Надо отдать должное Кроусолу, он не струсил и не обратился в паническое бегство. Не обращая внимания на свист пуль, главарь яростно отстреливался. Расстояние между ним и преследователями стремительно сокращалось. В какой-то момент вперед вырвался сержант Брендс. Асканийцу не терпелось свести счеты с мерзавцем. Клин долго ждал этого случая.
Противников разделяли жалкие полторы сотни метров. Первым попал в цель Тонг. Сержант схватился за левый бок и опустился на одно колено. Однако Брендс тут же дал длинную очередь от бедра. Кроусола буквально отбросило назад. Тасконец еле удержался на ногах. На губах главаря появилась презрительная усмешка.
Чуть покачнувшись, Тонг беззвучно упал на спину.
Впрочем, Клину тоже не повезло. Помощник Кроусола выстрелил в него из пистолета. С двадцати шагов трудно промахнуться. Схватившись за лицо, асканиец рухнул рядом с Роной. Храбров, Аято и Карс неторопливо подошли к воротам. Их оружие было направлено на налетчика.
– Стоять! – громко завопил Ярк. – Одно неверное движение, и я размозжу бедняге голову. Мне терять нечего.
– Спокойно, – вымолвил самурай, поднимая руки вверх. – Ты нас не интересуешь. Отпусти пленника и иди на все четыре стороны. Хватит смертей на сегодня.
– Неужели вы думаете, что я поверю в этот бред, – иронично рассмеялся бандит. – Нет, такой вариант меня не устраивает. А потому, я сначала выберусь с плато и только потом освобожу вашего человека.
– А где гарантия, что ты выполнишь свое обещание? – вмешался властелин. – Убийцы и грабители редко держат слово.
– Выбора у вас все равно нет, – язвительно заметил разбойник.
– Заблуждаешься, – сметаллом в голосе произнес мутант. – Я ведь могу и рискнуть. Тщательно наведу прицел на твой лоб и плавно нажму на курок. Пуля выбьет мозги, прежде чем ты успеешь разрядить пистолет. Разве это не шанс?
– Давай, стреляй! – воскликнул Ярк, осторожно пятясь назад.
Аланец полностью подчинялся налетчику. Сопротивляться сейчас не имело смысла. Бандит явно нервничает и готов пойти на крайние меры. Из носа Вилла текла тонкая струйка крови, губы распухли, но боли Белаун не чувствовал. Он и Мелоун не спас, и сам угодил в западню. Глупая непростительная ошибка.
Впрочем, положение разбойника было ничуть не лучше. Если Ярк убьет заложника, то обречет себя на верную гибель. Враги его не пощадят. Возникла ситуация, выхода из которой никто не видел. Именно в этот момент и появился на дороге странный человек. Длинный плащ, высокие сапоги, надвинутая на глаза шляпа.
Незнакомец снял с плеча карабин, прицелился и спокойно, не дрогнув, нажал на спусковой крючок. Пуля пробила череп налетчика насквозь. Постояв около секунды, Ярк грузно повалился на землю. Ничего не понимающий аланец испуганно отскочил в сторону. Воины направили оружие на чужака.
Мужчина не спеша приближался к путешественникам, словно ничего особенного не произошло. Когда осталось несколько метров, Храбров начал замечать знакомые черты. Абсолютной уверенности, конечно, не было, но автомат русич опустил.
– Неудачная схватка, – произнес Ёоваль, глядя на тела шорки, Клина и Роны. – Вы слишком дорого заплатили за победу. Бой в поезде произвел на меня сильное впечатление. Там группа действовала гораздо лучше.
– Откуда ты взялся? – бесцеремонно спросил Карс.
– Это особый разговор, – вымолвил Алекс, подходя к трупу Кроусола.
Оттолкнув ногой карабин бандита, он присел на корточки и взял покойника за запястье. Убедившись, что разбойник мертв, асканиец разорвал рубаху на груди Тонга. Тяжело вздохнув, Ёоваль встал и громко сказал:
– Я так и думал. Воин Тьмы. Видели когда-нибудь подобный знак? Страшное многоногое чудовище.
– Напоминает земного паука, – вставил Тино. – Отвратительное существо, пожирающее мелких насекомых. Плетет паутину и ловит несчастных тварей в свои сети.
– Хорошо подмечено, – кивнул головой тасконец. – Именно так Зло и захватывает души. Кто-то стремится к власти, кто-то хочет разбогатеть, а кто-то просто ненавидит род людской. Беркс был когда-то неплохим парнем. Увы Чтобы сделать карьеру ему пришлось совершить немало преступлений.
