Официант кивнул, явно удовлетворенный стоимостью заказа. Лейанские сладости рисковал заказывать не каждый посетитель.
– Для меня – жареное мясо и холодный реграв.
Реграв – дешевый и не слишком популярный напиток. Но это лучший заменитель томатного сока, который мне удалось найти.
– Все? – переспросил официант.
– Еще охлажденный раствор этилового спирта. На сорок частей чистого спирта – шестьдесят частей дистиллированной воды и чуть-чуть сахара.
Официант обалдело уставился на меня. Поинтересовался:
– А как называется этот напиток?
– Коктейль «Ностальгия», – любезно ответил я. – Попробуйте, не пожалеете.
– В каком количестве подавать мясо и… коктейль?
– Полкило мяса, пол-литра коктейля и столько же реграва.
– Мясо прожарить со специями? – сделал последнюю попытку наставить меня на путь истинный официант.
– Никаких приправ. Соль подадите отдельно.
В ожидании заказа мы с Данькой разглядывали посетителей. Зрелище было интересным не только мальчишке, но и мне. Жаль только, что места поблизости пустовали. Лишь за соседним столиком беседовали трое молодых людей с лимонно-желтой кожей, но вполне земной наружности. На столе перед ними были лишь пустые тарелки и что-то вроде большой квадратной кастрюли.
Двое официантов принесли заказанные блюда. Данька с любопытством уставился на прозрачный бульон, в котором плавали аккуратные кубики мяса и мелко нарезанные овощи.
– Попробуй, это очень вкусно, – сказал я, разглядывая собственную тарелку.
Хорошо прожаренный кусок мяса с минимальным количеством подливки. Как и заказывал…
Посредине стола официанты поставили хрустальные графинчики с соком киланы для Даньки, «томатным соком» и коктейлем для меня.
– Благодарю, – сказал я, наливая в самый вместительный бокал до половины «томатного сока».
– Мальчику употреблять коктейль запрещено правилами нашего ресторана, – сообщил один из официантов.
– Он и не будет его пить, – успокоил я поборника нравственности. – Это все для меня.
Официанта передернуло. Товарищ пришел ему на помощь:
– Мы обязаны предупредить, что за вашим столиком включен блок автоматического контроля. Если вы предложите мальчику алкоголь, то будете вынуждены покинуть ресторан.
– Согласен, – вполне искренне произнес я. – Мне у вас определенно нравится…
Я долил бокал «коктейлем» и понюхал образовавшуюся смесь. Официанты торопливо отошли в сторонку. Данька неодобрительно посмотрел на меня. Спросил:
– Будешь пить водку?
– Немного, – ответил я, опорожняя бокал. По пищеводу пробежало жгучее тепло, следом – смывая неприятный вкус, порция «томатного сока».
Данька с обиженным видом принялся хлебать суп. Я отрезал кусочек мяса, прожевал… И взглянул на соседний столик.
Один из парней как раз открывал крышку «кастрюли». Запустил туда руку, порылся на дне… И достал маленького пушистого зверька, напоминающего большеглазого бесхвостого котенка, покрытого короткой серой шерсткой.
Зверек жалобно пискнул. Парни засмеялись – и я увидел длинные клыки, медленно выдвигающиеся у них из верхних челюстей.
Я вздрогнул и отвел глаза. Но было уже поздно – Данька проследил мой взгляд. Вначале он улыбнулся, разглядывая животное. Потом глаза у него распахнулись на пол-лица, а губы задрожали. Он понял.
– Сергей… Это… это неправда?
– Правда, – жестко ответил я. – Это вампиры с планеты Пэл. Они могут питаться любой пищей, но предпочитают кровь живых существ. Очень жаль, что я не узнал этих тварей раньше.
– Сергей…
В его голосе было раз в десять больше мольбы и страха, чем я мог перенести.
Я поднялся из-за стола, с грохотом отшвыривая стулья. Отличная месть маленького чиновника – усадить нас по соседству с вампирами…
Парни дружно повернулись ко мне. Из закрытых ртов торчали тонкие кончики «прокалывающих» клыков.
Я медленно пошел к столу. Что мне известно о планете Пэл? Бывшая гиарская колония. Жители – неплохие бойцы и отличные строители. Любят кровь теплокровных животных.
– У меня есть к вам небольшая просьба, – тихо сказал я.
