Подумать было о чем. Что я знаю о лошадях? На них ездят, и они едят траву. Ну вот, в общем, и все. Сама я не ездила верхом, потому что не понимала лошадей, а лошади не понимали меня. Конечно, проблема была совсем не в том, что я боялась расстроить его высочество отсутствием таланта верховой езды. Плевать мне было на его расстройство с высокой колокольни! Беспокоило меня, как я сяду на это животное, как смогу удержаться на нем и как я на нем поеду? Я же покалечусь!
Животных я люблю и неплохо с ними общаюсь, но никого особо не выделяю. Думай, Натаниэлла, думай. Кого можно принести и не опозориться? И тут я поняла, что знаю… О да!
Быстро попрощавшись с Кристианой, я забежала домой, взяла нужный инвентарь и побежала искать первое попавшееся поле за городом. Нужная полянка нашлась практически сразу. Начертив в темноте пентаграмму и произнеся заклинание, я получила эффект в виде множества векторов, указывающих на захоронения.
Так, этот не подойдет, этот слишком маленький, этот слишком большой, этот какой-то очень убогий, этот… Этот ничего, но хочется чего-то…
Просмотрев еще два десятка направлений, я нашла то, что мне нужно. Подпрыгнув на радостях, побежала выкапывать. Это только в рассказах, продающихся на базаре, у мегакрутых черных магов есть куча зомби, которые выполняют за них грязную работу. В реальной жизни крутым черным магам приходится работать ручками, ручками. Зато, если будет большая нужда в деньгах, смогу дополнительно подрабатывать могильщиком. Раскопав за час нужную могилку, я приступила к ритуалу, и уже спустя два часа все было завершено.
Мое прекрасное домашнее животное было готово. Осознав, что сейчас середина ночи, я решила, что пришло время поспать.
Пять часов утра.
Дзынь, дзынь, дзынь. Ненавижу! Сформировав в руке комок тьмы, я бросила им в будильник. Тишина!
Семь часов тридцать две минуты.
Тук-тук-тук-тук-тук…
Р-р-р-р…
Так, комок тьмы нельзя – дверь рассею. Что бы такое…
Тук-тук-тук…
– Да чтоб ты стал заикаться!
– Ма-ма-маг… Ма-ма-маг…
Тишина.
Спустя какое-то время:
Тук-тук-тук…
У-у-у… Кого там принесло? Встав, я прямо как была, в пижаме, пошла открывать дверь. На пороге стоял Верховный Магистр. Вид у него был такой, словно ему только что сообщили, что я стащила у него самое дорогое.
– Ой, а что это мы стучимся в такую рань к незамужним девушкам, магистр?
– Время час дня.
– О-о-о… Не хотите ли зайти? Зачем это вы здесь в такое время? Что заставило вас прервать подготовку к сегодняшнему мероприятию и посетить меня в столь напряженное время?
– После коллеги Лоуренса Рейдинга за вами больше никто не хотел идти.
– А что с ним?
– Вы уже забыли, как прокляли беднягу?
– Не помню.
– Угу. А не подскажете, почему вас не было с утра на тренировке?
– Я готовилась к сегодняшнему мероприятию.
– Магистр Хос…
Так, с меня хватит!
– Верховный Магистр, давайте поговорим прямо. Ходить на эту абсурдную подготовку я не буду. У меня ночные занятия. Вот, к примеру, сегодня ночью практикум на кладбище. И вставать после этого в пять утра я не собираюсь.
– И тем не менее вам придется, так прописано в правилах Академии.
– Ну что ж, раз вопрос ставится так, значит, сегодня к вечеру мое заявление об уходе будет лежать у вас на столе.
Повисла тишина.
– Такой работой не разбрасываются.
– Нет. И тем не менее она не стоит жертв, на которые вы меня заставляете идти. Если у этой Академии такие правила, значит, я найду другую Академию с устраивающими меня правилами. Не далее как вчера сама императрица прозрачно намекала, что не прочь прибрать к рукам мои таланты.
Немного помолчав, магистр произнес:
– Ладно, уговорили. Поищем выход. В конце концов, из каждого правила существуют исключения.
– Было бы прекрасно, магистр. Не хочется оставлять любимую работу.
