– Хорошие, честные слова, – поддержал аланца Аято. – Долг платежом красен. Если отряду удастся выбраться из сектора – вы начнете новую жизнь. Проклятая инъекция не сдерживает десантников, а на севере есть отличные места.
В голосе японца чувствовались нотки горечи. Ведь им при любом исходе не дойти до плодородных земель. Большинство землян уже вкололи запасную дозу, а значит, начался отсчет последних тридцати суток.
После небольшого ужина и отдыха наемники приступили к обсуждению сложившейся ситуации. Сириус медленно опускался за горизонт, быстро темнело.
Времени на раздумье у воинов вполне достаточно. Вряд ли кто-нибудь станет ходить ночью по сектору, нашпигованному ловушками. Главная проблема – отсутствие воды и продовольствия. Запасы были полностью истощены.
Впрочем, засиживаться на территории Непримиримых земляне не собирались.
– Я предлагаю вернуться в пустыню, – вымолвил Родригес. – Еще никому не удавалось выйти живым из этих кварталов. Оливийцы подготовили сотни хитроумных ловушек. Они наверняка отличаются друг от друга, иначе противник научится их легко обходить. Мы не сумеем преодолеть сектор.
– Нет, – возразил Дойл. – Выбраться в пустыню нам не дадут. Аланцы выставили охрану по периметру всего района и ждут, когда отряд высунется. Группу тотчас отрежут от города и уничтожат.
– Мануто прав, – произнес де Креньян. – Единственный шанс – пройти через зону Непримиримых до Нейтралки.
– С армией, числом в двадцать уставших израненных бойцов? – удивленно воскликнул Саттон. – Нереально... Я слышал, черти посылали сюда крупные отряды, и все воины погибли. Подобное предложение исключает возможность выжить...
– Не так резко, – остановил товарища Тино. – В словах Жака есть доля разума. До сих пор мы еще не видели ни одного местного жителя. Почему? Ведь группа вторглась на их территорию довольно глубоко. Ответ напрашивается сам собой. Непримиримые не хотят с нами воевать. Так может...
– Мне кажется, ты ошибаешься, – вставил долго молчавший Храбров. – Оливийцы вряд ли питают к нам добрые чувства. Они не любят чужаков и за двухвековую историю Морсвила не раз доказывали это. Дело в другом – Непримиримых мало, очень мало. Тасконцам не хватает сил на защиту всего сектора. Почему? Я не знаю...
– Почему ты сделал такой вывод? – спросил Жак.
– Факты, – проговорил русич. – В районе идет отчаянная стрельба, а они даже не появились. Вдруг началось вторжение? Согласитесь, подобное легкомыслие неуместно. Далее! Сработала одна из ловушек. Как обычно поступают в подобных случаях обороняющиеся?
– Добивают уцелевших или переходят в контратаку! – воскликнул Сатон.
– Правильно, – кивнул головой Олесь. – Но никаких действий Непримиримых мы не заметили. Такое впечатление, что сектор вымер. Мне кажется – Непримиримые засели где-то в центре своей территории и окраинные кварталы практически не контролируют. Но чем дальше мы будем продвигаться, тем опаснее будут ловушки. Наверняка встретимся и с оливийцами.
– Хочешь что-то предложить? – вымолвил Аято.
– Да, – произнес Храбров. – В пустыню нам не выйти, в Нейтралку через весь сектор Непримиримых – тоже. Значит, надо двигаться к гетерам. Мы пойдем точно на восток, по внешним улицам города. Аланцы нас не увидят, а местным жителям хватает других забот. Главное – не угодить в какую-нибудь западню.
Наверняка, не все земляне были согласны с вариантом русича, однако спорить никто не стал. Решение казалось вполне разумным. Выставив охрану, отряд неторопливо укладывался спать. Впереди трудный день, и неизвестно чем он закончится.
Сектор Непримиримых – одна из самых странных загадок Морсвила...
Ранним утром, когда Сириус только-только показался из-за горизонта, наемники тронулись в путь. Шли очень осторожно, не спеша, внимательно осматривая стены домов и дорогу. Пока никаких подозрительных знаков обнаружить не удалось.
