Девушка заметно растерялась. Очевидно, о таком странном обычае она и не подозревала. Крис молча поблагодарил Охотницу за то, что эльфы не особо распространяются о том, как живут внутри своего королевства. Можно напридумывать любой ерунды, объясняя ее старыми традициями, и избежать нежелательных ситуаций.
Эллея же тем временем явно пыталась собраться с мыслями. Крис, прикрыв глаза, наблюдал за ней, за тем, как эмоции одна за другой мелькают на ее лице. Растерянность, недоумение, удивление, даже обида, и, наконец, злость. На что — или, точнее, на кого, — была сердита девушка, он примерно понимал, и ему даже было жаль обманывать ее, но сейчас кронпринцу меньше всего хотелось отлавливать братца и его подружку по всему дворцу, исправляя их шалости и забросив все остальные дела. Лучше спокойно развернуть ее сейчас, проводить до границы и пожелать всего хорошего. В пути же разобраться с привязкой и вернуть себе таррлинов.
Злость и досада сменились обреченным пониманием, и Эллея подняла на него затуманенные глаза. Кажется, девушка действительно расстроена из-за того, что не сможет повидаться с Арраном, и Крису даже стало немного стыдно. Но он не изменил своего решения. Сейчас, когда нужно разобраться со сбежавшим подарком для семи родов, придумать новую причину отложить бракосочетание с тиронийскими принцессами и приготовить что-нибудь необычное на свадьбу драконьей принцессы, ему не до присмотра за хулиганистыми младшими отпрысками двух королевских домов.
— Я… я не знала об этом, — пробормотала Эллея, нервно поглаживая книгу по обложке, словно пытаясь таким образом успокоиться. Ножка в рваном ритме постукивала по полу кареты, а сама девушка неотрывно следила за своими пальцами, скользящими по выделанной старой коже.
— Я догадывался. Но это ведь и не удивительно, мы, эльфы, не очень любим рассказывать о своих традициях.
Эллея согласно кивнула головой. Все-таки она растерялась, иначе почему карета все еще продолжает катить вглубь эльфийских земель?
— Спасибо, — пробормотала девушка, поднимая на него глаза. Крис вновь ощутил себя неприятно виноватым, но поспешил заглушить это чувство, так как спокойствие его собственное, а также спокойствие семьи и всего двора важнее. — Я хотела сделать Аррану сюрприз, поэтому не предупредила о своем приезде. Теперь понимаю, как глупо это было с моей стороны. В конце концов, у королевской семьи множество обязанностей, и к ним нельзя просто так заглянуть в гости. Но возможность вырваться из собственного дворца меня так обрадовала, что я забыла про все остальное.
Эллея даже не заметила своей оговорки, и Крис в очередной раз поразился тому, что родители отпустили ее в такое путешествие всего с парой охранников. Если бы младшей принцессе угрожала какая-нибудь опасность, они бы даже защитить ее не смогли, а наивная, словно дитя, принцесса могла даже не осознать всей нехорошести ситуации.
Девушка дернула за шнурок, висящий у дверцы, и карета остановилась. У окошка тут же появился один из охранников. С плохо скрытой ненавистью покосившись в сторону нежданного пассажира, он склонил голову и спросил:
— Принцессе что-нибудь нужно?
— Нужно, — со вздохом подтвердила та. — Прикажите кучеру поворачивать, мы не едем в Хрустальную Росу. Возвращаемся к границе. Там я уже решу, что будем делать дальше. — Обернувшись к спутнику, принцесса неуверенно уточнила: — Тиен, а вам… не доставит это неудобств? Вы собирались в столицу, по дороге хотели разобраться с таррлинами, а теперь я собираюсь ехать в противоположную сторону. Это же не совпадает с вашими планами, так?
Крису хотелось с широченной улыбкой заверить ее, что еще как совпадает, но он изобразил на лице задумчивость. По крайней мере, ему казалось, что хмурая гримаса именно задумчивостью и является.