– Но я настаиваю, чтобы вы привели искусника Рейдинга в достойное состояние.
– Я не помню, что именно сделала, но постараюсь.
– Постарайтесь. Кстати, мы можем рассчитывать, что вы почтите своим присутствием сегодняшнее мероприятие?
– Куда ж я денусь. Сразу после коллеги Рейдинга и окончания проверки у проклинающих.
– Вот и отлично. Надеюсь, сюрпризов не будет.
– Не обещаю не ударить в грязь лицом, так как на лошади я совершенно не держусь, как вы помните. Но в связи с отсутствием на улице грязи…
На это магистр просто покачал головой и вышел. А я пошла одеваться. День сегодня обещал быть тяжелым.
Прибыв на охоту, я поняла, что настроение у меня, несмотря ни на что, находится на отметке «радужное». И не без причин. Ученики меня не разочаровали и практически все, за редким исключением, проверку прошли. А коллегу Рейдинга я так в сердцах прокляла, что полностью снять эффект от проклятия не получилось. Поэтому в волнительные моменты своей жизни искусник будет продолжать заикаться. Но теперь он знает не понаслышке, чем чревато навязывание своего внимания черному магу. Особенно в восьмом часу утра и когда ему не раз объяснили, насколько это внимание нежелательно.
Но полностью мои мучения были вознаграждены, когда Темный принц увидел животное, с которым я нахожу общий язык. Нежить первого порядка – гладкошерстный волкодав, ростом где-то мне по пояс, с обаятельными черненькими глазками, в которых плескалась тьма. Он произвел такое неотразимое впечатление на окружающих, что я не смогла даже достойно поприветствовать императорскую чету. После этого объяснила взволнованной толпе, почему он здесь, и почесала его за ушком. Песик прибалдел и улыбнулся во все свои восемьдесят четыре зуба.
На что незамедлительно последовала реакция.
– А-а-а-а!
– И-и-и-и!..
Бух!
Нет, что за нервный народ пошел?
После того как все успокоились и были приведены в чувство, его высочество предложил:
– Ну что, начнем. Не могли бы вы, милые дамы, рассказать и показать, что умеют делать ваши питомцы, а также как происходит общение между вами.
Сначала в мою сторону двинулись искусницы. Как-никак не первый год вместе работаем, так что они уже привыкли. Потом подошли и дворянки. Все остановились на приличном расстоянии от песика, опасливо на него косясь.
Принц, дождавшись, пока все разместятся и наступит тишина, сказал:
– Лилиана Рурк!
Лилиана вышла с маленькой собачкой неизвестной мне породы. На животное была надета белая юбочка, на ушках бантики и что-то непонятного вида и назначения на лапах.
– Мм… Кто это, искусница Рурк? – озадаченно спросил Темный принц.
– Это Круся. Она отлично разбирается в видах посевов, тонко чувствует погоду, отличает хорошее вино от плохого.
– И как же она это делает?
– Естественно, пробует.
Естественно!
– Прекрасно. А ваше с ней взаимопонимание?
– О-о-о… Круся снимает головную боль. Если я расстроена, она утешает меня, лижет лицо и ложится спать у меня на голове. Что говорит о полном доверии между нами.
– Кхм… Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что Круся спит у вас на голове?
Очень верный вопрос! И похоже, не одной мне интересно.
– Ну мне бы не хотелось рассказывать посторонним о сути наших отношений.
Очень жаль! А посторонним очень хотелось бы о ней услышать!
– Конечно. Ниа Ром?
Рядом с Ниа стоял слуга со стеклянной коробкой… полной тараканов.
– Я, ваше высочество, развожу тараканов для бегов, ну и, естественно, дрессирую их. Это мое хобби.
Не думаю, что надо спрашивать об ее общении с этими насекомыми. И принц, видимо, тоже так считал.
– Юли Кукру?
У Юли на руках сидел откормленный белый кот.
– Я люблю кошек. И на мероприятие взяла Сиу, так как он больше всех любит покрасоваться.
– Вы говорите, больше всех? А сколько у вас кошек?
– Семьдесят четыре. И мы все прекрасно понимаем друг друга.