Южные кварталы города не очень сильно пострадали от ядерного взрыва, и потому здания выглядели весьма сносно. Кое-где в окнах виднелась мебель, детали аппаратуры, грязные пыльные жалюзи. Сразу бросалось в глаза запустение района, люди не жили здесь уже много лет.
Однако подобные факты еще больше насторожили землян. Ловушки могли скрываться где угодно. Чтобы избежать больших потерь воины разбились на группы по четыре человека. Расстояние между ними было не меньше пятидесяти метров – необходимая мера безопасности в данной ситуации.
Олесь шел вместе с аланцами и де Креньяном в третьем потоке, а возглавлял колонну Тино. Японец настоял на таком распределении. Аято утверждал, что у него чутье на западню.
Первые двести метров прошли без приключений. Наемники двигались друг за другом вдоль стен домов. Храбров чувствовал, долго так продолжаться не может. Непримиримые обязательно предусмотрели такой вариант. Значит, опасность где-то рядом.
Вскоре сработала очередная ловушка. Трудно сказать, на что наступили или задели воины, но с крыши здания с ужасным грохотом упал огромный каменный блок длиной не менее пяти метров и шириной около двух. Многотонная глыба рухнула на поверхность, продавив песок до бетонного покрытия. Землян спасло только чудо – первая группа уже прошла злополучное место, а вторая до него еще не добралась.
Глядя на гигантский камень, Родригес мрачно проговорил:
– Нам здорово повезло. Механизм замедленного действия. Но боюсь, будут и более быстрые машины. Против них отряд бессилен.
– Мы ведь тоже не сонные мухи, – усмехнулся Саттон.
– Как знать, – возразил Хосе.
Его мрачные прогнозы подтвердились уже через десять минут. Миновав очередной квартал, Аято остановился и обернулся к товарищам. Самурая интересовала судьба остальных групп. Мимо него прошел один из наемников и оказался на перекрестке.
Неожиданно раздался странный шипящий звук и почти тотчас сильная мощная струя горящей смеси смела беднягу. Он не успел даже вскрикнуть. Спустя секунду все было кончено. Отброшенный метров на тридцать обугленный труп догорал возле стены противоположного здания.
– Вот ведь твари! – выругался Воржиха. – Тино, если бы ты не остановился, мы сгорели бы все до единого!
– Будем считать, нам повезло, – с горечью сказал японец.
Аято никак не мог оторвать взгляд от мертвеца. Ведь на его месте должен был оказаться он. Тино медленно опустился на землю и тихо читал молитву. Продолжать движение сразу, японец не решился. Вскоре к группе подбежал Храбров. Русич издали увидел струю пламени и понял, что случилось несчастье.
– Как это произошло? – спросил Олесь.
– Черт его знает, – пожал плечами поляк. – Чен вышел на улицу, и тут все вспыхнуло. Он сгорел за одно мгновение. Нас спасло чудо.
Храбров внимательно посмотрел на другую сторону магистрали. Ему хорошо была видна перекрестная улица, наверняка и там есть устройство, прикрывающее шоссе. В противном случае ловушка не имела смысла.
– Придется рисковать, – произнес юноша и лег на землю. Он очень осторожно подполз к самому краю здания.
Сделав глубокий вдох, Олесь высунул голову наружу. Храбров тотчас убрал ее назад, но на магистрали ничего не произошло. Осмелев, русич поднялся на колени.
На первый взгляд улица была совершенно пустынна. Однако, приглядевшись, русич заметил справа и слева широкие металлические раструбы на уровне поверхности. Они находились метрах в пяти от перекрестка и были тщательно замаскированы.
Олесь вернулся к друзьям и устало проговорил:
– Все надежно перекрыто. Странно, что мы до сих пор еще не видели таких устройств. Ведь по логике, они должны перекрывать южное направление, а не западное.
Сидевший Аято вдруг вскочил с места и рванулся к центру улицы. Все с ужасом смотрели на самурая. Вот-вот дорога должна провалиться. Однако этого не случилось. Тино остановился возле небольшого холмика и принялся интенсивно разрывать песок. Вскоре показался металлический край раструба. Точно такой же, какой заметил Храбров.
– Они все перекрыли, – усмехнулся японец. – Просто ветры с юга дуют чаще и маскировка хуже.
