– Общий канал с крейсерами! Командирам кораблей доложить о готовности!
На экране голографа тотчас замелькали лица мужчин. Несмотря на эмансипацию еще ни одной женщине не удалось столь высоко продвинуться в иерархии звездного флота. Определенная дискриминация в среде космопилотов все же существовала. С ней отчаянно боролись некоторые члены Совета, однако значительных результатов не добились.
Военная бюрократическая машина умело ставила преграды на карьерном пути представительниц прекрасной половины человечества. Лишь год назад одна из аланок добилась назначения первым помощником на легкий крейсер. Феминистки даже устроили по данному поводу митинг в центре Фланкии. Впрочем, сейчас Олеся занимали совсем иные проблемы. Как только был получен ответ со всех тридцати семи судов, землянин вымолвил:
– Слушайте мой приказ. Через сорок минут из гиперпространства выходят «Лаваль», «Баскет» и «Эльдор». Мы вступим в контакт с валкаалцами. Необходимо разъяснить им ситуацию. Это не вторжение, а мирный визит. Эскадра прибыла в систему Китара для того, чтобы продемонстрировать возможности человечества. Ровно через три часа должны появиться остальные корабли. Держитесь плотной группой. Возглавит отряд командир «Клосара» полковник Деквил. По первому требованию местных жителей суда начнут разгон и преодолеют световой барьер. Вглубь системы не двигаться. Не будем провоцировать голубокожую расу на ответные шаги.
Вопросов и возражений со стороны офицеров не последовало. Вступать в войну с эданцами ни у кого желания не возникало. Уж лучше иметь высокомерных валкаалцев в качестве союзников, чем врагов. Несколько повеселел Маклин. Идея Храброва ему явно понравилась. Больше всего Стив боялся, что правители планеты откажутся вступать в переговоры. Миссия делегации провалится, и тогда прощай всенародная слава и почет. Не очень-то хотелось войти в историю неудачником.
Между тем, три крейсера заметно оторвались от эскадры. Вскоре корабли начали торможение. Неожиданно раздался взволнованный возглас наблюдателя:
– Слева по курсу, одиннадцать градусов, неизвестный объект!
– Немедленно идентифицировать! – молниеносно отреагировал командир флагмана.
– Не могу, – произнес лейтенант. – Цель исчезла с экрана.
Нейлан взглянул на русича, ожидая новых распоряжений.
– На «Баскете» и «Эльдоре» заметили что-нибудь подозрительное? – спросил Олесь.
– Никак нет, – доложили с судов. – Горизонт абсолютно чист.
– Может, показалось? – сказал Эрвин.
– Не исключено, – согласился землянин. – Действуем точно по плану. Наблюдателям усилить бдительность.
Крейсера вынырнули на окраине системы. Скорость тут же была снижена до одной девятой «С». Идти быстрее, значит, подвергать себя опасности. В космосе много обломков, при столкновении с которыми, судам грозит неминуемая гибель.
– Эдан точно по курсу, – вымолвил навигатор. – Через восемь часов семнадцать минут достигнем цели.
– Что-то не видно встречающих, – осторожно заметил первый помощник.
– Как ведут себя боевые станции? – уточнил Храбров.
– Абсолютно неподвижны, – откликнулся лейтенант. – На наше маневрирование не реагируют.
– Кораблям сопровождения замедлить ход, – скомандовал русич.
«Лаваль» устремился к планете. «Баскет» и «Эльдор» значительно отстали. Вторжение одного крейсера валкаалцы еще простят, а вот три судна – это уже чересчур. Олесь решил действовать предельно осторожно. При контакте с другой расой мелочей не бывает.
Минуло полчаса, а эданцы так и не появились. Разговоры в рубке управления окончательно стихли. В воздухе витало нервное напряжение. Люди взволнованно смотрели на экраны голографов. Где же валкаалцы? Что они задумали? Почему корабль беспрепятственно проник в систему? Вряд ли голубокожие правители планет стали более гостеприимны.
– Слева по борту три судна, – выкрикнул наблюдатель. – Угол атаки восемьдесят семь градусов, скорость одна восьмая «С». Столкновение через двадцать четыре минуты.
