Наконец, промелькнули финальные кадры, и по экрану побежали строчки титров. Лисенок еще некоторое время сидел под впечатлением, невидяще глядя перед собой и не воспринимая окружающую действительность. Потом он глубоко вздохнул и начал оглядываться. Когда же ушастик понял, где сидит, точнее, на ком, его мордашка та-а-ак вытянулась, а сам он так засмущался, что я в очередной раз за день расплылся в довольной улыбке. Блин, вот одно только это стоило всех уже случившихся и всех будущих неприятностей разом!
— Ну что, домой? — ссаживая с колен, поинтересовался я у порозовевшего мальчишки.
Максимум на что хватило моего персикового недоразумения — это кивнуть, поглядывая на меня из-под пушистых ресниц. Выйдя на улицу и полной грудью вдохнув свежий воздух сгущающихся сумерек, я нашел взглядом нашу повозку.
— Нет. Пожалуй, сначала мы заедем в магазин.
Волна ужаса и возмущения от ушастика едва не сбила меня с ног. Немного проморгавшись, я обернулся. Лисенок стоял в паре шагов от меня. Надувшись и скрестив руки на груди, он всем своим видом выражал немой протест. Я невольно рассмеялся.
— Балда. За продуктами поедем. Каждый день ездить в ресторан мне лениво, надо иметь запас еды дома.
Медовые глаза растерянно расширились и весь воинственный настрой эльфенка разом улетучился. Ему стало стыдно. Вздохнув и опустив голову, он безропотно побрел к повозке, а я довольно щурясь, последовал за ним. Посещение магазина прошло без особых приключений. Мы оба устали и просто покидали в тележку более-менее симпатичные продукты, причем, Лисенок потерял остатки последнего смущения и нагло выхватывал у меня из рук упаковки с тем, что ему казалось неправильным, заменяя нужными товарами. Я не возражал. В конце концов, есть это придется именно ему, так что, имеет полное право.
Домой мы ввалились груженые пакетами по самые зубы. Пришлось припрячь возницу, но все равно мы сделали несколько ходок. Последнюю я мужественно совершил в одиночку, оставив Лисенка разбирать и распихивать покупки по полкам. Раздевался и умывался я уже зевая во всю челюсть. Эльф благополучно на все плюнул и уполз в спальню гораздо раньше меня. Так что, когда я забрался под одеяло, он уже крепко спал. Да уж, насыщенный день у нас вышел.
Проснулся я оттого, что под боком у меня проходила подозрительная и весьма активная возня. Не придя еще до конца в себя, я грозно рыкнул, что возымело мгновенное действие: нарушитель покоя замер, но в ответ меня обдало такой волной возмущения, что я невольно приоткрыл один глаз. Левый. Прямо предо мной обнаружилась лохматая, пахнущая цветами макушка. Я был бы не я, если бы не догадался, что макушка принадлежит Лисенку, который уже возобновил телодвижения, как я понял мгновением позже, имеющие своей целью выбраться из моего стального захвата. Ну, да. Имею такую дурную привычку: во что во сне вцепился, то, пока не проснусь, не отпущу. Полезное, между прочим, качество. Не один завтрак таким образом себе словил! Правда, обычно я все-таки просыпаюсь гораздо быстрее…. Видимо, вчерашнее переедание не прошло даром, и мой организм в срочном порядке решил все переварить и усвоить, а то, мало ли, вдруг дурной хозяин опять голодом морить надумает? Надо ловить момент. Потому и реакции какие-то заторможенные.
Пока я неторопливо рассуждал на совершенно левые темы, Лисенок, натужно пыхтя, пытался отцепить мои базирующиеся у него в области груди и живота конечности от своей тушки. Быстро поняв всю бесперспективность этих действий, он придумал другой ход. Эльфенок попытался выползти из кольца рук методом плавного смещения вниз. Глупо улыбнувшись, я все же решил упростить ушастому его задачу и выпустил страдальца. Лис с громким вздохом облегчения тут же выбрался из постели и прямиком побежал в ванну. Мдя… Физиология, однако!
