- Как жизнь молодая? - Я запрыгнул на палубу и осмотрелся по сторонам. Не знаю, что сказать: я никогда не был на борту яхт и мне не с чем сравнивать.
- Скучно здесь. - Ответил он. - Вам что-то надо?
- Ага. Нам надо отправиться в Архипелаг. не подбросишь? - Я не стал ничего особого придумывать, для начала решив просто попробовать уговорить меня туда отвезти.
- Имя?
- Киз. А она - Нова. - Парень кивнул и, покопавшись во внутреннем кармане, достал весьма потрепаную книжечку. Хмммм... Насколько я знаю в этом мире деревья не растут, а у этого парня бумажная книга...
- Киз... Нова... - Бормотал капитан, перелистывая страницы. - А! Нова, ученица господина Леонарда. Это вы? - Он посмотрел на Нову.
- Да, я.
- Добро пожаловать на борт! - Парень расплылся в улыбке. - Когда отплываем? - Нова похоже была в ступоре и могла только глупо хлопать глазами.
- Эй, любезный, а меня пустишь?
- Конечно. Вы ведь ее хозяин, а значит не из этого мира. Архипелаг всегда приветствует гостей из других миров.
- Зачем тогда искал мое имя?
- Черный список. - Просто ответил он.
- Все ясно. Нова! Ты жива?
- А? Д-да, кхм. Простите, а разве имеет значение кто был мой учитель?
- Ну конечно! Господин Леонард был весьма уважаемым фантомом, и его ученица всегда желанная гостья у нас на островах.
- То есть я могла отправиться к вам когда угодно? - Мне ее как-то даже жалко.
- Ну да.
- Мммммм... - Девушка застонала и села на палубу яхты, уставившись перед собой.
- Давай, поплыли. Не видишь, девушке надо все осмыслисть?
- Да, пожалуй. Ну тогда отправляемся.
Путешествие к Архипелагу было недолгим, но скучным. Капитан, Дорн, предпочитал молчать, а на вопросы об Архипелаге говорил, что нам все расскажут и покажут, когда мы прибудем на место. Нова отказалась вернуться в космосферу, вместо этого девушка большую часть времени сидела на палубе и смотрела в даль. Наверное о чем-то думала. Кстати море здесь было... Мертвым. Ни единого движения воздуха, ни единой рыбы, а в результате водная гладь не двигалась вообще. Странное зрелище, и несколько завораживающее. Плыли мы трое суток, и вот настал долгожданный момент.
- Почти приплыли. - Дорн показал рукой вперед по курсу, где стала видна земля. - Центральный Остров.
- Центральный? А другие дальше что ли?
- Да нет, есть те, что и поближе. Просто там нет ничего интересного.
- Понятно. - По мере приближения стал виден портовый город. Большой, а когда мы уже могли рассмотреть порт, стало ясно, что он еще и удивительно ухоженый: дома хоть и оставались каменными, но были чище, аккуратнее, да к тому же некоторые из них были кирпичными. Народа в порту не было вообще, но зато дальше на улицах было полно фантомов. Хотя нет, вру. В порту нас дожидались: одинокая фигура однозначно принадлежала женщине, а подробности я смог рассмотреть только когда мы пришвартовались. Высокая женщина лет тридцати на вид была одета в простое, но элегантное зеленое платье, на лице блуждала легкая улыбка, а белоснежные волосы были заплетены во множество мелких косичек, доходящих до талии.
- Приплыли. Можете спускаться на берег. День добрый, госпожа Диана, как проходят приготвления? - Обратился он к встречающен нас женщине.
- Спасибо, все проходит по плану. Интересных гостей ты сегодня привез, иди отдохни Дорн.
- Да, спасибо. Счастливо оставаться. - Дорн спрыгнул на землю и направился в город. Никак не пришвартовав яхту. Хотя тут нет ни течений ни ветра, так что это наверное не нужно... Мы с Новой тоже не стали задерживаться на борту и подошли к встречающей нас даме.
- Добрый день.
- Добрый. Меня зовут Диана. Современным для вас языком меня можно назвать президентом Архипелага. Хотя здесь все меня зовут настоятельницей.
- Киз Грин. Приятно познакомиться.
