Не успела рассмотреть вошедших, как оказалась в крепких объятиях названного отца:
— Ты дома, девочка! — море облегчения в голосе, — исхудала.
Резюмировал он после тщательного осмотра моей фигуры, но возмутиться мне не дали.
— Нелегко пришлось? — поинтересовался, подошедший к нашей с Конором парочке, Ардэн.
— Да, нет, — успокоила переживающих за мой вид, — на самом деле все прошло без неожиданностей. Я даже удивленна, что вы так внезапно поменяли планы.
Вопросительно посмотрела на Наместника.
— Обстоятельства, — коротко бросил, направляясь к своему законному месту за рабочим столом.
Устроившись в кресле, предварительно согнав от экранов Шуа, выжидающе посмотрел на меня.
— И, что вы хотите услышать от меня? — я поинтересовалась, последовав примеру Наместника. Остальные расположились в креслах лицом ко мне. Почувствовала себя, как под трибуналом, такие сосредоточенные и выжидающие взгляды прожигали меня со всех сторон.
— Храны? — поинтересовался Ардэн.
Я только развела руками:
— Простите, но в той спешке, — пояснила, — в которой мы покидали столицу, пришлось все уничтожить, иначе бы не выбрались.
Ардэн понимающе кивнул.
— Рассказывай.
Собралась с мыслями и начала:
— Во-первых, удалось воссоздать общую картину: жители столицы недовольны общим положением, что возникло в результате ведения военных действий на границе, даже простые матроны негодуют на повышение цен, также есть много свободомыслящих и среди населения, и среди военных, в частности среди гвардии, охраняющей Дворец Повелителя.
Меня не перебивали и даже, казалось, затаили дыхание, ловя каждое произнесенное мной слово.
— Во-вторых, на планете есть, пусть и слабое, но движение по освобождению. Про их руководителя более подробно может поведать Эрг, он часто контактировал с этим джаншу.
Отметила заинтересованные переглядывания Генерала и Наместника.
— Кстати, — пристальный взгляд на генерала Маргршха, — вас, генерал половина дворца благополучно похоронила, а другая усиленно ведет поиски и недоумевает: «Куда это он пропал?».
Джаншу напрягся, и поддался вперед.
— А поподробнее?
— Я не совсем уверенна, так как на связь с вашим Адмиралом Угоршхом выйти не успела. Знаете ли, меня нагло выдернули из дворца, в связи с поисками неуловимой Эль, — и осуждающий взгляд в сторону наместника. — Не подскажете господин, отчего такое пристальное внимание к моей персоне именно сейчас?
— Мы не можем вычислить откуда просочились сведения о твоем пребывании на планете, — с виноватым видом попытался оправдаться Ардэн, — но это точно не с нашей стороны.
— Тогда загадка, — нервно постучала пальцами по своей коленке.
Обратила внимание на застывшие фигуры, непонимающие о чем я говорю, поэтому пришлось им пояснить:
— Я сначала не поняла, почему меня разыскивают. Причем разыскивает не только разведка, здесь все понятно: они давно точат зуб на вас, Наместник, но почему меня разыскивают и неизвестные, и странные личности? Что им нужно?
Не дождалась пояснений и продолжила.
— И это на фоне того, что каждый мальчишка из подворотни знает некую Малышку Эль. Не поясните?
Смотрела прямо на Наместника, ожидая от него ответа и показывая, что не продолжу, пока не выясню этот факт.
— Слава бежит впереди тебя, — сдался Ардэн и пояснил, — ты сама заработала себе такую известность.
— Вот только не надо делать из меня символ борьбы за независимость? — возмутилась я.
Только этого не хватало при моей специфике, когда просто жизненно важно быть незаметной. Но, кажется, присутствующие считали иначе.
— Это решил сам народ, — вставил свое слово Конор, — тут от нас уже ничего не зависит.
— Но это глупо! — не могла смириться, что из моей персоны делают идола.
Я же просто делаю то, что умею лучше всего: незаметно собираю информацию со всех уголков Сектора.
— Не расстраивайтесь, Эль! — успокоил меня генерал Маргршх, — быть примером для подражания не так уж плохо!