– Справа по борту еще четыре корабля, – сообщил второй офицер. – Угол атаки семьдесят три градуса, скорость одна восьмая «С». Столкновение через двадцать две минуты.
– Эданцы взяли нас в клещи, – произнес Нейлан. – В качестве прикрытия использовали крупные астероиды. Неплохая тактика. Времени на разворот у «Лаваля» нет.
– Очень похоже на западню, – вставил первый помощник.
– Обойдемся без поспешных выводов, – довольно резко сказал землянин. – Немедленно включите канал связи. Чем быстрее вступим в переговоры с союзниками, тем лучше.
Приказ Храброва был выполнен молниеносно. Русич поправил китель, гордо вскинул подбородок, собрался с мыслями и на одном дыхании вымолвил:
– Мы приветствуем жителей священного Валкаала! Наш повторный визит носит исключительно мирный характер. Предлагаем продолжить партнерские взаимоотношения. Человечеству есть, что предложить. Союз Планет готов даже пойти на некоторые уступки.
Экран голографа тотчас вспыхнул. Офицеры увидели молодого красивого эданца. Правильный, идеально гладкий череп, прямой заостренный нос, плотно прижатые маленькие уши, крупные желтые глаза, на устах снисходительная усмешка. Кожа мужчины имела нежный голубой оттенок. Судя по серебристым одеждам, валкаалец принадлежал к довольно знатному роду. Правда, Олеся заинтриговали складка на шее эданца. Такого насыщенного зеленого цвета землянин не видел ни у одного сенатора.
– Консул великого Валкаала рад встрече с представителями дружественного народа, – раздался бесстрастный голос. – За прошедшее время на нашей благословенной планете произошли некоторые изменения. Многие дворяне склоняются к идее сотрудничества с людьми. Снобизм и высокомерие остались в прошлом. В качестве жеста доброй воли мы пропустим вглубь системы все три корабля Союза. Таким образом, Валкаал продемонстрирует свою открытость и честность. Прикажите крейсерам увеличить скорость.
– Превосходно! – не удержался от реплики Маклин. – Какие открываются перспективы!
На восторженный возглас профессора никто не обратил внимания. Космопилоты задумчиво следили за приближающимися судами эданцев. Знакомый удлиненный корпус, закругленные борта, массивные надстройки. Корабли выстроились в четкую линию.
На первый взгляд ничего подозрительного. Обычная тактика местных жителей.
– Тут что-то не так, – покачал головой майор Эрвин.
– И я того же мнения, – заметил Храбров. – Куда делась природная подозрительность эданцев? С каким превосходством с нами разговаривал Суппелум. Самодовольная, самодостаточная раса господ. Не слишком ли большие изменения за десять месяцев?
– Столкновение через четырнадцать минут! – доложил наблюдатель.
– Закрытый канал связи! – приказал русич. – «Баскету» и «Эльдору» начать охват противника.
– Вы что делаете! – возмущенно завопил руководитель делегации. – Это же неприкрытая агрессия, срыв переговорного процесса! Немедленно выполняйте их требования.
– Господин Маклин. Либо вы заткнетесь, либо служба охраны удалит нарушителя порядка из рубки управления, – раздраженно произнес Олесь. – Не суйтесь в вопросы, в которых не понимаете.
– Господин полковник, – испуганно выкрикнул лейтенант. – Посмотрите на боковой экран. Я наложил схему космических баз на ту, что была предоставлена разведчиками. Более тридцати процентов станций бесследно исчезли. В линии обороны появились гигантские бреши. Очень похоже на... прорыв мощной эскадры.
– Покажите мне ближайшую базу и дайте максимальное увеличение, – потребовал землянин.
Увиденное потрясло всех присутствующих. В корпусе кольцевидного сооружения зияли огромные дыры. Ворота шлюзового отсека неизвестный враг превратил в кучу металлолома. На стальной поверхности офицеры обнаружили черные пятна былого пожара. В том, что станция мертва, сомнений ни у кого не возникало. Вот почему она не реагировала на вторжение чужаков. Эдан уже потерпел поражение в войне. И догадаться, кто поставил могущественную цивилизацию на колени, труда не составляло. Насекомые!
