– Замечательное предложение, – снисходительно усмехнулся Стюарт. – Придем к какому-нибудь генералу и скажем: «Мы – бежавшие наемники, возьмите нас обратно.
А в качестве благодарности примите самый совершенный корабль». Чушь! Изменников тут же поставят к стенке и расстреляют.
– Или того хуже – пленников возьмет в оборот служба безопасности, – добавил де Креньян. – Великий Координатор высосет из наших мозгов всю необходимую информацию. И зачем тогда хранители берегли тайну в течение тысячелетий? Нет! Для Алана мы – преступники.
– Но Аскания не способна воспринять эти знания, – возразил Белаун. – На планете нет ни развитой инфраструктуры, ни квалифицированных специалистов. Чтобы достичь соответствующего уровня местным жителям потребуются столетия. Разрушать гораздо проще, чем создавать.
– Вы занимаетесь пустой болтовней, – вымолвил Олесь. – О том, что этот вариант неприемлем было ясно сразу. Должно существовать другое решение.
– Какое? – уточнил Крис.
– Не знаю, – пожал плечами Храбров. – Спросить у Аргуса два года назад никто не додумался. Вот и пожинаем плоды собственной глупости. Группа выполнила поставленную задачу и теперь оказалась в тупике. Остается только уповать на помощь таинственных покровителей.
– Правильно, – вмешался самурай. – Ключ к разгадке в видении, а точнее в его заключительной части. Силы Света не случайно вывели отряд к океану. Ничего лишнего в посланиях не бывает. Каждая сцена, каждая деталь имеет определенный смысл.
– Объясни толком, – произнес теряющий терпение Саттон.
– Мое предположение таково – начал Тино. – Группа гналась за пауком и, убив его, двинулась дальше. Плато в данном случае – лишь место схватки. Главное то, что мы следовали на восток. Ведь именно там находится океан.
– Ерунда, – вымолвил Пол. – Южную оконечность материка тоже омывает океан. Не зря же отряд ехал к Конингару.
– Согласен, – кивнул головой японец. – Но расстояние несопоставимо. Сейчас нам до цели километров триста. Примерно пять-шесть дней пути. А если группа повернет обратно? Дорога займет не меньше двух декад. При условии, что мы сядем на поезд. Я считаю, надо идти к восточному побережью.
– То есть опять подвергать свою жизнь опасности, – вставил шотландец.
– Не исключено, – ответил Аято. – Хотя мне кажется, серьезных трудностей не возникнет. Шорки хотели заключить мирный договор с союзом городов. А это явный признак цивилизации. Не забывайте, там располагались крупнейшие порты Аскании.
– Вот-вот, – не унимался Стюарт. – По ним Оливия и Унима и нанесли ядерный удар. Представляю, какое заражение было на побережье сразу после катастрофы. Удивительно, что в тех местах вообще кто-то уцелел.
– Любые мегаполисы обрастают сетью маленьких городов-спутников, – не обращая внимания на язвительные реплики товарища, продолжил самурай. – Они наверняка уцелели. Аскания гораздо больше других материков, а потому пострадала намного меньше. Главным бедствием стало радиоактивное заражение. Но люди приспособились к жизни даже в столь сложных условиях.
– Трехглазые, шорки, роксоры – недовольно пробурчал Пол.
– Ты забыл упомянуть о властелинах пустыни, – негромко сказал Карс.
– Я не хотел никого обидеть, – поспешно вымолвил шотландец.
Выдержав паузу, Тино произнес:
– Ситуация на побережье нам действительно неизвестна. Однако я надеюсь, мы сумеем найти ответ на поставленный вопрос. Олесь абсолютно прав – на острове отряду пока делать нечего. Нужны более могущественные союзники.
– И ты предлагаешь искать уцелевшие города, – проговорил Жак.
– Да, – твердо сказал японец.
Друзья спорили еще около часа. Мнения разделились. Одни были готовы рискнуть и двинутся на восток, другие предпочитали легкий и проверенный путь. В конце концов, как это не раз уже бывало, полемика завершилась голосованием. Аято поддержали Храбров, Карс, Салан и де Креньян, Стюарта – Саттон и Белаун. По негласному закону отряда меньшинство беспрекословно подчинилось большинству.