- Мне тоже приятно. А это должно быть Нова?
- Да, это я.
- Как интересно...
- Что вы имеете ввиду? - Спросила Нова.
- Леонард всегда был одиночкой и я всегда хотела познакомиться с его ученицей, но даже после его уходы вы так и не показывались здесь зелых семь лет. Вот мне и интересно на вас посмотреть. Скажите, а почему вы избегали Архипелаг?
- Я не избегала здесь появляться. Я просто не знала, что мне можно сюда попасть.
- Не знала? А разве Леонард не рассказывал тебе, что как ученица, ты всегда можешь найти здесь приют?
- Ничего мне этот говнюк не рассказывал! "Интересное место" вот все, что он сказал мне об Архипелаге за восемь лет моего обучения! А потом этот гад просто исчез! Нет, я знала, что он не будет со мной бесконечно возиться, но мог бы хотя бы попрощаться! - Ха-ха, видимо накипело у нее. - Ургх! Где этот идиот?!
- Я здесь. Рад, что ты такая же энергичная, как и всегда. - Раздался мужской голос из-за наших спин. А я и не заметил, как он к нам подошел!
- Ты!!! - Как только Нова рассмотрела мужика, то тут же бросилась к нему, но удар ногой по морде прошел впустую: Леонард уклонился в последний момент.
- Охо! Горячее приветствие! - Леонард был мужчиной лет двадцати-пяти на вид, с ухоженым лицом, и длинными, светлыми волосами, стянутыми в хвост на затылке.
- Сдохни уже! - Нова не ослабляла напора, наоборот лишь становясь быстрее и точнее. Правда оружия она не доставала, но даже без него было на что посмотреть. Ну лично я так драться точно не смогу! Стремительные, плавные движения, ни единого лишнего шага, удары только в важные точки. Вот только все это было бесполезно: не важно насколько быстро и стремительно атаковала Нова, Леонард всегда уклонялся в самый последний момент.
- Ну, ну! Я знаю, что ты по мне скучала, но не надо так напрягаться. - Парень наконец подловил Нову, и почти незаметным движением поставил ей подножку. Девушка закономерно упала, а когда вскочила, взялась за свою катану.
- Достаточно. - Со льдом в голосе произнесла Диана. - Порезвились и хватит. Леонард, ты что тут делаешь? Кажется вы с Вальдом хотели поговорить с Николаем? - О-хо-хо а вот это уже интересно.
- Хотели, но как же я мог пропустить возвращение моей любимой ученицы? Вернее бывшей ученицы.
- Хм! - Многозначительно сказала Нова, после чего отпустила свою катану и встала у меня за спиной.
- Приятно познакомиться, я - бывший учитель Новы, а вы должно быть ее хозяин?
- Да, мне тоже приятно познакомиться. А я-то думал, что никого сильнее новы мне не найти.
- О? Чесно говоря я немного разочарован в ее прогрессе. - Спиной я ясно почувствовал желание кого-то убить.
- Да что вы говорите!
- Ага. Она так и не воспользовалась ядром моей техники. Все эти движения это хорошо, но без внутренней энергии она никогда меня не догонит. - Сокрушенно покачал головой Леонард.
- Ядром?
- Ага. Смотри. - Леонард поднял с земли камень размером с кулак, после чего положил его себе на ладонь. Миг, и камушек разваливается ровно нарублеными дольками. Я уверен, что он не двигался, но зато почувствовал слабый всплеск энергии.
- Эй! Как по-твоему я должна это знать, когда каждый раз, когда я просила тебя меня этому научить, ты говорил что мне "рано еще"!! - Нова все же не выдержала и вставила свои пять копеек.
- Я такое говорил? Тск, тск, тск. Как нехорошо с моей стороны.
- Грррр!
- Ладно, я здесь остаюсь до окончания турнира, так что время у нас еще есть. Приходи завтра сюда в пять утра. Буду тебя обучать, а то даже стыдно перед твоим хозяином. - Леонард развернулся и пошел в город, но на полпути развернулся и добавил. - Ах да, забыл сказать: тебе лучше ничего не есть. Ты больше не ребенок и сюсюкаться с тобой я не буду.
