– Неужели нет другого решения? – с сомнением в голосе вымолвил Олесь.
– Увы, – Аргус развел руками. – Любое терпение имеет предел. Мы исчерпали все способы легальной борьбы. Перед лицом нависшей опасности приходится прибегать к более жестким мерам. Если Совет не способен управлять страной, его нужно устранить. Война требует жертв.
Храбров откинулся на мягкую спинку сидения. Логика друзей проста и понятна. Чтобы уничтожить насекомых необходимо действовать быстро и решительно. Промышленность нуждается в серьезной реорганизации. Сейчас на строительство кораблей и станций тратится лишь тридцать процентов ресурсов. Этого явно недостаточно. За красивыми словами об усилении обороны нет никаких конкретных дел.
Государство по-прежнему живет по законам мирного времени. С санкции высшего органа власти правительство постоянно замораживает заказы звездного флота. На крупнейшей судоверфи Алана вместо тяжелых крейсеров спускают со стапелей роскошные пассажирские лайнеры. Члены Совета лоббируют интересы крупнейших концернов, получающих сверхприбыли от реализации своих товаров. Введение военного положения резко сократит доходы толстосумов. Жадность и корысть оказались сильнее чувства самосохранения.
Но приведет ли переворот к желанному результату? Кто возглавит Союз? Байлот? Вряд ли. Тасконец слишком стар для диктатора. А как отреагируют жители планет на смену власти? Не начнется ли новая революция? Человечеству только и не хватает междоусобной бойни. Тино и Аргус подрывают устои общества. Хрупкое сооружение Союза обрушится в бездну хаоса.
Для насекомых – это легкая добыча. Орды кровожадных тварей хлынут на планеты системы Сириуса. Раса людей перестанет существовать. Одна перспектива «лучше» другой. Самое печальное, что выхода из сложившейся ситуации русич не видел. Предусмотреть абсолютно все невозможно. Наверняка в планах заговорщиков есть изъяны. Но выбора Олесю они не оставили.
– Хорошо, – согласился Храбров. – Пусть будет так. Зона поисков давно определена. Разведывательная группа отправится в район Фольгаута. Туда не добирались даже древние тасконцы.
– Делай так, как считаешь нужным, – произнес генерал. – Ты руководитель экспедиции и уполномочен принимать любые самостоятельные решения. Вряд ли кто-нибудь из офицеров решится оспаривать приказы. Мы тщательно проверим командиров кораблей.
– Когда на борту рота мутантов боятся нечего, – сказал русич. – Я возьму с собой Карса. Без надежного помощника в длительном путешествии не обойтись. Он возглавит внутреннюю охрану судов.
– Его все равно на «Янисе» не удержишь, – усмехнулся японец.
– Вот и отлично, – кивнул головой старик. – Пора прощаться. Теперь увидимся только после твоего возвращения. Желаю удачи! Надеюсь, полет пройдет успешно.
Рукопожатие было необычайно долгим. В глазах Байлота читались грусть и усталость. Возраст давал о себе знать. Борьба в Совете отняла сегодня у тасконца немало сил. Ему бы на покой... Маленький домик в лесу, озерко с чистой прозрачной водой, шелковая гладь сине-зеленой травы, звонкий щебет птиц. О тихой мирной жизни на склоне лет Аргусу остается только мечтать. Хранители обязаны служить высшим идеалам до самой смерти. Клятва верности дается один раз и навсегда. Старик покинул лимузин, сел в стоящий рядом электромобиль, махнул на прощание рукой. Машина тотчас сорвалась с места. Вместе с Байлотом уехал и Дарл.
– А теперь на отдых, – проговорил Аято. – Тебя ждет сюрприз.
Лимузин на большой скорости выскочил на шоссе и влился в сплошной поток электромобилей. Признаться честно, Олесь не обратил внимания на слова товарища. Храбров думал о предстоящей экспедиции. Она может растянуться на несколько месяцев. Предстояло исследовать, как минимум, четыре звездные системы. Самурай недвусмысленно намекнул – возвращаться без точных координат планеты не имеет смысла. Победителей не судят. Вряд ли эта новость обрадует жену. Землянин тяжело вздохнул. Олесь уже не в том возрасте, когда длительная разлука переносится легко и непринужденно. Что ни говори, а Храбров безумно любит аланку.
