– Что еще за мерки? – не понял профессор.
– Гигантские прирученные хищники, – пояснил Кхен. – Обычно их используют при штурме населенных пунктов и захвате космических кораблей и баз. Они незаменимы при преследовании и поиске беглецов. Обладают великолепным нюхом. Быстры, агрессивны...
– Двухметровые монстры с волосатыми лапами и огромными челюстями, – догадался Олесь.
– Да, – подтвердил горг. – Для наших предков мерки были настоящим бедствием. Чудовища уничтожали целые кланы. Но теперь ситуация изменилась. Мы взяли под контроль процесс размножения хищников. Опытные дрессировщики превращали мерков в послушных и исполнительных помощников. Монстр мгновенно подчиняется приказам хозяина.
– Безжалостные псы войны, – с горечью выдохнул землянин.
– О чем вы? – недоуменно поинтересовался Маклин.
– Да так... – махнул рукой Храбров. – Вспомнил родную планету. Не стоит отвлекаться...
– Какова численность армейской группировки на Эдане? – вставил командир «Клосара».
– Не знаю, – проговорил солдат. – Мой тумен отвечал за безопасность принцессы. Королева Ушер назначила госпожу наместницей новых территорий. Здесь же Ошнер совершила таинство рождения. Более подходящего места не найти. Столько живой плоти...
– Вы убивали сотни, тысячи разумных существ ради пищи или размножения? – уточнил русич.
– По обеим причинам, – честно признался пленник. – Для полноценного развития детеныша в коконе нужна медленно разлагающаяся жертва. Другого способа для продления рода нет. К сожалению, резервы нашей цивилизации исчерпаны. На Тхакене не осталось ни морских, ни наземных животных. Мы уже давно умерщвляем стариков и инвалидов. Королева установила лимит на рождение. Некоторые кланы на грани исчезновения. Экспансия в другие миры была необходима. Горги долго и терпеливо строили боевой флот. Миллионы пленников сделают расу насекомых непобедимой.
– Вот сволочи! – вырвалось у Деквила. – Хотят за счет людей и эданцев увеличить свое количество. Орды кровожадных тварей хлынут в космическое пространство. Подчиненный ими народ обречен на истребление. Галактические паразиты! Иного сравнения не придумаешь.
Кхен нервно шевелил усиками. Вряд ли солдату понравились слова аланца, но возражать он не посмел. Цвет глаз горга изменился на темно-коричневый. Не исключено, что это выражение ненависти. Когда-нибудь ученые разберутся в эмоциональном состоянии насекомых. Если конечно, человечество сумеет отразить натиск коварного и очень опасного врага.
– Сколько планет принадлежит королеве? – спросил Олесь.
– Мне неизвестно, – произнес пленник. – Нигде кроме Тхакена и Эдана я не был.
– Какова численность звездного флота горгов? – вымолвил землянин.
– Не знаю, – пролепетало существо. – К такой информации имеют доступ немногие.
– А может, ты лжешь? – раздраженно сказал командир крейсера, подходя вплотную к насекомому. – Одно слово, и мои парни сломают тебе конечности. Это больно...
– Поверьте, я честно не знаю, – Кхен смотрел на Храброва, ища защиты. – В нашем обществе четкое разделение на касты. Власть принадлежит женщинам. Они – продолжательницы рода. После вскрытия кокона, мужчина проходит стандартный курс обучения. В двадцать лет специальная комиссия определяет его умственные и физические способности. Пехотинцы – низший уровень. Далее следуют рабочие, строители, техники. Чуть выше находится пилоты, инженеры, врачи, учителя. На самой высшей ступени расположились военачальники и ученые. Только им разрешено оставаться с принцессами и королевой наедине. Все остальные стерилизуются. Каждое новое поколение должно быть умнее и сильнее.
– Бог мой, – прошептал профессор. – Естественный отбор, поставленный на службу государству. Дискриминация и унижение основной массы населения. Неужели низшие касты покорно смирились со своим незавидным положением? А если завтра Ушер потребует принести в жертву миллионы солдат ради призрачных целей или просто из прихоти?
– Значит, так и будет, – ответил горг. – Приказ королевы – закон для подданных. Жизнь мужчины ничего не стоит. Главное – защитить правительницу и обеспечить процесс размножения живой плотью.
