— Если мы вернемся. — Кайл даже ухом не повел. — Не так-то просто выбраться отсюда. До ближайшего поселения топать прилично.
— Ну я же в туфлях. — Я скорчила рожу, обогнала Погонщика и похромала по направлению к лесу.
Мне не хотелось рассказывать, что произошло перед тем, как мы упали. Отчего-то казалось, будто это странное явление принадлежало лишь мне, и ни Кайл, ни Берр ничего не почувствовали. Вопросы так и вертелись на языке, но вряд ли Погонщик знал ответ.
Постепенно возбуждение, вызванное прыжком и грозой, проходило. И я начала думать о том, что действительно была виновата во всем. Пока мы шли по лесу, я проигрывала в голове моменты составления плана и никак не могла найти зацепку. Да где я ошиблась-то? Вероятно, в сводке погоды. Никак не могла вспомнить, были ли на сводке грозовые участки. Они обозначались темно-синим, но… мне почему-то казалось, что не было.
С другой стороны, возможно, сглупили маги, отвечающие за сводку погоды, но как? Это вроде как на первом курсе проходят. Да любой маг знает, как предсказывать грозы! С направлением и силой ветра сложнее, с температурой на высоте тоже много неясностей, с уровнем яркости, и что там еще бывает… Но не с гигантской грозой, способной убить дракона!
— Да как же я не заметила ее? — Это был риторический вопрос.
Кайлу наконец понравилась поляна, и он решил вопрос с местом отдыха и ночевки.
— А что сейчас? — спросила я. — Вечер? День?
— День, но уже клонится к вечеру. Ты долго спала, мы летели обратно.
— По той же траектории?
Кайл усмехнулся. Он ходил вокруг поляны, собирая ветки для костра.
— По той же траектории, — подтвердил Погонщик.
— Тогда я совсем ничего не понимаю! Гроза что, внезапно образовалась? Я серьезно не помню ее в сводках! Мне кажется, большое синее пятно я бы заметила.
— Не факт, что вина твоя, — пришлось признать Кайлу, и я едва сдержала улыбку. — Ошибиться могли все: составители сводок, ты, я, Берр…
— Тогда чего вы на меня орали? — возмутилась я. — Так, будто все уже ясно и это я нас чуть не убила!
— Может быть, в профилактических целях? — хмыкнул Кайл, сбрасывая ветки.
А потом лениво махнул рукой и все-таки высушил меня, принеся тем самым немалое облегчение. Гораздо приятнее было сидеть в лесу, будучи сухой и теплой. Тем более что дождь почти закончился, а под большими деревьями поляна осталась почти сухой.
— А почему кресло сломалось? — Я вспомнила, как чуть не слетела с дракона.
— Потому что резьбу сорвало. Либо с рычагом закручивали, либо кто-то очень умный не умеет делать свою работу. Впрочем, это одно и то же.
— Очень вовремя оно сломалось, — протянула я. — Как раз в грозу, когда удержаться на драконе — дело не из легких.
— К чему ты клонишь? — Кайл презрительно фыркнул. — Оно сломалось во время грозы, потому что Берр мотало, как пьяную. Такие нагрузки, разумеется, фактически ничем не закрепленное кресло не выдержало.
Почему-то мне казалось, что Погонщик врет, и врет умело. Я слабо разбиралась в особенностях монтажа кресел, но все-таки некоторые познания были.
— Хорошо, допустим. Но как так удачно сломались все четыре крепления? Кресло же держат четыре болта, разве нет?
— Что тебя смущает? — Златокрылый пожал плечами и сбросил куртку. — Монтаж производился одним человеком. Если он перетянул одно соединение, глупо ожидать, что он оставит в покое остальные.
— Тогда почему второе не отвалилось?
Погонщик кинул на меня взгляд, способный испепелить на месте. Но влажность была слишком высокая для возгорания, так что намек я проигнорировала.
— Займись разведением костра, — бросил он мне. — Возможно, второму креслу повезло. Просто не успело отвалиться. Потом с этим я еще разберусь. Давно мечтал навести ревизию в рядах механиков. Они слишком много пьют, болтают, но слишком мало работают.
