– Когда это я…
– Точно! Тогда еще было восстание на Таманских кладбищах, и ты сразу после экзаменов уехала туда, а пока тебя не было, эта Арего и отчислила ее. Девушка ведь забеременела от жнеца. Не положено обучаться с ребенком до трех лет, да и потом, кто ее возьмет? Этот жнец на ней женился, так что, может, ей это уже и не надо. Но она вроде с мозгами.
– Спасибо. У меня экзамен…
– Иди, иди. Ты их там посильнее терроризируй. Вчера прямо рай был. Забились к вечеру по углам, затихли. Может, тебе почаще их экзаменовать?
– Возможно. До встречи! – ответила я, уже на бегу.
Уф! Спаслась. Я помнила эту искусницу. Не особо сильная и талантливая, но упорная. Думала, она подаст заявку на магистра после экзаменов, но этого не случилось. Разбирательство проходило по бытовому вопросу, поэтому в мое отсутствие решала Арего. Но поставить меня в известность она была обязана. А теперь выясняется, что за моей спиной… Вот чего ей не хватает? У мужиков пользуется популярностью, карьера успешная. Была, до последнего времени. Так нет, надо ей сделать гадость ближнему своему!
В аудиторию я просто забежала… и остановилась. Там на столе лежало тело, сшитое нитками по кускам. Вот оставь их одних.
– Что это?
– Неживая материя, – ответили мне нестройным хором.
– Поэтому вы решили все сшить.
– Но ведь магическими нитками!
Ну что ж, я сама учила их думать. Не получилось научить, но ничего, впереди масса времени, попробуем еще. Не подумав, они скрепили тело магической нитью, но забыли про внешний вид. Кто купит такого зомби в качестве слуги? Или для какого другого дела. Даже мне неприятно смотреть на то, что получилось.
– А почему глаз выпадает?
Молчание. Посмотрев на мастеров, из угла исподлобья разглядывающих то авторов, то творение, с которым им сейчас придется работать, я пришла к выводу, что кандидаты в мастера в скором времени уйдут на опыты, если я сейчас не дам добро.
– Ладно, решение имеет место быть. Но! Вы забыли про внешний вид. Поэтому подарю-ка я его госпоже Лорне, в качестве смотрителя для вашего крыла.
В ответ раздался вой, который я пропустила мимо ушей.
– Значит, так. Для меня экзамен закончен. Если зомби сегодня… дайте подумать… часам к пяти сам не придет ко мне домой, у вас у всех будет пересдача. Ну а если придет, то свои баллы узнаете завтра после обеда в деканате, когда я сдам ведомости. Мы с вами поняли друг друга? Ну и славно. Удачи!
Часом позже я стояла перед домом отчисленной искусницы Тицианы Клаус, жены начальника отдела магического правопорядка. Высокого положения жнец и, судя по дому, с хорошим достатком. Как это они умудрились в свое время с ним так близко познакомиться?
На мой стук дверь открыл невысокий старичок.
– Я хотела бы видеть Тициану Клаус.
– Кто ее спрашивает?
– Магистр Хос.
– Подождите, пожалуйста, в холле, – сказал он, пропуская меня внутрь.
Долго ждать меня не заставили и через несколько минут провели в гостиную. Там рядом друг с другом стояли мужчина и женщина. Мужчина был жнецом. Услышав, как я вошла, они одновременно повернули головы в мою сторону, и по их взглядам я поняла, что мне не рады. Особенно не рад хозяин дома.
– Магистр Хос, мне передали, что вы хотите меня видеть, – сказала Тициана приятным голосом, присев в кресло. Ее муж встал сзади.
– Да. У меня к вам дело.
– Я вас слушаю.
Конечно, это риск – предлагать вот так, не проверив, но… время.
– Не знаю, как вы отнесетесь к тому, что я скажу… Я предлагаю вам стать моим заместителем.
Сказать, что оба супруга были удивлены, – это не сказать ничего.
– С чего это вдруг она вам понадобилась?
– Парис!
– Почему вдруг? Мне нужна помощница, и мне посоветовали вашу жену.
– И кто же посоветовал?
– Госпожа Лорна.