— Знаете, Элл… Эля, это и могло бы нарушить мои планы, если бы они у меня были. Но я ученый. Изобретатель. Маг. Мне мои создания важнее всего остального, поэтому, пока я не разберусь, как они умудрились вырваться из-под моего контроля, я не хотел бы покидать вас. К тому же, мне будет спокойнее, если у меня будет возможность убедиться, что вы благополучно добрались до границы. Территория эльфийских земель, в принципе, безопасна, но мало ли что может случиться. Даже неподалеку от границы вы умудрились привязать к себе незнакомых и с виду довольно опасных существ.
Эллея слабо улыбнулась в ответ и кивнула стражнику, отпуская. Полчаса до ближайшей поляны, где смогла бы развернуться карета, они ехали молча. Девушка была рассеяно-задумчива, и Крис решил не приставать к ней пока с разговорами. Вместо этого он занялся несговорчивым вожаком стаи, тенью следовавшей за экипажем по лесу.
* * *Все-таки она еще глупая импульсивная девчонка. Как можно было ехать к семье правящего короля, не предупредив их заранее и не обговорив визит! Эля прикусила губу, злясь на себя. Посчитала, что полученное разрешение является прямым приглашением во дворец! Захотела устроить другу детства сюрприз. Наивный ребенок, не учитывающий ничего, кроме своих желаний. И наказанный за это лишними днями тряски в этом кошмарном экипаже.
Со встречи с таррлинами Эля закрыла свое сознание, поэтому не могла знать, правду ли говорит попутчик или нет, а воспользоваться даром специально даже не подумала: она никогда не делала так во дворце, не пришло ей это в голову и сейчас. Когда не обращаешься к способностям и постоянно подавляешь их по приказу папы-короля, трудно вспомнить о них в непривычной ситуации. Но Тиен, вроде, не лгал и искренне сочувствовал ей. К тому же, она действительно слишком мало знает о традициях и особенностях жизни эльфов, в книгах и учебниках дана довольно общая и часто повторяющаяся информация.
Ну что ж, деваться ей некуда. Раз встреча с Арраном не состоится, следует отправляться к жениху в Ар-Та-Ларию. Лишь бы еще он не уехал куда-нибудь и был вполне готов увидеться с невестой раньше запланированного срока. Постаравшись загнать разочарование поглубже и спрятать его среди других эмоций, Эля принялась перебирать факты, которые знала о женихе. Тетя Женевьева характеризовала его как вампира весьма умного и необычайно одаренного, отличного политика и верного подданного. И красоту его описывала, и замечательный характер, и то, как к его мнению прислушиваются в совете. Вот только описывала все это в письме. А солгать, не видя лица собеседника, куда проще, бумага лжи не выдаст. Хотя сильно сомневаться в том, что слова об Оэне Та-Вилле окажутся неправдой, не приходилось. Наверняка его величество проверил, за кого же выдает младшую дочурку, пусть не очень любимую, но все-таки родную. К тому же Джордан ат'Норриэ никогда не упустит выгоды. И, если жених не был бы выгоден ему и королевству, согласия на брак вампиры бы не получили. Так что жених наверняка и умный, и способный, и богатый. И, скорее всего, действительно красивый. Жаль, тетушка не прислала портрета. Наверное, и смысла в этом не видела: понимала, что старший брат вцепится в такого жениха и в приказном порядке поведает младшей принцессе о замужестве. А полюбоваться спутником жизни Эля и в браке успеет.
Досадно все-таки, что она так мало знает про того, с кем проведет оставшуюся жизнь. Может, и не ходить в этот «замуж» вовсе? Попросить Тиена оглушить охранников, ну или самой связать их ветвями и лианами, использовав эльфийскую магию, да сбежать? Эля с детства была готова к тому, что, как только появится подходящий кандидат, ее выдадут за него, даже не поинтересовавшись мнением самой девушки; раньше младшая принцесса и не задумывалась над этим, но… Но чувствовать себя товаром, на которого нашелся выгодный покупатель, было неприятно, и разочарование снова начало выползать наружу, аккуратно разгребая лапками препятствующие этому любопытство, предвкушение и дочернюю покорность.
Коротко пробарабанив пальчиками по обложке книги, Эля решила напомнить о себе Тиену. Он не спал, вперив сосредоточенный взгляд куда-то в угол кареты. И изредка хмурился. Выяснение ответа на вопрос, что же так терзает эльфа, девушка решила оставить на потом. Совсем на потом. Сейчас ее больше волновало, может ли он дать ей необходимую информацию.
