Я все пыталась соотнести это «Кортэ» с привычным образом Шуа, но у меня получилось плохо. Все-таки непривычно, видимо за эти дни парню удалось завоевать, и авторитет у ребят, и доверие у Конора. Последнее ревностно царапнуло мое самолюбие, ведь раньше только я пользовалась безграничным доверием названного отца.
Но не буду же я высказывать свои претензии? Как-то по-детски. А так, как я девушка взрослая и привыкшая принимать обдуманные поступки, вести себя таким образом не намерена. Ну, по крайней мере, мне так казалось.
* * *Только вечером удалось добраться туда, куда так стремилась моя душа, вот уже целых две недели. На общую кухню нашего убежища. Проскользнув в святая святых Дарьи, нашей поварихи, с наслаждением втянула в себя умопомрачительные запахи. Здесь ничего не изменилось. Все то же оборудование: столы, духовые шкафы, кастрюли, где в данный момент все скворчало и шипело. Да, Дарья осталась верна себе, заявив Конору, что ноги ее не будет на кухне, если он установит новомодные автоматы, что так популярны на базах военных. Не удивлюсь, если подарок Ардэна до сих пор стоит на складах, все так же запакованный, а Дарья продолжила готовить, как и до этого.
Здесь меня не было, вот уже…, хаш, я даже не помню сколько, но так рада была вновь оказаться в царстве Дарьи, моего наставника в кулинарном искусстве, так и услышать ее задиристый голос:
— Деточка, как же ты исхудала! — проговорила дородная женщина, выныривая из недр хранилища продуктов, — ты ж мое солнышко. Конор говорил, что ты вернулась, а тебя все нет и нет. Где же ты пропадала?
Я не смогла удержаться, чтобы не заключить эту добрую леурку в свои объятия.
— Как же я по вам скучала, — с чувством произнесла куда-то в район груди Дарьи, так как ростом она не уступала нашим мальчишкам, а уж размерами так могла пододвинуть любого из них.
— Что ж тебя там, ироды, морили голодом, что ли, — продолжала ворчать женщина.
— Нет, Дарья, — возразила я, — но все, чем они пичкали меня в последнее время вызывает только отвращение, да и со твоей стряпней не сравнится.
— Ой, льстица, — пожурила меня она, — давай садись в зале, я тебя кое-чем вкусненьким угощу.
И вот передо мной тарелка с фирменным рагу от Дарьи, аж голова кружится от аппетитных запахов. Была б моя воля, поселилась бы здесь и никто не смог бы выгнать меня из этого царства чревоугодия. Желудок уже громко урчал в предвкушении, но донести ложку до рта я не успела, поскольку напротив меня кто-то присел.
Подняв глаза на нарушителя сего интимного действа — по слиянию меня и еды, обнаружила напротив себя Шуа, собственной персоной.
Вот ведь, даже поесть не даст.
Вопросительно подняла бровь и, плюнув на этикет, засунула в рот полную ложку. Если кого-то не устраивает вид жующей меня, так это его проблемы, но парень молчал. То ли опешил от моего поведения, то ли боялся, что подавлюсь, потому что первое, что я услышала, когда, наконец, прожевала, было:
— Я против, чтобы летела ты, — проговорил он с видом недовольного жизнью тхаша и мною, в частности.
Вот, ведь хаш. Я все-таки подавилась. Натужно кашляла, пытаясь восстановить дыхание. Меня даже похлопали по спине.
Наконец, справившись с конфузом, гневно посмотрела на этого…
— А кто тебя будет спрашивать, — да, не удержалась, да, нагрубила, но это ответ на его наглость. Я еще не отошла от хваленных речей Конора в адрес этого напыщенного кулика, так еще и это. Как будто он за то время, пока меня тут не было, важной шишкой стал. Может конечно и стал, учитывая восторги и Конора, и Ардэна, но мне на это начихать.
Шуа же, сложив руки ни груди и не отрывая от меня свои васильковые глаза, просветил:
— Я говорил с Конором. Считаю, что ты не подготовлена к операции.