– Не понимаю. – Хозяйка дома помолчала. – Я хорошо вас помню и знаю, что, приняв решение, вы его не меняете. Так почему же, выгнав меня однажды, теперь вы хотите взять меня обратно?
– Я в отношении вас никаких решений не принимала. Если бы я вас отчислила, здесь бы не сидела.
– Магистр, мою жену отчислили два года назад. Без вашей подписи документ недействителен.
Подняв глаза и посмотрев в упор на мужа Тицианы, я твердо сказала:
– Жнец Клаус, во время отчисления вашей жены я была на восставших кладбищах, и этот вопрос рассматривала искусница Арего. О происшедшем инциденте я вообще не знала, просто решила, что ваша жена приняла решение о прекращении обучения. При подписании подобного документа прикладывается печать ауры. Это легко проверить, вам в особенности.
Клаус, обалдев, упал в кресло и сипло произнес:
– Тогда она подделала документы.
– Да. Но я здесь не за этим. Что вы ответите на мое предложение?
– Это так срочно?
– Да. Сегодня вечером надо принять пересдачу по некромантии, а я никак не могу.
– А-а-а… Темн…
– Парис!
Тьма! Они что, все сговорились? И ведь ничего не возразишь.
– Знаете, я согласна. Но нужно ведь все оформить…
– Завтра! И оформим, и подпишем. Сегодня практикум у некромантов последнего года в пять часов. Вот письмо Кристиане. Остальное я сейчас объясню.
На встречу в парке я уже опаздывала, и все потому, что за мной по пятам охотились толпы мастеров. И каждый мечтал сдать мне практику. На мои заверения, что принимать пересдачу будет другой преподаватель, внимания никто не обращал.
Отыскав нужную аллейку, я направилась к принцу, а подойдя, быстро откупорила флакон и сделала глоток. Мгновенно обернувшись, была поймана в руки – и вовремя, так как на эту аллею уже выбежала толпа мастеров и посмотрела в нашу сторону.
– Вы кого-то ищете? – поинтересовался Ринтар кэ Онтеро у притихшего народа.
Они посмотрели на принца, потом на мою одежду, которая лежала рядом с ним, покраснели и, отрицательно замотав головами, начали пятиться назад.
Прикинув, как это все выглядит со стороны, я закрыла глаза и, уткнувшись в руку, которая меня держала, застонала. Для полноты картины не хватало только меня рядом, и голой. Хотя, думаю, они и так все, что надо, дорисовали. К вечеру новость, что я сплю с Темным принцем, облетит весь город.
– Ваше высочество, у вас не будет проблем с невестой, которую вы выбрали?
– Нет, магистр.
– Вы, наверное, не поняли, какие слухи…
– Уверяю вас, она не будет ревновать.
Ну и дура. Как можно не ревновать такого мужчину, как Темный принц?
– Ну, может, с ней стоит поговорить и все объяснить?
– Если я ей все объясню сейчас, потом месяц к лекарю буду ходить.
Что-то меня во всем этом смущало, но я пока не могла понять что. И ведь ни разу не поморщился. Не врет! Пока я думала, принц времени не терял и уже заходил в гостиную, в которой его ожидали сразу три девушки. Все дворянки.
Посадив меня на стол, его высочество поздоровался.
– Ваше высочество.
– Ваше высочество.
– Ваше высочество, – раздалось в ответ.
И все синхронно присели в реверансе. Какие исполнительные, прямо как зомбики в нашей лаборатории. Как только меня посадили на стол, раздались ахи-вздохи, и ко мне потянулись руки.
– Не трогать, – сказал принц таким тоном, что трогать расхотелось всем.
Я, воспользовавшись моментом, прыгнула со стола на диван и решила, что раз я такая милая, то в открытую буду шарить по сумкам. Благо они у всех маленькие. Старательно все обшарив и обнюхав, я посмотрела по сторонам. Потенциальные невесты сидели, не шелохнувшись от страха, а принц, довольный, как слон, что удалось так легко отделаться от разговора, развалился в кресле.
Взобравшись на спинку дивана, я решила походить и подумать. После десятиминутного размышления я ни к чему так и не пришла. Может, попытаться их разговорить? Убедившись, что на меня никто не смотрит, я начала подавать принцу знаки. У его высочества, когда он увидел мои пассы, расширились глаза, и он непроизвольно подался вперед, явно пытаясь определить, что я хочу ему сказать. Заметив движение принца, девушки сильнее вжались в спинку дивана.