— Тиен? — позвала негромко Эля.
Ушастик моргнул, тряхнул головой и повернулся к девушке. Хм, кажется, от чего-то она его все-таки оторвала…
— Да, Эля?
Голос эльфа был хриплым, словно действительно со сна, и короткий укол совести заставил младшую принцессу передернуть плечами. Возможно, маг медитировал? Или постигал какие-то новые грани своего таланта? А она так бесцеремонно отвлекла его от этого…
— Извините, Тиен, я, кажется, помешала чему-то. Мне не стоило звать вас…
— Эля, вы все равно уже выдернули меня в реальность. Спрашивайте. Что вы отели узнать?
Девушка удивленно распахнула глаза:
— С чего вы взяли, что у меня есть вопросы? Может, мне просто скучно и я хочу легкой бессодержательной беседы?
Тиен провел ладонью по лицу
— То есть каждый раз, когда вам хочется мило поболтать о пустяках, вы страдальчески кривите личико, прикусываете губу и барабаните пальчиками по поверхностям? Хм… Человеческие девушки воистину странные.
Надо же, он замечал все ее гримасы! А выглядел таким погруженным в себя! Может, не таким уж и важным было его «погружение»?
— Тиен, скажите, а вы… много путешествуете?
Эльф заинтересованно посмотрел на девушку. Перекинув слегка растрепавшуюся косу за спину, он наклонился к спутнице:
— Хотите послушать о моих приключениях?
Эля смутилась. Вообще-то, конечно, хотела бы, но не сейчас. А ушастик, наверное, обрадовался тому, что она заговорила об этом, вон, даже вперед подался, так ему хотелось рассказать о том, что с ним бывало!
— Эм… не совсем. Мне бы очень приятно было, если бы вы мне об этом рассказали, но сейчас я все же действительно хочу спросить. — Тиен вопросительно поднял брови, в глубине черных глаз плескалась насмешка над ее смущением. — Вы никогда не встречались с Оэном Та-Виллем? Или, может быть, слышали что-то о нем?
— А зачем вам? — задал ответный вопрос эльф. Кончики его ушей подрагивали, а пальцы снова безжалостно затеребили манжету.
— А без честного признания вы не ответите?
— Нет.
— А откуда я могу быть уверенной, что вы вообще что-то знаете об этом вампире? — подозрительно прищурилась принцесса. С чего бы Тиену играть сейчас в словесные игры? Либо хорошо знает ее будущего мужа и не хочет выдавать сведения о нем посторонним девушкам, либо не знает ничего и хочет за ее счет получить интересную историю.
— Не можете, — улыбнулся ей ушастый. — Но ведь и я повода не давал усомниться в своей порядочности.
Не давал, это да. С этим Эля поспорить не могла. Ведь не обязан же был он предупреждать ее о том, что королевская семья сейчас в горах Семи водопадов, и мог спокойно доехать с ней до столицы, до своего дома, где без постоянной тряски и неудобств решал бы проблему неожиданной привязки питомцев к заезжей девчонке.
— Видите ли, Тиен… Оэн — мой жених, но я почти ничего не знаю о нем. Решение о нашем браке было принято довольно поспешно и без моего ведома. Он, возможно, и знал, что тиронийский и вампирский правители решили нас поженить, а мне сообщили об этом буквально пару недель назад. Хвалебные письма мне показывали, но хотелось бы узнать о нем от кого-нибудь, кто не заинтересован в скорейшей свадьбе.
— Вот как? Брак по расчету, значит… хм… Что, действительно практически ничего не знаете про своего суженого?