Продолжить экспедицию наемники решили через двое суток. Воинам требовалось время на отдых, сбор провианта и подготовку лошадей. У некоторых животных подковы либо отлетели совсем, либо едва держались. Шорки пообещали бесплатно подковать коней. В их армии были мастера на все руки. До нового похода оставалось сорок часов.
Глава 3
ПРОЗА ЖИЗНИ
Два дня пролетели как одно мгновение. Вместе с восходом Сириуса земляне начали собираться в дорогу. Столь важное дело не терпит суеты. Надо проверить подпругу, крепление седельных сумок, наличие воды во флягах. Особое внимание наемники уделяли оружию. Без него в Южных горах далеко не уйдешь. Воины снаряжали дополнительные магазины, рассовывали патроны по рюкзакам, внимательно осматривали автоматы и карабины. В нужный момент они не должны дать осечки.
Чуть в стороне стояли Сидорс, Глендерс, Эльгер и трое его телохранителей. Вождь шорки приехал на плато только вчера вечером. Гонец сообщил Тоску об успешном завершении операции, и лидер мутантов поспешил в монастырь. Охотник свою миссию выполнил. Убийцы жены получили по заслугам. Ушел лишь один роксор, но вряд ли он был главным виновником нападения. Теперь Ванг мог со спокойной совестью отправляться домой.
Нечто подобное сейчас испытывал и Глендерс. Солдат сполна отомстил разбойникам. Приключения мало интересовали асканийца, и потому он ехал в Конингар. Эльгер тут же воспользовался данной ситуацией и сформировал посольскую делегацию для переговоров с армейским командованием. Война между людьми и шорки подходила к концу.
Многие матери в поселках мутантов с надеждой ждут возвращения исчезнувших сыновей. Вернутся, конечно, не все. Значительная часть бойцов полегла в кровавых стычках с егерями. Но некоторым повезло, и они попали в плен. Теперь появился шанс на их освобождение. О законах могущественного государства, ограничивающего рождаемость мутантов, шорки пока не думали. Диалог с асканийскими властями будет трудным и затянется не на один год. Главное, что никто больше не умрет от пуль и стальных клинков.
Закончив приготовления, земляне двинулись к союзникам. Сириус уже наполовину показался из-за горизонта, и пора было прощаться. Окинув взглядом наемников, вождь бесстрастно произнес:
– В лесу соблюдайте осторожность. Возле поселений мы уничтожили всех опасных хищников, а вот дальше... Опасных тварей здесь водится немало. Малейшая ошибка может стоить жизни.
– Мы давно привыкли к монстрам, – усмехнулся Стюарт. – Каких только зверей не встречали на своем пути. Песчаные черви, сквоши, хлемы.
– На побережье ведите себя дружелюбно, – вымолвил Тоск. – Агрессивности там не потерпят. В некоторых городах законы даже жестче, чем в Аскании. Мои разведчики много интересного порассказали...
– Разберемся, – откликнулся Храбров. – Желаем вам удачи на переговорах. Будьте терпеливы и сдержаны. Попытайтесь найти разумный компромисс. Покойный Брендс предлагал начать с обмена пленными. Жаль, что Клин погиб. Он стал бы неплохим посредником. Глендерс, к сожалению, простой солдат. Но и к его словам обязательно прислушаются. Не забудьте упомянуть о смерти Кроусола. Правда боюсь, вам потребуется доказательства.
– Вы меня недооцениваете, – усмехнулся Эльгер. Едва уловимый жест рукой, и один из телохранителей вытащил из кожаного мешка окровавленную голову Тонга. Оскаленные зубы, посиневшая кожа, остекленевшие глаза. Что поделаешь, местные нравы крайне жестоки. Воин Тьмы принес шорки много горя, и теперь они наслаждались победой. Неприятная сцена явно затягивалась. Аято выступил вперед и громко скомандовал:
– По коням!
Отряд не спеша тронулся в дорогу. Одиннадцать всадников выехали через ворота монастыря и направились на восток. До океана примерно шесть дней пути. Два из них земляне будут двигаться по территории союзного племени. Здесь группе ничего не угрожало. Что ждет путешественников дальше, никто не знал.
Двести километров наемники преодолели без особых усилий. Постепенно лес становился все гуще и гуще. Отряд вступал в новую долину. Южные горы были довольно старыми. Процесс их формирования давно закончился. Высокие заснеженные вершины располагались лишь в центральной части массива. Гораздо чаще безжизненные каменные плато сменялись низинами с обильной растительностью. Лесные чащи в обрамлении неприступных скал тянулись на сотни километров. Кое-где даже образовались обширные топкие болота.
