- Это платье. Платье прекрасно, а я такая же как всегда, - она ответила очень быстро, не желая, чтобы его слова успели проникнуть глубоко.
- Я буду на свадьбе, - как всегда перескакивает от темы к теме, будто так и нужно.
- Как еще три сотни гостей. Соня с Витором будут вам рады.
- А ты? - он склонил голову чуть набок.
- Как и каждого из этих трех сотен... - людей, которых она предпочла бы не видеть никогда.
Дэррек усмехнулся, прекрасно поняв ее тонкий намек.
- У меня для тебя маленький сувенир, - он залез во внутренний карман пиджака, извлек оттуда мешочек. В таком обычно хранят сережки.
- Мне ничего от вас не нужно! - она отступила, когда Дэррек начал надвигаться.
- Это не совсем моя вещь, она твоя, - когда их разделяли уже меньше полуметра, он развязал шнурок, перевернул мешочек. Из него что-то выпало на мужскую ладонь.
Ласточка. Ее ласточка, подарок Витора. Символ их дружбы, а потом и символ готовности отказаться даже от нее, ради любимого человека. Голубые камушки-глазки переливались, пуская солнечные зайчики на стены. А ведь она уже почти забыла о ней.
- Откуда? - она перевела взгляд с подвески на мужское лицо.
- Когда-то ты пожертвовала ей ради моей прихоти, - Майя хотела возмутиться, что это было исключительно ее решение, но Дэррек приложил палец к устам, призывая к тишине. - Но тебе больше не нужно жертвовать.
Замочек щелкнул сзади на шее, на грудь упал теплый, нагретый в руках металл.
- Тебе предстоит выбор. Сложный. И я только хочу, чтобы он был правильный. Чтобы он был твой.
- Какой выбор? - Майя снова накрыла рукой свою подвеску, защищая от посторонних глаз. - О чем вы? - зачем путать своими странными намеками, если он все равно убегает? Ему нужна игрушка, а не живой человек, который умеет чувствовать.
- Когда ты написала то письмо?
Не желая отвечать, Майя отвернулась.
- Просто скажи когда, - он снова положил руку на голую спину, заставив вздрогнуть, прошептал вопрос на ухо.
Признаться, что она написала после бала, все равно, что признать, что даже саму себя она не ставит ни во что, чего же ждать от остальных? После того, как узнала, за что расплачивалась физически и душевно она все равно признавалась в любви своему мучителю.
- Сейчас вернутся мама с Соней. Лучше отпустите, если не хотите скандала, - она завела руку назад, пытаясь отцепить обжигающие кожу пальцы.
- Когда? - он только склонился еще ниже.
Не отпустит, пока не ответит, не отпустит...
- После бала, - хотели? Получите. И снова ничего не произошло, небо не разверзлось, земля тоже не приняла ее тут же на месте.
- Если бы я знал... - меньше всего его пугала возможность разоблачения, которой грозила Майя. А вот ответа он ждал с замиранием сердца. Ведь она и правда могла его возненавидеть после всего, что узнала. И эта возможность не давала покоя. Но нет, какой же силы чувство живет в этом создании, что она нашла в себе силы признать его после всего? Ему понадобится вся жизнь, чтобы доказывать, что он его достоин.
Что было, если бы он знал, Майю не просветили, заменив рвущийся вопрос поцелуем.
*****
За дверью, три женщины в одинаковых позах расположились у щели, которая давала возможность не только слышать, но еще и немного видеть. Вот только эмоции высказывать приходилось шепотом. Соня забралась на табурет, оказавшись в самых выгодных условиях, а дамам постарше пришлось чередоваться, сменяя возможность только слышать, или еще и лицезреть кусочек комнаты.
Соня присела на корточки, оказавшись лицом к лицу с матерью.
- Разве жениху можно видеть невесту до свадьбы? - графиня с сомнением посмотрела на дочь.
Соня в ответ закатила глаза.
- Разве жениху можно так... - девушка указала пальцем на дверь, - целовать невесту до свадьбы?
Теперь черед качать головой пришел графине.
- Ведь у них все будет хорошо?
