– Найк, пробиться к двигательному отсеку не удалось, – нарушая субординацию, сообщил Саттон. – Парни внизу сгорели заживо. В любой момент судно взорвется.
Майор повернулся к землянину и раздраженно произнес:
– Какого черта ты здесь делаешь, Крис? Я приказал всем убираться с крейсера.
– А как же ты? – удивленно спросил капитан. – Еще есть время...
– Это мой корабль, – улыбнулся Стемп, – ияего не покину. Прошу, уходи...
Спорить не имело смысла. Саттон бросился прочь из рубки управления. В голове стучала одна единственная мысль: где осталась свободная спасательная капсула? О штатном расписании не стоит даже вспоминать. Когда людей охватывает паника, они забывают заученные наизусть правила. Инстинкт самосохранения гораздо сильнее. Ближайшие летательные аппараты наверняка заняты. Что делать? Землянин взбежал по лестнице на четвертый уровень. Разбитые переборки, на полу осколки пластика, система герметизации судна работает с надрывом. Слишком много пробоин.
Крейсер в очередной раз качнуло в сторону. Лазерные орудия маорцев теперь стреляли почти без промаха. По ушам ударил звук сирены. Она оповещала экипаж о возможной гибели корабля. В распоряжении Криса осталось ровно минута. Вот и сектор экстренной эвакуации. Из восьми двухместных капсул уцелели лишь три. Одна уничтожена, четыре использованы. Саттон открыл кабину и сел в кресло.
В это момент послышался чей-то приглушенный стон. Землянин повернул голову. Из боевой рубки выполз полуобгоревший человек. Лицо бедняги было так сильно изуродовано, что Крис не узнал сержанта. В глазах раненного легко читалась мольба. Капитан протянул палец к кнопке старта. Спасти всех невозможно. Рука замерла на полудвижении. Саттон вновь взглянул на парня. Прислонившись к стенке, аланец плакал.
– Проклятье! – выругался землянин, открывая бронированный колпак.
Бесцеремонно схватив сержанта за одежду, Крис доволок его до капсулы и закинул внутрь. Сирена выла уже беспрерывно. Счет шел на секунды. Не пристегиваясь, Саттон поспешно нажал на кнопку. Мощная реактивная струя вышвырнула аппарат из гибнущего крейсера. От резкого толчка землянин сильно стукнулся головой и на мгновение потерял сознание. Он не видел, как «Крокс» на огромной скорости врезался в ледяную поверхность планеты. Мощный взрыв образовал гигантскую воронку. К небу взметнулись тысячи тонн снега, превращающиеся от высокой температуры в клубы пара. Разбивая глыбы и торосы, по пустыне прокатилась ударная волна.
– Корабль упал в сорока двух километрах от реакторной установки, – бесстрастно доложил оператор. – Судя по всему, сооружение не пострадало.
– Ремонтные бригады немедленно к «Прайту» и «Гласту»! – скомандовал Оун. – Всем вспомогательным судам на поиски спасательных капсул! Госпиталям приготовиться к приему раненных. Боевой эскадре отойти на исходную позицию!
На уцелевших крейсерах до сих пор бушевали пожары. Самостоятельно экипаж справиться с ними был не в состоянии. Впрочем, Аргуса куда больше волновала судьба Криса Саттона. Успел ли капитан покинуть горящее судно? Жив ли он? Генерал внимательно следил за маленькой группой зеленых точек, приближающихся к Маоре. До них спасателям не добраться.
Да и кто знает, что ждет аланцев и тасконцев на поверхности. Мобильные отряды противника наверняка попытаются взять в плен космопилотов. Судьба и этих людей, и многотысячной армии Союза, и всего человечества в руках обескровленного батальона десантников, штурмующего укрепления колонистов. У солдат Карса остался последний шанс.
Глава 3
ПОЛ СТЮАРТ
В тот момент, когда Храбров приподнялся на локтях для решающего броска, легкие крейсера атаковали наземные сооружения маорцев. Только теперь русич до конца осознал мощь корабельных орудий. Лазерные лучи буквально перепахали городок. При точном попадании каменное здание разлетелось на куски. Многие строения загорелись. Массовые пожары охватили целые кварталы. В рядах противника началась паника. Наводчики судов стреляли довольно прицельно, уничтожая спарки, ракетные установки и доты.
