Холодное полушарие планеты действовало словно гигантский насос, затягивая газ с разогретой стороны и перекачивая его на растущие ледники. Эти ледники были обнаружены с помощью радиотелескопа «Аресибо», по измерениям которого толщина льда здесь достигает двух метров. Сверху ледовые поля покрыты слоем пыли. Точный состав этого льда пока не известен, и все же добытых учеными знаний достаточно, чтобы сказать: если когда-либо люди решат основать на Меркурии поселение, то лучшим выбором для космонавтов окажутся именно зоны ледников. Скорее всего, лед содержит множество элементов, полезных для хозяйства космической базы: кислород, водород и ряд других.
Другой странностью Меркурия является то, что для него восток и запад временами меняются местами. Если на Земле восток – это место восхода Солнца, то на Меркурии так бывает не всегда. Чаще всего дневное светило действительно движется с востока на запад, но в те моменты, когда планета приближается к Солнцу на минимальное расстояние, происходит невероятное. Солнце останавливает свой ход по небу и в течение восьми земных суток движется «задом наперед», то есть с запада на восток. А там, где на планете проходит граница дня и ночи, в такие моменты можно несколько раз подряд наблюдать восходы и закаты.
Это происходит из-за неравномерного бега планеты по орбите. Планета еще не успевает повернуть свой бок, как уже сильно смещается вперед относительно Солнца. Из-за этого солнечный диск на безвоздушном небе Меркурия смещается назад. Так возникает эффект обратного движения светила, названный «эффектом Иисуса Навина».
Границу дня и ночи астрономы называют «терминатором», что означает «разграничитель» и не имеет никакого отношения к киборгу из знаменитой серии кинофильмов.
Возможны ли подобные чудеса на других экзопланетах? Вполне вероятно, потому что причуды в движении Меркурия вызваны его близким соседством с Солнцем. Астрономы не сомневаются, что поначалу планета двигалась по совершенно другой орбите, которая изменилась под действием колоссальной силы солнечного тяготения. А раз так, то подобное может повториться и на других экзопланетах. Если какаянибудь из них находится очень близко к своей звезде, то со временем она изменит свое орбитальное движение, которое в результате может сделаться весьма причудливым.
Выглядит Меркурий именно так, как могла бы выглядеть на его месте любая другая планета, движущаяся столь близко к Солнцу. Вся его поверхность представляет собой каменистую пустыню, где местами вздымаются потрескавшиеся от жары скалы. На фотоснимках или картах Меркурия нетрудно заметить, что планета изобилует кратерами. Неспециалист не сумеет отличить снимок лунной и меркурианской поверхностей, настолько велико их сходство. Даже у профессионального астронома поначалу возникнут сомнения. И все же ученый, получше приглядевшись к фотографии, отличит Меркурий от Луны.
Во-первых, крупных и уж тем более гигантских кратеров на Меркурии крайне мало. И хотя самый большой кратер планеты (Рембрандт) достигает в поперечнике 716 км, это скорее исключение, чем правило. На Луне нет таких великанов, но других крупных кратеров очень много, причем они нередко образуют цепочки. Так, в гористой местности, видимой с Земли на самой середине лунного диска, нетрудно заметить цепочку из кратеров-великанов Птолемея (диаметр – 146 км), Альфонса (124 км) и Арзахеля (92 км).
Во-вторых, похоже, что все кратеры Меркурия имеют ударное происхождение, тогда как на Луне явно имеются и кратеры вулканов.
Фотоснимок «ракушек» в месте посадки АМС «Венера-9»
Ученый А. А. Зубов назвал эти диковинные объекты «ракушками» – из-за сильного сходства с раковинками моллюска каури, населяющего тропические моря Земли. «Ракушки» имели необычную для минералов форму и – самое главное! – не были покрыты слоем пыли, как остальные камни вокруг. Отсутствие пыли показывает, что все три «ракушки» незадолго до этого передвигались. Скатились по склону? Но тогда это просто причудливые камешки. Или ползали по дну котловины? Но тогда перед нами неизвестная форма жизни, за миллионы лет приспособившаяся к перегреву планеты.
Обитель динозавров
Безжизненные знойные пустыни на затерянных в космосе мирах часто становятся тем местом, где разворачиваются события фантастических романов и фильмов. Однако гораздо больше поражают воображение придуманные фантастами планеты, кишащие гигантскими ящерами, похожими на земных динозавров. Возможно ли найти такие объекты в нашей Галактике?
Совершенно очевидно, что планета динозавров должна быть точной копией нашей Земли, какой та была более 65 миллионов лет назад. А значит, и основные свойства природы на планете динозавров не могут сильно отличаться от земных. Изучая планеты и экзопланеты, астрономы все более убеждаются в своеобразии, непохожести Земли. Причем делает наш мир уникальным одно-единственное вещество – вода.