– Значит, на перроне ты его убрал, – догадался властелин.
– Да, – проговорил Алекс. – Он получил по заслугам. Хотя, если честно, я не очень рад, что выступил в роли палача. К сожалению, вы не оставили мне выбора. Ошибки следовали одна за другой. Ил без труда уничтожил бы группу. Подобный ход событий меня не устраивал.
– Почему? – уточнил японец.
– Хотите знать все сразу, – улыбнулся Ёоваль. – Будь, по-вашему. Отряд ведь не случайно отправился в Южные горы. Кого-то ищете? Наверное, отшельников, монахов, седых старцев. Именно они должны рассказать воинам Света о древней тайне Тасконы.
– Поразительная осведомленность, – произнес Олесь. – Вопрос в том, откуда тебе все это известно?
– Многое от вас самих, – ответил асканиец. – Члены группы очень плохо контролируют собственное энергетическое поле. Обычные люди его не замечают, но хранителей этому учат. Добро и Зло, как два противоположных полюса, обладают невероятной силой.
– Ты – хранитель? – дружно воскликнули путешественники.
– И что здесь удивительного? – вымолвил Алекс.
– Мы проехали чуть ли не половину материка, рисковали жизнью, потеряли двух друзей, а нужного человека повстречали в самом начале экспедиции, – возмущенно проговорил Храбров. – Надо было сразу признаться...
– Не торопитесь с выводами, – остановил русича Ловаль. – Я слишком долго вас ждал. Порой мне казалось, что полученные знания всего лишь легенда, и она никогда не превратится в реальность. Как вдруг появляются странные чужаки. Сомнения захлестнули мой разум. Открыться, значит выдать доверенную тайну. Я не решился на столь опрометчивый шаг.
– Слежка куда надежнее и безопаснее, – усмехнулся Аято.
– Совершенно верно, – подтвердил тасконец. – Наставники говорили о войне Света и Тьмы. Без сомнения, на Аскании отряд поджидали могущественные враги. Я специально обмолвился о полковнике Берксе. Но соответствующих выводов вы не сделали. Пришлось исправлять допущенные группой ошибки. К счастью, несколько лет назад мне удалось создать в Смолске разветвленную агентурную сеть. Отряд потерял двоих. Тяжелая утрата. Но если бы я все рассказал в таверне, вы бы стали легкой добычей службы контрразведки.
– Алекс прав, – произнес самурай. – Что предначертано судьбой, того уж не изменишь. На поле боя врагов остаться не должно. Пока мы побеждаем воинов Тьмы. Но сопротивление противника нарастает. Пример тому – Тонг Кроусол. Мерзавец крепко нас потрепал.
Тино подошел к Мелоун и закрыл ей глаза. Ёевая грудь гетеры была залита кровью, и видеть знак на сердце никто не мог. Не оборачиваясь, японец с горечью вымолвил:
– Так получилось, что на Аскании погибли самые молодые члены отряда. В этом есть какая-то несправедливость. Они заслуживали лучшей доли. Роне предстояло когда-нибудь стать матерью...
– Не надо, – оборвал самурая Карс. – Мелоун была отличным бойцом и не любила, когда мы относились к ней как к женщине. Несмотря на хрупкую внешность, она смело бросалась в самую гущу сражения. Даже получив серьезное ранение, Рона продолжала стрелять по бандитам. Достойная смерть для воина.
Асканиец взглянул на оливийку и с сочувствием в голосе проговорил:
– Красивая женщина. Я думал, что в отчаянной жестокой схватке Добра и Зла участвуют исключительно мужчины. Война для нас обыденность, привычное дело, способ продемонстрировать собственную силу. Но зачем же вовлекать в кровавую бойню хрупких прекрасных созданий! Их предназначение давать жизнь, а не отбирать ее. Природа заложила в мужчин слишком много агрессивности и нетерпимости. Мы – злые гении цивилизации.
– Ты не совсем прав, – возразил Олесь. – Рона не являлась женщиной в прямом смысле этого слова. Она – гетера из клана Морсвила. Радиация изменила организм мутанток, позволив им оплодотворяться без помощи мужчин. Однако данное обстоятельство отразилось на психике. Часть гетер превратилась в беспощадных воинов. Поверь, оливийки убивают врагов без жалости и сострадания.
– А по внешнему виду не скажешь, – изумленно заметил Ёоваль.
