— Привет! — Он тяжело дышал от бега, но улыбался. — Как практика?
— Отлично! — просияла я. — То есть не совсем, конечно. Но очень здорово! Я летала!
— Да ладно, — с лица Андра слетела улыбка. — Серьезно? Пошли в парк, расскажешь! Я тут из столовки булок прихватил. Пошли.
Не спрашивая моего мнения, друг ухватил меня за руку и потащил к парку, расположенному неподалеку. Мы расположились в тени огромного дерева, росшего на берегу небольшого пруда. С этой площадки открывался великолепный вид на Расщелину. Расщелина эта, или пропасть, образовалась после апокалипсиса, грянувшего пару сотен лет назад и унесшего сотни тысяч жизней. Расщелина до сих пор не была изучена. Ученые совместно с «ДА» пытались спуститься туда на драконах, но не добились каких-либо видимых результатов. Уж не знаю, почему, мне научные материи недоступны.
Я рассказала Андру, как прошел первый полет, и окончательно избавилась от хандры; друг выглядел потрясенным и немного обиженным.
— И ты ноешь, что тебе не повезло с преподавателем? — поразился он. — Нам вообще сказали, что будет два полета: экскурсионный и в компании Зрячего для изучения практических основ. И все. Остальное время — бумажки, расчеты, планы и так далее.
Я вздохнула:
— Не знаю, Андр, что лучше — летать и слушать оскорбления и издевки, или не летать, но зато находиться в прекрасном коллективе. Правда, не знаю. Кстати, ты хотел рассказать о работе. Созрел?
— Вполне, — расплылся в улыбке друг. — Это действительно шикарное предложение…
Я с сомнением посмотрела на него, но решила дождаться объяснения. Никогда еще идеи Андра не преступали некоей невидимой грани, но последние его заявления заставляли меня нервничать. Что он там еще придумал?
— Угадай, что будет через два месяца? — Он радостно улыбнулся.
— Не знаю, Андр. Не хочу угадывать. Рассказывай уже.
Он достал из бумажного пакета несколько ароматных яблочных пирожков и разделил поровну. После рабочего дня они казались самой вкусной едой на свете.
— Ну попробуй, Блейк. Ни за что не угадаешь!
А еще что-то говорят про женщин и логику. Попробуй угадать, но я-то знаю, что не угадаешь.
— Не знаю. — Я вздохнула. — Апокалипсис?
— Это банально, — фыркнул он. — Дракониада!
Я перестала жевать. Она же должна состояться в Подземном. Вот уже полгода говорили, что на этот раз Подземный принимает у себя знаменитое состязание драконов. А мы Единорожьи бега принимаем зимой.
— Погоди, Андр, ты что-то перепутал. В Лесном Дракониады не будет.
— В этом-то и дело, Блейк! Будет. У меня отец знает министра, ты же в курсе? Так вот, в связи с последними событиями в Подземном Дракониаду переносят к нам. Это еще официально не объявлено, но подготовка началась. В срочном порядке готовят площадки.
Я присвистнула. Дракониада — событие не из второстепенных. Раз в пятьдесят лет лучшие драконы всех городов — Лесного, Подземного, Верхнего, Снежного Плато и Океаниума состязаются в магии, скорости, силе, уме и так далее. Зрелище действительно захватывающее и уникальное. Обычно состязания проходят в одном из городов, и на этот раз принимающим должен был стать Подземный. Но видимо, землетрясения, участившиеся в последнее время, стали причиной переноса состязаний в Лесной. У нас все было гораздо спокойнее. Что ж, появится шанс хоть издалека посмотреть на Дракониаду. Но при чем здесь деньги?
— Предлагаю записаться помощником. — Андр дождался, когда я осмыслю сказанное, и лишь потом продолжал: — Им нужны координаторы. Люди, умеющие найти общий язык с драконом. Помощники организаторов, помощники Погонщиков, ассистенты, секретари и так далее. За это неплохо платят. По нашим меркам, конечно. Ну и интересно будет. Соглашайся!
— Не знаю.
Солнце уже начало садиться и больше не грело так приятно, как днем. В парк подтягивались родители с маленькими детьми, любители пикников и прогулок. Я отстраненно порадовалась, что мы успели занять неплохое место.
— Да ты что? — удивился Андр. — Такой шанс!
— Ну не нахожу я общий язык с драконами. — Мне моментально вспомнилась Берр, которая так и не пожелала пойти мне навстречу. — Не уверена, что выйдет из этого хоть что-нибудь.
