Не дослушав, я быстро полезла в озвученный прибор — и нашла указанное. Нашла и пострела… А потом случилось чудо! Я оказалась сама в этом саду. Моего лица касался свежий весенний ветерок, кожу согревали теплые солнечные лучи, а до носа долетел запах цветущих яблонь! Но и это не всё… Перед глазами была объёмная картинка, настолько объёмная, что если бы я не знала, что передо мной иллюзия, я решила, что в настоящем саду!
Да, это так! Ведь я даже идти там могла. Идти и подойти к заинтересовавшим объектам…
— Ну, как?! Правда, здорово?! — спросила нас Дарина, задорно улыбнувшись, как только видение рассеялось и мы вновь оказались в самой обычной аудитории. — А теперь посмотрите на время. На всё про всё ушло не более двух минут…
Я бросила взгляд на экран своего коммуникатора взгляд — и, действительно, прошло только две минуты.
— И это ещё не всё. — жизнерадостно щебетала Дарина. — Мы можем разделить одно изображение на всех. Внимание на главный экран!
Тут же на информационном табло, стоявшем перед нами, появилось то же фото, а ещё через мгновение мы снова попали в сад, только теперь всё вместе. Мы стояли одной большой толпой посреди цветущих деревьев и недоуменно поглядывали друг на друга, а Дарина… Да, она тоже была с нами. В общем, она стояла, облокотившись на одно из деревьев, смотрела на нас и улыбалась. Улыбалась счастливо-счастливо, словно не она нам подарила чудо, а мы ей!
— Как госпожа Вольн до этого додумалась?! Это же уму не постижимо! — прошептала я, как только мы опять вернулись на свои места, вновь затратив на всё лишь две минуты.
К несчастью, мой риторический вопрос был услышан моим соседом, который не счёл за труд высказаться, даже не догадываясь, что его мнение меня абсолютно не интересует!
— Ты только посмотри на неё! — кивнул он мне. — Она же влюблена в свои железяки, наверняка, света за ними не видит. И ничего удивительного, что они ей отвечают взаимностью, ведь, пожалуй, другой жизни у неё и нет. Вот на что угодно спорить готов, что она одинока и у неё есть только её работа, вот она в неё и прячется от мира…
— Даже если и так. — зло буркнула я. — Дарина Вольн не кажется несчастной.
— Всё вы женщины такие до поры до времени, а по ночам в подушку воете. Знаю, я вас! — самодовольно заявил собеседник, чем испортил мне настроение. Почему-то захотелось, чтобы у безумной волшебницы, какой, несомненно, являлась Вольн всё было хорошо, ведь она этого достойна, хотя бы за те мгновения, что она подарила всем нам своим изобретениям.
— Какие-нибудь вопросы есть? — тем временем, спрашивала лектор. У слегка ошарашенного зала, но их не было. — Хорошо. Тогда на сегодня всё! Подумайте, осмыслите, что ВЫ можете сделать, имея такие возможности…
Её речь внезапно прервала вспышка фотоаппарата. Кто-то захотел получить изображение Дарины… И как подсказывал опыт, вряд ли, это будет просто фото на память. Скорее всего, сделавший его продаст! И это при том, что нас администрация слёзно просила не делать никаких снимков без разрешения лектора!
— Бесполезно. — сочувственно произнесла Дарина, глядя на правонарушителя. — На мне блокиратор. Всё фотографии со мной будут так смазаны, что понять кто изображён будет нереально…
Послышались ругательства от девушки, сделавшей снимок.
— Да, так я забочусь о своей личной жизни. Не люблю ничем не обоснованное внимание к своей персоне. Оно лишь всё осложняет! — подсказала Дарина.
— Но мы Вас видели и сможем описать! — возмутилась девица.
— Ну и что?! Знаете сколько рыжих девиц не самой хрупкой комплекции гуляют по свету? — так что, продать информацию обо мне получится, вряд ли. Даже фоторобот создать не получится. Блокиратор слегка действует на ваше восприятие. То есть, вы меня видите четко и ясно, но изобразить не сможете. Да, узнать в толпе легко. Вообще, если увидите мои фотографии, сделанные без блокиратора или меня вживую, то сможете узнать меня всегда, но изобразить — нет.