Неожиданно городские кварталы оборвались. Фланкия осталась далеко позади. Машина стремительно неслась по широкой магистрали в юго-западном направлении. Преодолев около ста километров, лимузин свернул на узкую бетонную дорожку, петляющую в огромной роще. Ветвистые деревья с густой листвой почти полностью закрывали обзор. Только сейчас русич отвлекся от мрачных мыслей.
– Куда мы едем? – удивленно спросил Олесь.
– Потерпи чуть-чуть, – улыбнулся Тино. Электромобиль значительно сбросил скорость. Еще один поворот и впереди показалась идеально ровная поляна. В самом центре находился роскошный двухэтажный особняк. Серебристая пологая крыша, большие окна, крытая терраса со столиками и плетеными креслами, белоснежная мраморная лестница. Сразу видно, что здание построено давно. Современные дома подобным изыском не отличаются.
Справа, на лужайке, стоят какие-то люди. Они внимательно наблюдают за приближающейся машиной. Лимузин резко затормозил и остановился у парадного входа. Теперь Храбров разглядел аланцев. Найджел и Вела Кроул шли не спеша, Олис ускоренным шагом, а Вацлав бежал впереди всех. Олесь выскочил из электромобиля навстречу сыну.
– Папа! – громко закричал мальчик, бросаясь на шею русича.
– Ты вырос, стал настоящим мужчиной, – сказал Храбров, обнимая Вацлава.
– Тебя давно не было, – с укором в голосе вымолвил ребенок. – Я очень соскучился...
– Я тоже, – честно признался Олесь. – К сожалению, работа не позволяет нам быть вместе.
– Тогда брось ее, – с детской непосредственностью предложил мальчуган.
– С удовольствием бы, да нельзя, – произнес землянин.
– Почему? – спросил Вацлав.
– Это непросто объяснить... – чуть растерянно проговорил Олесь.
От сурового допроса русича спасла жена. Храбров обнял Олис и крепко поцеловал. Сын нетерпеливо подпрыгивал, сидя на правой руке отца.
– Давно прилетели? – поинтересовался Олесь у аланки.
– Сегодня утром, – ответила женщина. – Служба контрразведки прислала за мной гравитационный катер. Начальника отдела исследований отправили в краткосрочный отпуск. И если честно, то мне это не нравится. Я прекрасно знаю, какие будет последствия.
– Ни слова о делах, – поспешно вымолвил землянин.
– И не надейся, – возразила жена. – Нам надо многое обсудить. Я не для того выходила замуж, чтобы прозябать на космических станциях и видеть любимого мужчину раз в месяц.
– Успокойся, – улыбнулся русич, целуя Олис в щеку.
Между тем, к машине подошли Вела и Найджел. Женщина выглядела великолепно для своих лет. Гладкая кожа, длинные, собранные в пучок на затылке темные волосы, легкий, едва заметный макияж, в красивых серых глазах сверкает доброта и природная жизнерадостность. Аланка спокойно перенесла революцию и свержение Великого Координатора. Политика ее абсолютно не интересовала.
В какой-то степени Вела была даже рада отставке мужа. Теперь они проводили вместе гораздо больше времени. Будучи главным технологом страны, Найджел часто уезжал в командировки и подолгу занимался новыми научными проектами.
Государственная служба при могущественном правителе считалась главным приоритетом посвященных. Семья всегда отходила на второй план. Долгие, скучные вечера женщина коротала у экрана голографа. Дочь хоть как-то скрашивала одиночество. Но дети растут так быстро...
Олис чересчур рано выпорхнула из-под крыла матери. Вся в отца! Характер порывистый, резкий, упрямый. Неудивительно, что усмирить ее сумел только варвар-землянин. Признаться честно, Вела ничего другого от дочери и не ожидала. Поступок вполне в духе Олис. Авантюрный, труднообъяснимый и... единственно правильный.
Храбров симпатичный, умный, смелый мужчина. Его недостаток – происхождение. К бывшим наемникам в обществе до сих пор несколько предвзятое и снисходительно-высокомерное отношение. Впрочем, Кроулов это ничуть не волновало. У них появился внук. Вот оно настоящее счастье! Вела души не чаяла в Вацлаве. Муж, порой, даже ругал ее за излишнюю опеку мальчика. Но аланка ничего не могла с собой поделать. Бабушки любят внуков гораздо сильнее, чем собственных детей.