— Слушай, попытка — не пытка, — резонно возразил Андр. — Все равно работать собирались, так почему бы не совместить нужное с желаемым? Историческое событие, можно сказать. Представляешь, сколько драконов явится?
Перспектива действительно захватывала. Но одновременно и пугала своим масштабом. И, несомненно, манила неплохим заработком, на который можно и курточку купить, и отдохнуть съездить. За практику столько не заплатят.
Андр озвучил сумму, и я даже не нашлась, что ответить. Для студентки деньги запредельные.
— Так что, Блейк? — спросил друг. — Попробуем? Я с родителями говорил, они не против, если не к Погонщикам идти.
— Ладно, — сдалась я. — И как мы туда попадем?
— Нужно заполнить анкету. Я отдам отцу, он передаст в штаб.
Андр начал копаться в рюкзаке и выудил оттуда два плотных листка. Я взглянула; стандартные вопросы: имя, фамилия, возраст, семейное положение, несколько вопросов о здоровье, образовании и навыках. Ну и, разумеется, парочка в стиле «Почему вы хотите участвовать в организации Дракониады?» и «На каком посту вы себя видите на Дракониаде». На первый вопрос я написала что-то о необходимом для студентки Драконьей Академии опыте, а на второй — перечислила основные должности, доступные мне. И украдкой от Андра дописала «помощница Погонщика». Как бы я ни старалась сделать вид, что Кайл мне не понравился или что практика началась просто ужасно (а это было действительно так), полет на драконе раз и навсегда убедил меня в том, что сделала правильный выбор. И если полет в кабине Зрячей мне представлялся не таким уж заманчивым, то при мысли о полете рядом с Погонщиком захватывало дух. Втайне я надеялась, что мне дадут именно эту должность.
— Все. — Я протянула карточку Андру, надеясь, что он не станет читать.
Не стал, и я почувствовала легкий укол стыда. Впрочем, какая разница? Это всего лишь работа. Гораздо интереснее, если у нас она будет разная; обсудим, опытом обменяемся.
— Поздравляю, — друг просиял, — мы на Дракониаде!
— Ты попади сначала туда, потом радоваться будешь. — Я растянулась на траве.
— Считай, уже попал. — Андра такие житейские мелочи не волновали. — Но ловлю на слове! Как только пропуска получим, приду к тебе с шампанским, поняла?
— Тащи, — фыркнула я.
Он улегся рядом, тоже рассматривая крону дерева и отмахиваясь от чересчур назойливых насекомых.
— А тебе этот Погонщик понравился, да? — вдруг спросил он.
Я уловила в его голосе какую-то доселе неизвестную нотку. Уж не ревнует ли?
— Кайл? Нет, ты что. Он отвратительный. Красивый, конечно, но ты бы слышал, что он несет. Лучше уж в монашки.
— Нет, я о втором, Зейне, кажется.
— А, о Зейне… — При упоминании его имени мне захотелось улыбаться. — Ну он намного лучше Кайла. И объясняет хорошо все. И добрый, не кричит. Не считает себя самым умным. Потому ему лучший и достался. Кстати, он меня позвал смотреть на облачного дракона.
Я решила не упоминать, что помимо всего прочего Зейн пригласил меня на ужин.
— Везет тебе, Блейк. Один на драконе катает, второй дракона показывает. И чего я девчонкой не родился?
— Не уверена, что тебе хотелось бы такого наставника, как Кайл. Возможно, конечно, он просто меня невзлюбил. Но, по-моему, он всегда такой. Когда-нибудь это выльется в скандал, я чувствую.
Мы еще немного полежали на медленно остывающей траве, а потом я поднялась. Близилось время ужина.
— Пойду я. Есть охота, да и устала. Завтра с утра на крыльце увидимся, как обычно. Может, в обед где-нибудь посидим.
Андр тоже поднялся. Девчонки неподалеку захихикали, бросая пламенные взгляды на него.
— Давай провожу, — предложил Андр.
— Да нет, — я лишь отмахнулась, — здесь идти-то… До завтра!
— До завтра, — с тяжелым вздохом друг направился в противоположную сторону.
Девчонки, кажется, обиделись, когда он прошел мимо них, даже не взглянув. Странный он, отчего бы не познакомиться?
Глава третья
ЭЛЛА ЗЛАТОКРЫЛАЯ
Переходный мир — так называют наш мир в летописях.