Что??? Это я-то не подготовлена? Да за кого он меня принимает? Да на моем счету несколько десятков таких операций. Мне и двенадцати не было, когда я впервые отправилась с Конором на базу джаншу, воровать оружие. Да, воровать, выхода другого не было. И по сравнению с той историей, завтрашняя операция просто прогулка к морю на отдых.
— Это не тебе решать. Я еду, и точка, нравится тебе это или нет, — отчеканила я, и отвернулась, решив продолжить прерванный ужин.
Вот еще, буду я изо всяких там, отказывать себе в удовольствии.
Парень продолжал сидеть и наблюдать за мной, в противовес моей уверенности, что вот он обидится, встанет и покинет мою компанию. Как бы не так!
Стараясь не подавиться под его пристальным взглядом, продолжала смаковать каждый кусочек. Попробуй, выведи меня? Конечно, он уже это сделал, но показывать я это не собиралась.
Когда я уже закончила трапезничать, Шуа порывался что-то сказать, но не произнес ни слова. Вместо этого, бросив мимолетный взгляд на двери, дернулся, как будто хотел схватиться за бластер на поясе и выругался, когда ожидаемо его там не обнаружилось. Я даже замерла от такого поведения сидящего напротив, а потом повернулась на звук голоса от двери:
— Вот ты где?
Ну, конечно, на кого мог отреагировать Шуа? В проеме возвышались две фигуры парней-джаншу. Очень знакомые фигуры. Судя по всему, Ардэн прислал парней заранее.
Пока парни двигались по направлению к нашему столику, я заметила, как напрягся Шуа и на его лице заходили желваки.
Пнула его под столом и прошипела:
— Это друзья, придурок.
Вот раздражает меня он. Несмотря на то, что сама же его и спасла, и притащила сюда, в сердце движения.
Тем временем парни присоединились к нам. Ард сел рядом со мной, а его брат Урд напротив, потеснив тем самым Шуа. Тот не удержался, чтобы не поморщится.
— Эль, как мы рады твоему возращению, — приобнял меня Ард.
— Ага, — вторил ему Урд, — без тебя во дворце скучно, да и на задания ходить неинтересно.
Я удовлетворенно откинулась на спинку стула и сцепила руки в замок на столе.
— Уж, как мне хватало вас, ребята! — а сама смотрю на недовольное лицо Счастливчика.
Что парень? Умеешь делить всех только на черное и белое? Если джаншу, то враг? А вот не тут-то было! Привыкай, что среди них есть и хорошие представители.
— Ребят, — решила быть вежливой, — познакомьтесь, это Джошуа Кортэ, командир предстоящей операции.
Парни синхронно посмотрели на Шуа. Они многое в своей жизни делали синхронно.
Урд протянул свою лапку:
— Привет. Я Урд.
Смотрю, как превозмогая себя, Кортэ пожал протянутую руку.
— А я Ард, — и опять пожатие, — классно, что ты с нами. Мы уже наслышаны о тебе, — поделился Ард.
Я только скрипнула зубами, ну, вот и во дворце наслышаны об этом напыщенном хаше.
Но парни продолжали:
— Слушай, а, правда, что ты из галактики «Спираль»? — разбирало от любопытства Арда.
Ему уподобился и Урд:
— И что там? Бои ведутся?
Мое уязвленное самолюбие не могло такое выдержать, не дав и рта открыть Шуа, проговорила:
— Ребят, а вы сегодня здесь остаетесь? — и, дождавшись утвердительного кивка, предложила, — давайте покажу вам комнаты.
Не дожидаясь их ответа, поднялась и направилась на выход, не сомневаясь, что и они последуют за мной.
На ходу бросила:
— Все обсуждения завтра, — по сути, обращаясь и к сопровождающим меня, и к Шуа. При этом я спиной чувствовала недовольство последнего. Ведь он так и не разобрался с моим участием в предстоящей операции.
Глава 8
* * *— Командир, на радарах патруль, — взволнованный голос Джека ворвался в мою полудрему, заставляя ту убежать, поджав хвост.
На смену ей появилось беспокойство. Что еще? Мы же даже не вошли в пространство системы Эрда?
А ведь все так хорошо начиналось.
Особенно для моего уязвленного накануне самолюбия. Злорадство просто захлебывалось от восторга, когда на шее Шуа замкнулся ошейник. Какое блаженство тогда я испытала, глядя на его ошарашенное лицо. Получи, гад!