- Похоже ваше воссоединение закончилось. В таком случае вы не против, если я проведу для вас небольшую экскурсию? - Спросила Диана. Отличная идея, заодно и задам интересующие меня вопросы.
Получив наше согласие, Диана повела нас не в центр города, а на его окраину. Впрочем женщина шла ловным, неспешным шагом и у нас было полно времени поговорить.
- Киз Грин... Вы у нас первый раз и должно быть уже накопипи кучу вопросов? - Она не спрашивала, а утверждала. - Позвольте мне на них ответить?
- Я буду этому только рад, но у меня столько вопросов, что даже не знаю, с чего начать.
- Я вас прекрасно понимаю. В таком случае позвольте мне для начала рассказать что такое Архипелаг.
- Куча островов в одном месте? - Диана улыбнулась, но никак не ответила.
- Мы являемся некой смесью, гибридом, Спарты и лагеря наемников.
- Что вы имеете ввиду?
- Все просто. Как вы наверное уже знаете, в этом мире есть только три надежных источника энергии, но Архипелаг не имеет своего Кристалла. Но мало кто помнит, что Архипелаг существовал задолго до изобретения кристаллов пустоты. Мы выживали в этом мертвом мире без средств к генерации энергии и сейчас продолжаем это делать. Как? Если бы не можем сами создать себе энергию, то надо ее попросить у тех, кто может нам ее дать, вот только задарма никто не будет нам ничего отдавать. Что же мы можев отдать другим мирам как плату?
- Металлы?
- Нет. Металлы есть во всех мирах. У нас они просто дешевле, чем у них. То, чего нет больше ни у кого это фантомы.
- Вы продаете своих людей?
- Можно сказать и так. - не стала отрицать Диана.
- Но ведь это...
- Аморально? Отнюдь. Наши эмиссары ищут новоприбывших фантомов на метерике, после чего отвозят их сюда. А дальше им предоставляется выбор. С одной стороны они могут вернуться на материк и пытаться выжить своими силами, а с другой стороны мы можем предоставить им все, что нужно - энергия, защита, крышу над головой, и что для большинства самое главное - билет из этого мира. Но в замен мы ставим только одно условие: мы сами назначаем хозяина своим фантомам.
- Судя по всему вы процветаете. - А ведь она права: аморальным это кажется только со стороны человека с земли. А здесь все другое и привлекать те же моральные нормы к жителям этого мира просто глупо. Да что там, я бы и сам не отказался от такой сделки, будь я на месте фантомов. Да кроме того как там говорят? "В чужой монастырь со своим псалмом не лезут"? Вот-вот.
- Дураков отказываться от такого предложения нет.
- И что, на таких продажах много энергии получаете?
- Даже немного больше, чем нам необходимо: каждый день мы получаем около трех десятков новичков. Продажи получаются соответствующими. - Я заметил, что она не назвала точные цыфры продаж.
- Я тут кое-что вспомнил: Нова говорила, что Леонард сам найдет себе хозяина? Он исключение из правил?
- Нет, что вы. Тут дело в человеческой природе: дай человеку халявную еду и крышу, да попроси его тренироваться боевым искусствам. Что по-вашему он будет делать?
- Жрать, срать да трах... Кхм, простите мой язык.
- Ха-ха, вы абсолютно правы. В таких условиях никто и пальцем шевелить не будет. Поэтому мы ввели систему поощрения. "Пряник", если хотите. Основное обучение проходит в течении десяти лет, после чего фантомы проходят обязательный экзамен. Очень сложный экзамен: с первого раза его проходят не более пяти процентов учеников. Те, кто его провалил, продолжают обучаться, но уже могут быть проданы, если найдется покупатель. Ну а те, кто экзамен прошел, имеет право сам выбирать себе хозяина.
- Ну конечно, что может послужить лучшим стимулом, чем свобода? И часто они себе находят хозяев?
- Часто. Весь этот город и остров по сути является чем-то вроде смотрин. Здесь живут все свободные фантомы, не занятые тренировками, и здесь останавливаются все гости из других миров. происходят встречи, знакомства, интрижки. Кто-то расходится, а кто-то находит свою пару.
- И что, есть, чем заняться в этом мертвом мире?
