Почти тут же раздался легкий скрежет. Слева от Конзорского Креста вниз опустилась массивная плита. Земляне увидели экран голографа и панель управления. Технология явно отличалась от аланской и тасконской. Уровень несравнимо выше. О надежности и говорить глупо. Аппаратура превосходно работала спустя тысячелетия. На экране вспыхнула яркая надпись: «Введите код». С ироничной улыбкой на устах Аято заметил:
– Нет неразрешимых проблем. Нужно лишь шевелить мозгами.
– Ты еще издеваешься, – обиженно произнес англичанин.
– Ничуть, – покачал головой японец. – Я предупреждаю. Вспомните о ловушках. Если будем так долго соображать в тоннеле, до корабля точно не доберемся.
– Постараемся действовать быстрее!
Тино подошел к панели и уверенно набрал слово «Атлант». Огромная каменная глыба с замком и реликвией медленно уехала в стену. Открылся довольно широкий проход вглубь скалы.
– Чудные дела твои, Господи, – изумленно вымолвил Олесь.
– Вы лучше посмотрите на экран! – воскликнул Крис. Текст на нем действительно изменился.
– «В вашем распоряжении десять секунд», – прочитал самурай.
– Проклятье! – выругался Храбров. – Сейчас или никогда! Русич первым рванулся в темный проем. Его примеру последовали Аято и Саттон. Времени на размышление у землян не было.
Несколько шагов и Олесь достиг тайного убежища. Поворот направо, узкий коридор, кромешный мрак впереди. Сзади раздается учащенное дыхание бегущих друзей. В какой-то момент Храбров остановился. Почти сразу Тино уткнулся в спину товарища. Еще один толчок и послышалось недовольная реплика Криса.
– Чего встали? – выкрикнул англичанин.
– Хочу узнать, где мы находимся, – произнес русич.
Два фонаря вспыхнули практически одновременно. Буквально в трех метрах от себя Олесь заметил очередной поворот. Теперь Храбров двигался гораздо медленнее и осторожнее. Вскоре офицеры оказались в просторном тоннеле с высоким потолком.
– Неплохое укрытие, проговорил японец, озираясь по сторонам.
Неожиданно стена слева дрогнула и начала удаляться.
– Что за чертовщина? – взволнованно спросил Саттон
– Вход закрывается, – после непродолжительной паузы сказал самурай. – Каменная глыба возвращается на прежнее место. Механизм удерживал ее всего десять секунд.
– А мы обогнули препятствие по боковому ответвлению, – догадался русич.
– Совершенно верно, – кивнул головой Аято. – Система проста и надежна.
– Значит, нас замуровывают, – вымолвил Крис. – Акак же Конзорский Крест?
– Он останется в замке, – произнес японец. – Пока его кто-нибудь не найдет...
– Интересный поворот событий, – скептически усмехнулся англичанин. – Выходит, обратной дороги нет.
– Точно подмечено, – согласился с товарищем Тино. – Человек, проникший в тоннель, либо обнаруживает древний корабль, либо исчезает бесследно. Только таким способом можно сохранить тайну «Ковчега». Уверен, мы не первые проникли сюда
– Даже не хочу спрашивать о судьбе предшественников, – сказал Саттон.
– И напрасно, – проговорил самурай. – Лучше учиться на чужих ошибках, чем на своих.
Между тем, многотонный люк замер. Земляне оказались полностью отрезаны от внешнего мира. Все звуки стихли, и воцарилась зловещая тишина. Спустя мгновение стены подземелья начали светиться. Без сомнения, они были покрыты специальным составом.
– Гостей здесь даже встречают, – заметил Аято, выключая фонарь.
Вскоре друзья смогли оценить по достоинству масштабы катакомб. Он небольшой площадки, на которой стояли офицеры, в разные стороны уходило сразу четыре ответвления.
– Богатый выбор, – вымолвил Олесь, проверяя наличие бластера в кобуре.
– Сколько же на судне энергии? – задумчиво произнес англичанин. – Ведь прошли тысячелетия...
– Не обольщайся, – возразил японец. – Система наверняка работала в спящем режиме и включилась лишь сейчас.
– Пора идти, – вмешался в разговор Храбров.
– Если я правильно помню, нам нужен тоннель, обозначенный шестигранником, – сказал Саттон.
– Не будем терять время, – откликнулся Тино, приступая к поискам.
