– Безусловно, леди Алфея. – Мужчина встал, подошел ко мне и… поцеловал руку, чего я абсолютно не ожидала. Алберт отчего-то улыбался во все тридцать два зуба, Сарториус с интересом наблюдал за мной, Сантана опустила голову, смотря в пол. – Мы приносим вам свои извинения за причиненные неприятности. Беседу с госпожой Йенч я уже провел.
– Алфея, где вы были утром? – тихо спросил Сарториус.
Я метнула удивленный взгляд на Алберта. Уж если я и травила сегодня утром безмозглую Жозефину, то делала это на пару с ним! Вот пусть и объясняет это высокой комиссии!
– Всего доброго, господа! – поклонилась сдержанно.
Покинула кабинет куратора в полном негодовании. Да как они вообще могли?!
В аудиторию я вошла строевым шагом и со зверским выражением лица. Госпожа Гризельда Вейс ни словом не упрекнула за опоздание и дерзкое поведение. Подруги смотрели на меня со страхом и непониманием. Жозефина просто со страхом. Берта и Церцея с интересом. Остальные с недоумением. Ну что ж, наступило время скинуть некоторые козыри…
– Леди! Я, герцогиня Алфея Петра Герменгильда Марта-Лис Николетта Олмарк, – обвела взглядом всю аудиторию и уставилась на бледную Жозефину, – официально заявляю, что с этой минуты любая попытка нанести оскорбление моей чести и достоинству будет караться, – сама скривилась от этого слова, но настроена я была именно так, – и караться безжалостно! Вам это понятно, БАРОНЕССА Йенч?!
– Да, – прохрипела Жозефина, – простите…
– Благодарю за внимание!
Прошла на свое место и перевела дух. Ненавижу такие разборки, но этой дуре давно надо было дать понять, что все ее притязания на исключительность – это ее бурные фантазии, ничего общего не имеющие с реальностью. А уж попытаться обвинить меня в преступлении, о котором я даже и не помышляла…
Незаконно нашептала себе порцию фенобарбитала. Валерьянка сейчас со мной не справилась бы, даже на пару с пустырником.
Ангидрит твою!.. Так меня разозлить! Кукла полиуретановая со вспененными мозгами!..
Насилу успокоилась. Надо же было так разнервничаться! Надеюсь, сегодняшний скандал не очень отразится на моих взаимоотношениях с подругами. Такой, как сегодня, они меня не видели. Да и не должны были видеть. И вообще, это была Алфея, а не Петра.
Уперла подбородок в сцепленные руки и устремила взгляд в никуда. То есть в себя, вспоминая, как это было в прошлый раз…
Такой демарш я устраивала всего раз в жизни, на первом курсе университета, когда не толерантно настроенный сокурсник решил погнобить неотесанную, как ему казалось, дикарку в моем лице. Поначалу это выглядело даже забавно. Некоторые приятели считали, что это он так за мной ухаживает. Ну как умеет. Ведь в моем родном городе все знали, что я родная сестра наместника провинции. Ну внешность у меня нестандартная. А Урий был приезжий и в мое аристократическое происхождение не верил, сколько бы ему ни намекали или ни говорили открытым текстом. Он считал, что это его так разводят мои друзья.
И дело было даже не в том, что он оскорблял не фонландку, а в том, что он оскорблял человека, девушку…
Урию я тогда устроила настоящее представление. На занятия в университет приехала на лимузине Рихтера в сопровождении двух офицеров его охраны. Самых здоровых. Из машины, чтобы подать мне руку, вышел наш дворецкий с такими великосветскими манерами, что у Урия челюсть отвалилась. Сын некрупного землевладельца, он, как и Жозефина, гордился своим знатным, по сравнению со мной, происхождением. Все занятия рядом с моим столом навытяжку стояли офицеры, охраняя мой покой. Ехидные ухмылки сокурсников в адрес Урия в этот день сильно его доконали. Еще бы! Смелый, пока считал меня низкого происхождения, и такой робкий, когда я оказалась герцогиней, – как он извинялся… Но так ничего и не понял. Он извинялся перед Алфеей, а обижал Петру. Этого я простить ему не могла, да и не хотела. Потом то ли он перевелся, то ли его отчислили из университета, не знаю. Но после того случая осадок остался. И Жозефина в этот осадок влезла всеми своими лапами!