Признаться, после этих слов я не сразу смогла вернуть свои недопустимо вытаращенные глаза в нормальное состояние.
– Если хотите, я подробно расскажу вам обо всех.
– Нет-нет… Мне кажется, у нас сейчас недостаточно времени, чтобы уделить должное внимание каждой. Кристиана Ло? – быстро пробасил принц.
Приподняв крышку вместительной корзинки, Кристиана вытащила оттуда большого желтого питона.
– Это Барсик, ваше высочество.
– Барсик?
– Да.
– И как вы с ним уживаетесь?
Меня больше интересует, как вместе с Барсиком будет уживаться Перси, если у Кристианы с ним все получится.
– Прекрасно. Я его кормлю, он мне помогает в работе.
– Чем же?
– Некоторые металлы для моих экспериментов требуют специальной обработки.
Темный принц смотрел на Ло с недоумением. Это он зря. Барсик, помимо непосредственной кормежки, может проглотить и переварить практически все. Ну и через какое-то время подруга вроде бы получает то, что ей нужно… э-э-э… естественным путем.
Вокруг стояла тишина. Видно, все думали, как Кристиана могла использовать Барсика в работе. Посмотрев вбок, я поймала откровенно сочувствующий взгляд Персиваля, направленный на питона.
– Понятно.
Потом были две дворянки с хомяком и лошадью, одна искусница с поросенком и одна с осликом. Все утверждали, что их питомцы замечательные, что в них они нашли родственные души и что понимают друг друга буквально с полуслова.
Тут очередь дошла до интересующего меня персонажа.
– Евангелика Арего!
– Простите, ваше высочество, что я без животного. Он убежал от меня совсем недавно, и я еще не оправилась от потери, чтобы завести нового.
Это она про того искусника природы, который рычал у нее по ночам? Уж не знаю, кого он там изображал, но мы всем преподавательским составом пытались это угадать. В итоге истина так и не была установлена. Подопытный сбежал, оставив нас в неведении. А вот насчет того, что еще не оправилась, это она лукавит. Оправилась уже через два дня с уважаемым Лоуренсом Рейдингом.
– Может, расскажете нам про вашу утрату?
– Простите, но мне все еще больно вспоминать об этом.
Темный принц посмотрел на меня, потом на Евангелику и неожиданно улыбнулся. Все были в шоке. А мне стало интересно: его высочество сам снял проклятие или препарировал одного из моих студентов?
– Мне очень жаль, – сказал принц с довольной мордуленцией.
Евангелика Арего на это лишь скривила губы и промолчала.
– Ирен Каго?
– Я развожу рыбок.
– Каких?
– Плотоядных.
Может, попросить у нее парочку для экспериментов?
– Рее Фортунате?
– Я не люблю животных.
– Совсем никаких?
– Совсем никаких.
– Жаль. Натаниэлла Хос?
– Позвольте представить: Пушок. У меня не было домашнего животного, ваше высочество, но ваша просьба сподвигла меня на то, что я давно хотела сделать. И вот перед вами боевой пес, на которого наложено циклически обновляемое проклятие и который является нежитью первого порядка.
– И как у Пушка обстоит дело с послушанием?
– Как вы знаете, нежить первого порядка частично разумна, к тому же при подъеме на него было наложено проклятие подлинного подчинения. Конечно, наше доверие вряд ли достигнет такого предела, что он будет утешать меня, вылизывая мне лицо, или спать на голове, но думаю, мы поладим. Он прекрасен в своей ненавязчивости.
– Можно ли изготовить такого питомца, как ваш Пушок, на заказ?
После первого мероприятия его высочество проводил нас к конюшням и показал лошадей. Прекрасные леди бросились чуть ли не в драку, чтобы выбрать лучшее животное. Я же предпочла самую хилую и болезненную на вид кобылку. Посмотрев на выбор остальных, пришла к выводу, что Кристиана права. О Темном принце, да и о самой цели данного конкурса, все давно позабыли. Все это превратилось в чисто женское соревнование «кто лучше».
Выйдя из конюшни и наткнувшись на подругу, я тут же оценила ее выбор. Это был мерин. Здоровенный вредный мерин.