Если Оун решился послать крейсера, значит, дела у десантной группировки хуже некуда. Командующий очень рисковал. Словно в подтверждение, лазерный луч ударил в стену гигантского сооружения. Обломки бетона с грохотом посыпались вниз. Промахи в подобной ситуации неизбежны.
Кто-кто, а Олесь прекрасно осознавал, что сейчас происходит в космосе над полюсом. Базы маорцев будут сражаться до конца. Флот дорого заплатит за этот прорыв.
Землянин взглянул на Карса. Ничего говорить было не нужно. Мутант все понял без слов.
– За мной, вперед! – закричал властелин, вскакивая на ноги.
Солдаты двигались медленно, словно нехотя. От длительного лежания в снегу, мышцы замерзли. Ноги просто отказывались быстро бежать. Постепенно батальон разделился. Одна часть десантников устремилась за Карсом, другая – за Храбровым. Враг пребывал в полной растерянности и по штурмовикам почти не стрелял. Одиночные огневые точки тут же подавлялись.
Расстояние до первых домов русич преодолел на одном дыхании. В городе царил сущий ад. Обвалившиеся здания, перевернутые искореженные бронетранспортеры и спарки, на льду лежат десятки мертвых тел. Многие трупы разорваны. Снег от крови приобрел алый оттенок. Из горящих строений то и дело с дикими криками выбегали обезумевшие люди. Мутанты убивали маорцев без жалости и сострадания. Противник практически не оказывал сопротивления десантникам.
Рассыпавшись в цепь, солдаты приближались к реакторной установке. Главная опасность теперь исходила от своих же кораблей. Лазерные лучи цель не выбирают. Два штурмовика были превращены в пепел. Рядом с Олесем взметнулся вверх столб огня. Взрывная волна отбросила землянина к ближайшему зданию. Храброва спас прочный шлем. В голове ужасно шумело, предметы расплывались в глазах, ноги подкашивались. К русичу склонился какой-то сержант.
– С вами все в порядке, господин майор? – спросил десантник.
– Да, – ответил Олесь, слегка пошатываясь, – не задерживаться... Пробивайтесь к входу в сооружение.
В это время в небе раздался странный звук. Землянин посмотрел вверх и невольно выругался. С кошмарным ревом к городу несся огромный самолет. Сзади длинным шлейфом тянулся черный дым. Не дотянув полкилометра, машина врезалась в ледяную поверхность. Мощный взрыв обрушил несколько домов. Та же участь постигла и второй транспортник. Он упал еще дальше от реакторной установки.
Огонь крейсеров переметнулся на самолеты. Гул их двигателей слышался уже довольно отчетливо. Тяжелые машины не обладали хорошей маневренностью и при попадании рассыпались прямо в воздухе. Осознав, что пробиться к сооружению не удастся, маорцы начали десантирование. В небе появились тысячи парашютных куполов.
– Они приземлятся километрах в пяти от города, – заметил мутант
– Значит, надо спешить, – мгновенно отреагировал Храбров, устремляясь за штурмовиками.
Ослабление обстрела позволило противнику прийти в себя. Возле бокового входа развернулась рукопашная схватка. Колонисты сражались отчаянно. Сдаваться в плен никто не собирался. На крыше уцелевшего здания ожила спарка. Обезумевший наводчик стрелял по толпе дерущихся людей. Он не щадил ни своих, ни чужих. Лазерные лучи буквально выкашивали пехотинцев и защитников реакторной установки.
Группа десантников бросилась к строению. Вскоре орудие прекратило огонь.
Между тем, рота сумела пробиться к металлическим дверям. В физической силе и мастерстве ближнего боя маорцы значительно уступали тасконцам. Мутанты сломили сопротивление неприятеля и спокойно, бесстрастно добили раненых врагов. Расчищая дорогу, солдаты бесцеремонно оттащили трупы в сторону. Возле гигантского бетонного сооружения образовались кучи из мертвых тел.
Надо отдать должное десантникам, свое дело они знали отлично. Не дожидаясь дополнительных приказов, саперы установили несколько мин на заиндевевшую поверхность двери. Мощный взрыв проделал в стене огромную брешь. Мутанты рванулись в проход. Их встретил шквальный огонь противника. Двое пехотинцев беззвучно рухнули лицом в снег.