Что-то я много уделяю внимания недостойным людям, загоняя себя в пессимизм. Пережила, вычеркнула, забыла! Что там госпожа Гризельда рассказывает? Как невербальными жестами склонить собеседника на свою сторону? Очень, очень нужная тема!
Я попросила подруг не приставать ко мне сегодня вечером, дать возможность все обдумать самой, без постороннего вмешательства. Но ко мне неожиданно нагрянул Алберт, невзирая на запрет мужчинам, кроме обслуживающего персонала, посещать апартаменты конкурсанток.
– Петра, ты удивляешь меня каждый день! – Он излучал радость, что совсем не шло к моему пакостному состоянию.
– Яду? – предложила я с сарказмом, указывая на безалкогольные напитки на столе.
– Не смешно! Соку.
– Кураре нет, – опять мрачно оповестила я гостя. Действие успокоительного кончилось, и настроение мое вновь испортилось.
– Что, так плохо? – Заботливый какой.
Гость уселся в кресло, я последовала его примеру. Налила нам соку. Яблочного.
– Алберт, ты не можешь посодействовать моему отчислению с конкурса без лишения титула и все такое?
– Струсила?
– Противно.
– А как же Сарториус?
– На больное давишь?! Это нечестно! Поможешь?
– Нет.
– Тогда уходи!
– Ты хочешь, чтобы они решили, что так можно победить?
– Кто – они? – Отпила сока, стараясь не смотреть ему в глаза.
– Те, кто натравил на тебя Йенч. Сама бы она не додумалась до такого. И мышьяк где-то раздобыли.
– Она призналась? – подняла правую бровь. Иногда у меня получалось выразить так удивление.
– Нет. Но это и так ясно. А ты сегодня утром вела себя как настоящая герцогиня!
– Я и есть настоящая, – вздохнула. – И мне было ужасно противно ТАК себя вести!
– Я знаю. Между прочим, Вольфганг был сразу уверен в твоей невиновности, как только увидел, чем отравили еду Жозефины. Он сказал, что для тебя это слишком мелко!
– Жозефина или мышьяк? – невесело ухмыльнулась.
– Вот уж не знаю. Сама у него поинтересуйся.
– Тогда почему он спросил, где я была утром?
– Я сказал, что у тебя есть алиби, даже если яд в яичнице Жозефины соответствует твоим способностям и знаниям. Видимо, его очень заинтересовало, чем это его ученица по утрам занимается, что алиби имеет? А?
– Бе! В смысле – бегает… Знаешь, Алберт, что самое забавное в этой истории?
– Ну?
– Я же не просто алхимик, а техномаг. Мне не надо подсыпать яд, если я соберусь кого-то травануть. Мне достаточно проговорить формулу вещества, и все шито-крыто! Докажи потом, что это я.
– Профессор сказал то же самое. Да мы и так были уверены, что тебя кто-то подставляет руками Жозефины!
– Тогда почему куратор на меня накинулась?
– На тебя накинешься, как же! – Алберт смотрел на меня веселыми глазами, пока пил свой сок. – Педагог, что с нее возьмешь? Она не учла, что гордость в тебе присутствует независимо от титула.
– Этого многие не учитывают… и путают гордость с гордыней!
– Петра, я очень тебя прошу, – теперь он смотрел серьезно, – не думай об уходе. Вас и так немного.
– Кого немного? – заинтересовалась я.
– Кого?.. Девушек без недостатков.
– Ха-ха-ха! – Я искренне развеселилась. Назвать меня девушкой без недостатков – значило очень грубо польстить. – Ты ошибаешься, Алберт. У меня куча недостатков!
– Пусть так, но в тебе есть достоинство, которое очень ценит принц Алеард.
– Интересно, какое же? – продолжала я хихикать.
– Ты не выйдешь замуж за титул, – тихо сказал мой гость, – ты выйдешь замуж за человека.
– Ну да, правильно!
– И сколько еще таких девушек на конкурсе, как ты думаешь?
– Я обязательно должна тебе ответить? – Что-то мне показалось подозрительным в его вопросе.
– Я просто интересуюсь твоим мнением. Если желаешь, я сначала скажу тебе свое, а ты согласишься с ним или нет. Ты ведь видишь девушек с другой стороны, как бы изнутри, а нам достается выглаженное и отполированное поведение.
– Ладно, высказывайся. – И чего это я такая покладистая? Нет. Просто любопытная.