Я в недоумении уставилась на груду сухих веток. И как мне развести огонь? То есть теория, конечно, понятна, но… страшно. Потому что вместо костра может загореться сосна, или трава, или шевелюра Кайла. Хотя последнее не страшно, а скорее забавно. Прокрутив в голове список известных заклинаний, я остановилась на обычном ритуале вызова искр. Таким обычно детей развлекают, но от него вполне могут загореться ветки.
— Высший, ты еще более убогая, чем я думал! — рассмеялся Кайл, наблюдая за моими неудачными попытками.
Ладно, это я проглотила. Потому что замечание было справедливым, я выглядела жалко. Нет у меня таланта к магии, не всем быть первоклассными колдунами!
К слову, те, кто магии лишен вовсе, считают, будто она решает все проблемы. Сейчас я была бы этому только рада. Мало того что запас сил ограничен, так еще и надо держать в голове кучу всяких способов эту магию применить. Ну или книгу с собой таскать постоянно. Ни первое, ни второе у меня не получалось.
Погонщик продолжал нагло ржать.
— Кайл! Я пытаюсь развести костер!
— А у меня есть способности к магии огня.
У меня рот открылся. Даже в такой ситуации он издевается надо мной!
— Так, может, зажжете костер? — возмутилась я.
— Да ну, ты так весело пыжишься…
Я обиженно надулась и отодвинулась от костра, не желая развлекать Погонщика, но потом любопытство и желание хоть что-то сделать пересилило, и я снова принялась засыпать Кайла вопросами.
— А что теперь делать нам? Как мы выберемся?
Он пожал плечами, убавляя интенсивность пламени, и ответил, на этот раз без издевки:
— Вечер и ночь переждем. Во-первых, ночью ходить опасно и бессмысленно. А во-вторых, если Строгий не идиот и гроза закончится, нас отправятся искать. У нас есть несколько поисковых драконов, на всякий случай. И лучше сидеть на месте. Я не исключаю, что придется топать к ближайшему поселению, но все-таки хочется уехать отсюда на драконе.
— Ему все равно негде сесть, — вздохнула я. — Вокруг нас лес непроглядный.
— Или выйдем на площадку, или сделаем ее сами. Потом штраф заплачу, подумаешь. В любом случае, сейчас мы ничего делать не будем, чтобы не навредить себе еще больше. Хватит с нас Берр.
— Она погибла?
Пусть я и не нравилась драконице, смерти ей желать никак не могла.
— Не знаю. Разберемся, когда вернемся. Берр — небольшой дракон и приличная гроза вполне может убить ее. Но когда на спине дракона не сидят люди, ему гораздо проще летать. Так что, быть может, Берр выжила. В таком случае наши шансы повышаются; она вернется в «ДА» и поисковые драконы гарантированно прочешут этот район.
— А…
— Нет, Сияющая, ты меня достала своими вопросами. Давай теперь спрашивать буду я?
Он как-то нехорошо усмехнулся. Мне не понравилось. И я отчетливо поняла: мы в лесу, где Погонщику ничего не стоит меня укокошить и прикопать где-нибудь под елочкой, на радость грибочкам. А что? Прыгали ведь с дракона? Прыгали. Ну и прыгнула практикантка неудачно, что поделать. Погонщику отпуск — оправиться от потрясения, а Сияющую внести в список погибших при исполнении служебных обязанностей.
Наверное, мои эмоции отразились на лице, потому что глаза Кайла стали блестеть ярче. Однако спросил он совсем не то, что я ожидала:
— Ты знаешь что-нибудь о сексе в лесу?
— Что?..
— Ну там, деревья, к которым не стоит прислоняться, еноты, лежанки которых нельзя занимать, ягоды, которыми нельзя обмазывать… э-э-э… так, это с женщинами постарше, что-то память ни к черту. Ну надо же как-то провести эту ночь.
— Вы издеваетесь? — Только спустя минуту я поняла, что Погонщик шутит, и мало того — он крайне доволен эффектом, который произвели его слова.
— Разумеется, я издеваюсь. Лежанки енотов разорять не будем.
— У енотов нет лежанок! — разозлилась я и покраснела.
— Ты откуда знаешь? Жила с ними, что ли?
Понятно, Кайл развлечение себе на вечер нашел.
— Вот это сенсация — девочка, воспитанная енотами!
— Сказала бы я, кем воспитан ты, но, боюсь, вдруг обижу хороших людей. Тебя в детстве головой вниз не роняли? — пробурчала я, тоже снимая куртку.
