— Нашли, — спустя полминуты тяжело вздохнул Кайл. — Ему не стали предъявлять обвинение, но выперли из «ДА». Правда, не стали выгонять из Академии, но работать он не будет. Никогда и нигде.
— Из Академии? Кто?
— Андр Белый.
Мне показалось, комната пошатнулась. Андр? Андр пытался нас убить?
— Кресло отвалилось действительно случайно, — продолжал Кайл. — Как я и думал, сорвало резьбу. А вот со сводками подставил тебя Белый. Он сам пришел признаваться. Говорит, не думал, что все зайдет так далеко. Просто хотел немного, как он выразился, «спустить тебя с небес на землю». А получилось в буквальном смысле. Зависть, Сияющая, неотъемлемая часть нашей профессии, как ты уже поняла. Нужно внимательнее выбирать себе друзей.
— Не могу поверить, — прошептала я.
На глаза навернулись слезы. Мы с Андром дружили с детства, и тут такое… Он же едва не убил нас! Да я ни словом не обидела его, ни разу не хвасталась! И чему завидовать-то?
— Да ладно реветь, — фыркнул Кайл. — Обычный идиот. Больше не сунется, уж поверь, ему хватило. Ну и я доступно объяснил, что он чуть нас не убил. Белый просто хотел, чтобы я тебя отругал за неверный план, он не думал, что я, не проверив его, полечу и вляпаюсь в грозу. Так что прекращай ныть, съешь вон яблоко. Вкусное, в карамели.
При виде знакомого лакомства я еще больше расстроилась и вправду разревелась.
— Ну вот, — вздохнул Кайл. — Сейчас меня выгонят. Сияющая, если не хочешь, чтобы меня избили градусником, прекрати реветь.
Пришлось заткнуться, я еще не все выяснила.
— Что случилось после того, как я упала?
— Берр удалось удержать тебя. Она отвезла на площадь — единственное место, где дракон может нормально сесть. А там уже в лекарский дом. Ты спала долго из-за того, что голова заживала. Болезненный процесс. А так — здорова и скоро отправишься домой.
— После практики, — пробурчала я.
— После. Но во всем есть положительные стороны: отдохнешь перед Дракониадой.
Я вскинула голову:
— Вы знаете?
Опять перешла на «вы». Надо с этим заканчивать и уже остановиться на чем-то одном.
— Знаю. Знакомый курирует набор волонтеров.
— Понятно. Значит, я буду подметать трибуны?
К моему удивлению, Погонщик улыбнулся.
— Будь моя воля — подметала бы. Но, к сожалению, распределение идет в виде лотереи.
Он поднялся и оставил на стуле халат, в какие одевают всех посетителей.
— В общем, удачи, Сияющая. Береги голову. Ну а мы уже не увидимся, наверное. Подумываю перебраться куда-нибудь подальше отсюда.
— И вам удачи.
Я смотрела на быстро удаляющуюся фигуру Кайла, понимая, что мы, вероятнее всего, еще увидимся, и не раз. Если делу дадут ход, если моя жалоба в надзор за детьми окажется рассмотренной, мы с Кайлом увидимся. Впрочем, вряд ли Погонщик узнает когда-нибудь, кто все это затеял.
Глава шестая
ОГНЕННЫЙ ПОГОНЩИК
Расщелина — пропасть, появившаяся во время апокалипсиса.
Пометка на полях блокнота Б. СияющейОт толпы, осаждавшей стенды, мне чуть было не стало плохо. Пробраться к необходимым спискам практически не представлялось возможным. И почему «С» — такая распространенная буква? Начиналась бы у меня фамилия на «Я» или «Э» — все было бы гораздо проще, у этих стендов народа было не так много. Встав в конец огромной очереди, я приготовилась к длинному и бессмысленному ожиданию.
— Блейк! Блейк!
Из самой большой толпы, на буквы «А», «Б» и «В», выбирались господин и госпожа Белые.
— Здравствуйте.
Мне было немного неловко смотреть в глаза родителям Андра. Мы с ним так и не виделись после того, как меня выписали из больницы. И он не приходил, прекрасно зная, как его встретят. И я не хотела никаких разборок. Зачем? И так все ясно. Дружба не предполагает совершения гадостей друг другу, а жалкое подобие друга мне не нужно. Уж лучше быть одной.