– Это две твоих подруги, Леда и Хлоя. Именно на этой почве вы и подружились. – Он внимательно наблюдал за моей реакцией. Я решила не облегчать ему задачу, нацепила дежурную улыбку и состроила невинные глазки. Он ухмыльнулся и продолжил: – Селена-Августа… Крайне независимая натура. Титулы ей вообще неинтересны. Самая юная участница и самая непредсказуемая! Ты ведь догадалась, что она – боевой маг? – Я кивнула. – Очень перспективная девушка. Далее, Ванесса… Просчитает все сто раз! Если прогнозы будут неблагоприятны, на сделку не пойдет. Принцесса Эрсель. – Я изобразила легкое удивление, а в душе поразилась тому, что он предоставляет мне конфиденциальную информацию. – Не интересуется титулом по понятной причине.
– Что же не устроили династический брак? – не выдержала я.
– А принц тоже за титулами не гонится! Он хочет, чтобы его будущая жена полюбила его, а не перспективу стать королевой!
– Я об этом догадалась. Кому же не хочется, чтобы его любили искренне, а не притворялись.
– Вот именно! Из оставшихся, возможно, еще Геновефа способна на чувства.
– Актриса? Не думаю…
– А с остальными согласна? – поймал меня на слове Алберт.
– Согласна. Получается, что у тех шестерых шансов нет?
– Шансы есть у всех, Петра. Ведь любовь, она такая непредсказуемая… Что скажешь?
– Понятия не имею, – опешила я. – Влюблюсь – тебе первому расскажу. Слушай, а кто был тот офицер в кабинете Сантаны?
– Начальник Департамента порядка граф фон дер Гисс. Ты не представляешь, как он Жозефину парой слов по паркету размазал!
– Интересно-интересно!
– Расскажу, если ты пообещаешь остаться во дворце, выкинуть из головы мысли о выходе из конкурса и больше не заводить подобных разговоров со мной или другими… хм… ответственными лицами.
– Обещаю! – Настроение мое, как ни странно, пришло в норму. Послать к хлоровой бабушке никого не хотелось. Даже Жозефину. Напротив, ежедневное мелькание у нее перед глазами будет ей… наказанием! – Рассказывай.
– Господин Гисс поведал баронессе, что в наших законах есть статьи об ответственности не только за совершенные преступления, но и за заведомо ложные доносы на честных людей. И если баронесса уверена, что герцогиня Олмарк действительно пыталась ее отравить, то вышеозначенной герцогине не поздоровится. А вот если баронесса изволит наговаривать на добропорядочную верноподданную короля, то она предстанет перед судом немедленно. И добавил, что у тебя есть алиби!
– Она поняла, что такое алиби? – припомнила я начитанность Жозефины.
– Ты хорошо ее изучила! Конечно, не поняла. Ей популярно объяснили, что с десяток свидетелей поклянутся в том, что во время совершения преступления леди Алфея была с ними. Не обвиняет ли баронесса в заговоре против своей драгоценной особы такое количество достойных людей? Она сразу пошла на попятную и сняла с тебя все обвинения, промямлив что-то про суровые условия конкурса.
– И ее не выгонят после этого?
– Король милостив…
– Кармическая сила!.. Не слушай меня, Алберт!
– Да ладно, ругайся! У тебя это забавно получается.
– Меньше всего я сейчас хочу быть забавной.
Глава 6
– Тут зрители аплодируют, аплодируют… Кончили аплодировать.
Фильм «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен»Подходила к концу третья неделя нашего пребывания во дворце. Мы уже освоились в коридорах, многочисленных лестницах и переходах нашего крыла здания и перемещались самостоятельно, без сопровождающих. Гант появлялся теперь только по утрам и вечерам с завтраками и ужинами, иногда принося мне дворцовые сплетни.
Дополнительное время для занятий с Сарториусом я пробила довольно легко. Однако не обошлось без очередной неприятности. Ну я это так расценила.
Господин Шлимман нехотя согласился проверить мои знания династической истории по всему курсу. Так что, когда все остальные девушки решали тест из двадцати вопросов, я отвечала на сто. Результат оказался неожиданным не только для преподавателя, но и для меня.
