– Вперед! – выдохнул офицер.
По долгу службы Олесь часто контактировал с пилотами ботов и флайеров. Это особая категория людей. С общими мерками к ним подходить нельзя. К своим летательным аппаратам они относятся как к живым существам. Разговаривают с машинами, ласково гладят броневые листы, постоянно проверяют вооружение и силовую установку. Техники буквально стонут от придирок пилотов. Но тут уж ничего не поделаешь. Ведь от того, как поведет себя бот или флайер в бою, зависит жизнь человека. Более суеверных людей русич еще не встречал. В беседе с ними надо тщательно взвешивать каждое сказанное слово.
Машина покинула «Альфу», совершила боковой вираж и пошла на сближение с «Серветом». Весь путь занял минуты три. Без сомнения ботом управлял профессионал высочайшего класса. Легко выровняв летательный аппарат, пилот направил его в шлюзовой отсек судна. Машина прошла точно по центру открытых ворот. На секунду бот завис над посадочной площадкой, а затем бесшумно опустился на металлический пол.
Выждав, когда давление выровняется и над дверью вспыхнет зеленая лампа, Храбров встал со скамьи и искренне произнес:
– Отличная работа, лейтенант.
– Ерунда, – усмехнулся офицер. – Настоящее «веселье» впереди.
– Пожалуй, – согласился землянин.
Преодолев огромное помещение шлюзового отсека, Олесь вышел в центральный коридор. Тяжелые крейсера строились по одному проекту, и потому русич знал здесь каждый метр. Путешествуя на «Варгасе» к Аридану, Храбров досконально изучил корабль. Во время боя ему это очень пригодилось.
Будто бы случайно на лестницах и у лифта скопилось много людей. Экипаж «Сервета» активно изображал кипучую деятельность. На самом деле аланцы и тасконцы хотели лично взглянуть на руководителя обороны. Слух о стремительной карьере землянина мгновенно разнесся по всему звездному флоту. Любопытство. Без него человечество вряд ли чего-нибудь достигло бы. Оно – двигатель прогресса, но и величайший порок.
Олесь старался не обращать внимания на выстроившихся в ряд офицеров и сержантов. Изредка отвечая на воинское приветствие, русич быстро шагал к рубке управления. Скоро ажиотаж спадет, и повседневная рутинная работа сотрет нездоровый интерес к личности Храброва. В мире нет ничего вечного.
Как и следовало ожидать, кабина лифта находилась па третьем ярусе. Словно не замечая ее, землянин направился к лестнице.
– Лифт справа, – вмешался шедший чуть сзади Старкс.
– Знаю, – не поворачивая головы, вымолвил Олесь. – Мы поднимемся более коротким путем. Тут от силы двадцать ступеней.
Послышался удивленный шепот. Русич легко взбежал на четвертую палубу и вскоре замер перед дверью рубки управления. Охраны в коридоре нет, значит, Хоквил полностью доверяет подчиненным. Не напрасно ли? Храбров приложил ладонь к идентификационному прибору и вошел в помещение. Знакомый круглый зал с рядами компьютеров, пучками силовых кабелей и большими обзорными экранами на стенах.
В центре на мостике стоит командир корабля. Слева от него расположился первый помощник, справа, как обычно, – навигаторы. Задняя площадка, которую на «Варгасе» занимала научная группа, пустовала. Подобной структуры на «Сервете» попросту нет.
– Господа офицеры! – громко выкрикнул полковник, заметив землянина.
Аланцы и тасконцы вскочили со своих мест. Остались сидеть лишь пилоты и наблюдатели. Им это разрешено по уставу.
– Вольно, – сказал Олесь.
– Командир тяжелого крейсера «Сервет» полковник Хоквил, – представился аланец, подходя к русичу.
– Первый помощник майор Остенс, – последовал его примеру высокий офицер с бледным цветом кожи.
– Мой начальник разведки капитан Старкс, – кивнул на Стива Храбров.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием.
– Готовы к старту, полковник? – спросил землянин.
– Разумеется, – произнес Хоквил.
– Прекрасно, – вымолвил Олесь. – Стартуем немедленно. Курс на эскадру чужаков, скорость одна десятая «С». И учтите, враг очень опасен. Не исключено, что мы уже сегодня вступим в бой.