– Боевая тревога! – на удивление спокойно скомандовал Храбров.
На крейсере взвыла пронзительная сирена. Профессор невольно попятился к стене. Аланец до сих пор не осознавал суть происходящих событий. Стив словно пребывал во сне. Люди двигались как-то странно и неестественно. В помещение вбежали четыре десантника. Естественно возглавлял их огромный мутант по имени Карс. Солдаты заняли оборону у входа в рубку. Таковы стандартные меры безопасности.
– Противник перестраивается в ромб! – воскликнул наблюдатель. – Столкновение через девять минут.
– Надо оторваться от них, – предложил русич.
– Попытаемся, – с сомнением в голосе сказал командир флагмана.
«Лаваль» резко увеличил скорость и начал уходить вверх. Враг разгадал этот маневр и изменил угол атаки. Упускать добычу, угодившую в ловушку, мерзкие твари не собирались. Корабли валкаалцев быстро приближались. Вопрос в том, кто ими управляет.
– Из-за астероидов показались две четверки горгов. Идут на перехват «Баскета» и «Эльдора», – сообщил лейтенант. – Столкновение через тринадцать минут, атака лобовая.
– Западня захлопнулась, – с горечью вымолвил первый помощник.
Теперь стал окончательно ясен замысел противника. По всей видимости, насекомые обнаружили эскадру еще на подлете к системе Китара. Они знали, что рано или поздно люди сюда вернутся. При выходе из гиперпространства лейтенант заметил подозрительный объект.
Парень не ошибся. Это разведывательное судно горгов уходило за звезду.
Ловушку твари подготовили заранее. В терпении им не откажешь.
Враг умеет ждать. Так было в колонии на Акве, так случилось и здесь. Насекомые хотели захватить противника врасплох, а потому спокойно дали крейсерам втянуться вглубь территории валкаалцев. Путь к Эдану оказался открыт.
Однако Олесь разделил группу и нарушил планы горгов. Вот почему вышел на связь один из голубокожих представителей планеты. Мерзавец либо пленник, либо предатель. Что, впрочем, не меняет ситуацию. Осознав, что хитрость не удалась, твари двинули в атаку свои собственные корабли. Схватка в космосе вступала в заключительную фазу.
– «Баскету» и «Эльдору» немедленно развернуться и покинуть систему! – приказал землянин.
– А как же вы? – взволнованно спросил Брандт.
– Мы слишком глубоко увязли, – проговорил Храбров. – Сейчас речь идет о спасении судов. На счету каждый тяжелый крейсер. Вернетесь обратно с эскадрой и сполна отплатите насекомым.
– Они получат за все! – зло процедил сквозь зубы командир «Эльдора».
Корабли сопровождения тут же ушли в сторону. Их скорость сразу возросла. Для запуска ускорителей судам потребуется еще не менее получаса. Другого способа вырваться в гиперпространство нет. Двигатели крейсеров работают на пределе и в любой момент могут взорваться. На столь значительную нагрузку они не рассчитаны, хотя соответствующая модернизация на кораблях проводилась. Последние научные исследования позволили существенно сократить время для преодоления светового барьера. И, тем не менее, риск был велик.
Не собирались отступать и горги. Вражеские суда, скорректировав курс, стремительно настигали беглецов. Преследователи не сомневались в конечном успехе. Ведь у насекомых значительное численное преимущество. Восемь крейсеров против двух! И если у «Баскета» и «Эльдора» были хоть какие-то шансы на спасение, то у «Лаваля» их не осталось совсем. Флагман находился в плотном кольце вражеского окружения.
– Столкновение через четыре минуты! – в голосе наблюдателя послышались истерические нотки.
Попытка уйти вверх ни к чему не привела. Корабли эданцев обладали неплохой маневренностью. Противник довольно умело заходил с флангов на угол атаки.
– Поворот на семьдесят пять градусов влево! – скомандовал Нейлан.
– Господин полковник, это самоубийство! – воскликнул пилот. – Резкое изменение направления приведет к разрушению корпуса. Я уже не говорю о людях... Давление...
– Прекратите пререкаться, капитан, и выполняйте! – грубо рявкнул командир «Лаваля».