Лето нынче было теплым, даже во время дождей температура не шибко-то снижалась. А уж жар от костра и подавно не давал мерзнуть.
— Да ладно, я серьезно; ты что, девственница?
От таких вопросов мог покраснеть кто угодно. А уж я — тем более.
— Блейк, не надо меня игнорировать, я ведь серьезно. Почему бы не провести приятно время?
По его лицу нельзя было понять, всерьез он это или придуривается. Но мне даже неуютно как-то стало. Секс с Кайлом Златокрылым я разве что в страшных снах видела.
— Да ладно. — Погонщик уселся рядом и никак не отреагировал на скорченную мной рожу. — Ты правда, что ли, никогда и ни с кем?..
— Нет, не правда, — огрызнулась я.
— Тогда в чем проблема?
— Издеваешься? — В такой ситуации «выкать» мне совершенно не хотелось. — Ищи себе какое-нибудь другое дупло, прости меня Рейбэк.
Кайл сделал обиженную рожу, но все-таки рассмеялся и улегся прямо на землю. Значит, придуривался. Я вздохнула с облегчением; мне еще не хватало отбиваться от Погонщика всю ночь.
— Мне казалось, ты хуже, — протянул он. — Но вроде ничего так. Терпимо.
— Вау, — хмыкнула я, — какой комплимент. Я занесу этот эпизод в книгу судеб и загну страничку.
— Книги судеб не существует, это сказка.
— А Расщелина существует?
— Существует, — кивнул Погонщик. — Но большая часть легенд о ней — сказки. Это обычная пропасть, которая образуется в результате землетрясений. А у нас был настоящий апокалипсис. Планета была до земли сожрана. Я удивлен, что здесь вообще что-то заново выросло, причем за рекордный срок.
— Высший, — вздохнула я. — Он-то точно существует.
— Это тоже не доказано, тебе не стоит слушать всякую ерунду. — До чего упрямый был Погонщик! — В мире существует множество проблем и без Высшего, и без Расщелины. И уж тем более без сказок для дошколят.
— Например?
Я вдруг вспомнила, что с утра ничего не ела. Сначала сон, потом прыжок; голода не чувствовалось, но теперь, когда страсти улеглись, хотелось чего-нибудь перекусить.
— Кстати, вы есть хотите?
— Зверья после дождя нет, — лениво ответил Кайл.
— После дождя бывают грибы. И ягоды. Я могу набрать.
— Какие грибы в хвойном лесу? — Погонщик заинтересованно поднял голову.
— Белые, маслята… — Я пожала плечами. — Найду, поджарим.
— Валяй, — разрешил Погонщик.
Я принялась осматривать ближайшие кусты в поисках чего-нибудь съедобного.
— Так что там с проблемами? — спросила я у заскучавшего Кайла. — Какие такие особые проблемы? Я в курсе восстания в Подземном и морозов — что, в принципе, смешно — на Снежном плато, но больше как-то не вижу проблем. Ну еще взрывы или землетрясения, Дракониада…
— Мне нет дела до проблем, не связанных с драконами. — Погонщик поморщился. — Я говорю о том, что происходит вокруг «ДА».
— А что происходит? — не поняла я.
До меня долетали какие-то слухи о статьях и письмах с угрозами руководству, но на том все и закончилось. На слухах, я имею в виду.
— А ты мало общалась с Зейном? — хмыкнул Кайл. — Он — типичный представитель группы, которая приведет нас к кровавому концу.
— Кровавому? — Я даже перестала срывать маленькие ягодки черники от удивления.
— А ты думаешь, когда драконы поднимаются против людей, может не пролиться кровь? Какая разница, чья она — людская или драконья. И те, и те разумные существа, но, похоже, кое-кто порой забывает об этом.
— Драконы восстанут против людей?
— Рано или поздно — да, — кивнул Кайл. — Не все, конечно. Головы некоторых из них не затуманены сознанием собственного величия, но той части, что выступает против «ДА», и таких, как Зейн, будет достаточно, чтобы устроить второй апокалипсис. И вот поэтому я бьюсь уже третий год за увольнение всех, кто позволяет себе то, что Огненный. К сожалению, пока что я в меньшинстве. Зейн приносит хороший доход; на его рейсы дамочки валят даже тогда, когда им никуда не нужно. А то, что мы уже несколько раз отсылали драконов в горы, никого не волнует. Берр не просто так встревожилась, когда запугивала тебя. Берр одна из тех, кто с Погонщиком, Зрячей и Следящим — на равных правах. Но далеко не каждому дракону так везет.
