Асконцы по очереди выступали вперед и вежливо кивали головами. Последним оказался мужчина в форме. На вид ему около шестидесяти. Вытянутый овал лица, выбритый до синевы заостренный подбородок, тонкий длинный нос, в волосах обильная седина. В слегка прищуренных глазах барона сверкнули искры подозрительности. Сразу чувствуется опыт и хватка. С Ланстоном надо быть поосторожнее. Такие люди никогда не верят на слово и ошибок не прощают.
– Я полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба Союза планет, – заученно проговорил русич. – А это члены мирной делегации. Рад их представить...
Олесь называл имена, а аланцы, тасконцы и маорцы в точности повторяли действия хозяев. Нужно неукоснительно соблюдать установленные правила. Этикету на Асконе уделялось огромное внимание, и даже малейшее нарушение колонисты воспримут, как неуважение.
Мужчины бесстрастно слушали незнакомые фамилии. Но вот очередь дошла до Лаурсена. Титул унимийца произвел на асконцев должное впечатление. Они с нескрываемым любопытством смотрели на офицера. Мало кто из колонистов верил в то, что дворянство уцелело в древней метрополии. Но чудеса, оказывается, случаются. После непродолжительной паузы Веланвил негромко сказал:
– Дамы и господа, прошу пройти в здание. Нас уже ждут.
Маркиз двинулся первым. За ним направились гости. Завершали процессию Остин, Велот и Ланстон. Спустя пару минут делегация достигла резиденции. Ничего примечательного и запоминающегося землянин по пути не разглядел. Гладкая бетонная дорожка, отполированные каменные бордюры, ровно подстриженная газонная трава. Скромно и аскетично. До вычурной красоты и роскоши валкаалцев асконцам далеко. Нет ни рабаток с цветами, ни прекрасных скульптур, ни гигантских фонтанов. Разумеется, и особняк не шел ни в какое сравнение с дворцом эданских консулов. Обычное трехэтажное строение с большими окнами. Сверху сооружение смотрелось гораздо эффектнее.
Веланвил поднялся по лестнице и распахнул створки деревянной двери. В просторном зале возле длинного стола стояли два человека. Один в штатском костюме, второй в парадном мундире. Эстертона Храбров узнал сразу. Судя по выражению лица, граф чем-то явно озабочен. Мужчина рядом с ним обладал незаурядной внешностью. Толстая бычья шея, массивный квадратный подбородок, орлиный нос, крупные серо-зеленые глаза, темные, зачесанные назад волосы. У колониста наверняка сильная воля, упрямый, жесткий характер. Подобные личности идут к цели, не считаясь с потерями.
– Дамы и господа, – спафосом произнес маркиз. – Глава правительства Асконы герцог Видог и командующий звездным флотом граф Эстертон.
Русич деликатно кивнул головой и начал заново представлять гражданских специалистов. Без сомнения эта двойная процедура – не случайность. Разведчикам показывали, что по своему статусу они не соответствуют уровню переговоров. Но им сделали послабление
– Предлагаю сразу приступить к обсуждению насущных проблем, – вымолвил герцог. – Наши гости пролетели почти сто двадцать парсек не за тем, чтобы слушать рассказы о погоде и урожае зерновых. Есть вопросы посерьезнее.
– Мы не против, – отреагировал Олесь.
– Отлично, – сказал Видог, жестом руки приглашая членов делегации за стол.
Согласно этикету, женщины сели первыми. Аланцы, тасконцы, и маорцы размесились с левой стороны, а колонисты с правой. Землянин и глава правительства были в метре друг от друга. Герцог поправил галстук, внимательно посмотрел на Храброва и произнес:
– Итак, Союз планет находится в состоянии войны с цивилизацией горгов.
– Совершенно верно, – подтвердил русич. – Мы одержали две крупные победы, но перелома не добились.
– Что же мешает вам уничтожить насекомых? – спросил асконец.
– Недостаток сил, – честно ответил Олесь. – У врага значительное численное преимущество по тяжелым кораблям. Наша промышленность не способна дать больше двадцати крейсеров в год.
Колонисты тут же переглянулись. Для них это астрономическая цифра.
– Кто является лидером в Союзе? – неожиданно вымолвил Видог.
– Все планеты равноправны, – не раздумывая, проговорил землянин.