— Ничего, — покачала головой Эля, страстно желая услышать от эльфа хоть что-нибудь по теме. Желательно — ответ на заданный вопрос. — Так вы…
Тиен улыбнулся и устроился поудобнее. Снова перекинув косу через плечо, он прислонился к спинке кареты и, насколько это было возможно, вытянул ноги. Выпустив манжету, скрестил руки на груди и наконец-таки ответил:
— Да, Эля, я знаю вашего жениха. Не скажу, что очень хорошо, но в Ар-Та-Ларии бывал, дела иметь с этим вампиром приходилось. Вы, наверное, в курсе, что Оэн — самый молодой из членов совета? — Эля согласно качнула головой, ожидая услышать то, о чем ей не было известно. — При дворе его действительно уважают, и есть за что. Оэн — старший сын, уже одно это гарантирует множество привилегий и огромное состояние в будущем, которым и при живом отце он может свободно пользоваться. Ему совсем необязательно было бы лезть в политику, разбираться в финансах или делать вообще что-то. Мог бы, как многие богатые наследники, бездумно прожигать жизнь и богатство. Но ваш жених, Эля, оказался умнее и дальновиднее большинства. Он окончил довольно престижный в Ар-Та-Ларии институт, причем не магический, поступил в услужение к наследному принцу и быстро зарекомендовал себя верным и способным помощником его высочеству. Как вы понимаете, подробностей его жизни я знать не могу, все же не настолько хорошо я его знаю, но слышал многое, и практически все — только хорошее. Конечно, о его… бескомпромиссности и жестких методах ведения дел ходит множество баек, но все, в них сказанное, следует делить на десять, и то вероятность получения верных сведений — минимальна. Поэтому я не хочу пересказывать вам слухи. Не хочу создавать у вас неверный образ и предвзятое отношение. Могу сказать, что при личной встрече он мне показался очень умным, расчетливым, великолепным стратегом и дельцом. Я не удивлен, что он держит совет в кулаке, ему это вполне под силу. Он пользуется полным доверием принца, но не злоупотребляет этим в своих интересах. Насколько я знаю, верный подданный и верный друг.
Эля с горечью усмехнулась. Ей почему-то представилось, что точно так же Оэну рассказывали про нее, цветисто расписывая все преимущества союза с младшей тиронийской принцессой.
— Вы словно товар нахваливаете. Поверьте, свадьба — дело решенное, вам совершенно нет нужды расписывать мне достоинства и положительные стороны жениха. В них я и не сомневаюсь. Просто думала, что, возможно, вы знаете его с другой стороны. Как обычного вампира, не как блистательного Та-Вилля и правую руку принца Эйдана.
— Извините, Эля, в этом я вам вряд ли помогу. Не тот у мага-изобретателя уровень, чтобы числиться в друзьях у таких вельмож. Зато, — Тиен хитро прищурился, — я могу описать его внешность. Ведь вас, девушек, это сильно волнует? И рассказать про поместья и немыслимые богатства, запертые в сокровищнице кланового замка.
Младшая принцесса тихо рассмеялась:
— Вы же сами сказали, Тиен, что не так уж и близко знакомы с ним. Откуда же вам знать про богатства?
— Ну, слухов о них ходит великое множество, — лукаво подмигнул эльф, — и вот их куда приятнее повторять, нежели резкие высказывания о характере.
Эля улыбнулась в ответ и покачала головой. Невозможный ушастик! Но узнать подробности о внешности и сокровищах действительно было очень интересно.
— Ну и как же выглядит мой благоверный?
— Во-первых, — воодушевленно начал Тиен, снова подаваясь вперед, — он очень бледный. Почти синий. Вот такой, — он указал на освещенное солнечным лучом платье Эли, которое в таком свете выглядело куда более светлым, чем было на самом деле. — Во-вторых, у него длинные желтые клыки, неровные и торчащие изо рта, — эльф приставил к губам согнутые указательные пальцы, показывая степень искривления и длины названных зубов. Эля хихикнула. — Затем… мм… у него глаза на выкате, совсем как у жаб, да еще бородавки над бровями. Одна, самая наглая, расположилась на кончике носа, большая и уродливая. Ну и волосы, конечно, — серьезным тоном продолжал издеваться над ни в чем не повинным вампиром Тиен. — О залысинах Та-Вилля ходят слухи по всей стране! Проплешины занимают большую часть головы, и редкие болотного цвета волосенки он зачесывает на них, пытаясь скрыть наличие такого постыдного явления. К тому же волосы у него очень короткие, ну совсем никак не вырастают такими, как у вампиров положено! И да, Эля, настоятельно советую вам остерегаться его животика. Из-за данной выступающей… особенности он не всегда видит, куда идет, и может нечаянно наступить на ноги или, поворачиваясь, просто сбить вас на пол. Поэтому, по возможности, вам следует настоять на отмене свадебного танца.