Несмотря на то, что он командир операции, это не отменяет очевидные средства предосторожности. Дело в том, что все участники операции, как и обычно, покидая базу, заняли свои роли. Парни Джаншу — хозяева, а мы так, рабы безмолвные и бесправные. И хотя выступали мы, когда еще даже не рассвело, перестраховаться следовало. Кто знает, кого можно встретить на улицах просыпающегося города. А так на глаза стороннего обывателя попадется небольшая процессия, состоящая из офицеров гвардии Наместника, коими они по сути и являлись, и о чем свидетельствовала их форма, и рабов, идущих с низко поникшими головами, в накинутом капюшоне и закованными одной цепью соединяющей ошейники-кандалы. Поди, разбери: то ли просто переправляют рабов, то ли арестовали. Простой житель никогда не сунется с расспросами, но если и кто увидит из числа тех, кто со щенячьей преданностью служит Повелителю, так и картина, привычная для нашей системы. Не зря на конспирацию Наместник Хроншх потратил столько времени и сил.
Поэтому проблем с переправкой на ожидающий нас крейсер не было, да и прошла она гладко. А крейсер-то старый знакомый, тот, кто и доставил нас двоих с Шуа, на мою родную планету. И все как всегда, все заняли свои места. Я притулилась в рубке управления, окруженная с двух сторон братьями: Ардом и Урдом. Так как ночь провела неспокойно, из-за, постоянно лезущих в мое сознание, ненужных мыслей, то сейчас решила использовать время с максимальной для себя пользой. Просто задремала, и вот, на тебе, первая неприятность.
— Командир, — в это раз возглас не удержал второй пилот, парень принадлежащий расе джаншу. Кресло первого пилота ожидаемо занимал сам командир Кортэ.
Я обвела взглядом всех присутствующих: Шуа и парень-джаншу, имени которого не знала, напряженно всматривались в показатели на обзорных экранах, Джек занимал место навигатора. Кроме них и нас с братьями в рубке больше никого не было. И то, нашу троицу можно спокойно списывать со счетов — просто пассажиры, примостившиеся на задних рядах и наблюдающие за разыгрываемой драмой, увы, но с нашим участием.
— Что показывает радар? — жесткий сосредоточенный голос Шуа резанул мой слух.
— Шесть перехватчиков в семи световых от нас, — тут же отозвался Джек.
Я даже не подозревала, что он за три цикла обучился на навигатора. Парень всегда интересовался только техническими примочками, и ни о какой космической карьере не помышлял. Сюрприз за сюрпризом.
— Они движутся в нашу сторону, — озвучил очевидное второй пилот.
— Вижу, Эрг, — несколько недовольно отозвался командир. Так я узнала, как зовут парня, хоть что-то прояснилось в этой ситуации. Мне не понравилась моя беспомощность и невозможность как-то влиять на исход событий. Все наши жизни, как это не прискорбно, были сейчас в руках Шуа.
— Что с объектами? — продолжал прояснять положение дел командир.
— На пять часов только пояс астероидов, — просветил неуверенно навигатор.
— Давай туда, — обратился Шуа к Эргу, — поиграем в догонялки.
И тут же обернулся к моим соседям:
— Передайте своим, пусть готовятся, — приказал. — Кто там на орудиях? Пусть будут готовы к бою. Залпы только по моему приказу.
Ард только кивнул и исчез из рубки, а Урд уже набирал на коме своих ребят.
— Всем быть предельно внимательными: связь по общему каналу с капитаном, огонь только по приказу.
Я же сидела и молчала. Тут без меня разберутся. Насколько я знала, Ард непревзойденный стрелок. И не важно, что у него под рукой снайперская винтовка, бластер, лучевик или пульт тяжелого орудия на линкорне. Поэтому и поспешил на свое любимое место на крейсере. Ну, а Урд составил компанию мне, чему я была только рада. Во всяком случае, моя рука, которая рефлекторно вцепилась в руку парня.