— А если мы скажем другим студиозам, что вы преподаете тут? И всё придут? — просто поинтересовался кто-то из нас.
— Не. Не придут. — беззаботно отмахнулась женщина. — Этажом ниже, в одно и тоже время со мной, занятие по актерскому мастерству проводит один из самых известных актеров современности Ян Тьен. И количество занятий ограничено, по-моему, он подписал контракт на два или на три… А аудитории там не очень большая. Вот честно, кто более интересен такому контингенту, как будущие деятели культуры (другой люд сюда, в Академию, на эти дни просто не пустят) замшелый профессор непонятных наук или человек искусства, прославленный по всей галактике и награжденный какими только можно наградами?! И-да, я вас отпускаю на пятнадцать минут раньше специально, чтобы вы хоть одним глазком на него взглянули. Цените!
Мои коллеги оценили. Смылись практически мгновенно, а я нарочно затормозила и имела шанс, вновь наблюдать слегка насмешливую улыбку Дарины Вольн.
— Есть какие-то вопросы? — спросила она, заметив меня.
— Да. — кивнула я и повторилась: — Как вы до этого додумались?!
— Просто в какой-то момент захотела остановить время. Вспомнить, какой я была десять лет назад, пятнадцать… Ведь в нашей жизни есть события, которые очень страшно потерять, а время, к сожалению, немилосердно к нашей памяти и рано или поздно оставляет лишь слабую схему событий против полноценной красочной картины.
— А почему фотография, а не видеозапись?
— Время. В иллюзии на основе видеозаписи можно потеряться: она слишком долгая. Другое дело фото — как раз, чтобы что-то себе напомнить и снова жить реальностью.
— Спасибо. — поблагодарила госпожу Вольн за ответ и тут же смутилась.
— Что-то ещё? — ласково улыбнулась она.
— Да, но боюсь это для вас это будет слишком личным…
— А ты попробуй! — перешла на «ты» она.
Я кивнула и осмелилась:
— Всё же… Всё же, наверняка, было какое-то событие, которое сыграло роль катализатора для нового изобретения сильнее всего… Какое? Хотя, не отвечайте, если вам не нравится вопрос!
Скажем откровенно, я была уверена, что она промолчит, но, к моему удивлению, женщина ответила:
— Первые шаги моего сына. Мой муж был в отъезде, а мне так хотелось, чтобы он это видел и прочувствовал вместе со мной. Да, я успела сделать запись, но, всё равно, это было не то… Как держать фантик от конфеты, вместо того, чтобы есть эту самую конфету!
— Понятно. — протянула я, чувствуя как на моих губах расцветает глупая улыбка… Просто я была рада за эту женщину. Рада, что у неё есть не только любимая работа, но и любимая семья. Да, Дарина Вольн любила всё, что её окружает: это было видно по её глазам, жестам, словам.
И я была рада за неё, потому что сказочники должны быть счастливыми, хотя бы потому, что они дарят сказки другим людям.
А ещё тот свет, что шёл от Дарины давал надежду, что чудеса всё-таки случаются и можно совместить в одной жизни всё и вся!
* * *Из приятный воспоминаний вытянул голос Деда, который торжественно объявил:
— На этом приёме и представим Хлою! Правда?!
В этот момент он ласково посмотрел на меня, будто ожидая ответа — и ответа явно положительного. И, в принципе, так бы и произошло! Просто так, по инерции, не вдаваясь в подробности и смысл слов, я бы кивнула или поддакнула, но, видно удача на моей стороне, так как осознание пришло во время.
— Чего?! — возвестила я. — Куда представлять?! Я на это не подписывалась. Если я, действительно, нужна на этом светском рауте, то пусть я буду, скажем, личным фотографом семьи…
Дед хотел что-то возразить, но внезапно пришла помощь. Хотя… Она-то была как раз ожидаема и предсказуема, вот только я не думала, что она меня так устроит!
— Извините, — красиво поставленным голосом произнесла Катрин. — Это будет не совсем уместно: приём дан в честь человека, который многого достиг и который своим трудом прославляет нашу родину. Оттягивать от него в такой вечер внимание некрасиво и неуместно!
— Да-да! Именно так. — активно кивала головой я, согласная на любую версию, лишь бы и впредь оставаться Хлоей Риверс. — Этот человек действительно заслуживает только полного парада — и никак иначе!