– Перестаньте, – иронично усмехнулся герцог. – Я слишком давно в политике. Кто-то обязательно должен доминировать. Можно, конечно, порассуждать, но вряд ли мои умозаключения доставят вам удовольствие.
– Почему же, – сказал Храбров. – Продемонстрируйте свою прозорливость.
– Пожалуйста, – произнес дворянин. – Инфраструктура Тасконы разрушена двести лет назад. Население на поверхности безнадежно деградировало. Жалкая горстка людей, спрятавшаяся в чреве планеты, не способна повлиять на общую ситуацию. Алан же, наоборот, на вершине развития. Вывод очевиден – бывшая колония захватила метрополию. Однако перед схваткой с горгами у нее возникли трудности с полезными ископаемыми. Пришлось атаковать Маору.
– Браво, – улыбнулся русич. – Блестящая логическая цепь.
– Значит, я угадал? – надменно вымолвил Видог.
– Не совсем, – проговорил Олесь. – Вы забыли включить человеческий фактор. А он постоянно путает ход истории. Иногда могущественный правитель, подчинивший себе полмира, погибает от кинжала обезумевшего фанатика. Великая держава, увы, распадается на части.
– Обойдемся без загадок, – с легким раздражением в голосе сказал герцог.
– Лидер Алана, уничтоживший Таскону, изобрел препарат, с помощью которого прожил более двух веков, – произнес Храбров. – Звучит невероятно, но это факт. Миллиарды людей беспрекословно повиновались тирану. Однако вторгнуться на поверженную планету диктатор долго не мог. Мешало неизвестное излучение. Когда же войска высадились на Оливию, то встретили отчаянное сопротивление мутантов. Но главное – в другом. Разведчики подземного мира воспользовались благоприятной ситуацией и проникли на космические станции и в экипажи боевых кораблей.
– Мятеж, – бесстрастно констатировал дворянин.
– Именно, – вымолвил русич. – Интересы двух народов совпали. Крови, конечно, пролилось немало, но режим рухнул. Победители создали новый руководящий орган – Совет. Аланцы и тасконцы представлены в нем на паритетной основе. С Маорой же вы не ошиблись. Испытывая острую нехватку ресурсов, Союз сделал жителям планеты ряд выгодных предложений. Они отказались. Нам ничего не оставалось, как начать вторжение. Спустя сутки колония капитулировала.
– Вы превратили города маорцев в руины, – проговорил Видог.
– Нет, – Олесь отрицательно покачал головой. – Звездный флот применил иную тактику. Жертвы и разрушения минимальны. Шахты и заводы сохранены полностью.
– Удивительно, – не удержался от реплики Эстертон. – Не поделитесь секретами?
– Очень сожалею, но это закрытая информация, – ответил землянин.
– Не будем отклоняться от темы, – вмешался герцог. – Объединение трех планет не решило проблем Союза. Угроза со стороны насекомых по-прежнему велика. Вы боитесь, что не отобьетесь.
– Да, – сказал Храбров. – Нам катастрофически не хватает времени. Мерзкие твари могут в любой момент нанести удар. По примерным подсчетам в распоряжении горгов около двухсот судов.
– А у Союза? – утонил Веланвил.
– Тридцать тяжелых крейсеров, семьдесят легких и девяносто эсминцев, – произнес русич.
– Немало, – с определенной долей восхищения отреагировал маркиз.
– Класс кораблей слишком разный, – возразил Олесь. – По огневой мощи легкие крейсера уступают вражеским судам в четыре раза, а эсминцы почти в десять. О броневой защите даже не говорю.
– Чего вы хотите от нас? – прямо спросил Видог.
– Помощи, – сказал землянин. – Полсотни тяжелых кораблей в корне изменят ситуацию.
– Полсотни? – изумленно выдохнул герцог. – Откуда у Асконы столько крейсеров?
– Мне кажется, они есть, – произнес Храбров. – Состояние не идеальное, но в системе Сириуса мы их подремонтируем. На орбите Алана три десятка прекрасных доков.
– Это ультиматум? – дворянин сверкнул глазами.
– Ни в коем случае, – вымолвил русич. – Я лишь предложил один из вариантов. Горги ведь не остановятся на достигнутом. Рано ли поздно агрессоры появятся и у Вероны.
