А приснился мне побежденный дракон.
- Ну что же ты? - грустно спросил он. - Мог бы доказательства просто попросить. У меня вон шкура прошлогодняя бесхозная валяется. А уж коготь и вообще задаром бы отдал. А ты раз - и в сердце. Хотя у меня их и несколько, но все же больно. Ты уж в следующий раз просто попроси, - он распахнул крылья и полетел, и, уже отдаляясь, прокричал: - Чешуйку береги...
Меня выписали через пару дней. Я отоспался, отъелся и даже не так уже походил на заморенного жизнью ботаника. За это время я окончательно решил, что моя находка является чешуйкой дракона. Самой настоящей чешуйкой виртуального дракона, ни больше, ни меньше. Я отчетливо помнил, как, падая с дракона, отломил одну с его шкуры. Так что сразу после выписки явился в институт, специально подождал Злату в холле. Снова опустился перед ней на одно колено.
- Прими чешуйку дракона, о моя несравненная невеста, в знак моего безграничного восхищения.
Тело еще немного ныло и протестовало против нагрузки, но я не спешил подниматься. Сейчас только от Златы зависело, будет ли признано исполненным второе задание.
- Ты выполнил второе задание, - произнесла Злата, забирая подношение. Я вздохнул, вдруг поняв, что до этого момента от волнения забыл дышать. Девушка удалилась, больше ни слова мне не сказав. Я же, слишком ошеломленный, все еще не мог поверить в произошедшее - первые два задания выполнены!
Странно, но в наших отношениях со Златой почти ничего не изменилось. Я все так же тихо мечтал о ее улыбке, робел, краснел, терял дар речи - стоило лишь ей пройти мимо. А уж если она одаривала меня взглядом... за спиной словно крылья вырастали. А предмет моих мечтаний все так же проходил мимо, едва кивая в приветствии. Но и это уже было достижением.
Я начал ходить в 'качалку'. Парни с курса смеялись за моей спиной, да и в открытую едва сдерживали улыбки. И если мускулы худо-бедно можно было нарастить, пусть и через пару лет, то росту во мне как было метр семьдесят в прыжке, так и осталось.
- Каблуки купи, - советами доброжелатели просто завалили. Так и хочется в глаз дать! Тем более, что бицепсы-то у меня после тренировок... ага, миллиметра на два увеличились. В длину причем.
А однажды, придя на занятия, я увидел запись на доске: 'Коли хочешь ты жениться и красавцем учиниться - ты, без платья, налегке, искупайся в молоке; тут побудь в воде варёной, а потом ещё в студёной. И скажу тебе, Муромец, будешь знатный молодец!'
- Вообще не в рифму, - бормотал я, моя доску. - Тоже мне, шутники нашлись.
Надвигалась сессия. Чуть меньше месяца осталось. С учебой-то у меня все было отлично. А вот красавцем стать ну никак не получалось. Настал день сдачи контрольных. Конечно, задания для Златы я давно решил, за что удостоился улыбки. Препод у нас был вредный, сдачу назначил на шесть вечера. Пока наша группа отстрелялась, из корпуса вышли уже почти ночью и обомлели: на город опустился туман. Густой. Белый. Он клубился вокруг нас причудливыми фигурами.
- Как в молоке плывем, - вдруг сказал кто-то.
- А давайте голышом бегать, - отозвался другой, - вдруг все красавчиками станем.
Народ посмеялся да и побрел потихоньку, на ощупь, по домам. А утром я вдруг понял, что прекрасно вижу без очков. Вот так.
- Ты куда очки дел? - Василиса с удивлением смотрела, как я пишу лекцию без такого привычного аксессуара.
- Они мне не нужны, - я пожал плечами. Объяснения у меня не было.
Последней на сегодня парой была физкультура. В бассейне. Плавать я любил, а вот физкультуру -нет. Там нужно было раздеваться. И на фоне накачанных спортивных парней типа Артема и его друзей мое тщедушное тельце смотрелось непрезентабельно. Впрочем, за четыре года я привык к постоянным насмешкам. Но сегодня занятия прошли спокойно. Конечно, без шуточек про кольцо и дракона совсем не обошлось, но было вполне терпимо.
Как обычно, после плавания все пошли в душ. Я встал в кабинку и включил воду. Из холодного крана на меня ливанул огненный кипяток.
- ***! - я выскочил из-под воды с криком и всем известными радостными словами, но было поздно. Голова, лицо, плечи, грудь, спина, руки - все тело горело огнем и было красивого красного цвета. Прибежавшая на крики медсестра накинула мне на бедра полотенце и отвела в медпункт. Идти было не больно - стопы-то не пострадали, а вот все остальное тело...
До приезда скорой меня намазали какой-то вонючей мазью, и стало чуть легче. Впрочем, ехать пришлось все в том же полотенце и стоя. В больнице мне вкололи какое-то лекарство, снова чем-то намазали и обмотали бинтами. Проваливаясь в сон, подумал, что палата становится мне родной.