Раса горгов должна существовать при любых обстоятельствах.
Без сомнения пленник твердил хорошо заученные заповеди. Обработку мозгов на Тхакене проводили тщательно и умело. Армии захватчиков, не задумываясь, бросались на врага. Ведь только победив противника, покорив другую цивилизацию, можно продлить род горгов. Солдатам прививалось своего рода коллективное сознание. Вот почему насекомые так отчаянно дерутся на поле битвы. Ими движет идея мирового господства.
Однако одиночество лишает тварей уверенности, вносит в разум смятение и сумятицу. Кхен – яркий тому пример. Личная безопасность стала для него важнее интересов расы. Страх и инстинкт самосохранения трудно преодолеть. Смерть пугает и людей, и валкаалцев, и джози, и горгов.
– Где находится твоя планета? – сменил тему русич.
– Я не знаю, – произнес пленник. – Мой тумен погрузили на транспортный корабль и отправили сюда. Навигация и астрономия не входят в программу подготовки солдат.
Вряд ли Кхен лгал. Обычные пехотинцы действительно плохо разбираются в звездах. Допроси любого мутанта и получишь тот же результат. Здесь нужен творческий подход. Общую картину надо сложить из обрывочных фраз, отдельных реплик, сбивчивых показаний.
– Сколько времени вы летели? – вымолвил Олесь. – Ответ дай в эданских сутках.
Насекомое судорожно задвигало челюстями, проводя в уме несложные вычисления. Судя по всему в математике горг был не силен. После долгих мучений пленник, наконец, выдавил:
– Около сорока дней. Но я могу и ошибиться. Из жилого отсека мы почти не выходили.
– А какого цвета звезда у Тхакена? – уточнил землянин.
– Оранжевого, – мгновенно отреагировал Кхен. Храбров взглянул на Деквила. Тот понял намек
без слов. Поправив мундир, полковник быстро покинул помещение. Смоделировать на компьютере подобную комбинацию труда не составляет. Опытные навигаторы сразу найдут несколько вариантов решения задачи. Скорость вражеских судов отлично известна офицерам. Оставалось лишь проверить информацию, полученную от насекомого. Русич направился в соседние комнаты. Двое других горгов оказались не менее разговорчивы. Они целиком и полностью подтвердили рассказ товарища. Уставший, но довольный Олесь зашагал в рубку управления крейсера. Маклин плелся сзади.
– Мы нашли родину мерзких тварей! – воскликнул командир «Клосара», заметив землянина.
– Покажите! – приказал Храбров, обращаясь к космопилотам.
В зале тотчас вспыхнула огромная голографическая сфера. В центре светилась яркая белая точка. Это – Сириус. Внутри шара пылает россыпь маленьких, красных, оранжевых, желтых звезд. Где-то среди них и Солнце. На окраинах еще два белых гиганта – Альтар и Фольгаут.
– Капитан Рейнер, докладывайте, – произнес Деквил.
Вперед выступил высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Вытянутое овальное лицо, заостренный нос, гладкий мягкий подбородок, смуглая кожа. Выходцев с Алана видно сразу.
– Мы провели необходимые расчеты, – произнес офицер. – Сутки на Эдане длятся тридцать один час.
Скорость кораблей противника около ста пятидесяти «С». Даже если пленник ошибся, получается более шести парсек. Расстояние немаленькое. Тем не менее, под данные параметры попадает только Абралис. Оранжевая звезда в четвертом секторе.
Капитан показал на едва заметную точку в верхней части шара.
– Сколько от нее до Сириуса? – спросил русич.
– Семь целых, одна десятая парсека, – сообщил Рейнер. – Сорок пять дней пути, учитывая разгон и торможение. Насекомые тратят на перелет еще больше времени...
Заложив руки за спину, Олесь неторопливо зашагал по рубке управления. Именно сейчас он должен огласить свое решение. И неизвестно, как его воспримет экипаж крейсера. Поддержат ли космопилоты командующего, нарушающего приказ Совета? Подобных прецедентов в звездном флоте никогда не было. Ситуация неоднозначная. Поступок землянина можно расценить по-разному. Разумная инициатива или пренебрежение интересами страны? Риск велик, но выбора нет. Храбров остановился и посмотрел на Деквила.
