаэна Далия! — громкий голос с отчетливо слышимой в нем паникой ударил по ушам, и таррлины испуганно присели, пригнув головы к земле.
Эля некоторое время испуганно озиралась, сквозь остатки сна осознавая, что она не в своей комнате, а на поляне в компании коварно улыбающегося эльфа и притихших таррлинов. Паника в глазах постепенно сменялась пониманием, и Крис с удовольствием наблюдал за сменой эмоций на ее личике. Глаза девушки яростно сузились, она задышала чаще, а ладошки сжались в кулаки, сминая одеяло.
— Тиен! — прошипела она, приподнимаясь.
— Вы не хотели просыпаться, — невозмутимо отозвался он, на всякий случай отодвигаясь от Эллеи. — Нам необходимо двигаться дальше, у оборотней сейчас… небольшие внутренние проблемы, не хотелось бы задерживаться в нестабильном королевстве.
— Вы могли меня за плечо потрясти! — возмутилась Эля. — Или одеяло отобрать, как делала моя… эээ… неважно. По щекам похлопать, в конце концов! Братьев-то зачем сюда приплетать? Аа… — спохватилась девушка, — а откуда вы про них узнали?
Старательно удерживая самое честное выражение лица, Крис немного скучающе ответил:
— Вы всю ночь про них вопили, спать невозможно было, — он демонстративно зевнул. Не удержавшись, принцесса повторила, и эльф улыбнулся: такая милая она сейчас была — зевающая, с растрепанными волосами, искренне возмущенная его действиями. — Тут уж несложно догадаться, что братья — кошмар вашего детства.
— Вас… вас это не касается, — помолчав, ответила девушка. Она откинула одеяла и поднялась на ноги. Ее пошатывало, а лицо исказила болезненная гримаса. Крис представлял, как сильно у нее сейчас болит все тело и как сложно будет девушке снова сесть в седло. Но продолжать путь необходимо, он ничуть не лукавил, говоря, что на территории оборотней сейчас очень неспокойно. Вглубь королевства они и не поедут, но даже вдоль границы двигаться небезопасно. Эля тем временем с тихим стоном наклонилась за одеялами — тем, которым укрывалась, и тем, на котором спала, намериваясь их свернуть. Крис перехватил ее руки:
— Идите, приведите себя в порядок и сделайте все, что вам нужно, я пока займусь сборами.
Эля пожала плечами, отдала ему одеяла и, поманив с собой одного из таррлинов, направилась в сторону кустов, подальше от Крисстиена. Эльф же обратил внимание на то, что девушке хоть и не очень нравились такие условия путешествия, они не были ей в тягость, словно… не в первый раз в ее жизни это происходило. Хотя Крис не мог представить себе ситуации, в которой принцессы Тиронии могли бы отправиться в такую поездку, без удобств и обязательных ночевок на постоялых дворах. Да уж, повзрослевшая подружка Аррана оказалась полна сюрпризов.
Вернулась девушка довольно быстро, хотя к тому моменту он упаковал практически всё по седельным сумкам. На земле осталось только расстеленное покрывало с завтраком для ее высочества — сам Крис уже поел. Эля со стоном опустилась на приготовленное для нее место и потянулась к бутерброду.
— Эля, а кто такая шаэна Далия?
Вытянутая рука чуть дрогнула, но принцесса сохранила невозмутимость и без эмоций в голосе ответила:
— Моя наставница.
— Ее вы тоже боялись, как и братьев?
— Я не боялась ни ее, ни братьев.
— А мне кажется, что боялись, — настаивал Крис.
Эля отложила бутерброд, который эльф так и не дал откусить, и посмотрела ему в глаза:
— Думаю, мне лучше знать, что я чувствовала. Братьев я не боялась, но считаться с ними приходилось. Я бы назвала это здоровым опасением. Испытывать страх по отношению к шаэне не было никаких оснований, хотя за испорченные книги и учебные материалы она могла наказать. Хотите знать еще что-то или дадите мне возможность позавтракать?
Крис улыбнулся и с поклоном пробормотал:
— Конечно, миледи, приятного аппетита.
Девушка бросила на него хмурый взгляд и, буркнув невнятное «Спасибо», принялась за простую еду. Ни о каких вкусностях или излишествах речи не шло. На завтрак Крис ей оставил пару бутербродов с сыром и холодным куриным мясом, яблоко, несколько ягод дираны, слегка кислых, но довольно питательных (за что и получивших широкое распространение среди путешественников), и кружку с теплым сладким настоем из велерики. До обеда и следующего привала вполне нормально, а там уже можно будет накормить младшую принцессу получше. Ближе к вечеру они должны будут добраться до небольшой деревушки, в которой есть возможность получить нормальный ночлег и еду.
Планам Криса сбыться было не суждено. И он, исходя из сложившейся совершенно неожиданно ситуации, отдал таррлинам один приказ: «Не вмешиваться!»