Перевернувшись на спину, я всем телом, до довольного кряхтения в собственном исполнении, потянулся. Судя по ощущениям, пора вставать, уже давно наступил новый день. Но, кто бы знал, как лениво шевелиться. Сложив ладони на животе, бездумно уставился в потолок. Через некоторое время вернулся Лисенок. Вчера он лег спать в найденной в шкафу белой безразмерной футболке с абстрактной картинкой на… хм… в районе его талии, так что теперь, забираясь обратно в кровать под одеяло, путался в длинном подоле. Кое-как преодолев вставшее на его пути препятствие, он, с довольным вздохом, вытянулся на боку лицом ко мне. Повернув голову, я уставился в осоловелые глаза рыжика. Похоже, не одному мне сейчас шевелиться не хочется.
— Спим дальше?
Получив утвердительный кивок и волну благодарности в качестве ответа, расслабился окончательно, прикрывая глаза. В конце концов, пока можно и побездельничать. С такими мыслями я, сам не заметил как, провалился в неглубокий сон.
Не знаю, сколько точно прошло времени — судя по субъективному мироощущению, не много, — но второй раз меня разбудила настойчивая, ввинчивающаяся в уши трель. Спросонья я не сразу сообразил, что это дверной звонок. Недовольно заворчав, Лисенок спрятал голову под подушкой и сделал вид, что его нет. Пришлось вставать мне, хорошо, что я спал все в тех же шелковых пижамных штанах, не пришлось искать одежду. Пока дошел до источника раздражающего звука, окончательно проснулся и дверь открывал уже будучи в полном сознании, готовый ко всему.
— Тимофей, у тебя ни стыда, ни совести! Сколько можно ждать?!
На пороге обнаружился Никс. Сверкая белозубой улыбкой, вампир оттер меня с прохода плечом, затянутым в дорогущую ткань серого классического костюма, и, азартно блестя глазами, ввалился внутрь.
— Ты что тут делаешь? — хмуро интересуюсь.
Не то чтобы я не был рад видеть своего личного (на протяжении последних сотен лет — бессменного) помощника, но вроде мы не договаривались, что он приедет. Импровизация — не его конек. Бросив вместительную дорожную сумку в зале у стены, блондин беззаботно махнул рукой и вальяжно развалился на диване.
— Да вот, решил составить тебе в этом захолустье компанию. Поддержать, так сказать, боевой дух.
Я прислонился плечом к косяку и, скрестив на груди руки, скептически приподнял бровь.
— Да и на приобретение твое посмотреть хочу. Все-таки, оно нам обошлось в кругленькую сумму!
Вот. В это верится больше. Никаресс ведет все мои финансовые дела и является просто-таки жутким скупердяем (хотя предпочитает называть себя бережливым). Деньги он мне тратить не мешает, но при любой возможности демонстративно оплакивает каждую монетку. И это притом, что потратить все накопленное за века и продолжающее накапливаться состояние я при всем своем желании не смогу. Потребности у меня не такие уж и большие, а благодаря моим стараниям и стараньям того же Никса, счет в гномьем банке увеличивается гораздо быстрее, чем уменьшается. Но тут, как он говорит — дело принципа.
— Ну-ну. Лисенок еще спит.
Отлепляясь от стены, плюхаюсь на диван напротив вампира.
— Лисенок? — удивленно задрав брови, Никс покачал головой. — Оригинально. Я так понимаю, имя ему придумал ты?
Получив в ответ утвердительный кивок и широченную улыбку, вампир хмыкнул.
— Ты в своем репертуаре… Он тебя не послал на древнеэльфийском за такое оскорбление? Приравнять эльфа к животному… Это додуматься надо было!
Я оскалился еще радостнее.
— А он пока не разговаривает, молча возмущался. Последствия всего произошедшего дают о себе знать. Зато мы теперь дружим, и мальчишка от меня не шарахается!
— Я в твоих талантах дипломата и не сомневался даже, — протянул блондин.
Пожав плечами, я перешел на деловой тон.
— Ладно, довольно лирики. Что удалось выяснить? — Никогда не любил ходить вокруг да около в вопросах, касающихся дела. А раз уж Никс сюда прибыл лично, значит, всю доступную информацию по интересующему меня вопросу он выяснил, привез с собой и готов по первому требованию предоставить. Он меня прекрасно знает, не один год работаем вместе.
Я, естественно, оказался прав. Мужчина мгновенно посерьезнел и подобрался.
— Значит так. Человек — стандартный сетевик. Полностью подчиняется и отчитывается главным владельцам Приютов в столице. Ничем примечательным прежде не отличался. Исполнительный, в меру хитрый. Инициативу активную никогда не проявлял, хотя некоторые сомнительные сделки периодически на свой страх и риск проводит. Тот же аукцион рабов не был согласован с начальством. Федотов работал чисто себе на карман. Если в столицу сообщить, подозреваю, там сильно удивятся. Наверняка все доходы пошли мимо их кассы.