— Привет, дорогая. — Госпожа Белая меня обняла. — Как ты?
— Все хорошо, спасибо. Подрабатываю в таверне «Леснушка», приходите, у нас вкусный мясной пирог и солянка отменная.
— Зайдем как-нибудь, — улыбнулся отец Андра. — Пришла узнать место работы? Андр приболел, мы тоже вот пришли вместо него…
Повисла напряженная тишина. Натянутая улыбка госпожи Белой ситуацию не спасала. Ситуацию вообще уже ничто не могло спасти, она корчилась в предсмертных муках, доживая последние мгновения. И скончалась с приходом чего-то невообразимого.
Это явно была особь женского пола, об этом свидетельствовала юбка и небольшие каблучки. Но эта особь была весьма необычной для Лесного. Меня учили и в школе, и в Академии, что следует относиться дружелюбно к существам всех рас. Но, встретив впервые жительницу Подземного, я не смогла сдержать удивления. Ее темная, почти черная кожа выделялась на общем фоне преимущественно светлых граждан Лесного. Темно-вишневые глаза с вертикальными зрачками внимательно следили за толпой, в довершение образа на голове, помимо странной короткой стрижки, располагались рожки. Небольшие витые темные рожки. Обалдеть!
— Привет! — Она почему-то повернулась ко мне. — А это очередь на «П» — «С»?
— Ага, — кивнула я, даже не забыв закрыть рот при этом.
— Давно стоишь?
— Я — не очень. Они, — я кивнула на начало очереди, — минут сорок стояли.
— Плохо. — Девушка скривилась. — Надо пролезть.
— Как тут пролезешь? Бешеная толпа, — вздохнула я.
При малейшей попытке кого-либо пролезть в начало очереди начиналась свалка. Народ ругался, матерился, кто-то даже дрался. И в результате несчастный, решивший облегчить себе задачу, оказывался в конце очереди.
— Ну как показала практика, — фыркнула незнакомка, — мне пролезть проще. Пошли.
И она решительно направилась к началу очереди. Я успела только пробормотать «до свидания» Белым, как оказалась перед самым стендом и жутко покраснела. Народ просто расступился, пропуская экзотическую девушку.
— У тебя какая фамилия? — бодро осведомилась она.
— Э-э-э, Сияющая.
— О! Помощница Погонщика! — радостно изрекла незнакомка и протянула палец к букве «Р».
Я едва не подпрыгнула от радости. Помощница Погонщика! Летать! Учиться! Носить крутую черную форму Погонщика! Не зря я все-таки вписала эту должность. С Андром теперь точно не встречусь.
— О, я тоже к Погонщикам! — Странная девушка хлопнула в ладоши и отошла от стендов.
Ошалевшая толпа вновь сгрудилась возле списков.
— А — Анри. — Девушка протянула мне руку.
Я изумленно рассматривала ярко-красные длинные ногти, но руку пожала. Неудобно как-то было отвечать грубостью на такое явное дружелюбие.
— Блейк, — в свою очередь представилась я. — Ты из Подземного, да?
— Ага. Я там записывалась в помощники, но раз Дракониаду перенесли, решила приехать. У нас не любят Лесной, но это такой бред. В общем, я, как только результаты лотереи огласили, первым драконом и прилетела. Поселилась в гостинице неподалеку. Кстати, не знаешь, где можно поесть? Я жутко голодная!
— А… а что ты ешь? — совсем не к месту растерялась я.
— Мясо, — любезно сообщила Анри.
— Вообще-то я знаю только одну таверну, я там работаю. Но мясо готовят сносно. По крайней мере, никто еще не умер.
Анри почему-то рассмеялась.
— Нет, я ем сырое мясо.
— Э-э-э… — Я покраснела.
Наверное, мне все же полагалось знать что-то о жителях Подземного.
— Тогда тебе точно к нам, — наконец проговорила я. — Я кухарку знаю, договорюсь.
— Отлично! — Анри просияла и ухватила меня за руку.
Потом оглядела, будто сравнивая рост, мы были примерно одинаковые. И удовлетворенно хмыкнула. Проходящие мимо люди на нас косились.
— Вообще-то, — сказала девушка, — я не просто так к тебе подошла. Есть предложение, думаю, интересное. Расскажу в таверне.
— Так ты согласна? — спросила Анри, доедая свое мясо.