- Конечно. Мы можем себе позволить многие импортные товары. Магазины, казино, мызыка. Мы заботимся о том, чтобы нашим гостям было чем заняться.
- Казино... А улица красных фонарей?
- Можете называть меня старомодной, но я никогда не стану продавать своих девочек в постель.
- Ну вы-то может и не будете, но у покупателей могут быть и дополнительные мотивы...
- О, не беспокойтесь, я лично проверяю каждого нового покупателя. И если меня не удовлетворяет хоть что-нибудь, то путь сюда для них навсегда закрыт.
- Ну меня-то еще никто не проверял... Все впереди?
- Вы ошибаетесь, я уже узнала все, что мне необходимо.
- И когда же вы успели?
- Во время нашего разговора. - Чего? - Не смотрите на меня так. Все дело в моей способности фантома. Я умею читать душы. Не мысли или разум, а именно души - мотивы, желания, скрытые позывы. Все в этом роде.
- Вот как? И что вы можете сказать обо мне? - Неприятное умение.
- А не боитесь услышать?
- Может и боюсь, но все равно хочу услышать.
- Вы человек добрый, несмотря на то, что сами о себе думаете. Искренне хотите защитить своих близких и друзей. Собственно именно поэтому вы здесь и находитесь. Быстро сближаетесь с людьми и Нову к примеру уже считаете "своей". А за "своих" вы готовы любому кишки узлом завязать.
- Ха-ха-ха. Ну кишки узлом может и не завяжу, а вот глаз на жопу натянуть это запросто. Но скажите: если вы так просто отказываете своим клиентам, то неужели у вас не возникает проблем?
- Ну с локальным недовольством мы разбираемся сами, а если какой-нибудь из миров решит присвоить нас к себе... То через пол часа тут появятся армии рыцарей, легионы демонов, и стаи ангелов. У нас полно влиятельных клиентов из сотен миров и ни одному из них не понравится, если мы будем принадлежать кому-то одному. Наша нейтральность выгодна всем, так что мы можем себе позволить не отдавать наших фантомов всяким подонкам.
- Понятно. А я-то думал сам начать подобный бизнесс. Глупо было полагать, что до меня никто до этого не додумался.
- Да, к нам многие приходят с подобными мыслями. Кстати вы так и не спросили о результате моей проверки.
- Так я не собираюсь приобретать фантомов.
- Почему?
- Одна Нова забирает половину моей регенерации реатсу. - Диана как-то странно посмотрела на молчащую девушку.
- Вот как... Ну это же временно.
- Временно? - А вот это уже интереснее.
- Ну да. Если вы двое не будете ссориться, найдете общий язык и станете понимать друг друга, то ваши разумы синхронизируются в некоторой степени, после чего изменения, производимые Новой ослабнут. Думаю лет через десять ее энергозатратность снизится процентов до двадцати-пяти. Это как брошеный в воду камень: сначала волны идут частые и сильные, но со временем они утихают. - Обнадеживающе.
- А совсем исчезнуть эти волны не могут?
- Нет. Хотя может через миллион лет, когда ваши разумы полностью сольются воедино... Впрочем за шесть тысяч лет я так и не встретила ни одного претцидента.
- С этим ясно... - Я попытался вспомнить что еще не отвечено? Вроде Диана объяснила все, что я хотел узнать. А, точно! - Кстати а что там Леонард говорил о турнире?
- О, вы удачно к нам попали: через неделю мы начинаем турнир, где примут участие все желающие свободные фантомы. Мы его проводим раз в сто лет, так что советую остаться и посмотреть. Даже если и не собираетесь покупать фантома, зрелище это увлекательное, уж поверьте. - Вот тут я полностью согласен. Даже если я и не собираюсь, то может присмотрю кого для своих арранкаров. Хотя они конечно должны будут сами сойтись харрактерами, но это уже не от меня зависит.
- Спасибо я обязательно последую вашему совету.
- Кстати еще кое-что. Мне стоит вас кое о чем предупредить: среди тех фантомов, что провалили экзамен есть интересная практика: сами они выбирать себе хозяина не могут, но некоторые стараются заставить понравившегося человека выбрать их самих.