Нигде более в космосе пока не обнаружено таких скоплений воды, тем более жидких. На Меркурии, похоже, воды нет вообще – ни в виде пара, ни в виде льда (хотя состав местных ледников ученым известен пока еще очень плохо). На Венере небольшое количество водяных паров может содержаться в атмосфере. На Марсе, как показали космические исследования, имеются запасы воды в ледниках. У некоторых спутников– планемо имеются водные ледники и даже, наверное, подледные океаны (Энцелад и, вероятно, Европа).
Поверхностные океаны, моря, озера и реки – ничего подобного на космических телах в Солнечной системе нет, за исключением Земли. Вода на земном шаре выполняет множество задач. Она наполняет атмосферу водяным паром, который удерживает солнечное тепло, не давая планете замерзнуть. Водоемы накапливают за день тепло, чтобы затем возвращать его ночью. Океаны служат главным источником образования дождевых облаков и мощных ветровых течений, влияющих на погоду.
Вода регулирует погоду еще и благодаря другому свойству: в твердом состоянии она легче, чем в жидком. У других веществ все иначе. Например, твердый свинец или твердая сталь тяжелее расплавленного металла. А вот лед (твердая вода) свободно держится на поверхности жидкой воды и не думает тонуть. А если бы лед тонул? Представим себе, что водоемы сковала корка льда, которая начала погружаться на дно. На ее месте образуется новая ледяная корка и так далее – до тех пор, пока вся жидкая вода не превратится в вечные льды. Планета моментально промерзнет, превратившись в сплошную холодную пустыню, причем пустыню безжизненную – ведь именно вода поддерживает жизнь.
Живые существа зародились в водоемах и только потом кинулись на штурм суши, но и здесь остались в зависимости от наличия влаги. Растения, животные и микробы не могут жить без воды, поскольку она входит в состав каждой клетки организма. Вода насыщает ткани растений, служит основой для крови в организме животных. Тело человека и большинства сухопутных зверей примерно на 70 % состоит из воды. А в некоторых других видах животных воды еще больше. Например, медуза на 95 % состоит из воды.
Планета динозавров, как и любая другая обитаемая планета, должна быть покрыта морями или даже океанами. Между прочим, расцвет гигантских ящеров на нашей родной планете пришелся на время колоссального разлива морских вод. Лик Земли преобразили бесчисленные и невероятно широкие, хотя и местами мелководные моря.
Если бы мы с помощью машины времени посетили, например, окрестности Москвы 160 миллионов лет назад, то ни за что не узнали бы привычных мест. Представьте, что почти вся Московская область была скрыта под водами неглубокого моря, которое тянулось через всю Русскую равнину с севера до южных окраин страны, где сливалось с еще более великим бассейном, включавшим в себя нынешние Аральское, Каспийское, Азовское, Черное и Средиземное моря. Это «суперморе» заливало большую часть Ближнего Востока, почти всю Северную Африку и Южную Европу.
Толщу вод населяли разнообразные ящеры – ихтиозавры, плезиозавры и плиозавры. Ихтиозавры своим внешним видом походили на дельфинов, вот только сильно вытянутая морда и вертикально стоящий хвостовой плавник нарушали сходство. Это были проворные ловцы рыбы и головоногих моллюсков – кальмароподобных белемнитов и закованных в завитую раковинку аммонитов, похожих на нынешних наутилусов.
Плезиозавры тоже промышляли рыбой, но не преследовали ее, а поджидали в засаде. С приближением добычи ящер выбрасывал вперед свою длинную жирафовую шею, сидевшую на бочковидном туловище. Щелкала пасть маленькой головки, и шея пряталась обратно в подводное убежище.
Плиозавры, похожие на крокодилов, только с ластами вместо ног, охотились на других ящеров, в том числе на себе подобных. А если и промышляли рыбой, то главным образом крупными акулами. Этому способствовали исполинские размеры ящеров. Некоторые виды плиозавров достигали в длину 15–20 метров.
Однообразный водный пейзаж украшали разбросанные по пространству моря группки островов, поросшие рощицами причудливых растений, издали похожих на пальмы. Высадившись на один из таких островов, мы с удивлением обнаружим, что перед нами не пальмы, а близкие родственники современных елок и сосен – саговники, бовении, замии, беннеттиты. Заросли этих растений повсеместно оглашались криками ящеров. Разумеется, на островах не водилось гигантских рептилий: крупным животным просто не хватило бы здесь места. Вот почему нам встретились бы небольшие динозавры, из которых самые опасные – это поедатели падали, выброшенной на берег ураганом, и охотники на крабов.