Мне бы его уверенность, когда на хвосте теперь постоянно будут висеть ищейки Повелителя.
— Что там еще в столице? — вернул в нужное русло разговор Ардэн.
— То, что касается Адмирала Угоршха. Я его видела, даже оставила сообщение, но увы… Хотя, я подозреваю, что именно он организовал ваши поиски, не поверив в легенду о вашей гибели и тем более казни. Судя по тому, что мне удалось подслушать, адмирал усиленно собирает вокруг себя единомышленником. И это неспроста: во дворце назревает заговор с другой стороны.
— О чем ты? — Ардэн напрягся.
— Имя Эрда Горушха вам о чем-нибудь говорит?
— Да, — ответил мне наместник, — это правая рука Повелителя. Но он никогда не пойдет против установленного строя. Слишком уж ему выгодно быть в тени политических игр и прикрываться именем Повелителя, тем более в его участие в заговоре трудно поверить.
— А это и не он, — ответила я. — Это его сын решил пододвинуть и папочку и Повелителя, заняв высокое кресло в церемониальном зале. Это он стоит во главе заговора.
— Это несколько усложняет нашу задачу, — задумчиво протянул Генерал Маргршх.
— Тут ты прав, — согласился с ним Ардэн. — Еще что-то?
— Да, — продолжила я, по очереди глядя на всех мужчин. — Есть и третья сторона.
— О чем ты? — подал голос, молчавший до этого Шуа.
— Кто-то уже больше двух месяцев собирает информацию о происходящем в Секторе. И это не мы и не власти. Это кто-то третий. И эта третья сторона ищет пути выхода на сопротивление.
— Кто-то из рабов? — спросил Конор.
— В том-то и дело, что нет, — сама не до конца понимая, что происходит в Секторе, ответила, — они внешне джаншу, но какие-то неправильные.
— То есть? — уже заинтересовались Наместник с Генералом.
— Такое чувство, — попыталась объяснить, — что они…, не знаю,… может с окраин систем. Точнее сказать не могу. Я видела их мельком. У них не характерное поведение и во внешности что-то…
Сделала неопределенный жест рукой. Не могла объяснить более точнее, но чувство несоответствия не покидало меня еще в столице.
Все присутствующие, кроме меня, переглянулись.
— Это могут быть они? — спросил Конор у Ардэна.
— Вполне возможно! — задумчиво протянут тот, постукивая когтем по столешнице.
— О чем вы? — я уже переводила непонимающий взгляд с одного на другого.
— Дело в том, что в системе Эрда сменилась власть, — пояснил мне Наместник, — и мы не знаем, кто совершил переворот. Возможно те, о ком говоришь ты. Связи с системой нет, но так как Эрда находится ближе всего к нам, то ничего не оставалось, как закрыть доступы к нашей системе.
Я в ауте. Захватить систему Эрда это… Просто в голове не укладывалось. Система из всех самая спокойная. Никогда не было там никаких стычек. И уж тем более ничего не предвещало переворот. Значит действительно третья сила? Голова просто ходила кругом от такой новости.
Но оказалось, что это не все.
— В связи с этим, — теперь говорил Конор, — Наместник объявил систему Шурта независимой.
— То есть? — не поняла я.
— Это значит, — теперь присоединился Шуа, — что в твоей родной системе нет больше рабства.
Полный… Хаш, как же так? Меня не было всего ничего, и самое интересное прошло мимо меня.
— Подождите, — взмолилась я, потирая виски, — а как же жители отреагировали?
Ведь не секрет, что не все жители системы Шурта разделяют идеи об освобождении рабов.
— Так военное положение! — усмехнулся Генерал, — все недовольные пока молчат, а те, что не молчали — теперь находятся под арестом.
— Поэтому на орбите столько кораблей? — спросила Ардэна.
— И не только на орбите, — самодовольно ответил тот, — но и все пространство, что относится к системе под нашим контролем.
— А как же отреагирует Повелитель? — испугалась я.
Конечно граница с галактикой «Спираль», где сейчас и находится правитель Сектора, далеко, но исключать того, что на подавление бунта не вышлют флот, нельзя.
— Успокойся, — сидящий ближе всех ко мне, Конор, поднялся и положил свою руку на мои плечи. — Все под контролем.