Воины двигались по хорошо заметной тропе. Видимо, ею часто пользовались не только шорки, но и другие обитатели здешних мест. Примятая трава, следы копыт, кое-где свежие пни. Долина вела непосредственно к побережью.
Совершив очередной переход, земляне разбили лагерь на небольшой поляне. Путешественники готовились к ночлегу.
Долгое время группу сопровождали разведчики Эльгера. Они умело скрывались в зарослях, но Карса трудно обмануть. Властелин всегда точно знал, где спрятались шорки. По этой причине откровенных бесед друзья не вели. Звуки в лесу разносятся далеко.
Впрочем, покидать территорию племени мутанты не рискнули. После полудня оливиец сообщил, что наблюдатели отстали. Пришло время поговорить с Ловалем о тайне хранителей. Поздним вечером, когда профессор и Николь уже спали, наемники собрались возле костра. Подбросив несколько сучьев в огонь, Пол негромко произнес:
– Пора раскрыть карты, Алекс. Ты последнее звено в наших поисках. Мы очень дорого заплатили за эту информацию. Если с тобой не дай бог что-нибудь случится, придется все начинать сначала.
– Понимаю, – кивнул головой асканиец. – Но я хотел бы убедиться, что вы действительно воины Света, а не авантюристы, узнавшие древнюю легенду.
– Каким образом? – спросил Крис.
– Нет ничего проще, – улыбнулся Ловаль. – У Кроусола на груди был странный знак. Вы назвали мерзкое существо пауком. Когда я склонился к Тонгу на меня сразу повеяло могильным холодом. Несомненный признак Зла. Думаю, у воинов Света есть нечто подобное.
Вместо ответа шотландец снял рубашку и обнажил торс. В районе сердца тасконец увидел красное пятно. Алекс вытянул руку вперед. На его лице появилось изумление.
– Невероятно! – восхищенно выдохнул асканиец. – Я никогда раньше не сталкивался с таким явлением. Поток энергии буквально захлестывает разум. Вы умеете управлять им? Ведь это самое совершенное оружие...
– Мы не успели овладеть данным навыком, – честно признался Олесь. – Хотя на Униме один раз использовали свою силу. К сожалению, по всплескам энергии нас могут обнаружить воины противника. Группа уничтожила лишь пятерых врагов, и главное сражение еще впереди.
– Вам надо учиться, – вымолвил Ловаль. – В борьбе с Тьмой придется использовать все доступные средства. А теперь действительно пора переходить к делу. Любая шальная пуля может отправить меня к праотцам. Умереть же, не рассказав о тайне, я не имею права. Вы предъявили веские доказательства.
– Мы знаем, где спрятан «Ковчег» и коды дверей, – вставил Жак. – Но учитель предупредил, что путь к кораблю опасен и тернист. Без определенных сведений преодолеть сложный лабиринт невозможно.
– Он не солгал, – проговорил Алекс. – Судно находится на большой глубине под гигантской скалой. Как атлантам удалось поместить его туда, я не знаю. Однако предусмотрено абсолютно все. Первые этапы лабиринта, а значит, и ловушки размещены в самой горе. В нем более тридцати веток, ведущих к неминуемой гибели, и лишь одна, извилистая и трудная, доставит отряд к входу в саркофаг. Протяженность тоннеля около километра. На своем пути люди встретят семь контрольных испытаний. Малейшая ошибка, и человек будет тут же уничтожен...
Асканиец закрыл глаза и начал выдавать заученную наизусть информацию. Десятки знаков, поворотов, особых отметок. Наибольшее внимание Ловаль уделял правилам прохождения ловушек. Где-то нужно было нажать рычаг, где-то отодвинуть камень, а где-то наступить на букву или цифру.
На первый взгляд ничего сложного.
Все на элементарном уровне.
Но стоит допустить оплошность, и скрытые механизмы безжалостно расправятся с незваными гостями. Люди, создавшие лабиринт, не хотели рисковать. Ценная информация ни при каких обстоятельствах не должна попасть в руки негодяев. Ставка слишком высока.