Обнаружить выбитый на стене символ труда не составило. Остальные коридоры вели в бесконечный, запутанный лабиринт.
Земляне уверенно направились вглубь тайного убежища. Ширина тоннеля в некоторых местах достигала четырех метров. Древние проходчики постарались на славу. Идеально ровные стены, закругленный потолок, нигде ни трещины, ни выбоины. Не видно и проводов, дающих питание освещению.
Постепенно ветка понижалась. Группа опускалась все глубже и глубже. Метров через триста друзья вышли к новой развилке.
– Теперь будем искать треугольник, – иронично вымолвил англичанин.
Последовательность знаков и ловушек воины заучивали наизусть. Перед сном каждый из них повторял легенду хранителей как молитву. Вскоре офицеры продолжили путь. Главное не пропустить первое испытание. Ошибка будет стоить дорого. Друзья убедились в этом уже через пару минут. Непостижимым образом, они проскочили мимо предупреждающего об опасности символа.
К счастью, русич двигался не быстро. Каменная поверхность под его ногами провалилась, и Олесь полетел в бездну. В последний момент Храбров успел схватиться за край пола. Крис и Тино помогли товарищу выбраться наверх. Утирая пот со лба, русич с ужасом смотрел во мрак пропасти. Дна Олесь так и не увидел. Падать пришлось бы долго.
– Черт подери! – выругался самурай. – Мы опять проявили невнимательность. Ищите знак!
– Да вот же он! – воскликнул Саттон, указывая на едва заметный крест слева от Аято.
– Проклятье, – недовольно проговорил японец. – Наша оплошность едва не закончилась трагедией.
– Я сам виноват, – откликнулся Храбров. – Вспомнил Олис, задумался...
– Надо отбросить все посторонние мысли, – произнес Тино. – Иначе беды не миновать. А объяснять Олис и Николь причину гибели их мужей у меня нет желания.
– Наверное, ты прав, – тяжело вздохнул русич. – Будем соблюдать предельную осторожность.
Земляне медленно двинулись вдоль стены. Между тем, плиты, закрывающие провал, заняли свое прежнее место. Определить визуально, где твердая поверхность, а где смертельная западня не было ни малейшей возможности. Слишком плотно подогнаны камни. Надежда только на точный расчет. Восемь метров по правой стороне, поворот к центру, шесть метров по прямой, еще один поворот и девять метров по левой стороне. На середине пути Крис слегка оступился, и бездна тут же открыла свою адскую пасть. С трудом удержав равновесие, англичанин продолжил путь. Наконец, препятствие осталось позади.
– Нелегкое испытание, – заметил Олесь. – Без подсказок его не преодолеть.
– Пожалуй, – согласился самурай. – И это лишь первая ловушка.
Не задерживаясь, офицеры зашагали дальше. Вскоре землянам пришлось спускаться по крутой лестнице вниз. Поначалу Саттон даже считал ступеньки. Но когда их число перевалило за двести, он прекратил бессмысленное занятие. Теперь стала понятна глубина пропасти. Шансы на спасение у упавшего вниз человека равнялись нулю. Спустя десять минут группа очутилась в просторном, абсолютно замкнутом помещении. Кроме лестницы других выходов из него не было.
– Вторая западня, – бесстрастно произнес Аято. – Где-то спрятан рычаг.
– Люблю загадки, – усмехнулся Саттон.
Воины разделились и начали тщательно, скрупулезно ощупывать стены. На первый взгляд задача казалась довольно простой. Обнаружить на ровной поверхности небольшой металлический стержень труда не составит. Однако время шло, а поиски результатов не приносили. Примерно через полчаса офицеры закончили обследование тайника. Признаться честно, они пребывали в растерянности. Найти рычаг так и не удалось.
– Кажется, мы недооценили эту ловушку, – покачав головой, сказал японец. – Придется снова осматривать помещение. Предлагаю поменяться местами. Шансы на успех сразу возрастут.
К сожалению, Тино ошибся. Друзья повторно обшарили все пространство, но ничего не добились. Древнее подземелье умело хранить свои секреты. Уставшие и злые воины устроились на ступенях лестницы, раздраженно глядя на безмолвные светящиеся стены.
– Что теперь будем делать? – вымолвил Крис. – Обходить еще раз периметр западни мне не хочется.