– Слушаюсь, – отчеканил офицер.
– Советую всем покрепче взяться за поручни, – произнес Эрвин.
Последующие события русич помнил с трудом. Минута жизни исчезла из памяти. На тело обрушилась необычайная тяжесть, кости буквально трещали, ноги подкашивались, пальцы судорожно сжимали металлическую перекладину. Как Олесь ни старался, вздохнуть он не мог. Перед глазами поплыли разноцветные круги, сознание померкло. Пришел в себе землянин так же неожиданно. Храбров по-прежнему стоял на мостике. Вокруг царила необычайная суета. Кто-то пытался устранить неполадки в компьютере, кто-то чинил поврежденный голограф, кто-то останавливал текущую из носа кровь. На втором ярусе тихо стонал Маклин.
– Повреждение корпуса на шестой палубе!
– Трещина в нижней части судна!
– Выход из строя левой двигательной установки!
– Четверо раненых в столовой!
Доклады сыпались один за другим, но полковник на них не реагировал. Только сейчас русич понял – тасконец играет по-крупному. Движение прежним курсом привело бы к неминуемой гибели. Противник догнал бы флагман и безжалостно расстрелял. Кормовые орудия не сумели бы оказать должного сопротивления. Теперь ситуация кардинально изменилась. «Лаваль» летел точно в лоб трем кораблям валкаалцев. И если повезет, он проскочит мимо, запустит ускорители и скроется в гиперпространстве. Главную опасность теперь представляла четверка судов позади крейсера.
– Столкновение через пятьдесят семь секунд! – закричал лейтенант.
– Пушки главного калибра приготовиться к залпу! – приказал Нейлан.
– Эданцы уплотняют строй! – воскликнул наблюдатель.
– Если мы заденем какой-нибудь корабль, то превратимся в груду обломков, – прошептал первый помощник.
– Где вторая группа противника? – уточнил командир «Лаваля».
– Преследует нас, – доложил темноволосый капитан.
– Увеличьте скорость! – потребовал полковник.
Вражеские суда на центральном экране приобретали все более четкие очертания. Вытянутый корпус, заостренная головная часть, ощетинившиеся лазерными орудиями боевыми рубки. Секунды стремительно таяли. Дальномер бесстрастно отсчитал расстояние до цели.
– Огонь! – громко скомандовал Нейлан. Черную бездну космоса прочертили ярко-красные полосы. Враг не остался в долгу. Крейсер задрожал от попаданий. Мгновение спустя корабли валкаалцев пронеслись мимо. Тасконец действовал очень грамотно, «Лаваль» прошел под вражескими судами, в основании, образованного ими треугольника. Тем самым командир флагмана подставлял под удар верхние ярусы, пытаясь сохранить двигательные отсеки. К сожалению, замысел полковника не привел к успеху. Наводчики горгов стреляли отменно. На пару секунд в рубке управления отключились голографы и часть компьютеров. Навсегда погасла карта звездного неба.
– Уничтожено навигационное оборудование!
– Сбита внешняя антенна!
– Повреждение в системе электроснабжения!
– Пробоина на седьмом ярусе, погибли два человека!
Заложив руки за спину, Нейлан с невозмутимым видом слушал доклады постов. Даже столь короткая схватка привела к достаточно серьезным последствиям. Корабли эданцев обладали значительной огневой мощью. Сказывалось и количественное превосходство врага.
– Четверка валкаалцев нас догоняет! – выдохнул лейтенант. – Столкновение через две минуты десять секунд.
– Максимально увеличить скорость! – скомандовал командир «Лаваля». – Начать разгон, приготовиться к преодолению светового барьера! Будем отрываться...
Крейсер странно затрясся. В рубке управления ощущалась сильная вибрация. Офицеры с тревогой и волнением смотрели друг на друга. У людей появились неприятные предчувствия.
– Технический отсек, что происходит? – спросил Нейлан. – Где капитан Крейн?
– Я на связи, – раздался хрипловатый голос. – Господин полковник, разбита правая дюза. Мощность двигателей снизилась на тридцать процентов. Мы не в состоянии уйти от погони. Для запуска ускорителей потребуется не меньше часа.