Мне даже пирог в горло не лез, я весь обед наблюдала за тем, как Анри спокойно отрезает — вилкой и ножом! — небольшие кусочки сырой говядины и запивает все это дело горячим чаем. Народ вокруг, к счастью, не приглядывался, мы заняли самый дальний столик. Я попросила на кухне сырого мяса, объяснив ситуацию. Анри была экзотикой в наших краях. И то, что она предлагала…
Я всю жизнь хотела быть как можно незаметней. И при этом летать. Не знаю, как все это совмещалось в моем сознании, все, кто работал с драконами, как раз таки и находились на виду. О чем вообще можно было говорить, если единственным моим другом был Андр, который едва не убил из зависти меня и моего руководителя практики?
А Анри такие мелочи не волновали.
— Ты идеально подходишь. Пойми, я обязана в рекордные сроки найти людей! Отец меня убьет! Осталась только человечка. В смысле, прости, гражданка Лесного. И ты — то, что надо. Только волосы выпрямим. И переоденем.
— Я никогда такого не делала!
Когда у Анри забрали тарелку, я наконец смогла есть остывший пирог.
— Научим. У нас впереди две недели. Освобождение тебе дадут, все равно помощники будут болтаться бесхозными до первого дня соревнований. Зато как эффектно получится. У тебя цвет волос просто нереальный! Кого я еще найду за такое время? Да и с драконами ты уже возилась. Представляешь, взять лекарку? Чтобы она там верещала, как поросенок? Блейк! Соглашайся! Такой шанс выпадает раз в жизни!
— Ладно, — махнула я рукой.
Гулять так гулять. Не все время мне сидеть в стороне.
Анри радостно завопила и едва не кинулась меня обнимать. Парочка за соседним столиком опасливо покосилась на демоницу — оказывается, так называли выходцев из Подземного города.
— Тогда завтра в двенадцать у стендов. Я познакомлю тебя с девочками и отцом. Все обсудим и напишем график. А что здесь подают на десерт? — Она огляделась в поисках служанки.
— А что ты ешь на десерт? — Я даже предполагать боялась.
— Пирожное ем, — фыркнула демоница. — Ты забавная. Никогда не видела таких, как я?
— Я никуда не выезжала из Лесного, — вздохнула я. — Так что нет, не видела. Прости.
— Да ну, — фыркнула Анри. — Это даже забавно. У меня такая же реакция была, когда я увидела Лирэль.
— Кого? — не поняла я.
— Еще одна девушка. Ты ее увидишь и все поймешь.
— Заинтриговала. — Я расправилась с пирогом. — Так куда ты сейчас? В гостиницу?
— Покажешь мне город? — Анри вгрызлась в эклер, принесенный служанкой.
Неделя до первой встречи с Погонщиками пролетела незаметно. Я работала сутки через двое, а в свободное время гуляла с Анри и участвовала в их с отцом секретном проекте, о котором мне даже думать запрещалось. Отец у Анри тоже был демоном. Впечатляющим… Погонщиком Подземного, вроде Кайла. Он его, кстати, даже знал.
— Редкостный придурок, — фыркнул он и больше к этой теме не возвращался.
В общем, подружились мы. И в полнейшей секретности готовились к Дракониаде. А я впервые в жизни радовалась, что участвую в подобном мероприятии. И ходила на все тренировки с удовольствием.
Первая встреча проходила в «ДА». Для этого новый глава — уж не знаю, кого на эту должность назначили, — и выделил актовый зал. Я поболтала немного с Талером, дождалась Анри и уселась в последнем ряду, дабы не высвечивать. А то вдруг кто узнает. Зал разделили на две половины, с одной стороны Погонщики, с другой — помощники.
Новый глава выглядел куда спокойнее и невозмутимее Строгого, но все же было в нем что-то, заставляющее меня сомневаться в правильности этого выбора. Слишком молод, явно рисуется. Много времени уделяет внешнему виду — и одет с иголочки, и выбрит чисто. Я скользила взглядом по рядам и вдруг громко фыркнула. Во втором ряду сидел Златокрылый. И спал, положив голову на плечо Риты. Следящая, в красивом нарядном платье, явно не знала, куда деваться. Она встретилась со мной взглядом и робко улыбнулась, скосив глаза на Кайла.