Найджел за последние годы сильно изменился. Человек, привыкший быть в гуще событий, активно участвовать в жизни страны, вдруг оказался на обочине истории. Такой удар выдерживают немногие. Давал о себе знать и возраст. В волосах обильно блестела седина, на лице глубокие морщины, под глазами небольшие «мешки».
Однако аланец не сломался. Он нашел, чем заняться. Бывший посвященный первой степени начал писать мемуары о годах, проведенных на вершине власти. Издательства устроили настоящую драку за будущую книгу. Людей, лично видевших Великого Координатора, уцелело немного. Одни погибли во время революции, вторые покончили с собой, третьи не желали ворошить прошлое. Откровения главного технолога вызывали в обществе неподдельный интерес.
Не меньше, чем жена, Найджел был рад, что Вацлав живет с ними. У деда появилась реальная возможность заняться образованием внука. К частым отъездам дочери и Олеся аланец относился с пониманием. Государственная служба требует жертв. И Олис, и зять занимали высокое положение в иерархической структуре Союза, и это льстило Кроул.
Кто из аланцев и тасконцев удостоился чести побывать на заседании Совета? Единицы. А доклады Храброва высший орган власти заслушивает регулярно. Именно землянин возглавлял эскадру, одержавшую великолепную победу над горгами. Если раньше Найджел сомневался в правильности выбора дочери, то теперь он целиком и полностью его одобрял. Олис не подвела отца. У нее отличный муж и смышленый очаровательный ребенок.
– Добрый вечер, господин Кроул, – сказал русич, обмениваясь с аланцем рукопожатием.
– Сегодня удивительный день, – грустно улыбнулась Вела. – Вся семья в сборе...
– Да, такое бывает нечасто, – поддержал жену Найджел.
– В стране слишком сложная ситуация, – оправдываясь, произнес Олесь. – Вы наверняка слышали о гибели двух членов Совета. Во Фланкии введено чрезвычайное положение...
– Никакой политики! – молниеносно вмешалась госпожа Кроул. – Я запрещаю эту тему.
– Вот так всегда, – рассмеялся аланец. – Только нашел собеседника и сразу репрессии. Женщины – наша отрада, но и наше наказание. Бог зло пошутил над мужчинами.
Аято стоял чуть в стороне. В семейные споры самурай предпочитал не ввязываться. Тино с некоторой завистью смотрел на друга. Ему за прошедшие шестнадцать лет с момента «воскрешения» так и не удалось создать семью. А может, он и не стремился к этому. В сердце до сих пор кровоточила рана от утраченной на Земле любви. Верность – самое главное качество японца.
К Храброву Аято относился как старший брат к младшему, с уважением и покровительством. Если русичу угрожала опасность, самурай был готов разорвать любого. В какой-то степени Тино пожертвовал собственной жизнью ради счастья товарища. Он искренне радовался браку Олеся и Олис. Семья Храброва стала родной и для японца. Аято очень долго работал с Найджелом, а потому превосходно знал и главного технолога Алана, и его жену. Улучив момент, самурай проговорил:
– Мне пора прощаться. Позвольте отвлечь Олеся на пару минут...
– А как же ужин? – разочарованно вымолвила Вела. – Тино, оставайтесь.
– Сожалею, – тяжело вздохнул японец. – Дела ждать не будут. Ситуация в столице действительно напряженная.
Храбров и Аято отошли к лимузину. Понизив голос, самурай произнес:
– В твоем распоряжении дней пять. Как только перегруппировка судов закончится, сюда прилетит гравитационный катер. Он доставит тебя на флагманский корабль.
– А здесь безопасно? – уточнил русич. – Для посвященных уничтожить руководителя экспедиции – огромный успех. Место слишком открытое и доступное. Рисковать семьей я не хочу.
– Не беспокойся, – усмехнулся Тино. – Кроме вас в радиусе пятнадцати километров нет ни души. Новейшая система спутникового слежения. На дороге установлены специальные блокираторы. Любой незаконно вторгшийся электромобиль сразу выводится из строя. Пять групп перехвата находятся в постоянной готовности. Террористам не прорваться.
– В общем, мы под колпаком службы контрразведки, – подвел итог Олесь.
– Таковы правила, – пожал плечами японец. – Береги себя. В самое пекло не лезь. Обнаружишь планету насекомых, и сразу возвращайся. Не геройствуй напрасно.