– С маорцами вы беседовали так же? – язвительно вставил Ланстон.
– Не самая удачная аналогия, – заметил Олесь. – Мы ведем себя, как друзья и предельно честны. А что получаем взамен? Упреки и обвинения. Разве это справедливо?
– Я тоже предельно честен, – проговорил барон. – Двести лет Аскона жила обособлено. Никаких конфликтов, войн, кровавых столкновений. И вдруг появляются бывшие соотечественники. Они, видите ли, в беде. А что если весь рассказ – сплошная выдумка. Цель очевидна – выманить флот противника на открытое пространство, разгромить его и без труда захватить планету.
– Разумная мысль, – поддержал контрразведчика Видог.
– Спорить с данным утверждением нелегко, – сказал землянин. – А потому мы передадим вам документальные свидетельства вторжения горгов. Надеюсь, страшные съемки битв и казней подтвердят наши слова. Барон Лаурсен, достаньте голографические диски.
Храбров намеренно назвал унимийца не по званию, а по титулу. Нельзя ослаблять давление на колонистов. Офицер извлек из кармана небольшую коробку и протянул ее Эстертону.
– Запись сделана простейшим способом, – продолжил русич.
– Не волнуйтесь, на Асконе найдется аппаратура, способная прочесть пару дисков, – усмехнулся Ланстон.
На ироничную реплику барона Олесь не отреагировал. Вступать в новую полемику не имело смысла. Обстановка и так напряженная. В воздухе витает подозрительность и недоверие.
– Господа, давайте успокоимся, – вмешалась Олис. – Взаимные оскорбления ни к чему хорошему не приведут. Мы знакомы меньше часа, а уже наговорили друг другу много гадостей. Сегодня великое историческое событие. Два века отчуждения остались в прошлом. Человеческая раса снова едина.
– Целиком и полностью с вами согласен, госпожа Храброва, – произнес Веланвил. – Но уйти от проблем вряд ли удастся. Руководитель экспедиции просит у Асконы пятьдесят боевых кораблей. На секунду представим, что правительство страны пошло ему навстречу. Крейсера покинут систему Вероны и вернутся обратно лишь через три года. Если, конечно, уцелеют в битве. А кто будет защищать колонию от врагов? Вы об этом подумали? Вдруг на планету нападут злобные агрессивные существа? Везгирийцы к примеру. Получается, что ради одной цивилизации надо пожертвовать другой.
– Справедливое замечание, – вымолвил Олесь. – Союз, разумеется, не бросит Аскону на произвол судьбы. Мы отправим сюда группу эсминцев. Кроме того, в настоящий момент у колонии нет серьезных противников, а значит, данные рассуждения носят гипотетический характер.
– Почему вы так решили? – удивился маркиз.
– Опыт, – сказал землянин. – Жители планеты ведут себя абсолютно спокойно и безбоязненно. Наблюдатели «Нордона» не обнаружили в гиперпространстве ни одного судна. Внешняя граница система не контролируется. Аскона отреагировала на появление чужаков только спустя час. В условиях войны – позволительная роскошь. В зоне Сириуса за пределом светового барьера постоянно находятся десять кораблей. Сделайте вывод сами.
Веланвилу было нечего возразить. За столом на мгновение воцарилось молчание. Герцог повернул голову влево и посмотрел на Эстертона. Тяжело вздохнув, граф неопределенно пожал плечами.
– О сроках перелета можете не беспокоиться, – проговорил русич. – В знак доброй воли мы раскроем секрет новых ускорителей. Путешествие к Сириусу займет шестьдесят пять-шестьдесят семь суток. К модернизации крейсеров нужно приступать немедленно.
– А вы напористый человек, господин Храбров, – усмехнулся Видог.
– Ситуация требует решительных шагов, – вымолвил Олесь. – На длительные споры нет времени.
– Один день все же придется потерпеть, – произнес дворянин. – Необходимо ознакомиться с документами по горгам. Лично я даже не представляю, как могут выглядеть разумные насекомые.
– Мерзкие уродливые твари, – сказал землянин. – Но дерутся они отменно.
– Вы сталкивались с ними на поле боя? – уточнил Эстертон.
– Да, – проговорил Храбров. – Мне доводилось биться с горгами в рукопашной схватке.
– Интересно где? – вставил Ланстон.