Аланец вернулся на мостик и приказал:
– Технический сектор, запускайте двигатели!
Судно слегка дернулось. Звезды на обзорных экранах чуть изменили положение. Постепенно скорость судна нарастала. Встав рядом с командиром «Сервета», русич сказал:
– Дайте мне общий канал связи.
Сейчас на Храброва смотрели офицеры более чем ста космических станций и сорока кораблей. Люди с тревогой ждали речь руководителя обороны. Пора вводить подчиненных в курс дела. Они должны понимать, что происходит. Выдержав небольшую паузу, землянин произнес:
– Господа, я думаю, вы все видите на своих обзорных экранах вражеские суда. Это представители той цивилизации, что напала на нашу мирную экспедицию у планеты Аква. Их намерения неизвестны. Тяжелый крейсер «Сервет» выдвинется к границе для ведения переговоров. Мы попытаемся предотвратить войну. Однако миссия может оказаться неудачной. Чтобы не случилось, мобильные группы обязаны оставаться на месте. На время моего отсутствия командующим секторами назначаю полковника Меркуса.
Олесь шагнул вниз несколько торопливо. Быть в центре внимания он не привык. Отступив вглубь рубки управления, русич размышлял над сложившейся ситуацией. Противник рядом. В этой зоне внешнего космоса обломков мало и поднять скорость до одной пятой «С» труда не составляет. Таким образом, насекомые атакуют первые станции уже через сорок-пятьдесят минут. Ничтожное время. Ни один резервный отряд кораблей из глубины системы к началу схватки не успеет. Вступать же в сражение постепенно значит обрекать флот на бессмысленную гибель. Суда мерзких тварей хорошо оснащены и ни в чем не уступают тяжелым крейсерам Союза. Надо искать изъяны в тактике чужаков.
«Сервет» летел с постоянной скоростью, тем самым, демонстрируя миролюбивые намерения человечества. Примерно через полчаса Храбров вновь взошел на командирский мостик. Поправив китель, землянин вымолвил:
– Произведите запись моего обращения.
– Готовы, – тут же откликнулся связист. Немного приподняв подбородок, Олесь вежливо, с расстановками сказал:
– Незнакомцы! Вы нарушили территориальные границы нашего государства. Мы – мирный народ и не хотим войны. Поэтому немедленно остановитесь. Для ведения переговоров вышлете вперед один корабль. Если у вас на борту полномочный посол, его примут с подобающими почестями. Сильным цивилизациям всегда есть что обсудить.
Произнеся речь, русич с чувством исполненного долга спустился вниз.
– Запустите это в эфир на наиболее простой частоте с пятиминутными интервалами, – посмотрев на офицера, приказал Храбров. – Надеюсь, насекомые меня поймут.
– Слушаюсь! – отчеканил лейтенант.
К землянину приблизился командир крейсера. Понизив голос, Хоквил взволнованно спросил:
– Господин майор, на какое расстояние будем подходить к противнику? В случае нападения потребуется время на разворот.
– Особенно рисковать не будем, – ответил Олесь. – Я слишком хорошо знаю мерзких тварей. Они, как правило, стреляют без предупреждения. А потому в одном часе от места возможной встречи вы снизите скорость и повернетесь к чужакам левым бортом. Судно ляжет в дрейф. Эта позиция позволит «Сервету» в любой момент уйти к «Альфе».
– Всё ясно, – облегченно выдохнул полковник.
Аланец словно сбросил тяжкий груз со своих плеч. Офицеры были наслышаны о коварстве насекомых, и лезть в пасть противнику Хоквил явно не желал. Распоряжения русича его несколько успокоили. Полковник тотчас дал подчиненным соответствующие указания. В действиях экипажа появилась уверенность. Корабль стремительно несся к вражеской эскадре. Теперь оставалось лишь ждать.
Прошло еще пятнадцать минут. Дальномеры работали непрерывно. Маленькие сверкающие точки быстро увеличивались в размерах. Вскоре крейсера чужаков приобрели четкие очертания. Знакомая треугольная форма. Центральный угол судов направлен точно на «Сервет». По опыту землянин знал, что именно там расположены орудия главного калибра.