– Надо подумать, – ответил самурай. – Какой-то нюанс определенно упущен.
– Напомните пояснение, – попросил англичанин. – Вдруг я ошибся...
– «...Рычаг находится на уровне груди. Отыскать его несложно, если знаешь дорогу, которой шел», – негромко процитировал слова хранителя Храбров.
– Абсолютно верно, – подтвердил Аято. – Хотя последнее уточнение не совсем понятно.
– Мы двигались сюда по лестнице, – проговорил Саттон. – Но к тайнику она отношения не имеет.
– С чего ты взял? – произнес русич. – Здесь нельзя упускать из виду ни одну мелочь.
– Попробуй представить ее протяженность, – предложил Крис. – Это абсурд.
– И возможно на него создатели ловушки и рассчитывали, – вставил японец.
– Бессмысленный спор, давайте лучше проверим, – вымолил англичанин.
Уже через минуту, Саттон нащупал на стыке ступеней холодный металлический стержень.
– Вот сволочи! – выругался Крис, отжимая рычаг.
В помещении тотчас раздался неприятный скрипучий звук. Тысячелетний механизм пришел в действие. Нижний край лестницы вздрогнул и начал медленно подниматься. Офицеры поспешно спрыгнули на каменный пол. Друзья с удивлением наблюдали за тем, как, казавшееся монолитным сооружение постепенно превращается в хитроумно замаскированную дверь. За ней находился вход в новый тоннель. Пожав плечами, Тино с нескрываемой иронией в голосе заметил:
– Пока мы проявляем потрясающую глупость. И меня это пугает. Надо делать соответствующие выводы.
– Дважды на такой трюк я не попадусь, – возразил англичанин.
– А одинаковых испытаний здесь и не будет, – сказал самурай.
Пожав плечами, Саттон уверенно двинулся в коридор. За ним тут же последовал Храбров. Вскоре воины покинули помещение, на обыск которого потратили так много времени. Не успели они сделать и десяти шагов, как лестница опустилась на прежнее место.
– Нас замуровывают на совесть, – покачал головой Аято.
– Да, расслабиться хозяева подземелья не дают, – согласился Олесь.
– Смотрите лучше по сторонам, – проговорил Крис. – А то опять куда-нибудь провалимся...
Предупреждение англичанина было лишним. Японец и русич не спускали глаз со светящихся стен. Минут через пять группа вышла к тройной развилке. После небольшого замешательства друзья повернули направо, в тоннель, обозначенный кружком. Почти сразу офицеры наткнулись на очередную западню. На каменном полу отчетливо виднелись выбитые на квадратах цифры. Ошибешься, и тебя уже ничто не спасет.
– Предлагаю сверить пароль, – произнес Тино. – Число состоит из одиннадцати цифр.
– Правильно, – улыбнулся Храбров. – 7, 3,1, 7, 4, 9, 6, 0, 9, 5, 2.
– Все точно, – вымолвил Саттон. – Но меня интересует один немаловажный вопрос.
– Какой? – уточнил самурай.
– Что находится в ложных коридорах? – ответил Крис. – Ведь если там ловушек нет, значит, человек, идущий наугад, без труда найдет правильный путь. Не надо только спешить.
– Логично, – сказал Аято. – Хочешь, проверить догадку?
– А почему бы и нет, – проговорил англичанин. – Если поймем создателей лабиринта, избежим многих неприятностей. Общая система должна существовать.
– С последним утверждением я не согласен, – вставил Олесь. – Однако в целом мысль неплохая. Время нас не поджимает, давайте вернемся.
Воины неторопливо зашагали назад. На перекрестке они в нерешительности замерли. Их любопытство может закончиться довольно плачевно. Тяжело вздохнув, Саттон произнес:
– Я предложил, мне первым и идти. Жаль, мы с собой специальное снаряжение не взяли.
– Всего не предусмотришь, – вымолвил японец. – О подобных провалах в скале хранитель не предупреждал. А ты лучше на досуге подумай о Николь и детях. Смельчак нашелся...
Тино слегка оттолкнул Криса в сторону, и двинулся вглубь тоннеля. Преодолев около сорока метров, самурай остановился и почему-то задрал голову вверх.
– Вот же черт! – выругался Аято. – Вам следует на это взглянуть...