Зейн тоже был в зале. Он мило беседовал с главой. И ничто не напоминало о том, что пару месяцев назад он был на краю гибели. Говорят, даже шрамов не осталось. От него, к слову, я благодарности не получила.
Больше в зале знакомых не было. Несколько лиц я узнала, но не более. И приготовилась слушать, отчаянно надеясь, что из всей этой толпы Погонщиков — а их было человек сорок — мне не достанется Златокрылый.
— Дамы и господа! — хорошо поставленным голосом начал новый глава. — Прежде всего, разрешите представиться: Эдвард Стерх. Теперь я возглавляю компанию «Драконьи Авиалинии» в Лесном городе.
Раздались вялые аплодисменты. Стерх явно рассчитывал на что-то другое. Но, судя по происходящему, далеко не все Погонщики ввязались в это дело добровольно. Кайл уж точно не вызывался.
— К сожалению, причиной проведения у нас Дракониады стали печальные события. Землетрясения страшной силы нанесли непоправимый ущерб Подземному городу, и его власти были вынуждены отменить соревнования самых сильных, смелых и мудрых драконов. Но мы с удовольствием поддержали компанию-сестру и совместно с организационным комитетом Лесного в рекордные сроки организовали соревнования здесь. Смеем надеяться, Высший благоволит нам и не допустит повторения трагедии. Впрочем, не будем о грустном. Мы собрались здесь, чтобы сформировать команду Погонщиков и их помощников — кстати, приятно видеть столько женских лиц. И сейчас, недолго рассуждая, я представлю результаты отбора. Напомню, они — совершенно случайные. Никто из вас — ни Погонщики, ни Помощники — не имели преимущества. Итак, перед вами списки.
Посреди зала, так, чтобы всем было хорошо видно, появилась иллюзия в виде огромной таблицы. Напротив каждой фамилии Погонщика стояла фамилия одного или двух помощников. Еще дальше — буквы «П», «Э», «О», «С», обозначавшие соответственно Патруль, Эскорт, Охрану и Сервис. Патруль — наблюдение за ходом соревнований с воздуха, Эскорт — доставка участников и особенно важных гостей, Охрана — боевые драконы и поисковые, на всякий случай, Сервис — перевозка грузов, мелкие поручения, доставка, участие в представлениях и так далее. Вроде были еще категории, туда помощников не набирали. К слову, если нас распределяли в охрану, значит, в безопасности Дракониады организаторы были уверены. И то хорошо, пожалуй.
Я напряженно просматривала список, первым делом сверившись с фамилией Кайла. Ему дали какого-то парня, и я облегченно выдохнула. Осталось лишь узнать фамилию своего Погонщика, найти его и получить ценные указания…
Я вдруг подавилась воздухом.
— Нет! — упала в кресло под удивленным взглядом Анри.
— Блейк? — Демоница подняла брови.
— Огненный! — рявкнула я. — Зейн Огненный! Единственная его помощница — я! Да что я такого сделала этому миру?
— Не поняла трагедии. — Анри нахмурилась.
В зале царила суматоха, все пытались найти своих. Можно было не беспокоиться: Анри записали к отцу, а я прекрасно знала, как выглядит мой Погонщик. Главное, чтобы он не нашел меня раньше.
— Ты же вроде страдала по Златокрылому? — Анри, заметив мой взгляд, тут же поправилась: — Ну в смысле, не хотела к нему.
— Это еще хуже! Златокрылый хоть просто издевается и хамит. А этот в койку затащить мечтает.
И, словно по заказу, я увидела Зейна, направляющегося к нам. Довольного, будто только что корову выиграл. Ну или меня — что, в общем-то, не шибко и отличается.
— Привет, Блейк, — улыбаясь во всю челюсть, сказал Зейн. — Приятно снова тебя видеть. Уверен, мы плодотворно поработаем и приятно проведем время.
— Ага, — кисло улыбнулась я.
Очень хотелось спросить, не отвалилось ли у него что-нибудь после инцидента с драконом. Помнится, там все ноги были обожжены едва ли не полностью.
— Завтра к девяти приходи в мой кабинет, обсудим стратегию работы и назначим пару тренировок, я хочу научить тебя кое-чему, в отличие от этого идиота Златокрылого.
— Ты что-то сказал, мой сладкий? — послышался голос Кайла.