– Назад! – громко скомандовал русич. – Занять круговую оборону.
Олесь невольно посмотрел назад. Темное сине-зеленое небо было сплошь в белых куполах. Первые маорцы находились уже возле самой поверхности. Примерно через полчаса они ударят в тыл десантной группировки. Вайлейн грамотно и умело воспользовался полученной информацией. Сбить все самолеты крейсерам не удастся. Да и вряд ли многочисленные жертвы волнуют генерала.
А почему так тихо?
Только сейчас землянин осознал, что звездные корабли прекратили обстрел города. Значит, прорыв носил локальный характер. Космические базы колонистов отбили нападение крейсеров и вновь восстановили линию обороны. Словно в подтверждение этой догадки вверху вспыхнула яркая точка. Горящее судно быстро приближалось к ледяной пустыне.
– Проклятье! – выругался Храбров, включая переговорное устройство. – Карс, ты меня слышишь.
– Да, – донесся хриплый голос властелина.
– Как у вас дела? – спросил русич, внимательно следя за падающим кораблем.
– Топчемся у ворот, – ответил оливиец. – Мерзавцы зарядов и пуль не жалеют. Я уже предпринимал три попытки прорыва. Все бесполезно. Только солдат напрасно теряю...
– Придется атаковать в четвертый раз, – произнес Олесь. – Наши дела плохи. Надеяться на огневую поддержку крейсеров больше не стоит. Станции их уничтожили. А теперь взгляни на небо. Очень скоро мы окажемся в окружении.
В выражениях Карс не стеснялся. Властелин прекрасно понимал, что счет идет на минуты. Либо десантники захватят реакторную установку, либо батальон окончательно прекратит свое существование. А от него и так уцелело немного.
– Я разорву маорцев на куски, – после небольшой паузы выдавил мутант.
– Удачи! – вымолви землянин. – До встречи на четвертом ярусе.
Охваченное огнем судно скрылось из виду. Гигантское сооружение закрывало значительную часть горизонта. Ясно было одно – крейсер столкнется с поверхностью довольно далеко от полюса, и взрыв не причинит реакторной установке ни малейшего вреда. Перезарядив карабин, Храбров уверенным шагом направился к пролому в стене. В его распоряжении осталось около семидесяти бойцов. Не так уж мало для решающего штурма.
– За мной! – скомандовал русич, нажимая на спусковой крючок оружия.
Десятки лазерных лучей слились с единый поток. Им навстречу устремился рой пуль. Бежавший рядом с Олесем солдат споткнулся и упал. На одежде бедняги появилось кровавое пятно. Не обращая внимания на убитых и раненных, десантники упорно двигались вперед. Перепрыгнув через труп, землянин ворвался внутрь сооружения. В глазах что-то ярко сверкнуло. Храбров почувствовал сильный удар по голове. Он отлетел к стене и потерял сознание.
Придя в себя, русич огляделся по сторонам. В коридоре и подсобных помещениях шла рукопашная схватка. Разъяренные неудачами пехотинцы, сняв шлемы и обнажив клинки, безжалостно рубили врагов. Судя по всему, увидеть подобное зрелище, колонисты не ожидали. В их рядах началась паника. А вид мутантов действительно мог напугать кого угодно. За пару минут рота сумела рассчитать довольно значительную территорию.
Слегка покачиваясь, Олесь направился к лестнице на второй ярус.
– Не задерживайтесь! – прорычал землянин. – Пробивайтесь наверх!
Приказ явно запоздал. Не считаясь с потерями, солдаты уже атаковали противника. По каменным ступеням с дребезжанием и звоном скатывались автоматные гильзы, опустевшие заряды, стальные мечи убитых воинов. Порой десантникам приходилось идти по трупам товарищей.
К Храброву приблизился сержант-медик. Изумленно покачав головой, он спросил:
– Как вы себя чувствуете, господин майор?
– Нормально, – проговорил русич. – Только предметы почему-то расплываются в глазах.
– Это неудивительно, – заметил пехотинец. – Снимите шлем, я обработаю раны.
Выполнить просьбу мутанта оказалось не так-то просто. Шлем никак не поддавался. Олесь в растерянности развел руками. Землянин не понимал, что случилось с его защитным снаряжением. Сержант пришел на помощь офицеру. После длительных мучений голову Храброва наконец удалось освободить. Смотреть на шлем было страшно. Правая часть смята и оплавлена, пластиковое забрало в мелких трещинах, налобник разорван.