Аппаратура наблюдения выдавала всё новые и новые детали. Вот верхние надстройки, вот боковые дюзы поворотных двигателей, вот люки шахт, из которых вылетают штурмовые конусы. Тасконцы и аланцы с интересом рассматривали боевые корабли насекомых. Судя по репликам, никто из офицеров в экспедиции к Акве не участвовал.
– Противник резко снизил ход, – громко доложил дежурный. – Боюсь ошибиться, но, похоже, враг останавливается.
Храбров и Хоквил удивленно переглянулись. Если честно, Олесь не очень надеялся на передаваемое сообщение. Без сомнения мерзкие твари его получат, но вряд ли сумеют понять смысл сказанного. Основным считался вариант с маневрированием крейсера. Скорость и положение судна должны показать неприятелю мирную позицию человечества. В то же время это демонстрация силы и решительности.
Полковник повернулся к русичу и с надеждой в голосе произнес:
– Может, удастся избежать войны?
– Ваши бы слова да богу в уши, – вымолвил Храбров.
– Но ведь они выполнили наши требования, – заметил аланец. – Мне кажется, насекомые готовы к переговорам. Их агрессивная политика в системе Аридана ни к чему не привела. Есть же у тварей разум, в конце концов!
– И еще какой! – горько усмехнулся землянин. – У Аквы противник взял эскадру генерала Эднарса в клещи. Мы вырвались чудом. Полковник Сорвил решился на отчаянный шаг. Будь я на месте врага, подумал бы, что человечество – это сплошные болваны. Ошибки следовали одна за другой. Командование экспедицией действовало на редкость бездарно.
– Тогда как вы объясните остановку эскадры? – сказал Хоквил.
– Не знаю, – пожал плечами Олесь. – Но доверять убийцам не стоит.
Разговор на время прекратился. Офицеры напряженно смотрели на обзорный экран. Четверки вражеских кораблей замерли на безопасном расстоянии от «Сервета». В их построении было что-то величественное и страшное. Сразу чувствовалось, что насекомые уверены в себе и не боятся противника.
– Неприятель начал передачу на нашей частоте! – выкрикнул связист.
– Изображение! – мгновенно скомандовал русич. Огромный экран тотчас переключился на внешний сигнал. Несколько человек не удержались от изумленного возгласа. Перед людьми предстало довольно необычное существо. Большая голова серого цвета, гигантские сетчатые глаза, упругие, словно антенны, усики и крупные уродливые челюсти. Картинка была неполной, так как камера показывала чужака лишь по плечи.
Судя по всему, насекомое сидело в глубоком кресле, откинувшись чуть назад. Особо нужно отметить атрибутику лидера врагов. На голове существо носило цилиндрическую шапку алого цвета с витиеватым рисунком и спускающимися на спину тонкими золотистыми веревочками. По-видимому, именно она являлась символом власти. Плечи чужака покрывала плотная ярко-красная материя, скрепленная на шее круглой металлической бляхой.
– Какой кошмар! – выдохнул полковник.
Между тем, насекомое подняло вверх правую конечность. Его трехпалая кисть с острыми окончаниями выглядела весьма угрожающе.
– Тасконцы! – раздался хриплый шипящий голос. – Вам выпала высокая честь лицезреть великого конуга Эбши из клана досточтимой и несравненной принцессы Аштур. Склонитесь в уважительном поклоне, и мой гнев минует смиренных рабов. Мы прибыли сюда, чтобы ваша дикая, варварская цивилизация влилась в империю могущественной королевы Ушер. Не пытайтесь сопротивляться! Нет во вселенной армии сильнее армии горгов. Кара за неподчинение будет ужасной. Однако конуг Эбши добр и милостив, и потому дает на размышление двадцать часов. Затем мы предъявим требования, которые тасконцы должны обязательно выполнить. Если не сдадитесь, то вся мощь нашей эскадры обрушится на жалкие планеты людей.
Экран погас столь же внезапно, как и вспыхнул. Повторять дважды передачу враги не собирались. Одного послания для недоразвитой расы вполне достаточно. В рубке управления воцарилось тягостное молчание. Все присутствующие были шокированы услышанным. Совсем не так человечество представляло себе первый контакт с пришельцами. Оптимистов не разубедили даже боевые действия в системе Аридана. Мало ли ошибка, случайность… Теперь иллюзии окончательно рассеялись.