- В этом мы уже не поможем. А все, что в наших силах - сделаем, - Соня обняла за плечи маму, делясь своей уверенностью.
*****
- Когда вы были совсем маленькими, а на улице гремел гром, обе прибегали в нашу спальню, и забирались в постель. Я думала, это от страха, пыталась вас успокоить, но как-то выяснилось, что вы просто понимали, что в грозу вас никто не отправит в свои постели. И знаете что? Даже прекрасно понимая вашу хитрость, я все равно каждый раз освобождала для вас место. Ведь вы, - она обняла их еще сильнее, - самое дорогое, что у нас есть.
Последний вечер, перед событием, которое они совсем не ждали, а потом так долго планировали, настал. Соня жалела, что так и не успела впитать взглядом и памятью все, о чем будет скучать в этом доме. Но она прекрасно понимала, не успеет никогда. Никогда ей не перестать скучать по родному дому, никогда не сможет она радоваться даже чуточку меньше своему возвращению, чем в день приезда от герцога.
- Мама, - Соня устроилась поудобней на своей широкой кровати, подвинувшись чуть ближе к графине. - А что ты делала, когда скучала по родным, ну, сразу после свадьбы? Ведь письма идут так долго...
- Я наслаждалась новой жизнью. Новой, и такой полной, - она мечтательно улыбнулась, вспоминая свой свадебный день. Она была немного старше дочери, но боялась не меньше. Правда, потом, оказалось, боялась зря. - Я уже пойду, завтра длинный день. И вы ложитесь, - она поцеловала в лоб обеих дочерей, до конца так и не веря, что завтра все настолько изменится, аккуратно спустила ноги с кровати, поднялась. Забавно, говорят, что беременность придает дамам женственности, но пока, ей казалось, она скорей напоминает грузного медведя.
Пройдя несколько шагов, она обернулась, чтобы вновь посмотреть:
- Вы будете самыми красивыми в мире невестами и самыми счастливыми женами! - прежде чем на глаза навернулись слезы, графиня вышла. Немного позже, утешаемая мужем она смогла выплакать все слезы, тоски, радости, все страхи материнского сердца.
- Майя, ты останешься со мной? - Соня пододвинулась к старшей сестре, положив голову уже ей на плечо.
- Останусь.
Интересно, а что испытывает сейчас Витор? Ведь и его жизнь меняется, не только ее. Он уехал сегодня, так положено. Не видеть невесту в свадебном платье перед свадьбой, проводить последний день порознь. Перед отъездом он только улыбнулся, своей теплой улыбкой, вот только уверенности она предала совсем ненадолго.
- Мне страшно...
- Чего ты боишься? - Майя поглаживала сестру по голове, укачивая, как малого ребенка. Ее маленькая Соня - невеста. Уму непостижимо. А уже завтра - жена. А через год, возможно, мать.
- Многого. Но больше всего того... Того, что будет, когда мы останемся вдвоем... - она побоялась задать этот вопрос маме, да и Майе еле решилась.
- Не стоит бояться, Витор тебя любит, ты любишь его, а остальное неважно. Все будет так, как должно быть... - в отличие от самой Майи, у которой все было не так. Вся жизнь одно сплошное "не так".
- А если... Если я не смогу? - Соня бросила взгляд на смотрящую куда-то вдаль Майю.
Слегка встряхнув голову, Майя улыбнулась сестре.
- Ты все сможешь. Ведь мама сказала - самой красивой невестой и самой счастливой женой!
- Самыми счастливыми, Майя. Самыми счастливыми, - теперь улыбка стала немного грустной. К сожалению, скорей всего мама права всего на половину.
******
В шесть утра в комнату уже стучалась горничная. День истины настал. Солнце еще не встало, а им уже пора начинать сборы.
- Соня, пора, - Майя, ушедшая вчера только после того, как почувствовала ровное дыхание сестры, дотронулась до плеча, боясь испугать. - Вставай.
- Угу, - девушка попыталась забраться под одеяло с головой, пребывая где-то между сном и явью и явно выбирая сон.
- Свадьбу проспишь.