Между тем, на площадку перед заводом вернулась группа де Креньяна. Из жилого сектора выбежали Стюарт и Сидорс.
Наемники и шорки сразу направились к лежащим на камнях телам.
Увы, надежды на благоприятный исход боя не оправдались. Заслон погиб почти полностью. Уцелел лишь Белаун. Но и на аланца было страшно смотреть.
Бледное позеленевшее лицо, взъерошенные волосы, безумный блеск в глазах и забрызганная кровью одежда. Вилл до сих пор находился в шоковом состоянии. Обхватив голову руками, Белаун сидел возле ворот.
– Как это случилось? – спросил Жак.
– Кроусол обманул нас, – произнес Храбров. – Мы погнались за разбойниками по тоннелю, а там оказался лишь один человек. Остальные налетчики сделали крюк и вышли к исходной точке. Тонг знал этот объект, как свои пять пальцев. Нападавшие застали группу прикрытия врасплох. Шорки погибли сразу, Рона чуть позже...
– Только не говорите, что мерзавец снова ускользнул, – воскликнул шотландец.
– Нет, – покачал головой русич. – Брендс прикончил Кроусола. К сожалению, Клин не заметил второго бандита
– А где был ты? – Пол бесцеремонно схватил Белауна за грудки и резко поднял. – Опять ковырялся в железках?
– Я, я, – бессвязно лепетал аланец.
– Оставь его в покое, – жестко сказал Аято. Если бы не Алекс, Вилл лежал бы рядом с Роной. Что-что, а стрелять разбойники умеют.
Лишь сейчас Стюарт и де Креньян обратили внимание на трактирщика. В первое мгновение шотландец даже не поверил собственным глазам. Откуда здесь, почти в двух тысячах километрах от Смолска и Владстока, взялся этот человек? Понизив голос, японец вкратце обрисовал друзьям сложившуюся ситуацию. Поиски асканийских хранителей завершились.
Минут через пять Глендерс вынес из ангара раненого шорки. Бедняга потерял много крови, и ему требовалась срочная медицинская помощь. Необходимо было извлечь пули из плеча. Сделав мутанту перевязку, самурай приказал готовиться к походу. До темноты вернуться в монастырь отряд не успеет, но зато преодолеет плато. А это самый сложный участок пути.
Спустя час скорбная процессия тронулась в дорогу. Из металлических труб воины соорудили носилки, на которые положили погибших друзей. Мелоун Карс нес на руках. Расставаться со своей ношей властелин не собирался. Только теперь земляне поняли, какие чувства испытывал мутант к гетере.
Красавица и чудовище! Удивительная завораживающая картина. Огромный сильный мужчина с грубыми, можно сказать, уродливыми чертами лица и прекрасная хрупкая женщина. Ее длинные темные волосы развевались на ветру, но Карс этого не замечал. Так властелин провожал в последний путь близкого ему человека. Аскания оказалась негостеприимной по отношению к выходцам с самого маленького материка Тасконы. Карс остался единственным оливийцем среди воинов Света.
Трупы налетчиков наемники положили в здание склада. В Южных горах вновь воцарились тишина и покой. Ёишь бурые пятна крови, растекшиеся по каменной поверхности, напоминали о недавней трагедии. Пройдут годы, десятилетия, и случайный путник, забредший сюда, будет долго гадать о причине смерти несчастных людей. Через пару поколений о Кроусоле и вовсе никто не вспомнит. Время безжалостно, и каждого из нас ждет забвение.
Глава 2
АЛЕКС ЛОВАЛЬ
Сириус медленно прятался за горизонтом. Верхушки гор окрасились в багряный цвет. Огромный белый шар, пылающий и слепящий днем, сейчас стал оранжево-красным. Атмосфера планеты удивительным образом преломляла лучи и делала это зрелище незабываемым.
Наемники невольно залюбовались закатом. На Земле он не менее красив, но совсем другой. По размерам и яркости Солнце и Сириус несопоставимы. Маленькая желтая звездочка и могущественный белый гигант.
– Замечательная картина, – тихо произнес Алекс. – Я люблю сидеть по вечерам на берегу озера и наблюдать за водной гладью. Нервная дрожащая рябь, редкие всплески и шелест травы. Ты словно сливаешься с природой. Разум забывает о бедах и невзгодах. Проблемы, которые волновали еще минуту назад, становятся мелкими, ненужными, далекими. В конце концов, мы всего лишь жалкие песчинки мироздания.