– Черт подери! – выругался Храбров. – Это ультиматум!
– Верно, – согласился командир крейсера.
– Вот и мирная политика – вставил Старкс.
– Наглецы! Да как они смели! – не обращая внимания на реплику капитана, распалялся полковник. – Вопиющее нахальство! Не выиграли ни одного крупного сражения, а уже предъявляют требования. И кто? Какой-то клоун в красной шапке. Надо бы хорошенько взгреть мерзавца!
– И заметьте, господин майор, – негромко вымолвил Стив. – Челюсти существа совершенно не двигались. Как будто говорил не он.
– А конуг и не говорил, – произнес землянин. – Я слышал на Акве речь чужаков. Высокий неприятный визг. Не исключено, что большая часть их диапазона нами не воспринимается. Противник прокрутил заранее подготовленную запись.
– Зачем тогда демонстрировать этого… – Старкс не сразу подобрал слово для формулировки собственной мысли, – монстра.
– Тут ты не прав, – усмехнулся Олесь. – Среди горгов он наверняка считается красавцем. У каждого народа свои эталоны. Мы же по меркам насекомых выглядим как безобразные уродцы. Впрочем, страха перед людьми мерзкие твари не испытывают. Эбши неслучайно появился на экране. Враг провел психологическую атаку. Человечество чужаки воспринимают как потенциальных рабов. Отсюда надменность и презрение конуга. Перед ничтожествами сидел могущественный господин. Хочет – казнит, хочет – милует. Речь составлена соответствующим образом. С убогой нацией на равных не разговаривают. Раса победителей.
– Хвастливые ублюдки, – прошипел капитан.
– Я бы так категорично не утверждал, – задумчиво сказал русич. – За самоуверенностью горгов скрывается реальная сила. Эта эскадра лишь передовой отряд многочисленного звездного флота. Не забывайте и о том, что в стычках с насекомыми Алан дважды потерпел поражение. Мерзкие твари не без оснований считают нас слабыми. Кроме того, они знают о людях гораздо больше, чем мы о них. Над данной проблемой стоит поломать голову.
– Какие будут приказания? – спросил немного успокоившийся Хоквил.
– Разворачивайтесь, – вымолвил Храбров. – Курс на «Альфу-2». Связистам подготовить канал «А-7». Соединитесь с флагманским кораблем полковника Сорвила и управлением контрразведки. Перешлите командующему и генералу Байлота запись ультиматума. И учтите, утечка информации недопустима. Пока решение не принято, подробности переговоров необходимо держать в тайне. Если кто-нибудь проболтается, под трибунал пойдете вы, полковник.
– Понятно, господин майор, – отчеканил аланец.
– И еще, – после паузы произнес землянин. – Выставьте охрану возле рубки управления, у входа в технический сектор и на восьмой палубе у систем связи, навигации и обзора. Для выполнения поставленной задачи привлеките десантников. Судя по штатному расписанию, в вашем распоряжении есть один взвод.
– Так точно, – ответил Хоквил. – Однако я не вижу смысла в подобных мерах предосторожности. Экипаж тщательно проверялся.
– Не сомневаюсь, – сказал Олесь. – И, тем не менее, выполняйте приказ. Для подпольных организаций сторонников Великого Координатора данная ситуация идеальный шанс нанести Союзу удар в спину. Грань между войной и миром слишком тонка.
Командир судна повернулся к помощнику и проговорил:
– Майор Остенс, немедленно отправляйтесь на третий уровень. Посты должны стоять уже через пять минут.
Офицер козырнул и тут же покинул помещение. Русич давно обратил внимание, что космопилоты не доверяли внутренней связи и всегда дублировали распоряжения лично. Старая армейская традиция. Это позволяло полностью исключить ошибки.
Тяжелый крейсер стремительно летел к тому месту, откуда недавно стартовал. Для командиров станций и кораблей данное обстоятельство стало неожиданностью. О послании горгов никто не догадывался. Использовавшаяся частота никогда не применялась в звездном флоте, и вряд ли связисты перехватили ультиматум Эбши. Да и сам процесс обмена сигналами произошел чрезвычайно быстро.