Эля успела только тихо взвизгнуть, когда веревка обвилась вокруг талии и сдернула ее с лошади. Приземление было весьма болезненным, и девушка до крови прикусила губу, вылетев из седла и неслабо ударившись спиной об утоптанную дорогу. Тиена «сняли» почти точно так же, но дернули веревку вбок, и его фигура оказалась скрыта от нее лошадьми. С той же стороны послышался треск, глухой звук падения — и громкие, возмущенные ругательства.
— Ну-ка, ну-ка, — прозвучало над головой, и девушка, прищурившись, попыталась повернуться, чтобы рассмотреть говорившего. Сделать этого ей не позволили, дернув за веревку и протащив ее по земле. Эля зашипела, приложившись затылком о какой-то камушек, и прекратила извиваться. — Вот и правильно, вот и умная девочка, — одобрительно прогудел все тот же человек (или не человек? Тиен говорил что-то о том, что в королевстве оборотней сейчас слегка небезопасно). Наступив на косу, освободившуюся от шляпки, валяющейся где-то в стороне, он крикнул: — А второй кто? Эльф?
— Ага, — отозвался новый голос из-за лошадей. — Самый настоящий ушастый. Одежонка дорогая. Что с ним делать? Веревками?
— А вы еще не связали? — громогласно возмутился некто над ее головой. — Если магичить возьмется, всем мало не покажется! Естественно, веревками! Перчатки потолще на руки и кляп в рот, чтоб заклинания читать не вздумал! Следить за ним в оба, я сейчас подойду! — приказал он и наклонился к Эле. — Ну и что мы тут имеем? Человеческая девочка, какой милый улов. Дикарь, займись ей, — приказал мужчина, отходя. Видимо, предводитель, раз так уверенно отдает им приказы.
Рассмотреть главаря Эля не успела — стоял против солнца, но вот склонившегося к ней Дикаря разглядела очень хорошо. Неопрятный мужчина лет сорока, то и дело откидывая назад спутанные серые волосы, резко поднял ее на ноги, дернув за веревку. Девушка наступила ему на ногу, из-за чего тот зарычал и тряхнул ее. Это действие отозвалось какой-то тупой болью, пробежавшей от переносицы и затаившееся в затылке. Кругловатое лицо с прищуренными глазами на миг расплылось, но младшая принцесса довольно быстро пришла в себя. Дикарь ухмыльнулся, продемонстрировав желтый оскал, и тряхнул еще раз, да так, что у Эли клацнули зубы, и в голове прояснилось далеко не сразу. Пока пошатывающаяся девушка приходила в себя, связал ей руки и ноги. Обычными веревками. Не озадачивая себя размышлениями о том, может ли добыча обладать магией или нет. Обезвредили эльфа — и ладно.
Вот только где таррлины? Дикарь толкнул Эллею в спину, приказывая шевелиться, и девушка мелко засеменила туда, куда ее бесцеремонными тычками направляли. Где, Старшие Боги их забери, носит таррлинов?! Защитники? Спасут в случае опасности? Да Тиен просто больших домашних зверюшек создал, а не идеальную охрану! Грелка из них неплохая, побеседовать о всяком можно — довольно умные звери получились, посоревноваться в скорости… Но ни на что более создания ушастого годны не оказались!
«Алистер! — мысленно крикнула Эля, поморщившись от очередного тычка в бок. — Куда вы пропали, стража блохастая?»
«Хоз-зяйка… — виновато зазвучал голос Ала. — Хоз-зяин приказ-зал не вмешиваться, мы не можем выс-ступить против его прямого приказ-за».
«Что значит — приказал не вмешиваться? На нас напали и связали! А его, я так понимаю, еще и веревками с нитями тамилона! Ты же понимаешь, что это значит, верно? Как вы можете не вмешиваться?»
«Антимагичес-ские путы, — убито отозвался таррлин, — но мы вс-се равно не можем, без его раз-зрешения… Его связь с нами оказ-залась сильнее. Прости, хоз-зяйка…»
Эля прикрыла глаза. Невозможно. Тиен не мог отдать такого распоряжения. Зачем ему это?
Подумать над этим вопросом ей не дали. По дороге к ним уже катила старая раздолбанная телега, в которую была запряжена всего одна лошадь, да и то не самая здоровая на вид. Дикарь резко затормозил, больно ухватив ее за локоть, и через минуту к ним подвели и Тиена, которого разбойники запеленали в тамилоновые веревки тщательнее, чем иная мать укутывает своего младенца. По щеке эльфа расплывалось красное пятно, но больше никаких видимых повреждений вроде бы не было. Еще ушастый прихрамывал на левую ногу, но это были мелочи по сравнению с тем, в каком они положении оказались благодаря его приказу. Не вмешиваться! Да что это за!..
Колеса телеги нещадно скрипели, вызывая желание заткнуть уши, и Эля даже руками попыталась дернуть, чтобы хоть как-то отгородиться от жуткого звука. Стоящий позади разбойник — не Дикарь — ткнул ее в спину, и девушка едва удержалась на ногах. Эльф, как более чувствительный из них к звукам, болезненно скривился, закрыв глаза.