Кстати, кто он?! Хороший вопрос, с которым я и обратилась к Мерилин, произнося его на грани слышимости.
— Эрик Крамер. — бесстрастно бросила кузина.
Вот же… Пять лет ни слуху ни духу, а тут вторая встреча — и в такой короткий срок! За что ж мне так везёт-то?!
Но свои эмоции я могла позволить себе только в мыслях — на лице же отразилась очень приличное выражение, всячески выражающее почтение, уважение, одобрение…
— Ну, хорошо. — проворчал дедуля. — Пусть на этот раз всё будет по вашему. Хлою представлять пока не будем, но как обслуживающий персонал она тоже не появится! Придёт по особому приглашению в статусе гости…
— Гостьи, так гостьи… — улыбнулась я, но тут всполошилась и уточнила: — А приглашение часом не на два лица?!
— Ну, разумеется. — изящно закатила глаза Катрин. Честно, не знаю, как это, вообще, сочетается и как подобное возможно, но факт остаётся фактом: это было изящно! — На статусные мероприятия всегда ходят в сопровождении…
Дальше Катрин замолчала, но остальная часть была понятной. Попросту, чем круче твой кавалер, тем круче ты — и, наоборот.
В нормальном состоянии я бы над всем этом посмеялась — вот и сейчас уголки моих губ слегка напряглись, но тут же расслабились, ведь я вспомнила… Вспомнила, что мероприятие-то в честь Эрика! Само по себе — это мелочь, пустяк: просто ещё одна не самая приятная встреча. Была бы… Если бы не наша фотосессия, на которой он не задал насмешливо-презрительнным тоном вопрос: «Это того стоило?»
Это было обидно. Причём как-то странно обидно: в тот момент задело слабо, но сейчас, когда прошли практически сутки, как-то зачесалось…
Да, именно так! А ещё почему-то захотелось прийти на это сборище в сопровождении какого-нибудь умопомрачительного, шикарного, сногшибательного кавалера, такого, которому бы оглядывались вслед. М-да…
Необычное для меня желание, но раз хочется — организуем!
Глава 2
Новую рабочую неделю я начала с выполнения своего плана, решив самым наглым образом нарушить корпоративную этику.
А я что?! Я ничего! Я же понарошку и всего разочек… И, если по справедливости, то это Эмиль начал первым: ещё полгода назад. Сам!
И, вообще, он мне должен за моральный ущерб — вот! Так пусть расплачивается.
— У тебя выходные свободны? — подловила я начинающую звезду одного выдающегося модного дома.
— Да. — покачал головой Эмиль и окинул меня взглядом своих потрясающих ярко-зеленых глаз. — А что?
— Поздравляю: уже «НЕТ»! Идешь со мной на вечеринку: мне пойти не с кем.
— С чего такая честь? — усмехнулся парень, обнажая до ужаса идеальные зубы.
— Да, так… — почесала затылок. — Аксессуар нужен. Хороший такой, качественный, брендовый, красивый… Ну, прям, как ты!
— Хлоя! — то ли возмутился, то ли оскорбился парень.
— А что Хлоя?! Сам заслужил к себе от меня такое отношение, значит терпи.
— Но ты же сказала, что не обиделась и мстить не будешь! — схватился Эмиль за голову. — Мне итак жутко стыдно за тот случай.
— Знаю, поэтому и продолжаю с тобой работать. — кивнула я. — Но сейчас предлагаю навсегда искупить свою вину. Обещаю, что после этого прощу и больше никогда не напомню! Честно-честно!
— Что нужно сделать?! — вздохнул парень.
— Всего-то ничего. — улыбнулась я. — У тебя это всегда хорошо получалось: нужно будет сопроводить меня и поизображать обходительного, влюбленного ухажера.
— Хлоя! — прошептал он и сморщился, словно проглотил нечто горькое.
— Что?! Ты же ещё не выполнил мою просьбу, значит я имею полное право вспоминать…
На этой радостной ноте я и простилась со своей жертвой, отправившись на свой законный перерыв.
Настроение было хорошим, хотя нет. Оно, пожалуй, было ближе к потрясающему и намеревалось стать ещё лучше, как только я дойду до кафетерия и глотну своего любимого чая…
— Хлоя, тебя главный звал! — окликнула меня Арлин, одна из секретарш, когда я с ней случайно столкнулась у лифта.