– Вы все-таки хотите заставить нас это сделать? – спросила одна из девушек.
– Что? – повернулся к ним принц. Отвлекшись на меня, он упустил нить разговора. Но я успокоилась. Разговор завязался.
– Заставить нас раздеться.
После таких слов челюсть принца отвалилась.
– Зачем это? – занервничал он.
– Ну как. Вы же ее любовник.
– Чей? – просипел принц. Теперь уже он вжался в кресло и смотрел на них круглыми глазами.
– Магистра Хос. И чтобы узнать, подходим ли мы для ее ритуала черной магии, вы хотите заставить нас раздеться.
В этот момент уже и моя челюсть не выдержала и брякнулась вниз. Принц находился в таком глубоком ауте, что даже не отреагировал на грязные намеки о его личной жизни.
– Кто вам сказал такую чушь?!
– Все кругом говорят. А еще говорят, что вы с ней отлавливаете людей для ее опытов в лаборатории.
Ну вот это мне еще больше нравится!
– И чтобы противостоять вам, надо потереться о тело черного кота…
Не выдержав, я расхохоталась и, потеряв равновесие, упала со спинки на диван. При моем приземлении этот предмет мебели дрогнул, но устоял, а смех уже перерос в истерику.
– …и побрызгаться святой водой.
Принц все это время сидел не шевелясь. А противницы черной магии обратили свое внимание на меня.
– Вот! Даже морская свинка демоническая.
Демоническая морская свинка опять расхохоталась.
– Хватит! – рявкнул Темный принц, и мы все по команде заткнулись. – Я хочу знать, кто из вас, дамы, желает моей смерти?
– Гореть тебе на костре, нечестивец! – возопила одна, остальные промолчали.
– Ладно, повторяем за мной: «Я не замышляю никакого вреда ни против вас, ни против вашей семьи».
Они послушно повторили.
– Свободны. И чтоб я вас больше ни одну не видел, иначе двери подвалов магистра Хос действительно будут распахнуты для вас! Брал! Проводи дам.
И Брал проводил. Вообще жутко исполнительный мужик, где бы такого еще достать?
– И?.. – спросила я, когда комната опустела.
– Они не лгали. Кроме первой, самой разговорчивой. Но она солгала только в том, что не желает моей смерти, насчет семьи слова были правдивы.
– Но исключить их из списка возможных исполнительниц на этом основании…
– Посмотрим, с чем придут Перси и Кристиана.
– Кстати, где они?
– До обыска они собирались познакомиться поближе.
– Побл… О-о-о… А они не забудут, что у них еще и дело есть?
– Нет, не думаю.
– Я даже не догадывалась, что кошатница такая фанатка…
– Кошатница?
– Ну та, с кучей кошек.
– Ах да. Я еще тогда решил, что она не в себе.
Наша мирная беседа была прервана Персивалем и Кристианой. Они были несколько потрепанными, но выглядели совершенно счастливыми. Я не могла сказать, как я это определила, но Перси просто светился от удовлетворения. Усевшись в кресла, они уставились друг на друга.
– Кристиана. Кристиана. Кристиана!
– А?
– Угу. Я спрашиваю, нашли что-нибудь?
– Да! Юли Кукру – фанатичка. Она использует мочу козла для отвращения темной силы.
– Как? – одновременно спросили мы с его высочеством, напрягшись.
– Она опрыскивает ею одежду и вещи.
Осознав услышанное, я подбежала к небольшому водяному садику и сунула передние лапы и голову в воду. Когда я вылезла, видок у меня был еще тот, но мне было все равно. Я прикасалась лапами к ее сумочке! Я носом двигала вещи в ней!
Я отряхнулась от воды, брезгливо дергая лапами.
Кристиана и Перси смотрели на меня с тревогой, а Темный принц улыбался.
– Натаниэлла, что-то случилось? – спросила подруга.
– Ничего.
Умру, но не признаюсь. Этот секрет уйдет со мной в могилу. Свидетель позора тоже молчал.
– Так что там?
– Так вот, у первой – любовные письма от поклонника. Это так романтично, их отношения начались еще в детстве!