– Система Аридана, планета Аква, колония древней Тасконы, – отчеканил русич. – Неприятель заманил разведывательный отряд в западню и окружил. Мы чудом вырвались из ловушки.
– Господа, ответ будет завтра, – вымолвил герцог, вставая из-за стола. – А сейчас прошу пройти в соседний зал. Там накрыт праздничный обед. Поверьте, подобных блюд вы никогда не ели.
Хозяева и гости тут же поднялись со своих мест. Мужчины и женщины неторопливо двинулись к дальней двери. Нигде нет ни охраны, ни обслуживающего персонала. Удивительный факт. Руководство Асконы приняло строжайшие меры предосторожности. Визит делегации Союза планет должен быть любой ценой сохранен в тайне. Ни малейшей утечки информации!
Видог не солгал. Кушанья действительно оказались довольно специфическими и необычайно вкусными. Спрашивать из чего приготовлены закуски и салаты Олесь не стал. Названия растений и животных все равно землянину ничего не скажут. Здесь иной мир, иная флора и фауна. Насущные дела больше никто не обсуждал. Люди говорили исключительно на нейтральные темы: о климате на Асконе, о первых поселениях, о Великом Координаторе и ужасной катастрофе, постигшей несчастную метрополию.
Прием затянулся до вечера. Глава правительства любезно предложил делегации переночевать в резиденции. Отказываться не имело смысла. Храбров хотел услышать вердикт колонистов непосредственно из уст герцога. Вскоре высокопоставленные чиновники государства покинули гостей. С представителями Союза остался лишь Веланвил. Министр проводил аланцев, тасконцев и маорцев на третий этаж и показал им комнаты. Особой роскошью спальни не отличались. Широкая деревянная кровать, письменный стол, мягкое кресло, на полу синтетический ковер с коротким ворсом. Сразу за шкафом располагалась крошечная туалетная кабинка.
Судя по всему, это здание часто использовалось для проведения секретных совещаний. Спустя пару минут Олесь и Олис спустились вниз и вышли на улицу. Они любили гулять на свежем воздухе перед сном. Преодолев метров триста, Храбровы замерли на краю пляжа. Огромный желто-оранжевый диск Вероны наполовину скрылся за горизонтом. Звезда словно тонула в темных водах океана. Широкая светлая полоса, искрясь и переливаясь, бежала прямо к людям. Волны с тихим шорохом накатывались на берег. По телу растекалась приятное умиротворение. Разум отдыхал от суеты.
– Хорошо здесь, – едва слышно вымолвила женщина.
– Да, – согласился русич, садясь на траву. – Верона действительно очень похожа на Солнце.
– Ты испачкаешь брюки, – заметила аланка. – Запасной одежды у нас нет.
– Плевать, – произнес Олесь. – Надоели дурацкие церемониалы.
– Варвар, – улыбнулась Олис. – Тебе бы лошадь, да пуститься вскачь...
– Неплохая идея, – проговорил землянин. – К сожалению, осуществить ее невозможно.
– Ты и вправду отдашь асконцам ускорители? – неожиданно сказала женщина.
– Разумеется, – вымолвил Храбров. – А почему ты спросила?
– Они не помогут нам, – твердо произнесла аланка.
– Откуда такая уверенность? – русич повернулся к Олис. – Мне показалось, Видог готов пойти на уступки.
– Ошибаешься, – возразила женщина. – Герцог преследует лишь собственные интересы. Давай, порассуждаем. Есть четыре варианта развития событий. Первый – объединенный флот разбивает насекомых. Что в итоге? Аскона входит в состав Союза, и правитель теряет свою неограниченную власть.
– Мы предоставим колонии полный суверенитет, – проговорил Олесь.
– Не лукавь, – покачала головой аланка. – Через пять, десять, двадцать лет звездная эскадра вторгнется в систему Вероны и возьмет ее под контроль. Предлог будет самый благовидный.
– Сдаюсь, – вымолвил землянин, поднимая руки.
– Идем дальше, – продолжила Олис. – Горги побеждают в войне. Корабли людей уничтожены, планеты захвачены. Аскона совершено беззащитна. Легкая добыча для любого агрессора.
– Ну, а допустим, Видог откажется посылать крейсера к Сириусу? – вымолвил Храбров.