– Говори, – на хорошем галактическом ответил парень, продолжающий держать в руке обреченного зверька.
– Включите голографическую завесу над своим столом. Нам неприятен ваш способ питания.
– Просьба отклоняется, – с неприкрытой издевкой ответил парень. – Каждое разумное существо имеет право на открытое исполнение своих обычаев.
– Если они не оскорбляют других разумных существ.
– Мы не находим в своем поведении ничего оскорбительного. В отличие от твоего.
Парень опустил зверька на тарелку. И небрежно коснулся рукояти плоскостного меча на поясе.
Вооружены были все трое.
Я даже не потянулся к своему мечу, висящему в ножнах за спиной. Если уж дело дойдет до драки, я выхвачу его быстрее, чем любой из улыбчивых вампиров. Им помешают стол и близость друг к другу.
– Я принц планеты Тар, – все так же негромко сказал я. – Тот самый, кто убил правителя Гиар, триста лет державших вашу планету в рабстве.
Клыки вампиров дрогнули, втягиваясь обратно.
– Ты сделал это не ради нашего мира, – не убирая ладони с меча, сказал пэлиец. – Мы ничем тебе не обязаны.
– Я убил Шоррэя Менхэма, – повторил я. – Вы хотите дуэли?
До них, наконец-то, дошло.
– Чего ты хочешь?
– Теперь – большего, чем вначале. Но требования могут еще возрасти.
– Говори.
– Прибавь: ваше величество.
Клыки мелькнули в уголках губ и вновь исчезли.
– Говорите, ваше величество.
– Вы ограничиваете свой ужин традиционными местными блюдами. Животных отошлете обратно с просьбой выпустить их на волю.
Пэлийцы молчали.
– Я не хочу видеть кровь этих зверьков. Но могу захотеть узнать цвет вашей.
– Хорошо.
– Ваше величество!
– Хорошо, ваше величество.
Я поднял с тарелки зверька. Посадил на сгиб локтя. И пошел обратно, всей спиной чувствуя испуганные и ненавидящие взгляды.
Официант, приносивший заказ, едва заметно подмигнул мне. И направился к столику вампиров с явным намерением забрать клетку-кастрюлю. Неплохой слух у парня…
Данька ждал меня, вцепившись в рукоять своего виброножа. А ведь похоже, не раздумывая бросился бы на помощь, завяжись драка… Я ощутил что-то вроде гордости – не за себя и не за мальчишку, а скорее за Землю.
У нее складывается вполне определенная репутация. А для планеты, «которой нет», это уже неплохо.
– Держи. – Я кинул зверька Даньке на колени. – Трофей. Остальных сейчас выпустят.
Данька прижал к груди шевелящийся «трофей», почти неотличимый по цвету от его костюма. Восхищенно произнес:
– Они вас здорово испугались!
– Дело не в этом, Данька. Пэлийцы не уклоняются от боя. Просто их мир кое-чем мне обязан…
Я налил себе полный бокал водки, выпил, отрезал ломтик мяса. Данька, поглаживая зверька, спросил:
– Это котенок, да?
– Что-то вроде. Можешь взять его на корабль, он должен неплохо переносить полеты.
– Я назову его Трофеем, – заявил Данька.
– Валяй… Пускай будет Трофеем…
По телу разливалась бездумная эйфория опьянения. Мир вокруг становился все приятнее.
– А вон Эрнадо с Редраком. – Мальчишка привстал, махнул идущим через зал.
Эрнадо казался как всегда невозмутимым. А вот Редрак был явно чем-то расстроен. Подозвав официанта, решившего, наверное, обосноваться поблизости от нас в ожидании новых развлечений, заказал две бутылки «Черного мага» и фрукты.
– Рассказывай, – приказал я. – Но только, прежде чем скажешь плохие новости, сообщи хорошие.
– Тогда мне придется молчать.
– Придумай что-нибудь.
Редрак пожал плечами. Приподнял бутылку, разглядывая вино на свет. Заявил:
– Это настоящее выдержанное вино, настоянное на тонизирующих травах. Сойдет за хорошую новость?
– Сойдет. Переходи к остальным.
– Я нигде не нашел своего знакомого. Или его нет на планете, или он радикально изменил вкусы. Его не видели ни в «Звездной короне», ни в «Приюте одержимых»…
– Ясно. Продолжай.
– Мы уточнили стоимость переброски на Землю. Наших денег хватит на гиперпереход для мальчика, имеющего при себе два-три килограмма груза.