Немного отдохнув и сделав пару глотков воды из фляги, Алекс продолжил:
– Древние строители не упустили ни одной мелочи. Двести лет назад цивилизация достигла такого уровня, что могла просто взорвать скальную породу. Гора перестала бы существовать. Система защиты не остановила бы исследователей. А потому, «Ковчег» погружен в сверхпрочный саркофаг. Его толщина ровно десять метров. В нем есть свой лабиринт. Четыре ветки и больше сорока проверочных точек. Правильным, разумеется, является лишь одно направление. Вас будет ждать пять испытаний. Некоторые мне не очень понятны. Видимо, они имеют отношение к культуре атлантов и Земле. Я заучил подсказки дословно...
Тасконец неторопливо перечислял цифры, расстояние до поворотов, признаки контрольных точек. Порой казалось, что эти преграды непреодолимы. Путь к кораблю был явно перенасыщен ловушками. Но самое главное, Ловаль даже не представлял, какими технологиями обладали переселенцы с гибнущей планеты. Хранители лишь упрямо твердили – смерть при ошибке неизбежна. Тысячелетия забвения не проходят бесследно. Сведения о космическом судне действительно приобрели форму легенды.
– Только теперь вы попадете в корабль, – произнес асканиец, закончив перечисления. – Однако радоваться рано. Группе придется преодолеть четыре этажа и найти рубку управления. На все это дается ровно тридцать минут. Регламент довольно жесткий. Никаких опасностей внутри судна нет, но если отряд не уложится в контрольное время, «Ковчег» взорвется. Не зная маршрут движения, выполнить задачу очень сложно. Отсчет начнется с набора кода на двери и завершится в тот момент, когда вы войдете в рубку. Что будет дальше мне неизвестно. Думаю, предусмотрена какая-то система передачи информации.
– Кошмар! – выдохнул Стюарт. – Моя голова не в состоянии запомнить столько сведений. Повороты, значки, ключевые слова, легенды Сущий бред. Либо я сойду с ума, либо плюну на все предосторожности.
– А ведь Пол прав, – поддержал шотландца де Креньян. – Надо записать рассказ Алекса на бумаге и начертить план. Задача сразу упростится. Зачем создавать себе лишние трудности. В любой момент лист можно уничтожить.
– Ни в коем случае! – жестко проговорил Ловаль. – Никаких записей! Только благодаря соблюдению этого правила, хранители сумели сберечь секрет «Ковчега». Нельзя допустить утечки информации. Система лабиринтов – главное звено тайны. Обнаружить местоположение корабля при наличии соответствующей аппаратуры ведь не так уж сложно. Саркофаг имеет отражающие способности, но он не идеален. В нем много металлических конструкций.
– Существуют еще коды дверей, – вымолвил Саттон.
– Современные аланские компьютеры их обязательно взломают, – вставил Белаун.
– Совершенно верно, – произнес асканиец. – Мне страшно представить, что будет, если столь ценные сведения достанутся Великому Координатору. Негодяй безжалостно уничтожит и Таскону, и Маору. Поверьте, рука убийцы не дрогнет. Однажды в библиотеке хранителей мне попалась древняя книга об исследовании мозга. Ее автором являлся некий Брин Эльденс. Он разрабатывал систему длительного поддержания жизни. Несколько глав посвящались внешнему воздействию на разум человека. Судя по приводимым примерам, ученый добился неплохих результатов.
– К чему ты клонишь? – спросил Крис.
– В конце книги была скромная сноска от редакции, – ответил Алекс. – В ней говорилось, что опыты Эльденса увенчались успехом. По данным асканийской разведки именно он и стал Великим Координатором. Для захвата Алана Брин использовал средства массовой информации. Под его влияние попали миллиарды людей. Затем настала очередь Тасконы. Мерзавец попросту уничтожил нашу планету. К счастью, это параноик давно умер.
– Ты ошибаешься, – возразила Линда. – Великий Координатор до сих пор жив и здоров. Думаешь, мы по своей воле высадились на Оливии? Несколько лет назад началась массированная оккупация Тасконы. Правитель долго вынашивал данную идею...
– Значит, Эльдансу удалось претворить в жизнь все свои планы, – с горечью сказал Ловаль. – Как же он выглядит? Ведь минуло более двух веков.
– Не знаю, – пожала плечами Салан. – На экране голографа мы видим лишь глаза. Ощущение жуткое. Такое впечатление, будто к тебе в мозг лезет какое-то мерзкое насекомое. Я, правда, не поддаюсь посвящению, и потому научилась сопротивляться.