— Даже обидно, что ты не веришь в наши силы, — по-доброму улыбнулся Наместник, глядя на мое ошарашенное лицо.
Я ведь и правда до конца не могла поверить, что пусть и в пределах одной системы, но наступила свобода.
— Только расслабляться не стоит, — веско заметил Шуа, — кем бы ни были наши соседи, а следующим их шагом может быть и наша система.
Он говорил с такой уверенностью, что не оставалось сомнений, что Шуа, действительно считает нашу систему своей.
— Да, такое тоже нельзя исключать, — согласился с ним и генерал.
— Но чего они хотят? — по сути, ни к кому не обращаясь, проговорил Конор.
Все замолчали, обдумывая возможные последствия.
— Ладно, — нарушил тяжелую паузу Наместник, — будем пока держать оборону: и от неизвестных, и от флота повелителя.
— Кортэ, на тебе флот! — обратился он к Шуа, тот только согласно кивнул. — Будем придерживаться выбранной линии, а там время покажет.
* * *Следующие два дня прошли на крыльях эйфории, несмотря на строгий комендантский час. Я просто наслаждалась каждой минутой, все еще не веря, что могу вот так запросто пройтись по улицам, зайти в любую лавку и купить себе все, что душе захочется. Свобода, как сладок твой запах, что витал сейчас в воздухе, отображался в счастливых глазах тех, кто совсем недавно был связан узами рабства.
Правда, бродить по планете в одиночестве никто мне позволял, и все те немногочисленные вылазки в город проходили при обязательном сопровождении.
Жила я теперь во дворце Наместника, куда и переместился весь наш Штаб. В этих стенах контролировалась вся системы, включая и наших соратников на других планетах. Вот здесь мне никто не мешал наслаждаться одиночеством. Могла часами бродить по коридорам и залам, рассматривая каждую самую незначительную деталь декора, что ранее проплывали мимо моего внимания, но за пределами — меня опять же охраняли.
Чего опасались мои мужчины, к числу которых я относила и отца, и Ардэна, и Шуа, мне было непонятно. Последний, несмотря на свою занятость, находил время заглянуть ко мне. Щекотливая тема, конечно, не поднималась, да и ограничивались мы ничего не значащими разговорами о сложившейся ситуации в Секторе. Я рассказывала смешные истории, что наблюдала в столице. Поведала и о мальчике Эрике. Шуа слушал внимательно, поедая при этом меня глазами, тем самым вгоняя в краску мои бедненькие ушки, скрытые под косынкой. Надеюсь, что только их, а не лицо. Дав обещание не шарахаться — я выполнила его, наслаждаясь обществом этого мужчины, хотя и некоторая неловкость все равно присутствовала. Решиться на какие — то более радикальные действия я пока не могла. Просто не знала, как сказать. Хаш, да я даже не разу в жизни не целовалась, не говоря о том, чтобы до конца понимать отношения между мужчиной и женщиной. Ведь ранее все мои мысли были о достижении свободы. Я жила этим, дышала. А сейчас? Кто бы мне объяснил, как нужно вести себя с понравившимся человеком или тхашем в моем случае? Не идти же с такими вопросами к Конору?
Вот и мы с ним сидели, целомудренно вели светские беседы. Я ловила каждое слово, произнесенное Шуа, и, уже не стесняясь, разглядывала его лицо. И вовсе его шрам не портит, наоборот, добавляет некий шарм.
Идиллия закончилась на третий день моего пребывания на планете после возвращения из столицы, когда меня попросили явиться в кабинет к Ардэну.
Еще на подходе к дверям услышала крики спора в кабинете, которые тут же смолкли при моем появлении. Ардэн и Шуа, разделяемые столом, стояли и гневно смотрели друг другу в глаза, не оставляя никаких сомнений, что спорили именно они и никто другой.
Шуа резко выпрямился и, отойдя от стола к противоположной стене, прислонился к ней, сложив руки на груди и продолжая сверлить недовольным взглядом Наместника. Ардэн же, кивнув на кресло напротив своего стола, проговорил:
— Проходи Эль.