Я покачал головой.
– Это не годится. Даньку может выбросить в любой точке планеты – посреди океана, в пустыне, в джунглях… Нет, на это я не пойду.
– Мальчик очень рвется домой? – поинтересовался Эрнадо.
– Совсем не рвется, – признался я.
– Тогда появляется вариант… – Эрнадо замолчал.
– Ну?
– В распределителе космопорта нам предложили выгодный фрахт. Доставка небольшого и ценного груза на колонизируемую планету. Нас выбрали, как скоростной корабль с надежным капитаном. Принц планеты Тар не польстится на выгоды перепродажи груза…
– Похоже, мое инкогнито ненадежно.
– Да, капитан.
– Детали?
– Груз – зародышевые клетки колонистов. Три «инкубатора», общий вес – пять тонн. Срок выполнения – десять дней. Оплата после возвращения, шесть тысяч энергоединиц. Хватит для переброски двухсот килограммов массы на Землю.
– Неплохо… Такое задание можно считать и хорошей новостью.
– Можно было бы… Но есть одна сомнительная сторона в этом фрахте.
– Какая?
– Груз надо доставить в систему Рейсвэя, куда улетел от нас белый крейсер. Очень похоже на западню.
Я кивнул. Западня? Возможно. Но уничтожить нас крейсер мог и на планете. Невелик труд – добить поврежденный корабль.
– Эрнадо, если мы повременим с отправкой Даньки домой, нам хватит денег на полный ремонт «Терры»?
– Да.
– Тогда заключай договор о перевозке фрахта и приступай к ремонту.
– Это уже выполнено, капитан. Я взял на себя смелость предугадать ваше решение.
Мы уставились друг на друга. Эрнадо примиряюще сказал:
– Фрахт мог уйти, капитан, а вы не захватили интерком. Мне пришлось действовать на свой страх и риск.
– Я надеюсь, – тихо сказал я, – что это твоя первая и последняя догадка такого рода. Не рискуй, хорошо? Свои решения я принимаю сам.
– Слушаюсь, капитан. – На лице Эрнадо не дрогнул ни один мускул.
Напряжение разрядил появившийся официант. Он нес в руках большой пластиковый пакет с эмблемой ресторана, наполненный такими же фирменными бутылками.
– Небольшой сюрприз от нашего ресторана, – заявил он. – Пять бутылок коктейля «Ностальгия» и пять вина «Черный маг».
Поставив пакет возле столика, официант быстро удалился. Редрак пораженно посмотрел ему вслед. Сказал:
– Никогда не слышал о такой разорительной рекламе заведения. Возможно, и они знают, что вы принц, капитан?
Я кивнул в сторону Даньки, играющего с котенком.
– Нет. Скорее, им пришлась по душе моя беседа с пэлийцами. Никогда не встречал планеты, где любят вампиров.
– Драки не было? – озабоченно спросил Редрак.
– Нет, мы поладили миром.
Еще с полчаса мы провели в ресторане, поглощая заказанные блюда и почти не разговаривая. Данька распробовал лейанские сладости и полностью отключился от окружающего. Неудивительно, творения лейанских кондитеров превосходили… ну, скажем, швейцарский шоколад настолько же, насколько этот шоколад был лучше карамели «Взлетная».
Из ресторана к кораблю мы шли пешком мимо административных зданий, где, несмотря на ночь, светились все окна, и огромных складов с дежурившей у входов охраной. Впереди шли Эрнадо с Редраком, за ними – мы с Данькой. Я нес дремавшего Трофея, вцепившегося мне в комбинезон как самый настоящий кот, мальчишка – пакет с ресторанными подарками.
Когда мы проходили мимо глубокой бетонированной траншей – одной из многих, пересекающих взлетное поле и предназначенных для отвода пламени взлетающих кораблей – Данька очень натурально ойкнул. Я услышал, как звякнули бутылки в упавшей с пятиметровой высоты на бетон сумке.
– Я случайно, – быстро сказал мальчишка. – Простите…
Остановившись, я с любопытством посмотрел на всем своим видом выражающую раскаяние фигурку. В свете далеких фонарей и крошечной местной луны довольная улыбка Даньки едва угадывалась.
– Там была коробка с твоими сладостями, – сказал я.
– Ну и черт с ней, – искренне сказал Данька.