Почему Переходный? Пожалуй, раньше здесь часто открывались порталы в другие миры.
В. Волверин. «Легенды Переходного мира»Это утро по праву могло считаться поворотным в моей судьбе. По крайней мере, мне так казалось. Ибо событий, что оно принесло с собой, хватило бы на пару таких, как я. Но в кои-то веки судьба решила не разменивать крупную купюру и подарила мне поистине королевский подарок. Да и не только мне…
Зарядил дождь. И мое слабенькое заклинание щита не спасло, я промокла. Пришлось задержаться на крыльце после встречи с ребятами, чтобы отжать волосы и сбросить плащ. Не хотелось портить сияющие интерьеры «ДА» грязью и водой. Я тихо материлась под нос, расчесывая непослушные и вдобавок ко всему мокрые кудри, когда кто-то подошел сзади и весьма любезно поправил мне лямочку… хм… ну, весьма интимного предмета гардероба. Наверное, я была неправа, надев на практику топ и короткую юбку. Но ведь мне грозило свидание, что я могла надеть?
— Привет! — Зейн улыбался во весь рот.
И выглядел шикарно, словно и не лил стеной мерзкий холодный дождь.
— Привет. Дождь, — зачем-то сообщила я ему, неопределенно махнув куда-то вдаль.
— Ага. Вымокла? Высушить?
— Было бы неплохо.
Миг, легкое движение руки — и я сухая, а рыжая грива топорщится во все стороны. Зейн хмыкнул, как-то странно осмотрев меня.
— Пошли, уже скоро рабочий день начнется. — Он открыл передо мной дверь, пропуская внутрь.
— Ты помнишь, что у нас сегодня культурная программа? — спросил Погонщик.
— А полет из-за дождя не отменят?
— Шутишь? — Он рассмеялся. — Если бы из-за паршивого дождика отменяли полеты, компания бы не продержалась и пары дней. У нас же треть года — дожди. Треть — зима. Драконы не такие неженки, а пассажиры защищены кабиной. Тем более у меня полет тренировочный. Очень хорошо, пускай потренируется дракоша. Придешь? Я пропуск заказал.
— Конечно приду, — улыбнулась я.
— Столик я тоже заказал, — в ответ улыбнулся Зейн. — И надеюсь, что ты мне вечером составишь компанию.
Главное, чтоб не ночью. А так какая же девчонка откажется от свидания с таким парнем? Уж точно не я.
— Ну удачного дня. — Зейн свернул куда-то в сторону кабинета Строгого, оставив меня одну.
Несмотря на промозглую погоду и жуткий внешний вид, настроение мое поднялось достаточно, чтобы, войдя в кабинет Кайла, не предвкушать какой-нибудь очередной скандал. Как оказалось, у Погонщика были на меня свои планы.
Он уже был в кабинете, и я не стала заходить, а лишь поздоровалась из приемной. Хотелось чего-то горячего, но кофе в шкафу не было. Пришлось идти вниз и просить у вахтера немного чая. Горячая жидкость взбодрила и окончательно убедила, что этот день был куда лучше двух предыдущих. И даже Кайл не сможет испортить мне настроение. А если все же испортит, свидание с Зейном его безусловно исправит.
— Привет, — из кабинета выглянул Погонщик. — О, я тоже чая хочу. Принеси.
— Закончился, — флегматично ответила я.
— Значит, свой отдай. — Кайл отобрал у меня чашку и залпом выпил больше половины.
Я даже дара речи лишилась от такой наглости.
— Вот что, есть новое дело. Справишься — пятерку поставлю.
Я напряглась. Прошлый, хоть и небольшой, но болезненный опыт говорил, что сейчас Кайл попросит родить дракона, не меньше. За пятерку-то.
Но у Погонщика было много сюрпризов для глупенькой практикантки.
— Что ты знаешь о детях? — спросил он.
— О детях? — Я даже растерялась. — Ну… это такие маленькие. Плачут. Едят. Играют.
— Класс, — прервал меня Кайл. — Удивительные познания. Вот…
Он на пару секунд скрылся в кабинете, а потом вывел за руку маленькую темноволосую девочку лет четырех, с двумя очаровательными кривыми хвостиками на голове. Она корчила недовольные рожи и крепко сжимала в руках какую-то игрушку.
— Что это? — обалдела я.
— Это Элла. Посидишь с ней тихо до конца рабочего дня, получишь пятерку в табель, — заявил Кайл.
И, оставив девочку посреди приемной, с грохотом захлопнул дверь кабинета изнутри.