Проснулся я от тихого плача. На моей кровати сидела Василиса и плакала. Мне не хотелось выдавать, что уже проснулся. Я вдруг заметил то, чего не видел раньше: нежный овал девичьего лица, слегка курносый носик с россыпью веснушек и длинные пушистые ресницы.
- Дурак! - подруга вдруг перестала плакать. - Я вижу, что ты проснулся.
- Что это сразу - дурак? - я поморщился, двигаться было больно.
Но ответить Василиса не успела. Дверь открылась, и в палату вошла Злата.
- Я пойду, - подруга украдкой утерла слезы, подобрала сумку и, не поднимая глаз, ушла. А в палате вдруг словно темнее стало.
Злата, с истинной грацией королевы, присела на кровать и с наигранным сочувствием посмотрела на меня.
- Как ты? - спросила она своим чувственным голосом. Кипяток, видно, сжег кожу довольно глубоко, поскольку мурашки, всегда сразу толпами появляющиеся при одном только взгляде на Злату, сегодня все куда-то подевались.
- Нормально, - буркнул я и удивился. А где лужица, в которую я обычно превращаюсь от взгляда девушки? Но сегодня мне не терпелось избавиться от Златы. Наверное, не хотел, чтобы она меня видела в таком неприглядном виде. Я и так-то не красавец, а теперь еще и красный.
- Зачем ты это сделал? - Злата смотрела на меня с жалостью. Как на букашку неразумную. Я же не понимал, о чем речь. - Зачем в кипяток нырнул?
- Никуда я не нырял, - когда ж она уйдет-то наконец и перестанет нести всякую чушь? - душ сломался, а я холодную воду открывал.
На мое счастье, в палату пришел врач, и разговор на этом был закончен. Злата ушла, а меня отправили на перевязки. Выяснилось, что дело обстоит не так страшно, как казалось. Кожа под бинтами была слегка красноватая и страшно чесалась. Доктор очень удивился, сказал, что, если бы не сам меня принимал несколько часов назад, решил бы, что его разыгрывают. Или пытаются закосить от чего-нибудь.
- Сегодня еще понаблюдаем, а завтра домой пойдешь, - объявил он, следя, как на меня снова накладывают мазь. - Повезло тебе.
Утром меня действительно выписали.
- До свадьбы заживет, - на прощанье доктор похлопал меня по плечу.
За следующий день краснота окончательно прошла, и я отправился на учебу. Правда, на физкультуру решил не ходить - мало ли что еще. По дороге меня не покидало ощущение какой-то неправильности происходящего. Но что конкретно мне не давало покоя, все не мог сообразить. На пару, как обычно, явился в числе первых и занял свое место. Чуть позже явилась Василиса.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила она. А я вдруг понял, что голова подруги едва достает мне до уха. - Ты зачем на учебник сел?
- Ты не переучилась? - я потрогал лоб девушки. - Какой еще учебник?
Василиса нагнула голову и внимательно посмотрела на скамью.
- Вставай, - сказала она и встала. И я встал. Раньше ее глаза были на уровне моего носа, теперь же смотрели на узел галстука.
- Ты стал выше, - буднично констатировала подруга и снова села за парту. А я понял, что не давало мне покоя - все вокруг казалось низким.
- Эй, Муромец, ты сегодня на коне? - раздался за спиной насмешливый голос. Обернулся и увидел Артема. Наши глаза теперь были на одном уровне. Он опустил взгляд и увидел, что мы стоим на одной ступени.
- Эээ... А как это? - вид у него был растерянным. В рассуждения и объяснения нам вступить не дал вошедший преподаватель. Пришлось сесть на место. Василиса демонстративно от меня отодвинулась и всю лекцию со мной не разговаривала. А после, так же молча, собрала учебники и сбежала из аудитории. Догнать ее получилось только уже в коридоре.
- Ну я не знаю, как так вышло, - я шел рядом и все не мог поверить, что Василиса теперь едва достает мне до плеча. Она же не ответила, лишь одарив меня холодным взглядом. И весь день меня избегала.
Ночью мне снова приснился дракон.
- Вот что с людьми драконья сила делает, - сказал он. И грустно вздохнул. Я же проснулся, ничего не понимая - какая еще сила? Кинул взгляд на будильник и понял, что уже почти опоздал на учебу. Пришлось быстро собираться и бежать. С автобусом мне повезло, он пришел быстро, и у меня еще был шанс успеть. Мне осталось только перебежать по пешеходному мосту, и вот он - институт. И я побежал, не смотря по сторонам. А зря.
- Поберегись!