– Вы чудом уцелели, – произнес десантник. – Лазерный луч ударил вскользь. Чуть левее и он угодил бы точно в лицо. А так... лишь незначительные ожоги и легкое сотрясение мозга.
Обнажив руку Олеся, мутант сделал укол стимулятора. Сознание сразу прояснилось, русич почувствовал необычайный прилив сил. Поправив одежду и бронежилет, землянин склонился к мертвому пехотинцу. Сняв с бедняги шлем, Храбров двинулся к месту боя. В переговорном устройстве отчетливо слышались крики Карса. Судя по всему, его группа прорвалась внутрь и дралась с маорцами на каком-то складе.
План сооружения русич знал наизусть, но за прошедшие века внутренние помещения могли претерпеть существенные изменения. Местные жители наверняка перестраивали и совершенствовали реакторную установку. Наука не стоит на месте, а двести пятьдесят лет чересчур большой временной период.
То и дело в коридоре слышались стоны раненных. Трое десантников-медиков быстро, умело перевязывали товарищей. Обнаруженных колонистов мутанты добивали короткими армейскими кинжалами. Вмешиваться в эту кровавую бойню Олесь не стал. Война не знает жалости, а пехотинцы слишком озлоблены.
Прорыв захватчиков с бокового входа застал маорцев врасплох. Они не ожидали, что враг разделится и будет штурмовать сооружение с двух сторон. Три яруса рота Храброва преодолела на одном дыхании. Малочисленная охрана оказалась не в состоянии остановить рассвирепевших десантников. С дикими воплями в разные стороны разбегался гражданский персонал станции. Лазерные лучи настигали несчастных людей. На бетонном полу лежали десятки окровавленных трупов. Сразу бросался в глаза аскетизм помещений. Стены выкрашены в темно-синий цвет, на потолке тусклые удлиненные светильники, пластиковая и металлическая мебель сделана по стандартному заводскому шаблону.
Не снижая темпа, мутанты стремились на четвертый этаж. Их встретил плотный огонь противника. Колонисты подтянули к лестнице необходимое подкрепление. Атака захлебнулась, и пехотинцы были вынуждены отступить. Тяжело дыша, солдаты восстанавливали силы и готовились к новому штурму. На ступенях валялось оружие и мертвые десантники. На них никто не смотрел. Какой смысл жалеть погибших друзей, если через несколько секунд ты можешь оказаться рядом с ними.
Русич невольно взглянул на часы. С того момента, как рота ворвалась в сооружение, минуло двенадцать минут. Ничтожное время, а будто вечность прошла... В коридоре послышался учащенный топот ног.
– К бою! – закричал Олесь, падая на пол. Мутаты молниеносно последовали его примеру.
Из-за поворота выбежала группа маорцев. Неприятель предпринял попытку отбросить захватчиков от лестницы. От лазерных лучей рябило в глазах. Пехотинцы стреляли наверняка. Потеряв половину отряда, охрана станции укрылась за каменной стеной. В этот момент в шлеме раздался взволнованный голос.
– Нас атакуют парашютисты! Их сотни, тысячи. Мы не в состоянии удержаться...
Транспортных самолетов у Маоры было слишком много. Вторая волна произвела высадку десанта точно над городом. Группа прикрытия, оставшаяся в домах, не могла противостоять врагу. Мутанты с тревогой смотрели на командира.
– Всем солдатам немедленно покинуть здания и нижние ярусы! – скомандовал землянин. – Возьмите под контроль лестницы. Держаться до последнего!
Олесь снял шлем, вытер пот со лба. Об адском холоде, царившем за стенами сооружения, он уже забыл. Внутри довольно тепло, а сейчас даже жарко. Взглянув на пехотинцев, русич произнес:
– Осталось сделать последний рывок. Цель близка. От нас зависит судьба всего человечества. Мы должны любой ценой взять под контроль реакторную установку. Победа или смерть!
– Победа или смерть! – дружно завопили мутанты.
Вскочив на ноги, десантники устремились вверх по лестнице. Крики и возгласы сменились на глухое злобное рычание. Некоторые воины отбросили в сторону лазерные карабины и обнажили мечи. Острый стальной клинок не знает промаха.