Храбров и Саттон осторожно приблизились к товарищу. Неподалеку от японца в нелепой позе лежал скелет человека. Правая рука неестественно вывернута, ноги скрещены, на черепе огромный пролом. Одежда бедняги давно истлела и превратилась в лохмотья. Чуть дальше валялся еще один труп. Его плоть до конца разложиться не успела.
– Что здесь произошло? – удивленно спросил англичанин.
– Ничего, – спокойно ответил Тино. – Парни разбились при падении. Несчастные не знали точного маршрута. Поднимете голову и сразу все поймете.
Только теперь земляне осознали, что у коридора нет потолка. Группа находилась точно под первой западней. Провалившиеся люди разбивались насмерть о каменный пол. На серых камнях были видны темно-бурые пятна запекшейся крови.
– Зрелище неприятное, – вытирая пот со лба, сказал Крис. – Не вернуться ли нам назад?
– Ну, уж нет, – возразил самурай. – У меня возникли сомнения, и их надо обязательно развеять.
– Ты всегда отличался упрямством, – обреченно проговорил англичанин.
– Я привык идти до конца, – усмехнулся Аято. – Чего бы это ни стоило.
– Хорошее уточнение, – произнес Саттон. – Особенно, когда оно сказано к месту.
Японец на реплику товарища не отреагировал. Уверенным шагом Тино направился дальше. Миновав мертвые тела, самурай исчез за углом. Крис и Олесь не спешили следовать его примеру. Рисковать сейчас не имело смысла. В крайнем случае, Аято обязательно позовет друзей на помощь. Через минуту японец показался в тоннеле.
– Твоя догадка подтвердилась, – вымолвил Тино, обращаясь к англичанину. – Такая же ловушка.
– Нам остается только исследовать левое ответвление, – откликнулся Саттон.
– Зачем, – пожал плечами самурай. – Замысел строителей понятен. У человека, не знающего систему знаков, нет ни единого шанса на спасение. Но если желаешь пощекотать нервы...
– Как-нибудь в другой раз, – проговорил Крис.
Офицеры с радостью покинули ложный коридор. У любой авантюрной затеи есть свой разумный предел. Хорошо, то, что хорошо кончается. Воинам еще предстояло преодолеть западню. Первым двинулся англичанин. Половину пути он прошел без проблем. Однако на цифре девять неожиданно замер. Крис обернулся к Аято и растерянно сказал:
– Тино, впереди нет шестерки.
– Успокойся и посмотри внимательно, – произнес японец.
– Ну и скоты! – зло воскликнул Саттон, спустя несколько секунд. – Квадрат находится у самой стены, примерно в двух метрах от меня. Прыгать?
– Не торопись, – вмешался русич. – Ты остальные цифры видишь?
– Да, – вымолвил англичанин. – Ноль, девятка, пятерка и двойка расположены почти по прямой.
– Решай сам, – проговорил самурай. – Мы ничем помочь не можем.
– Отличный совет, – язвительно сказал Крис и, не раздумывая, прыгнул влево.
Другого выхода у Саттона не было. Больше шестерок он не нашел. Аято и Храбров с тревогой следили за товарищем.
Если англичанин ошибся, то спасти его уже не удастся. Ноги Криса коснулись каменной плиты. Ловя равновесие, Саттон прислонился к стене. Провалится пол или нет? Вопрос жизни и смерти. Секунды тянулись, словно часы.
– Я угадал! – радостно закричал землянин.
– Молодец, – похвалил японец. – Но ход со стороны создателей довольно хитрый. Попробуй, догадайся, что надо перепрыгнуть через две цифры, да еще в сторону.
– Человек, непосвященный в древнюю тайну, не должен пройти к «Ковчегу» ни при каких обстоятельствах, – заметил Олесь. – Хранители строго придерживались этого правила.
Очередная ловушка осталась позади. Двигаться по уже проложенному маршруту одно удовольствие. Англичанин с завистью наблюдал за перемещением друзей по плитам. Они, в отличие от него, не испытывали ни малейшего волнения. После короткого привала воины продолжили путь. Метров через пятьдесят земляне обнаружили еще одну лестницу, ведущую вниз. Ступени Крис больше не считал. Группа спускалась в тайное укрытие все глубже и глубже. Теперь становилось понятно, почему тасконцы до сих пор не нашли огромный древний корабль. Скальная порода надежно скрывала судно от космических зондов. Геологические разработки здесь тоже никогда не велись.