Чей-то громкий голос заставил меня поднять голову и увидеть несущегося на меня велосипедиста. Я вжался в перила, пытаясь избежать столкновения. Они сломались, и я полетел вниз. Пока падал, успел пожалеть, что так и не успел сделать что-нибудь грандиозное, и только начал размышлять, а будет ли Злата горевать по мне, как меня приняла в объятия ледяная вода. И запах рыбы...
Открыв глаза, снова увидел знакомого доктора. Дежавю.
- Зачастил ты к нам, брат, - сказал он. - Что-то болит?
Я прислушался к себе. Боли не было. Вообще как-то не чувствовалось ни рук, ни ног, ни других частей тела. Даже язык не ворочался. Поэтому пришлось отрицательно помотать головой. Ну, не то чтобы помотать - чуть подвигать вправо-влево. Но доктор понял.
- Это хорошо, - он кивнул каким-то своим мыслям. - Сейчас тебя отвезут на перевязку. - Видимо, врач заметил застывший в моих глазах огромный знак вопроса, поскольку начал объяснять: - Тебя привезли к нам пару часов назад с глубоким обморожением. Сказали, ты упал с моста прямо в цистерну с живым ледяным омулем. Повезло, что твой полет видели, машину сразу остановили, тебя достали и вызвали скорую. Жить будешь и это главное.
Я грустно вздохнул.
- Не грусти, брат, - сказал он в ответ, - это просто черная полоса. А может - белая.
Доктор усмехнулся и ушел. Практически тут же в палату пришла медсестра, с ее помощью я перелез на каталку и мы поехали в перевязочную. Доктор нас уже ждал, и как мне показалось, с интересом. Когда под повязками оказалась почти здоровая кожа, он почти не удивился.
- Сегодня понаблюдаем, завтра выпишем. - Кажется, я это уже где-то слышал.
До палаты я шел своими ногами. А медсестричка со мной заигрывала. Со мной никто и никогда не заигрывал! Оказывается, стоит снять очки и стать на двадцать сантиметров выше - и ты уже в фаворе у женского пола.
Я весь день ждал Василису. А она так и не пришла. Ни в тот день, ни на следующий. В институте оказалось, что она пересела на другую парту, а на ее месте сидит Злата. Странный это был день. Девчонки при виде меня смущались, начинали подкрашивать губы и скромно опускать ресницы. Пока я дошел до парты, получил несколько предложений встретиться вечером или после учебы. С ума они все посходили, что ли? Четыре года меня никто не замечал, а тут вдруг...
После последней пары Злата придержала меня за рукав. Вокруг сразу собралась толпа народа.
- Ты выполнил третье задание, - торжественно произнесла девушка. Я непонимающе смотрел на нее. Ну да, от очков избавился и стал выше. Но в условии-то было: как Артем. А утром в зеркале определенно был я. Худое лицо с невыразительными серыми глазами, светлые волосы в беспорядке. Может, только чуть гуще стали. Длинный и худой. Да еще и одежда стала маловата - футболку еле натянул, даже рукава узки. И джинсы пришлось новые купить - все стали коротки.
- Ты выполнил третье задание, - с нажимом повторила она. - У тебя паспорт с собой?
- Зачем? - я растерялся.
- Заявление в ЗАГС пойдем подавать, глупый, - со снисходительной улыбкой пояснила Злата. Все вокруг удивленно замерли. Я и Злата? Заявление в ЗАГС? Отличная шутка! Тишину нарушил упавший учебник. Все повернулись на звук: Василиса, красная от смущения и устремленных на нее взглядов, резко подняла книгу, не глядя сгребла все с парты к себе в сумку и выскочила за дверь.
А я наконец понял - нафига мне Злата, которая видит только красивую картинку? Ведь рядом со мной уже есть та, с которой можно быть самим собой. И пусть у нее слегка растрепанная коса и неаристократические веснушки, она - самая лучшая.
- Я передумал, - заявил я несостоявшейся невесте, собрал вещи и побежал за Василисой.
Догнать ее получилось только на том самом мосту, с которого я упал в ледяную воду. Она стояла и смотрела вниз, на проезжающие там машины. Я подошел сзади, обнял, сцепив руки на ее животе, положил голову ей на плечо.
- Я - дурак, - признаваться было легко. - Прости меня. Я тебя люблю.
- Дурак, - согласилась она, расслабляясь в кольце моих рук, - я тоже тебя люблю.
***
В окнах зданий отражались невысокий худощавый паренек и девушка с растрепанной косой. Они самозабвенно целовались, не обращая ни на кого внимания.
Чуть поодаль на перилах сидели ангелочек и бесенок.
- Ты опять выиграл, - бесенок подставил лоб сопернику. - Ну вот что не так, а? Я ему подсказывал, дракона помог победить, красавчиком сделал, а он вместо красотки моль выбрал.
Отвешивая щелбан побежденному, ангелочек наставительно произнес:
- Настоящая любовь всегда побеждает.
(1) лабы - лабораторные работы
(2) термех - теоретическая механика
(3) матан - математический анализ