Фраза сработала именно так, как Майя и ожидала. Несколько секунд не происходило ничего, зато потом, Соня вскочила на кровати.
- Который час? Мы уже опаздываем?
Майя рассмеялась. Проспать свою свадьбу она боялась явно больше, чем самого торжества.
- Нет, не опаздываем, но вставать пора. Ванну я уже наполнила.
Сама Майя не спала почти всю ночь. Решала, решала и снова решала. Думала, думала и опять думала. Вспоминала его слова: я хочу, чтобы ты сделала правильный выбор... Какой? Откуда ему знать о ее выборе? А ведь время до свадьбы пролетело так быстро, и его было предостаточно, чтобы определиться, но она не смогла.
На письменный стол она поставила его портрет, а сама положила голову на ладони, пытаясь представить, что это действительно он, и задавала сотни вопросов. А если так? То, что потом? А вдруг? Нет. А может? Тоже нет. Но ведь... И это нет. А что тогда да??? Только стоять на месте, не двигаясь, вернуться или идти дальше - оба пути проигрышны.
- Я быстро, - соскочив с кровати, Соня поцеловала сестру, помчалась в ванную. В девять они должны выехать. В полдень церемония.
Как бы Майя не хотела провести это время с сестрой, ей самой тоже нужно было собираться. Удивительное платье, которое так нравилось и ей самой и окружающим, ждало ее в комнате.
- Я помогу? - молчаливая гувернантка взяла в руки наряд, будто боялась, что платье рассыплется.
- Спасибо, - Майя заколола волосы так, чтобы они не путались в мелких пуговках, спускающихся до подола, повернулась к напряженной девушке. Ткань скользнула легко по шелку белья, коснулась кружевных чулок. Под такое платье грех одевать не настолько же красивое исподнее.
- Подождите секундочку... - гувернантка, закусив губу, пыталась справить с все теми же пуговками. Не меньше двух десятком.
Ну вот, она опять в том же наряде, просто перед другим зеркалом. В этом зеркале она видела себя всякой. Когда-то, ей казалось красивой, когда-то - поистине ужасной, иногда - жалкой, иногда - мертвой в душе. Жаждущей верить, и разочарованной во всем. А что сейчас?
- Готово. Можно заняться прической, - довольная девушка облегченно вздохнула, смотря на отражение юной графини в зеркале. Необычная, но только такая грустная...
Майя хотела оставить волосы распущенными, чтобы хоть немного прикрыть плечи и спину, но она поддалась уговорам мамы, которая уже собралась, а теперь пришла к ней.
- Так будет очень хорошо! - графиня присела на край кровати, следя за манипуляциями. - А что из украшений?
- Вот, - Майя дотянулась рукой до шкатулки, на ощупь открыла ее, скользнула внутрь, разыскивая нужные контуры. Потянула за цепочку, доставая ласточку.
- Хорошо, - мама улыбнулась отражению дочери.
*****
Уже собранными, они вместе отправились к Соне. Это она их попросила дать возможность собираться без их участия, чтобы вновь ее появление стало для них сюрпризом. И она не прогадала. Майя не знала как Витор, но будь женихом она, увидев Соню, сдержать слезы, не смогла бы. А мама и не пыталась. Настоящий ангел со скрытым за нежным кружевом фаты ликом.
- Я готова.
Внизу, в холле их ждал отец. Наверное, только сейчас, увидев, как его девочки спускаются на встречу, он понял, что за день настал. Ях, и разве можно быть к такому готовым?
- Экипаж ждет, - он взял под одну руку графину, под другую Майю, а Соне предстояло справляться со своим длинным шлейфом, который она отказалась поручить заботам кого бы то ни было.
- Идите... - Соня остановилась на пороге, пропуская остальных членов семьи вперед. Отец кивнул.