— Эй! Погодите! — Я решительно была не согласна со степенью информирования. — Кто это? Чья она? И что мне с ней делать?
Погонщик выглянул из кабинета и закатил глаза.
— Это моя дочь, Элла. Тебе просто надо посидеть с ней тихо до шести часов. Все. Ничего сложного, даже такая тупая девочка, как ты, способна справиться.
Я пропустила мимо ушей прилагательное, коим наградил меня Погонщик, и все-таки решилась задать пару насущных вопросов:
— А если она захочет есть? Играть? Гулять? Спать, в конце концов?
— Не грузи меня своими проблемами, — поморщился Кайл. — Если захочет есть, зайдешь, возьмешь деньги и сводишь ее в таверну. Спать уложишь на диване в приемной. Игрушка у нее есть.
— Одна игрушка?
Я имела слабые представления о детях, но мне все же казалось, что они привыкли играть большим количеством предметов.
— А сколько ей игрушек надо? — озадаченно уставился на меня Погонщик. — Эта вполне ничего.
— И как давно вы ее купили?
— Не помню. — Он пожал плечами. — Может, год назад, может, раньше.
— А! — догадалась я. — Она живет не с вами, а с матерью.
— Ее мать сбежала три года назад. Чего ты ко мне привязалась? Есть задание — вперед. Не хочешь делать — выметайся.
— А ничего, что воспитание ваших детей не входит в мою практику?
— Мне есть до этого дело? — Кайл поднял брови.
Я едва не застонала. Бедный ребенок, неужели она с ним живет?
— Почему вы не наймете няню? — спросила я. — Она же с вами до совершеннолетия не доживет.
— У нее есть няня, — с видимым раздражением отозвался Кайл. — Но она заболела. Довольна? Мне тебе документы на выбытие подписать?
— Можно мы хотя бы в парк сходим, если дождь закончится? — пробурчала я.
— Сделайте одолжение. Вот. — Кайл бросил на стол монету. — Купите что-нибудь. Игрушку или что там ей надо.
— О Рейбэк, — вздохнула я, возведя глаза к небу.
Девочка была хорошей. Очень спокойной и веселой. Она внимательно смотрела, как я завариваю для нее чай и разворачиваю конфету. Вахтер Талер, увидев такую прелесть, как Элла, разрешил нам посидеть с ним и попить чаю.
Девочка, не отрываясь ни на секунду, наблюдала за мной. И даже когда Талер поставил перед ней тарелку с очищенными апельсиновыми дольками, взяла одну только после разрешения. Я даже удивилась, а потом, вспомнив характер Кайла, решила, что это закономерно. Ребенок, поди, в его присутствии даже дышать боится, не то что безобразничать.
— Тебе сколько лет? — спросила я.
— Четыре, — звонкий голосок Эллы звучал весело. — А тебе?
— Мне девятнадцать.
Девочка недоуменно посмотрела на ладошки, пытаясь сообразить, сколько это.
— Раз — две ладошки. И еще раз, но без одного пальчика.
Элла радостно захихикала.
— Съешь конфету. — Думается, от одного кусочка шоколадки с ней ничего не будет.
Талер задумчиво поглядывал то на меня, то на девочку, впрочем, ничего не говоря. Каждый, кто проходил мимо, удивленно таращился на яркую Эллу, а та стойко сносила все взгляды, любопытно таращась в ответ.
— Кто ж тебя заплел-то так? — ужаснулась я.
На голове ребенка творилось что-то невообразимое.
— Папа! — радостно изрекло дите.
— Жуть какая! — Я фыркнула, представив эту картину. — Иди сюда, я тебе нормальные хвосты сделаю. Талер, ты знал, что у Кайла есть дочь? Я думала, если у него и есть дети, то они выросли. На вид ему… ну, за тридцать?
— Около того, — кивнул вахтер. — Знал, конечно. Об этой истории все в «ДА» судачили. Кайл, как всегда, какую-то девицу нашел. Не из наших точно, вроде как даже не из Лесного. По обмену приехала. Ну и увлекся на пару недель. А она забеременела. Сейчас уж никто не скажет — специально женить хотела или случайно получилось. Кайл, естественно, послал ее с такими новостями в свойственной ему манере. Девица родила и ему подарочек подбросила. Если б не отец Кайла, тот бы девочку в приют сдал. А так уговорил, няню нанял и велел, чтобы с отцом жила. Хороший был мужик.