Наш крейсер резко накренился, послушно реагируя на приказ капитана и меняя свой курс. Я в оцепенении не отводила своего взгляда с большого обзорного экрана, где на нас надвигались целая россыпь астероидов. Вот хаш, как же можно здесь сманеврировать? Но рука Шуа не дрогнула, неминуемо приближая нас к этому потенциальному кладбищу. И я очень надеялась, что не мы здесь останемся навечно.
— Командир, они на хвосте, — проинформировал Джек.
А то я не вижу. Теперь экран разделился на две части. На первой, как и секунду до этого я могла лицезреть все те же хаотично движущиеся каменный глыбы, а другой показывал этот самый хвост. Мне показалось, что за нами бросилась целая армада. И даже уверения, что мне только от страха так кажется, не помогали.
— А вот теперь, поймай меня, мерзкая ящерица! — раздался довольный возглас капитана Кортэ.
На лице просто предвкушение по предстоящему действу. Затем спохватился и, скосив глаза на второго пилота, покаялся:
— Я не вас имел виду, — и голос такой виноватый.
— Да мы поняли, — усмехнулся Эрг. — Веди, командир.
И тут все началось.
Мы резко поднырнули под глыбу, что была прямо по курсу, но развернулись, чудом уйдя от столкновения со второй.
С преследовавшим нас перехватчиком чуда не произошло. На экране расцвел цветок взрыва.
Нас шатнуло, ударной волной, но Шуа удалось не только выровнять корабль, но и оказаться уже на хвосте второго преследователя.
— Огонь! — резкий крик командира и прямое попадание.
— Молодец, Ард, — заметил Урд, каким-то непостижимым образом определив автора выстрела.
Мне оставалось только кивнуть, поскольку хоть что-то сказать, тем более прокомментировать, мой язык отказывался.
И вот опять груда, но мы вновь ушли, и снова звучит:
— Огонь!
И снова кровь стынет в моих жилах, хотя при этом глаза от экранов отвести не могу.
Вспышка. Поворот.
— Командир! — крик Джека.
Но Шуа уже заметил разряд, что готовился выпустить преследователь.
Он взял резко вверх, а у меня внутри, наоборот, все падает вниз.
Вот заряд попадает в астероид, изменяя его курс движения, в результате чего, выстрел сработал против того, кто его и выпустил.
Так вам, ящерицы!!! Внутри все ликует. Меня тоже начал захватывать азарт боя.
Поворот и мое тело по инерции заваливается на Урда, а на экране обнаружен новый перехватчик, который пытается нас поймать на выходе из маневра.
— Огонь! — залп, отрекошетив от каменной громады, уходит в третьего участника этого противостояния.
Остались только мы и самый живучий из противников.
— Эрг, веди вон к той малышке.
А я смотрю на эту малышку на экране и пытаюсь подобрать свою челюсть. Такая малышка, что просто дух от ее размеров захватывает. Две таких и планета перед вами.
— Есть.
И мы несемся на эту малышку.
— Джек, включишь невидимку, на пару минут по моей команде, — распорядился этот авантюрист.
— Есть.
И вот чем ближе эта малышка, тем усерднее я начинаю молится всем известным мне Богам. Ох, что же сейчас будет…?
— Эрг, влево.
Опять меня кидает на Урда.
— Джек, давай.
Мы нырнули в щель, которую я не заметила на поверхности этой малышки и вынырнули уже над противником, что так и завис на месте, не поняв: куда мы делись.
— Огонь! — и вот последний разлетелся по просторам необъятной вселенной элементарными частицами.
Шуа развернулся в кресле и посмотрел в первую очередь на меня. А что я? Чуть бледная, зубы сжаты, однако надеюсь, что на лице не видно степени моего потрясения.
— С тобой все хорошо? — произносят его губы. Вот как ему это удается: у меня теперь не только степень потрясения видно, но и округлившиеся глаза. С чего это, такая забота?
Моего ответа не дождались. Резко развернулся к своей панели и скомандовал:
— Джек, курс на систему Эрда.
— Да, сэр.
— Молодцы, ребята, — похвалил Шуа не только второго пилота, но и всех: кто его слышал по громкой связи и кто принимал активное участие в прошедшей битве.
— Ну, командир, — раздался от двери отсека голос Арда, — ты даешь.
И столько неподдельного восхищения.
— Ага, — подтвердил Эрг, — если будет возможность, я бы с вами полетал.