Подвернув под себя одну ногу, я откинулся на спинку дивана.
— А что с Мириал?
— Тут все тоже неоднозначно. Ей двести тридцать четыре года, амбициозная, но неудачливая. Пробовала зацепиться в столице, однако имела неприятности с главой клана "Скользящих". Перешла дорогу и "Диким охотникам". В результате всего этого сбежала в провинцию и теперь активно занимается тем, что подминает под себя ночной город. Пока получается у нее это вполне удачно, успела заручиться поддержкой местных и приобрести влиятельных сторонников. С региональным главой вампиров, курирующим этот район, старается не пересекаться и поддерживает почтительный нейтралитет. Видимо, учла ошибки молодости и на рожон не лезет. Очень осторожна.
Никс замолчал, а я задумался. В принципе, оба этих товарища выглядят подозрительно.
— Как думаешь, с какой целью они могли проигнорировать мою метку?
В том, что хотя бы вампирка знала о том, что Лисенок принадлежит Древнейшему, я не сомневался ни мгновения. От эльфа совершенно четко пахнет мной. Стоит, наверное, пояснить, что такое вампирское клеймо. Это не рисунок на теле или ауре, и не что-то подобное, нет. Удел вампиров — магия крови, все мы в большей или меньшей степени владеем этим искусством, метка — одно из его проявлений. Ставя клеймо, вампир неуловимым образом меняет свойство крови своей жертвы так, что любой другой из нашей братии чувствует специфический запах загодя и знает, что этот конкретный представитель разумных уже кому-то принадлежит. На Варахе это было весьма актуально. Качественной пищи на всех не хватало. Чем опытнее вампир, тем больше информации несет с собой запах. Просто так представителями других рас клеймо обнаружено быть не может, необходимо проводить специальный тест. Так что, ставя метку на Лисенка, я был совершенно уверен — клыкастые охотники обойдут его стороной, а свои и не заметят ничего даже. Ну, кому, скажите мне, понадобится проводить довольно сложное, весьма специфическое исследование крови несовершеннолетнего эльфенка, всю сознательную жизнь проведшего в уединенной деревне своего народа? Никому не понадобится.
— Я уже над этим думал, — поморщившись, Никс почесал бровь. — Даже не знаю, что сказать. Вариантов может быть масса. Например, они надеялись по-быстрому сбыть эльфа, все-таки, товар редкий, дорогостоящий. Или при первоначальной покупке Федотов мог не знать, что мальчишка уже чей-то, вполне вероятно, это всплыло позже, а когда выяснилось, они решили положиться на человеческое авось. Или же хотели его подсунуть кому-то, кого желательно было бы убрать. Гнев Древнейшего, чью законную добычу посмели присвоить, стал уже притчей во языцех.
— Угу. Или у Мириал отбило нюх… Она ведь сама ко мне подошла и пригласила внутрь, — скептически хмыкнув, добавил я, на что Никс только развел руками.
— Она могла подумать, что ты специально за эльфом пришел, вот и решила, что меньшим злом будет посодействовать в безболезненном возврате его законному владельцу. Хотя, безболезненным я бы это не назвал, — горестно вздыхая, скривился вампир. Жадина.
Вздохнув, я уставился в потолок. Яснее не стало.
— В общем, надо мне сходить в гости. Нанести визиты вежливости, — сделал я очевидный вывод.
Блондин согласно покивал.
— Подробные досье на них обоих и их ближайший круг у меня с собой. Нужно только распечатать.
— Хорошо.
Я уже не слушал Никса. В комнате отчетливо повеяло настороженностью. Повернув голову, столкнулся с вопросительным взглядом замершего в проходе и не решающегося пройти дальше ушастика. Лисенок успел полностью проснуться и привести себя в порядок. Как-то даже неудобно стало за свой собственный полуголый вид. Что-то вот мне подсказывает, что рядом с Никарессом в костюме и Лисом в джинсах и тунике я со своими шелковыми штанами несколько проигрываю… Или наоборот… Это с какой стороны посмотреть!
— С добрым утром! — радостно оскалившись, машу ушастику рукой, предлагая присоединиться к нашей теплой компании.