– Общую связь с кораблями эскадры! – скомандовал русич.
Полковник тут же продублировал требование начальника экспедиции. На экране главного голографа появились первые лица. О проведенном с помощью дешифратора допросе горгов известно многим. Офицеры с нетерпением ждали оглашения результата. Любопытство – неотъемлемая черта людей. Именно она заставляет человечество стремиться к вершинам науки.
Олесь взошел на мостик, оперся на поручни и громко, отчетливо проговорил:
– Господа, только что нам удалось обнаружить местоположение планеты насекомых...
Аланцы, тасконцы, марцы возбужденно зашумели. Космопилоты прекрасно осознавали важность сделанного открытия. Теперь противник не будет так нагл и высокомерен. После поражения в системе Китара позиции горгов значительно пошатнулись.
– На войне не бывает мелочей, – после паузы продолжил землянин. – Полностью доверять пленным солдатам мы не имеем права. Не исключено, что они выдали заранее подготовленную дезинформацию. Планировать стратегические операции на основе непроверенных сведений – безрассудно и преступно. А потому, крейсера «Клосар», «Баскет» и «Оризон» отправляются в разведывательный поход. Эти суда меньше всего пострадали во время битвы. Остальные корабли возвращаются домой. Командирам эскадры я назначаю полковника Брандта.
В рубке воцарилось томительное молчание. Спорить с Храбровым никто не решался. По металлическим ступеням лестницы застучали частые шаги. Из-за спины русича выскочил Маклин. На щеках профессора пылал яркий румянец, нижняя губа заметно тряслась.
– Господин полковник, вы забываетесь! – воскликнул аланец. – Наша экспедиция носит сугубо мирный характер. Полномочий вести поиск планеты насекомых у вас нет. Нарушение приказа Совета – тяжкое преступление, соизмеримое с изменой. Участники рейда предстанут перед судом военного трибунала. Подумайте хотя бы о подчиненных. Их карьера...
– Господин профессор, – оборвал Маклина Олесь. – Вы не понимаете сути происходящих событий. Неужели пример Эдана так ничему и не научил? Если горги одержат победу, человечество исчезнет без следа. Люди превратятся в корм для зародышей мерзких тварей. О какой карьере идет речь? Кроме того, во флоте существует четкая субординация. Всю ответственность за проведение разведывательной акции я беру на себя. Офицеры либо выполнят мои распоряжения, либо будут арестованы и заключены под стражу. Десантники уже получили соответствующие указания. Не провоцируйте меня на применение силы.
– Я доложу о вашем самоуправстве Совету, – задыхаясь от гнева, выкрикнул аланец.
– Не сомневаюсь, – снисходительно улыбнулся землянин. – А теперь покиньте рубку. Через полчаса крейсер стартует к системе Абралиса. Если хотите, можете лететь с нами.
– Ну, уж нет, – зло выдавил Стив. – Руководитель делегации не должен участвовать в авантюрах. Профессор Маклин является добропорядочным, законопослушным гражданином. Я немедленно отправляюсь на «Эльдор». И забираю с собой оба дешифратора.
– Не возражаю, – сказал Храбров. – Рисковать приборами действительно нельзя.
Аланец окинул взглядом присутствующих в помещении людей. Он еще надеялся на то, что кто-нибудь выступит против русича. Однако дежурная смена спокойно занималась обычной, рутинной работой. Связисты контролировали передачу сигнала, навигаторы прокладывали новый курс, наблюдатели следили за космическим пространством. С невозмутимым видом, заложив руки за спину, на мостике стоял Деквил. Лицо полковника абсолютно непроницаемо. Рассчитывать на поддержку военных было глупо.
Разочарованно вздохнув, профессор зашагал к выходу. Как только дверь за Маклином закрылась, Деквил приблизился к Олесю и, понизив голос, произнес:
– На Алане вас ждут большие неприятности. Отставка и разжалование – самое меньшее из наказаний.
– От судьбы не уйдешь, – вымолвил землянин. – Выбор у меня ограничен – сейчас или никогда. Такой шанс предоставляется лишь однажды. Мы обязаны найти планету горгов, чего бы это ни стоило. Человеческая жизнь скоротечна, а потому думать надо о будущем, о детях.
– А не зря мы отдали аппарат джози профессору? – спросил офицер.