– Но именно из них оно и состоит, – добавил Тино. – Разрушьте фундамент, и гигантское сооружение рухнет в бездну.
– Понимаю, – кивнул головой тасконец. – Вы ждете моего рассказа. Время у нас есть. Шорки спят, и беседе никто не помешает.
Воины Света и хранитель сели в круг. Они расположились на небольшой площадке рядом с узкой тропой, ведущей к входу в тайное подземелье монахов. Двигаться в полутьме по столь опасному участку наемники не решились.
Риск в подобных случаях вряд ли уместен. Лучше подождать несколько часов, чем оказаться на дне ущелья. Враг уничтожен, и можно немного отдохнуть.
– Все началось в раннем детстве, – проговорил Ловаль. – Мне было двенадцать лет, и я бредил путешествиями. Газеты постоянно печатали статьи о подвигах наших разведчиков. Мы с мальчишками зачитывались описаниями жестоких схваток с монстрами. А когда в Челенск привезли для показа туши двух убитых чудовищ, я окончательно спятил...
Асканиец грустно улыбнулся и после паузы продолжил:
– Отец заставлял меня зубрить торговое дело и математику. Науки давались легко, но душа требовала приключений. И вот однажды непослушный отпрыск стащил родительские деньги, собрал чемодан и сел на поезд, уходящий куда-то на юго-запад. Этот момент своей жизни я проклинал тысячу раз. Даже сейчас, когда мне выпала честь помочь воинам Света, я не уверен, что сделал бы то же самое. Время и обстоятельства меняют людей.
– Похоже, путешествие получилось нелегким, – вставил Стюарт.
– Не то слово, – махнул рукой Алекс. – Деньги закончились довольно быстро, и весь романтизм полетел к чертям. Когда у тебя пустой желудок приключений уже почему-то не хочется. Я связался с группой нищих, промышлявших мелкими кражами. Через три месяца скитаний славный мальчуган превратился в ловкого карманника. В рваной одежде, с грязным лицом воришка орудовал на базарах и в магазинах. И надо честно признать, не без успеха.
– Что же случилось? – спросил де Креньян.
– В Волске мы нарвались на полицейскую облаву, – произнес тасконец. – Страх быть пойманным оказался настолько велик, что я убежал в лес и заблудился. Меня охватил ужас. Многие районы на юго-западе ведь до сих пор не изучены. Гигантских монстров там нет, но хищники, способные убить одинокого путника, встречаются. О жалком, напуганном ребенке и говорить нечего. Ни малейших шансов на спасение. Выжил я чудом.
– Хранители? – догадался Аято.
– Да, – бесстрастно сказал Ловаль. – Совершенно измученный и обессиленный, мальчик вышел к небольшой реке, опустился на колени и начал жадно пить воду. Он даже не заметил спрятавшегося в кустах гирка. Это существо с темно-серой шерстью, тремя желтыми глазами и мощными челюстями. В холке хищник достигает метра. Его задние лапы чуть длиннее передних, а потому передвигается зверь прыжками. На жертву мерзкая тварь предпочитает нападать из засады.
– Изможденный человек для падальщика идеальная добыча, – вымолвил шотландец.
– Пожалуй, – согласился асканиец. – Но мною полакомиться гирку не пришлось. Издав противный шипящий звук, кровожадный убийца выскочил из зарослей. Хищник не спешил. Я закричал и бросился бежать. Такой резвости от жертвы зверь явно не ожидал и задержался на старте. Страх придал мне силы. Тем не менее, вскоре тварь настигла свою добычу и сбила с ног. Сопротивляться не имело смысла. Мысленно я уже простился с жизнью и покорился судьбе. Прозвучавший выстрел, падение мертвого тела гирка и теплая кровь на спине не вывели беднягу из оцепенения. В глазах все померкло. Наверное, так выглядит переход в иной мир.
– Тяжелое испытание для подростка, – проговорил самурай. – Подобное потрясение можетисумасвести. Детская психика очень неустойчива.
– Меня лечил хороший лекарь, – с грустью в голосе произнес Алекс. – Я пришел в себя и увидел мужчину лет пятидесяти. Широкое лицо, коротко стриженые волосы, пышные усы и густая борода. Но, главное – это глаза. Они словно теплое одеяло укутали несчастного мальчишку добротой. Не верить человеку с таким взглядом просто нельзя. Его звали Никон Прест. С улыбкой на устах незнакомец протянул мне руку и, ни слова не говоря, увел за собой. Да и не нужны были тогда никакие слова.