— Что случилось? — поинтересовалась я, присаживаясь на указанное место, и обвела взглядом всех присутствующий. Здесь помимо спорщиков были: и Конор, и генерал Маргршх, и даже Эрг с Ардом.
— Пришел сигнал из системы Эрда, — пояснил Конор, что застыл около диванчика сбоку.
— И? — я не понимала, что могло вызвать буру недовольства Шуа.
— Они просят о встрече со связным, — пояснил мне Ардэн.
— Так это же хорошо, — все еще не понимала.
— Не совсем, — генерал Маргршх решил внести свою лепту, — они настаивают на своей территории и на известном им связном.
— Так в чем проблема? — уже совершенно запуталась в том, что происходит.
— Проблема в том, — раздался за моим плечом голос Шуа, — что этот связной ты.
Оглянулась на парня: его руки были стиснуты, желваки ходили на скулах, а глаза просто горели бешенством.
— То есть меня они знают? — спросила уже у Ардэна.
— Не думаю, — ответил мне не Ардэн, а генерал, — просто тут видимо сыграла твоя известность среди братии связных. На Эрде есть человек, с кем ты знакома?
— Да, конечно.
— Мы полагаем, — попытался объяснить мне Наместник, — что они вышли на этого человечка, и он уже указал на тебя.
Мда! Неоднозначно. Еще бы понять — чего хотят эти странные завоеватели.
— Ты не поедешь! — вклинился в мои размышления рассерженный голос Шуа.
Невольно развернулась к нему лицом, не понимая его категоричность.
— Кортэ, мы уже это обсудили, — теперь начинал злиться Ардэн.
Так вот в чем камень преткновения.
— И я сказал нет, — прозвучало достаточно угрожающе, — хватит скидывать на ее плечи такой груз.
— Ардэн, — произнес Конор, — парень в чем-то прав, это опасно.
— У них единственное условие, — Ардэн ткнул в меня когтем, — это она, и никто другой.
— Может подлог? — предложил генерал, — отправим кого-нибудь другого.
— А если сорвется, — не соглашался наместник, теперь гневно взирая и на генерала, — поставить под угрозу налаживание связей?
— Но нам же неизвестно, чего они добиваются, — попытался спорить генерал, — и потом откуда они узнают, что это не Эль?
— А откуда они узнали, что Эль в столице? — Ардэн уже повышал голос, — я на все сто процентов уверен, что они знают о ней больше, чем нам кажется.
— Неужели нельзя найти другой выход? — Шуа нервно прошелся по кабинету и остановился за моей спиной. Почувствовала, как его руки легли на мои плечи, — Я не позволю в этот раз рисковать ее жизнью.
Ардэн устало опустил голову, на лежащие на столе лапы.
— Что ты предлагаешь? — почти простонал. — Я не вижу иного выхода, как отправить Эль под усиленной охраной.
— Да, что твоя охрана против их силы, — не унимался Шуа. — Они в считанные дни захватили систему. У нас даже данных нет, чтобы проанализировать, как им это удалось.
— Но они явно обозначили, что хотят наладить мирный контакт, — пытался убедить всех Ардэн.
— Предлагаешь вот так им поверить? — Шуа тоже уже говорил на повышенных тонах
— Это не снижает степень опасности, — поддакнул Конор.
— Как по мне, так это пустые разговоры, — не удержался от реплики и генерал.
Только двое из присутствовавших здесь лиц, спокойно и даже меланхолично сидели в дальнем углу: Эрг и Ард. Да и я пока помалкивала, с неверием глядя на разгорающийся, судя по всему, по второму кругу спор, вплоть до фразы Шуа:
— Будет так, как я сказал.
Вот это…
— Я поеду, — мой, пусть и негромкий на фоне стоящего ора, голос заставил всех замолчать и неверяще посмотреть на меня.
— Я поеду, — повторила, глядя в глаза Ардэна, — только с собой возьму братьев: Арда и Урда.
Почувствовав, как Шуа за моей спиной дернулся, я положила свою руку на его, которую он так и не убрал с моих плеч, и обернулась:
— Если они просят меня, — глядя на него снизу вверх, отчетливо произнесла, чтобы услышали все, — значит, на это есть свои причины. И мы не узнаем их, если пойдем другим путем.