– Кристиана, а ты уверена в своем выборе? Тебе не кажется, что с ним могут быть проблемы?
– С Перси у меня проблемы, а эта коняшка – просто душка. Да, мой хороший?
Думаю, палача империи первый раз сравнили с мерином. А вот в последний ли?
В это время ко мне подвели и мое средство передвижения. Посмотрев наверх, я задалась вопросом, как я туда попаду. Но тут, в ответ на мои молитвы, кто-то сзади схватил меня и подсадил в седло. Развернувшись, я увидела Темного принца.
– Не стоит благодарности, магистр, – пробасил его высочество.
А я собиралась благодарить? Пожав плечами и легонько тронув кобылку, я поехала к остальным. Принц присоединился к нам через какое-то время и, похвалив выбор лошадей, предложил прокатиться вокруг леса.
– А вы не поедете с нами, ваше высочество?
– Нет, – оскалился Темный принц, – терпеть не могу лошадей.
Единый! Как я в это мгновение не совершила убийство, не пойму. От переполнявших меня в тот момент эмоций я даже прикрыла глаза. Стиснув в руках поводья, чтобы вместо них не стиснуть что-то другое, я начала считать про себя до ста. Открыв глаза, я увидела, как Ринтар кэ Онтеро смотрит на мои сжавшие поводья руки. Ненавижу!
Темный принц приподнял в удивлении брови, но я, проигнорировав его, молча тронула кобылу и неспешно поехала к лесу. Обратно я приехала через два часа. Конюхи, в четыре руки, сняли меня с лошади, и я без единого слова похромала обратно к императорской семье.
Перебросившись парой слов с императрицей и Кирианой кэ Онтеро, я направилась попрощаться с императором. Рядом с ним, очень удачно, обнаружился мой потенциальный женишок, к которому, как клещ, прицепилась Евангелика. По всему было видно, что принц не в духе.
– Ваше величество, ваше высочество, прошу меня извинить, но я вынуждена откланяться.
– Есть ли нужда покидать нас так рано, магистр? – спросил император.
– Увы, да, ваше величество. Сегодня ночью у меня практика у двух групп, а мне еще нужно отдохнуть.
– Надеюсь, сегодняшнее мероприятие не было для вас утомительным? – с невозмутимым выражением лица спросил принц.
– Ваше высочество очень внимательны, но со мной все нормально. Благодарю вас за заботу.
Несмотря на мое состояние, я не позволю себе поддаться гневу и не опущусь до скандала. Вежливость и еще раз вежливость!
– Не переживайте, ваше высочество. Несмотря на откровенное неприятие магистром Хос лошадей, эти животные вряд ли смогут сломить темного мага, – заметила Евангелика.
Ну все! Ты попала, дорогая! Мало кто знает, что мое хобби – зельеварение. Ха-ха… Будешь подопытным материалом.
– Вы действительно так плохо относитесь к лошадям? – спросил принц, прищурившись.
– Ну что вы, ваше высочество, искусница Арего, безусловно, преувеличила. Ничего не имею против этих прекрасных животных. А вся история наших взаимоотношений должна быть записана в моей характеристике с места работы. Так что нет ничего, о чем бы вы не знали.
Поэтому ты, гаденыш, прекрасно осведомлен, что я на них ездить совершенно не умею и меня даже несколько раз скидывала лошадь! А то мы тут такие заботливые, такие внимательные. Показушник!
Видимо поняв скрытый смысл сказанного, Темный принц ощутимо напрягся.
– Я хотел бы отдельно пообщаться с вами насчет Пушка. Это возможно?
– Ах, ваше высочество, а я как раз хотела попросить магистра Хос одолжить мне его, на время, конечно. Знаете, я в последнее время так боюсь спать одна.
О-о-о… Какой подарок! Неужели все может быть настолько просто?
– Конечно, одолжу, дорогая моя. Он будет полностью в вашем распоряжении, если не забудете покормить его парным мясом.
– Э-э-э… Всенепременно.
– У вас такая деликатная проблема.
– Я постараюсь решить ее как можно скорее.
– Не сомневаюсь, что много времени у вас это не займет. Поэтому оставляю Пушка с вами. Только пойду отдам ему нужные команды. Извините…