– Но как действуют адские машины? – воскликнул подошедший Саттон.
– Пора узнать, – ответил Храбров. – Иначе нам дальше не пройти. Есть у меня одна мысль...
Русич забрал у Криса копье. Спрятавшись за угол, он начал прощупывать песок. Довольно долго его усилия не приносили результата. Но вот острие коснулось чего-то очень твердого. Олесь надавил на древко, и вновь послышалось мерзкое шипение. Через мгновение струя горящей смеси пролетела по улице.
– Вот и разгадка, – сказал довольный Храбров. – Механизм работает на нажатие. Но где находятся плиты, сказать трудно. Я нашел одну, а их может быть несколько. Придется рисковать.
– Неужели, подобные конструкции создали тасконцы? – удивленно вымолвила Салан. – Для них чересчур сложная система...
– Для современных морсвилцев – да, – возразил Аято. – Но не для тех, кто жил здесь примерно сто – сто пятьдесят лет назад. Они хотели отгородиться от внешнего мира и создали этот оборонительный комплекс. Тогда оливийцы еще обладали хорошими машинами. Сейчас конструкции доживают свой век.
После длительных споров о том, как преодолеть перекресток, было принято довольно смелое решение. Оно основывалось на безопасном присутствии наемников у края дома. Значит, плиты уложены только на стыке улиц.
Первым решился на проверку данного предположения Мануто. Дойл долго шел в последней группе и считал, что тем самым прячется за спинами товарищей. Он хотел продемонстрировать свою храбрость. Осторожно обогнув угол здания, чернокожий воин сначала двинулся на север. Каждый шаг Мануто отдавался болью в сердцах землян. Одно неверное движение и вернуться наемник уже не успеет. Но вот Дойл повернул направо, пересек шоссе, добрался до ближайшего строения и оказался за перекрестком. Воины облегченно вздохнули. Путь был проложен. Ступая след в след, на противоположную сторону постепенно перебрался весь отряд. Тяжело дыша, Троул нервно произнес:
– Когда же закончится этот кошмар? Я устал бояться. Что за жизнь, когда дрожишь при каждом сделанном шаге.
– Мы преодолели примерно половину пути, – сказал де Креньян. – Осталось не так уж и много, метров восемьсот...
Родригес саркастически рассмеялся.
– Совсем «немного», – проговорил Хосе, – учитывая частоту ловушек, мы можем попасть в них раз двадцать. Единственное что меня радует, так это неизобретательность оливийцев. В дальней части квартала я вижу точно такой же раструб.
Арагонец не ошибся, и следующий перекресток пришлось преодолевать тем же способом. Затем еще один и еще... Впрочем, земляне все же допустили одну ошибку при проходе по узкой улочке. Дело в том, что магистраль неожиданно уперлась в глухую стену, и отряд был вынужден повернуть на юг и искать другую дорогу.
Задача несложная, но стоило Мануто ступить на край тротуара, как песок возле стен провалился – очередная «волчья яма». К счастью, воин успел в полете развернуться и в последний момент уцепиться руками за плиту. Ему тотчас пришли на помощь Олесь и наемник по имени Флориан. Они быстро вытащили товарища на поверхность.
Глядя на торчащие внизу острые наконечники копий, Дойл с ненавистью воскликнул:
– Вот мерзавцы! Поменяли расположение провалов! Хорошо хоть шел медленно, а меч потерял, жалко...
– Скажи спасибо, что голова цела, – усмехнулся Саттон. – А то висел бы сейчас на штырях.
Неожиданно выражение лица Криса изменилось. Он сделал шаг назад и громко закричал:
– Берегись!
Храбров и Мануто тотчас бросились на землю. Дигоу, увы, задержался – он обернулся на возглас Саттона и эта ошибка стоила ему жизни. Огромная, не менее полутора метров длиной стрела пробила насквозь грудь бедняги и отбросила его далеко назад. Наемники воспользовались паузой и быстро отползли за стену здания. Вскоре к ним подобрались остальные воины.
– Что случилось? – спросил Аято, указывая на распростертое тело Флориана.
– Не знаю, я не видел, – сказал русич.
– Там странная машина, похожая на катапульту, – произнес англичанин. – Возле нее копошились тасконцы в черных балахонах, я таких еще не видел...