Ну что ж, всего-то несколько месяцев назад она и подумать не могла бы, что соберется замуж. По доброй воле, за любимого человека. В шестнадцать. Как там они шутили с Майей, что из-за розового куста появится ее личный герцог, упадет на колено и сделает ей предложение, а она не сможет отказать? Соня бросила взгляд на все еще цветущие кусты. Получилось не совсем так. Незаметно даже для самой себя она встретила любовь там, где не ждала. Не потому, что он анибальт. В том, что их красоту рассмотреть ей под силу, как внутреннюю, так и внешнюю, она даже не сомневалась. А просто из-за того, что это произошло так незаметно. Началось с чувства вины, которое до сих пор гложило душу, но всего лишь началось. Это помогло увидеть силу, выдержку, все то, что она искала в идеальном для себя спутнике жизни. Он - ее каменная стена. А она станет его надежным тылом. Когда-то, она родилась в этом доме, а теперь ей суждено с ним прощаться. Ну что ж, прощай, я когда-то обязательно вернусь, но уже не домой, а в гости.
Моргнув, чтобы не дай Ях не пролить непрошенную слезу, Соня развернулась.
- Поехали, - она улыбнулась смотрящим на нее родственникам. - А то вместо собственной свадьбы попадем на следующую церемонию.
Первой в карете оказалась мама, она помогла младшей дочери с широченным платьем. Самым сложным в их затее было именно это - два часа пути, не самое просто испытание для платья, но кажется, им все удалось.
- Подожди... - граф придержал Майю за локоть, когда та поставила ногу на ступеньку.
- Мы что-то забыли? - девушка развернулась, собираясь мчаться обратно в дом.
- Нет. Я просто хотел, чтоб ты знала, - он опустил на секунду взгляд, а потом снова посмотрел на дочь. - Если ты хочешь учиться, я не стану сопротивляться. Это твой выбор, и ты имеешь на него право. Но в этом ли твое счастье?
Майя была удивлена, что именно сейчас он решил задать этот вопрос, ни вчера, ни сегодня вечером, когда они будут уже втроем в своем городском доме и пожелай он, смог бы скрыть разговор от чужих ушей, а именно сейчас...
- Я сама не знаю в чем мое счастье, - она обняла отца, он тоже сжал за спиной руки, немного сильнее, чем делал это обычно, а потом, все-таки последовала примеру дожидающихся их в карете дам.
Все это время, он верил герцогу, его словам и своим наблюдениям. Верил, что все, что они делают - правильно, без логического объяснения. А сейчас, почему-то засомневался. Но теперь все в ее руках. Только в ее руках.
- Трогайтесь, - он сел возле старшей дочери, улыбнулся жене. Она не сомневалась, что все будет хорошо, а значит и он не должен.
Глава 30
- Майя, я уже думал, вы опаздываете... - Витор сжал почти сестру в объятьях.
Он стоял на пороге храма, когда подъехал их экипаж. Именно Майе было поручено увести жениха внутрь, чтобы позволить невесте выскользнуть незамеченной. Перед венчанием нареченные обычно гостей не приветствовали, это происходило уже потом, на праздновании, в более светской обстановке. А тут, прибывающие гости лишь кивали виновнику торжества, а приветствовали родителей и друг друга.
Они не опоздали. До церемонии еще час. Достаточно времени уладить все возможные недочеты, успокоить разволновавшуюся невесту и не менее взволнованного жениха.
- Нет, мы успели, - он выпустил ее из объятий. - Вы выглядите непревзойденно, ваше сиятельство, - девушка поправила бутоньерку в кармашке. Нежная роза, обвитая интересной травой, усеянной белыми мягкими шариками.
- Вы выглядите не хуже, леди Майя, уж поверьте мне, - он чуть нервно улыбнулся, несмотря на волнение, успел оценить и платье, подчеркивающее грацию, и удачную прическу, собранные наверху волосы, несколько спадающий вниз завитых локонов, и маленькая диадема в форме трех синих цветков, подарок мамы. Да и сама Майя изменилась. Пропала та неуверенная серая девочка, к которой он когда-то подошел на холме. Она не прятала глаз и не пряталась сама. Не сжималась под силой чужого взгляда. Училась смотреть на мир сама, смело.
- Спасибо, - она присела в реверансе, слегка улыбнувшись. - Мне кажется, пора выйти к парадному входу, - он стоял на крыльце внутреннего двора, скрывшись от посторонних взглядов.