Одна ошибка из ста! Шлимман удивился такому великолепному результату, а я поразилась своей ошибке! Я точно знала, я была уверена, я впитала это с молоком матери! Я не могла ошибиться…
Род Олмарк пошел от дяди короля Бернарда Первого, Олмарка Неустрашимого! Так нам вдалбливали наши родители, а им их родители, а им их… А господин Шлимман поставил против этого ответа знак минус.
Я ошиблась?!
– Не переживайте так, леди Олмарк, – успокаивал меня учитель. – Одна ошибка из ста – это же превосходный результат! Если вы сомневаетесь, можете еще реферат написать! Например… – Он покрутил головой, что-то занимательное увидел за окном. – О! О королеве Мелиссе!
– Я не могла ошибиться!
Я сидела и напряженно соображала. Думать о том, что кто-то из нас, мягко говоря, неумный человек, не хотелось.
Господин Шлимман очень серьезно подошел к моим сомнениям и потащил меня в королевскую библиотеку. Совместно с библиотекарем он отыскал в недрах хранилища некий большой короб, в котором находились свитки старинных документов. Библиотекарь надел тонкие матерчатые печатки и развернул перед нами нужный свиток. Я недоуменно таращилась на исторический документ, а волосы на моей голове исполняли пляску святого Витта. Шлимман выглядел тоже не лучшим образом. Синюшные пятна самостоятельно перемещались по его лицу, пот катил градом, глаза вылезли из орбит, как у больного щитовидкой. Он таки понял, что наделал…
Судя по тексту документа, я неверно ответила на этот вопрос. Род Олмарк не произошел от Неустрашимого предка. Он пошел от его брата, то есть от самого… Хлор!!! Получается, что наш фамильный свиток – копия с оригинала, который сейчас перед моим носом держал королевский библиотекарь… фальшивка?!
Во благо государства… Во избежание междоусобной войны… Младший брат уступил старшему.
– Леди Олмарк, – еле шевеля губами, прошептал Шлимман, – вы…
Я повернула голову к преподавателю, жестом побуждая библиотекаря скрутить свиток, и сказала то, что полагала правильным. Мой предок сделал так, как счел нужным. И не мне оспаривать его решение.
– Господин Шлимман, я ответила ПРАВИЛЬНО на все сто вопросов! Вы ведь УБЕДИЛИСЬ в этом?! Не так ли?!
– Да, Ваша Светлость!
Он попытался опуститься передо мной на колени, но я успела подхватить его под руки:
– Не надо… Зачем вы? А реферат я напишу…
Мне всегда была интересна судьба королевы Мелиссы.
Если не брать в расчет этот случай, все остальное выглядело просто великолепно. Берта не проявляла к нам признаков враждебности, по крайней мере открыто. Жозефина шарахалась от меня, как висельник от палача. Мы перезнакомились со всеми придворными мужского пола, призванными королем Бернардом пудрить нам мозги и сбивать с толку. Конкурсантки кокетничали с ними напропалую, строили глазки и флиртовали. Короче, развлекались, как могли. Леда наконец-то присоединилась к нам на утренних пробежках, демонстрируя неплохую физическую подготовку. Оказалось, что раньше она немного занималась рукопашным боем, и Алберт однажды позвал ее на спарринг. И она согласилась! Что абсолютно не вязалось с ее имиджем правильной барышни.
– Алберт Ланге, первый дан по карате сетокан. – Парень сложил руки в приветствии и поклонился.
– Ледания Адлер, курсы кройки и шитья! Люблю бежевые пояса. – Она лучезарно улыбнулась сопернику.
– Третий кю? – опешил Алберт и посмотрел на нашу подругу уже другим, более заинтересованным взглядом.
Леда поклонилась ему в приветствии и встала в боевую стойку.
Ударили они одновременно. Я очень надеялась на благородство Алберта. Ну не будет же он калечить девушку, в самом деле? Быстрый обмен ударами рук, без пауз; удары ногами, прыжки, снова в ход пошли руки. Разошлись. Алберт смотрит на соперницу чуть исподлобья, легкая улыбка играет на его губах. Леда состроила серьезную мину, но в глазах плещется огонь азарта. Три секунды на передышку, и снова удары. Кто кого бьет, понять не могу. То Алберт наступает, Леда отбивается, чуть замедляя движения, и вот уже они поменялись местами. То вдруг они перестают парировать удары соперника, изящно уходя от летящей руки или ноги, прогибаясь всем телом назад или в сторону. Смотрелось это очень красиво.