– Не волнуйся, – усмехнулся Храбров. – Насекомые сами вступят с нами в контакт.
Произведя перегруппировку, эскадра двинулась к внешним секторам системы Китара. Примерно на середине пути от нее отделились три тяжелых крейсера. Корабли быстро набирали скорость. Желтая звезда позади судов постепенно превращалась в маленькую светящуюся точку. Эдан и вовсе исчез из вида. В масштабах вселенной планеты – ничтожные песчинки, разбросанные на огромном расстоянии друг от друга. Найти их необычайно сложно. Удача улыбается терпеливым и настойчивым.
Впрочем, после встречи с Вестником русич стал совершенно иначе относиться к случайным стечениям обстоятельств. У любого, самого удивительного феномена есть разумное объяснение. Просто мы его либо не знаем, либо не понимаем. Цивилизация людей находится лишь на начальной ступени развития. И неизвестно, сумеет ли она подняться выше. Многое сейчас зависит от смелости и решительности последних воинов Света.
Подобный груз ответственности может сломать кого угодно. Тяжело и неприятно осознавать себя пешкой в чьей-то безжалостной игре. Но, к сожалению, правила диктуют могущественные существа, силу, которых человек даже представить не в состоянии. Им подчиняется время и пространство. Боги! Иначе и не скажешь.
Крейсера стремительно летели к далекой оранжевой звезде. Если пленные солдаты не солгали, путешественников неминуемо ждет встреча с флотом противника. Вряд ли горги проявят гостеприимство. Чтобы избежать столкновения с насекомыми, Олесь приказал изменить маршрут рейда. Разведчики двигались не по прямой линии, а по дуге.
Это значительно удлиняло путь, зато обеспечивало необходимую безопасность. Обнаружить суда врагам вряд ли удастся. У приборов наблюдения довольно ограниченный радиус действия. Да и не сумеют мерзкие твари предупредить свою королеву о приближении кораблей. Скорость судов гораздо выше, чем у сигнала передатчика. Связь – уязвимое место и у людей, и у горгов.
Поход протекал буднично и спокойно. Двигатели крейсеров в битве с насекомыми не пострадали и работали без сбоев. И хотя внутреннее напряжение на борту «Клосара» все же ощущалось, члены экипажа держались великолепно. Деквил ежедневно проводил тренировки с расчетами боевых рубок. Быстрота и точность стрельбы часто решает исход поединка. Кто первым попал, тот и победил.
В системе Абралиса думать будет некогда. Наводчик должен вести огонь, полагаясь на интуицию и твердые навыки. Доверять целиком и полностью компьютерам нельзя. Любая машина рано или поздно дает сбой. Ну, а враг ошибок не прощает. Его главная задача – уничтожить разведчиков и не допустить утечки информации. Чем дольше противник остается в неведении, тем больше шансов на победу.
Звезда на экране голографа постепенно увеличивалась в размерах. Ее красоту не могло затмить даже искажение гиперпространства. Легкая пелена придавала Абралису неповторимый красноватый оттенок. Подходили к концу сороковые сутки полета. Храбров стоял на мостике и с тревогой вглядывался в бездонную холодную черноту космоса. Скоро путешественники получат ответы на многие вопросы.
Командир корабля о чем-то приглушенно разговаривал со своим помощником. Майор молчаливо кивал головой, соглашаясь с полковником. Спустя минуту офицер покинул рубку управления. Деквил подошел к русичу.
– Я отправил Брюса в технический сектор, – пояснил аланец. – Вот-вот мы наткнемся на заслон насекомых. Скорость – наш единственный козырь. В такой ситуации лучше подстраховаться...
– Согласен, – проговорил Олесь. – Сколько еще лететь до Тхакена?
– Семь часов, – ответил командир «Клосара».
– Интересно, твари нас уже обнаружили? – спросил землянин.
– Трудно сказать, – пожал плечами полковник. – В любом случае, надо соблюдать максимальную осторожность.
Боевую тревогу Деквил пока не объявлял, но дежурную смену усилил. Люди напряженно следили за показаниями приборов и изображением на экранах голографов. Руки некоторых девушек нервно дрожали, на лицах заметно волнение. Крейсера движутся прямо в пасть врагу. Сумеют ли они вырваться из цепких лап насекомых?