— В смысле, Август? — решила уточнить я, прикидывая сходить к нему после чайной паузы или ломануться прямо сейчас.
— Нет! — злорадно улыбнулась самая главная сплетница нашего журнала, которой я не испытывала ничего, кроме жалости, даже несмотря на то или даже именно потому, что сплетни о наших с главным редактором «отношениях» распространились с её подачи. Да, у человека явно проблема с личной жизнью… Иначе как объяснить этот нездоровый интерес к другим людям? — МакЛейн!
— Хорошо, сейчас подойду. — кивнула я, смирившись, что вожделенная чашка чая откладывается на неопределенный срок. Жутко хотелось спросить, в каком настроении был владелец, ведь сегодня первый рабочей день после моего занятия с учениками, когда я отчитала Босса и опоздала на фотосессию с Крамером — и мне за это ничего не было. Может пришёл час расплаты?
Да, про настроение Босса хотелось спросить жутко, но Арлин не тот человек, с которым мне хотелось делиться хоть чем-то, не говоря о своих опасениях.
— Спасибо за информацию. — поблагодарила я девушку и пошла расхлёбывать то, что заварила.
* * *— Здрасте, я к вам! Мне сказали, что вы меня вызывали! — с порога начала щебетать я, как только личная помощница господина МакЛейна закрыла за мной дверь. Есть за мной небольшой грешок: когда я нервничаю или боюсь, стараюсь выглядеть как можно беззаботней и непосредственней, защищая себя от окружающего мира. Да, согласна, что это довольно странно, но что поделаешь, если я не люблю демонстрировать чужим людям моменты своих слабостей, страхов, неуверенности…
— Здравствуй, Хлоя. — Бос оторвался от своего планшета, с которого что-то увлеченно считывал и посмотрел на меня, а я в очередной раз отметила, какой же он красивый мужик… Одни глаза чего стоят! Они завораживают, гипнотизируют, чаруют. Впрочем, отметив этот потрясающий факт, невольно за себя порадовалась: как хорошо, что я устойчива к мужским красотам — всё же работа обязывает. — Я по поводу твоей фотосессии с Крамером…
Ну, вот приплыли! Настроение стало резко падать и стремилось скончаться в нервных конвульсиях, но неожиданно было реанимировано последующей фразой:
— Твои фотографии Эрика потрясают! Я смотрю на них и вижу не маску, а своего друга… Того человека, который существует на самом деле.
— Спасибо, я старалась. — скромно потупив глазки, пробормотала я.
— Я даже не знаю, как это возможно, за столь короткий срок так раскусить человека… Это дар! Самый настоящий дар!
Эх, и хотелось бы промолчать, скромно покивать головой, вновь сдержанно поблагодарить, так сказать, цену набить, но жуткий характер, с преобладающей в нём честностью выдал:
— Вообще-то, я неплохо знаю господина Крамера. — ляпнула я и тут же добавила, чтобы ни в коем случае не возникло ненужных расспросов: — Мы учились с ним вместе — и так случилось, что пересекались.
— Вот оно как… — улыбнулся Стефан. — Но всё равно, вы запомнили не только внешность, но и черты характера…
— Поверьте, настолько яркие личности просто незабываемы! — поспешила перебить Босса, сопроводив всё это ответной улыбкой, настолько яркой, настолько беззаботной, чтобы рядом сидящий человек не заподозрил ничего лишнего.
Собственно, цель была достигнута и даже перевыполнена, ведь как иначе объяснить резко воцарившееся молчание…
— Что-то ещё? — поспешила спросить я, чтобы разорвать неловкую тишину.
— Да. — кивнул Босс. — Я хотел напроситься на занятие к вашим ученикам…
— Зачем? — вырвалось у меня против моей на то воли.
— Как? А посмотреть на будущих звёзд? Ведь это такой шанс, кто знает, когда такое может случиться в будущем! — уверенно заявил Стефан.
В нормальных обстоятельствах мне бы показалось, что надо мной просто смеются… Или мстят, вспоминая мои пассажи! Но это в нормальных, а сейчас они нормальными не были, ведь Босс улыбался и смотрел так… Так! Так?!