– А ты знаешь, что бутылки из местного стекла не бьются?
Данька опустил глаза и покачал головой. Я потрепал его по щеке.
– Ладно, малыш, пойдем. Ты зря за меня боишься, но все равно – спасибо.
7. Мститель
Меня разбудил настойчивый сигнал интеркома. Я взглянул на светящиеся цифры часов и соскочил с постели. До выхода из гиперпространства оставалось еще четыре часа. Должно было случиться что-то чрезвычайное, чтобы меня разбудили посреди ночи.
– Капитан слушает, – сказал я, натягивая форму. На экране интеркома появилось лицо Редрака.
– Мы проходим мимо дрейфующего корабля.
– Ну и что с того?
– Корабль подает сигналы бедствия во всех диапазонах.
– Он в обычном пространстве?
– Да.
– Действуй по уставу.
Я быстро прошел через комнаты, взглянул на Даньку – тот мирно спал в моей спальне, в ногах у него свернулся клубочком Трофей. За трое суток полета «котенок» вымахал до размеров пуделя, ничуть не утратив при этом игривости.
Пока лифт поднимал меня в рубку, я торопливо пролистал маленькую книжечку полетного устава, свод правил, единых для всех кораблей галактики. Мы были обязаны прийти на помощь – если только не видели убедительных признаков ловушки. В первом же космопорту, где мы сядем, контролеры проверят записи нашего «черного ящика», контейнера, имеющего прямой выход к компьютеру и невообразимое количество пломб. Если будет обнаружено нарушение, да еще такое, как неоказание помощи терпящим бедствие, нас объявят вне закона.
Говорят, пиратские корабли часто пользуются этим пунктом для перехвата идущих в гиперпространство торговцев.
В рубке уже были и Эрнадо, и Ланс. Я кивнул им, усаживаясь в свое кресло. Внешне стандартный пульт перед ним позволял отдавать приоритетные команды, перекрывающие сигналы с любого другого пульта и отменяющие решения центрального компьютера.
– Мы будем рядом через три минуты, – сказал Редрак. – Я запустил «мерцающий зонд».
Мерцающий зонд был сложным и дорогим устройством, способным на мгновение выйти из гиперпространства в реальный космос, собрать информацию и вновь вернуться к кораблю.
– А что обнаруживают наши локаторы?
Я мимоходом взглянул на огромный экран гиперлокатора и отвернулся. В переплетении разноцветных линий и точек, дающих отображение на плоскости пятимерного пространства, мог разобраться лишь пилот высочайшего класса. Такой, как Редрак.
– Упрощение до минимума, – скомандовал Редрак. Экран мгновенно очистился, теперь на нем были лишь две точки: мерцающая зеленым – наш корабль, идущий на сверхсветовой скорости, и неподвижная красная – чужой корабль, дрейфующий в обычном пространстве.
– Информации мало, капитан. Корабль больших размеров, сопоставим с крейсером. Защитные поля отключены, вокруг корабля – множество мелких предметов и полурассеивающееся газовое облако.
– Похоже на правду, – с сожалением сказал Эрнадо. Картина катастрофы полная, пройти мимо нельзя.
– Сейчас вернется зонд. – Редрак переключил экран обратно на сложный режим. – Он уже входит в гиперпространство.
На вспомогательных экранах появилось изображение. Чернота «настоящего» космоса, разноцветная мозаика звезд… И что-то смятое, оплавленное, напоминающее исполинский цилиндр, плавно переходящий в небольшой шар.
– Это не западня, – дрогнувшим голосом сказал Ланс. – Это крейсер клэнийских наемников! И кто-то разнес его на кусочки! Двигательный отсек оторван, боевые палубы разрушены, жилые отсеки разгерметизированы…
– Выходим из гиперпространства, – хмуро сказал Редрак. – Не понимаю, что тут произошло, но эскадра, уничтожившая клэнийский крейсер, напрашивается на неприятности, которые нам не нужны. С этими ребятами ссориться не стоит.
Пол мелко завибрировал. Наш корабль выходил в трехмерное пространство и гасил скорость. Где-то в глубине машинных палуб стремительно сжимались шары гравикомпенсаторов, поглощая чудовищную энергию торможения. За несколько минут мы сбросили скорость, близкую к скорости света – и за это придется расплачиваться неделями и месяцами полуторной перегрузки. Существовал, правда, еще один выход из положения…