– Как получится, – уклончиво ответил Храбров. Мужчины на прощание крепко обнялись. Хлопнув товарища по плечу, Аято помахал Кроулам и Олис рукой. В глазах самурая предательски блеснула слеза.
– Желаю хорошо отдохнуть, – выкрикнул Тино и поспешно сел в машину.
Лимузин резко сорвался с места. Вскоре электромобиль скрылся за густой листвой деревьев. Русич двинулся к жене. Вацлав расположился между Велой и Найджелом.
– Ты голоден? – спросила Олис.
– Если честно, то перекусить бы не отказался, – вымолвил Олесь.
– Мы с мамой накроем стол, а вы пока с отцом погуляйте, – сказала аланка. – Он соскучился по мужскому обществу. С нами ему неинтересно. Пустая женская болтовня...
– Хоть дочь меня понимает, – произнес Кроул. Закусив губу, Олис взяла сына за руку и направилась к особняку.
– Я останусь с папой, – заупрямился мальчик, пытаясь вырвать ладонь.
– Дай папе с дедушкой поговорить, – дрогнувшим голосом вымолвила женщина.
На помощь дочери поспешила Вела. Бабушка присела на корточки, обняла внука и что-то шептала Вацлаву на ухо. Ребенок изредка кивал головой, то и дело поглядывая то на мать, то на отца. Убеждение аланки подействовало. Мальчик неторопливо поплелся вместе с женщинами к дому. Землянин долго смотрел жене вслед. Ее плечи слегка вздрагивали. Олис, наконец, дала волю эмоциям. Она прекрасно обо всем догадывалась.
– Значит, Совет, наконец, согласился с доводами командующего звездным флотом и разрешил проведение повторной разведывательной акции, – прервал гнетущие молчание Найджел.
Храбров настороженно взглянул на аланца. Информация об экспедиции считалась секретной и разглашению в течение десяти суток не подлежала. Необходимые меры предосторожности. Удивление русича вызвало улыбку на устах Кроула.
– Олесь, я старый государственный чиновник и умею по отрывочным фактам делать правильные, далеко идущие выводы. Меня этому учили. И учили неплохо, – заметил мужчина.
– Не поделитесь опытом? – без малейшего сарказма поинтересовался землянин.
– С удовольствием, – спокойно сказал Найджел. – Начнем с Совета. О том, что сегодня состоится заседание, объявляли в новостях несколько дней подряд. Но вот незадача, нигде не оглашались обсуждаемые вопросы. Вывод напрашивается сам собой: речь идет о делах государственной важности. У Союза сейчас две главные проблемы: война с горгами и подпольные организации террористов. Твое появление дает ответы на все вопросы. Парадная форма, усталый вид, возбужденный блеск в глазах. Если бы Совет проголосовал против экспедиции, об отпуске Олис речь бы не шла. И она тоже это понимает.
– Вам бы в контрразведке работать, – усмехнулся Храбров.
– Не хочу, – аланец отрицательно покачал головой. – Слишком много «грязных» методов им приходится применять. Вряд ли смерть сразу двух членов Совета случайность. Я давно не верю в странные стечения обстоятельств. Рано или поздно журналисты проведут параллель между произошедшей трагедией и голосованием в высшем органе власти. Прямых обвинений, конечно, не будет, но слухи по стране поползут.
– Кое-кто считает, что Совет устарел, – осторожно произнес русич.
– Не исключено, – согласился Кроул. – В условиях войны он проявляет опасную нерешительность. Однако вторую междоусобную бойню Союз не переживет. Политические интриги – сложная и рискованная игра. Довольно часто победитель в ней оказывается ни с чем. Успех краткосрочен и иллюзорен. Завистники обязательно попытаются сбросить тебя с вершины.
– А если за твоей спиной армия и флот? – спросил Олесь.
– Тогда речь идет о диктатуре, – вымолвил Найджел. – Но и она не вечна...
Намек аланца был понятен. Больше двух веков Великий Координатор контролировал планету. Сила и власть тирана не знали границ. Многие граждане почитали правителя, как бога. А кто еще в состоянии прожить двести лет? Но тасконская разведка при поддержке непосвященных сумела развеять древний миф. Революция уничтожила и систему, выстроенную диктатором, и его самого. Землянин решил перевести разговор в другое русло. Эта тема чересчур щепетильна и ни к чему хорошему не приведет.