– Вычислили нас, гады, – зло вымолвил Жак. – Сейчас я им покажу...
Де Креньян передернул затвор карабина и хотел высунуться из-за угла. Его вовремя остановил за руку Тино.
– Стрелять нельзя, – сказал японец. – По звуку выстрела нас тотчас обнаружит аланцы. Во-первых, мы станем мишенью для артиллерии, а во-вторых, Возану не следует знать, что мы еще живы.
– Проклятие! – выругался француз, убирая оружие за спину.
Между тем, Дойл выглянул из-за стены. Спустя мгновение воин проговорил:
– Их двое. Огромный лук на колесах, перекрывающих узкий проход. Слева и справа ловушки. Пройти незаметно невозможно.
– Какое расстояние до морсвилцев? – спросил самурай.
– Метров шестьдесят, – ответил Мануто.
– Вполне приемлемо для арбалетов, – возбужденно воскликнул Крис.
– Одна беда, – у нас их всего три штуки, – произнес Родригес.
– А больше и не надо, – вставил Храбров. – Надо заставить Непримиримых выстрелить первыми. На перезаряжание им потребуется время.
– Тогда чего мы медлим? – выкрикнул Дойл.
Через пару минут наемник выбежал на улицу и тотчас зазвенела тетива огромного лука. Однако, землянин преодолел узкий проход и спрятался за угол здания. Стрела пролетела мимо и с огромной силой ударила в стену. Не теряя времени, на боевую позицию выбежали Олесь, Тино и Жак. Они прицелились и выстрелили по противнику. Смотреть на результаты атаки никто не стал, это было слишком опасно. Мануто махнул рукой и во второй раз пересек проезд. Никакой реакции со стороны тасконцев не последовало. Воины осторожно выдвинулись на улицу. Один из оливийцев лежал на песке, а второй, навалившись на машину, пытался поставить стрелу на ложе. Повторный залп из арбалетов закончил дело. Тасконец дернулся и повалился.
– Ну что, вперед? – спросил де Креньян.
– Но очень аккуратно, – проговорил Храбров.
Предупреждение было излишним – наемники прекрасно понимали, права на ошибку у них нет. Проход оказался слишком узким. Ширина переулка не превышала четырех метров, с правой стороны зияла дыра ловушки. Земляне не сомневались, что подобный провал есть и слева.
Русич перекрестился и спокойно ступил на тропу. Следом за ним шагали Тино и Жак. Держа наготове оружие, земляне начали наступление.
Примерно на средине пути японец с горькой иронией сказал:
– Кажется, до нас здесь кто-то побывал...
Олесь взглянул на дно ямы и увидел четыре истлевших скелета. Возле них лежали копья и мечи. Судя по останкам одежды, они принадлежали к клану чертей. Наверное, это те исчезнувшие бедняги, пытавшиеся прорваться в сектор Непримиримых.
– Надеюсь, мы не повторим их ошибок, – вставил француз.
Замечание маркиза было как раз кстати – если сейчас на противоположной стороне переулка появятся тасконцы, судьба трех наемников будет решена. Спрятаться воинам негде – открытое место и ловушки вокруг. К счастью, морсвилцев здесь не было. Выйдя на широкий проспект, земляне внимательно осмотрелись. Их окружал пустынный, вымерший город. Возле огромного лука лежали трупы Непримиримых.
– Надо бы взглянуть на врагов, – проговорил де Креньян. – Не часто встречаются подобные отшельники...
Он наклонился к одному из мертвецов и протянул руку, чтобы откинуть капюшон. Вдруг раздался взволнованный возглас японца:
– Не смей!
Маркиз вздрогнул и отпрыгнул назад.
– Ты что, спятил? – раздраженно выкрикнул Жак.
– Посмотри, – произнес Тино, указывая арбалетной стрелой на запястье убитого.
Зрелище было не для слабонервных. Вся кожа была покрыта темными, прогнившими пятнами, на кисти отсутствовали два пальца. Самурай отбросил капюшон тасконца. Привыкший ко многому Олесь сморщился и невольно отвернулся – ничего подобного ему видеть не приходилось. Полностью сгнившая щека, обнажала желтые зубы покойника.