– Надеюсь, не все, – пробормотала я себе под нос.
– Натаниэлла, какая же ты…
– Реалистка и не извращенка? – предположила я. – Просто знаешь, дети – это уже…
– Язвительная и неромантичная! – перебили меня.
Я только хмыкнула в ответ на это.
– Вторая пытается открыть секрет вечной молодости.
– Ну это прекрасная возможность подкупить ее.
– Ага. Но тогда нанимателю пришлось бы расстаться со своими волосами.
– Зачем?
– Мы нашли рецепт, который она безрезультатно раз от раза пытается воспроизвести, и там нужен килограмм мужских волос. Килограмм! Так что его высочество для нее в этом плане бесполезен.
– Остались Ирен Каго и Рее Фортунате, – подвела я итог.
– Есть еще искусница светлой магии или храмовница, – напомнил принц.
– Нет. Она, как услышала, что, возможно, будет невестой Темного принца, сказала, что «не позволит себе впасть в порок и грех, отправившись в Темную империю». И что… мм… В общем, она убежала в соседнее государство и поступила служительницей в Храм Света. А храмовники, что-либо заполучив, никогда не отдают обратно.
– Ну что ж, не хочет быть в пороке и грехе, пусть побудет в серпентарии, – сказал его высочество.
– Нам пора, – напомнила я, после чего вместе с принцем отправилась к себе домой.
Зомби ждал меня около дома. Подарив «красавчика», как и обещала, госпоже Лорне, я, сидя напротив принца и поедая свои любимые конфеты, спросила:
– Ваше высочество, так кто же из этих двоих?
– Я думаю, Ирен Каго. И меня тревожит, что убийца долго не давал о себе знать.
– Тогда не нужно приглашать искусницу Каго на собеседование. Она не сдала физическую подготовку, и я смогу завтра ее обыскать, когда буду договариваться с магистром Велесом.
– Договариваться?
– Дог…
Договорить я не смогла, перед глазами начало все расплываться. Сквозь уплывающее сознание я слышала крики принца и подумала, что он не зря беспокоится, ибо меня отравили. Эта мысль была последней, остатки сознания померкли, и наступила темнота.
Все это случилось, потому что кто-то, несмотря на замкнутый образ жизни Натаниэллы Хос, знал очень важную информацию. А именно, что пороками магистра Хос были любовь к черной магии и шоколад.
Очнулась я в лазарете. Просканировав свое состояние и отметив только легкое истощение организма, я встала с постели, оделась в висящую на стуле одежду и отправилась искать кого-нибудь живого. Увидев незнакомую лекаршу, я подошла к ней и поинтересовалась:
– Где я могу посмотреть историю болезни Натаниэллы Хос?
Меня смерили подозрительным взглядом.
– Для чего это вам нужно?
– Ну, наверное, для того, уважаемая, чтобы ознакомиться с этой самой историей. Мало того что я магистр некролечения и по рангу имею право приказывать вам, так я еще являюсь той самой Натаниэллой Хос.
– Но Верховный Магистр не велел ничего вам давать и просил не выпускать из больницы.
– Да что вы говорите? А сам Верховный Магистр подтвердит, что велел вам нарушить закон? Сомневаюсь. Придется вам самой отвечать.
– Но я не сделала ничего такого!
– Пока нет. Итак, историю болезни, быстро!
Посмотрев на меня и поразмыслив, что в случае чего проблем со мной будет намного больше, да и закон на моей стороне, она отдала требуемое.
Бегло ознакомившись с историей болезни, я вернула документ и отправилась домой. Перед этим оставив расписку, что ухожу по собственному желанию. Меня пытались умолять, пытались задержать, но пользы их действия не принесли.
Придя домой, я начала думать, предварительно приготовив все к приему посетителей. В том, что они придут, я не сомневалась.
Первым пожаловал муж искусницы Тицианы.
– Добрый день, магистр. Изволите болеть?
– Да, решила устроить себе четыре выходных.
– А я к вам с новостями.
– Надеюсь, приятными?
– Это смотря для кого. Одна новость заключается в том, что мою жену восстановили на кафедре некромантии и утвердили в должности вашего заместителя. Подобрали подмену на время вашей болезни и на других кафедрах.