Кайл замолчал. Я лихорадочно пыталась обдумать его слова, но для меня, всю жизнь слышавшей, как хорошо работать в «ДА», сказанное им произвело эффект, подобный удару поленом по голове.
— Рано или поздно эти или другие драконы устроят бойню. Тем более что кто-то в драконьих поселениях вбивает в их головы подобные идеи. Зейн слишком высокомерен и мнит себя Высшим. Это надо прекратить, но ни Строгий, ни другие владельцы этого не понимают. Как видишь, эта проблема серьезнее исследований ученых идиотов о том, живет ли на дне Расщелины гигантский спрут, или же там выдают ванильное мороженое.
— И… чем все кончится?
Мне удалось собрать несколько пригоршней черники и весьма приличное количество грибов. Я надеялась, что съедобных.
— А я почем знаю? — Погонщик с любопытством наблюдал, как я нанизываю на тоненький прутик грибы.
— Без соли и соуса это гадость, наверное, — пробормотала я в ответ на его удивленный взгляд.
— Ничего, — протянул Кайл, — я прекрасно обхожусь и без еды. Но какие-никакие витамины не помешают. Ты хотя бы их помыла?
— Разумеется, — фыркнула я. — Уж заклинание очистки я знаю, в приюте с посудой я справляюсь мастерски. Жаль только, здесь это бесполезно. Нож бы еще, быстрее приготовятся, да и почистить хочется.
К моему удивлению, Кайл тут же достал из кармана добротный и явно бывший во многих переделках нож.
— Держи. Если тебя не смущает, что когда-то этим ножом я убил человека.
— Надеюсь, вы его помыли после этого?
Он многозначительно хмыкнул и вернулся к теме драконов.
— Чем кончится — не знаю. Либо после нескольких трагедий народ одумается и пересмотрит систему дракон — человек, либо начнется бардак, с которым, будь уверена, наши власти справиться не смогут. И одна надежда будет на твоего Высшего. — Кайл криво усмехнулся. — Есть он там, или нет.
— Вы так рассказываете, словно все очень плохо.
Я передала Кайлу палочку с нанизанными кусочками грибов и пригоршню черники. Ужин не то чтобы богатый, но, бывало, в приют забывали привозить нужное количество продуктов, и я оставалась или без обеда, или без ужина, а пару раз и без того и без другого. Так что особой трагедии не было.
Пока что.
— Все не плохо. И не хорошо. Но ситуация напряженная. Вам этого не рассказывают, впрочем, ваш ректор проводит политику, которая так близка Зейну. Вы — короли и хозяева, а драконы — транспорт, на котором летают эти короли, верно?
Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Во-первых, гриб, который я опрометчиво откусила, был горячий, а во-вторых, подобные настроения в Академии словно было не заметить, они прямо витали в воздухе.
— Драконы вернулись в наш мир чуть позже людей, — сказал Кайл. — Часть взрослых особей, часть — маленьких. И в благодарность они начали сотрудничать с людьми. Почему — так просто не выяснить, есть много версий. Кто-то считает, будто после конца света уцелели некоторые яйца, и люди их искусственно довели до… мм… кондиции. Кто-то верит в сказочку, будто жена Высшего попросила мужа вернуть драконов, и тот из большой любви согласился. Есть и те, кто считает, будто драконов привезли из другого мира, но их облик, повадки, возможности едва ли не полностью совпадают с теми, что описаны в уцелевших книгах. Так что все эти бредни не более чем сказки для таких, как ты.
— У меня голова от этого разболелась, — призналась я. — Все так сложно.
— Вот и оставь политику умным людям. — Кайл взял мою ладонь и высыпал туда остатки своих ягод. — Я — спать. Если захочется согреться, я и мои части тела всегда к твоим услугам.
— Фу! — Я поморщилась.
Но ягоды с удовольствием доела. Черника перебивала вкус грибов, которые я с детства не любила и, как ни странно, облегчала жажду.