Эльфенок осторожно приближается, а я поворачиваюсь к подобравшемуся Никсу. Сейчас он очень похож на замершего в засаде хищника: голубые глаза чуть прищурены и холодно поблескивают, губы плотно сжаты, крылья тонкого носа слегка трепещут — вампир принюхивается к вероятной добыче. Ан, фиг вам. Мое!
Дождавшись, когда внимание мужчины переключится с усевшегося рядом со мной эльфа на меня, вопросительно приподнимаю бровь, позволяя ненадолго проявиться недоброму алому огоньку в глазах. Никс тут же опомнился и поднял руки, дескать, извини, больше не повторится. Ну-ну. Смотри у меня.
Повернувшись всем корпусом к эльфенку, я ободряюще ему улыбнулся.
— Лис, это Никаресс, можно Никс, он мой личный помощник, компаньон и по совместительству — друг. Любить его не обязательно, но уважать стоит.
Блондин важно кивнул, а я не смог побороть искушение и не добавить еще пару слов. Потому, приобняв за плечи, зашептал любопытно блестящему глазами мальчишке в его прячущееся в мягких волосах ушко:
— Представляешь, этот скупердяй имеет наглость выговаривать мне за тебя! Ни стыда у вампира, ни совести. За жалкую монетку удавится. Вся сущность его мелочная в этом.
— Тимофей, прекрати! — Возмутился Никс, а я довольно оскалился. — Не надо меня позорить, имей совесть! Я теперь прекрасно вижу, что был не прав, общество такого очаровательного эльфа просто бесценно, — с этими словами наглая блондинистая морда обворожительно ушастику улыбнулась. Лисенок тут же смутился и отвел глаза, премило при этом покраснев.
— Между прочим, вы уже обедали? — переведя на меня взгляд, сменил вампир тему. — Это ты у нас духом единым питаешься, а всем остальным необходимо регулярно потреблять калории.
Я законно возмутился:
— Мы, вообще-то, только проснулись!
Никс сделал большие глаза и картинно всплеснул руками.
— Ну, вы даете. Тогда предлагаю исправить это упущение.
Громко фыркнув, я прижал к себе ушастика.
— Так вперед и с песней! На кухне куча продуктов. Кто вызвался, тот и готовит, — показав возмущенно открывшему рот блондину язык, демонстративно откинулся на спинку дивана, увлекая за собой улыбающегося Лисенка. Да, два вампира, решивших подурачится — это сила. Особенно два Древнейших, знающих друг друга как облупленных.
— Ну и пожалуйста, — скривив губы, заявил Никаресс, поднимаясь на ноги и снимая пиджак. — Покажу вам, лентяям невоспитанным, мастер-класс! Будете знать, как гостей работать заставлять. Пусть вам будет стыдно!
Расстегнув манжеты белоснежной сорочки и закатав рукава, блондин упер руки в боки и грозно уставился на нас с Лисом, продолжающих полулежать на диване. Эльфенок при этом испытывал отчетливый дискомфорт, ему было совестно и неудобно перед вампиром. Вот ведь ребенок, ей-богу!
— Непременно будет, — глубокомысленно покивав головой, я махнул рукой в направлении кухни. — Холодильник и плита там. Удиви нас!
Никс демонстративно окинул нас презрительным взглядом и с гордо поднятой головой пошел, куда послали. Дернувшегося было следом Лисенка я, приобняв за талию, удержал на месте. А на вопросительный взгляд повернувшегося ко мне парня только хитро улыбнулся:
— Погоди. Пусть помучается, ему полезно. Все продукты перепортить не успеет, так что голодным не останешься.
Удивленно задрав брови, рыжик послушно успокоился, медленно откидываясь на спину. Некоторое время мы сидели в полной тишине. Я прятал довольную улыбку у Лисенка в волосах, зарывшись носом в персиковую макушку и сцепив руки у него на животе, а мальчишка чутко прислушивался к шебуршению на кухне. Первые несколько минут в моих объятиях, он был напряжен, но, поняв, что никакой активности по отношению к его тушке я проявлять не собираюсь, полностью расслабился, переключив внимание на Никса. В эмоциях ушастика на первый план выползло здоровое любопытство. Причем любопытство было настолько ярким, что мне самому стало безумно интересно, что же там на кухне такое грохочет и плюхает. На особенно громком звуке непонятного происхождения Лис нетерпеливо заерзал и коротко вздохнул.