– Докладывайте, – бесстрастно произнес Храбров.
– Ваши подозрения подтвердились, господин майор, – вымолвил командир эсминца. – К системе приближается вторая эскадра чужаков. По численности она равна первой. Двадцать пять кораблей. Насекомые снижают скорость и минут через сорок выйдут из гиперпространства.
– Где? – спросил русич.
– Судя по направлению, в пятом секторе, – сказал Рейлот. – Неподалеку от «Альфы-2».
– Капитан, а почему вы сразу не заметили противника? – вмешался Хоквил. – Ведь тогда за световым барьером было шесть судов.
– У меня есть только одно разумное объяснение, – пожал плечами тасконец. – Эскадры следовали точно друг за другом. На таком расстоянии угол обзора чрезвычайно мал. Корабли конуга Эбши закрывали более слабые объекты. Если честно, мы никогда раньше не сталкивались с подобной тактикой.
– Значит, где-то может идти и третья эскадра, – проговорил аланец.
– Не исключено, – согласился с полковником Рейлот. – Потому «Удар-19» и устремился вглубь гиперпространства. Риск перехвата велик, но другого выхода нет.
– Конец связи, – жестко вымолвил Олесь. – Дайте мне общий канал!
– Горги начали движение! – взволнованно воскликнул наблюдатель. – Они увеличивают скорость. Если враг доведет ее до одной десятой «С», то достигнет «Яниса-97» через один час шесть минут.
– Синхронно действуют гады, – выругался Старкс.
– Общий канал, – доложил связист.
– Господа офицеры, – произнес Храбров, глядя на командиров баз и крейсеров. – Думаю, вы и сами всё видите на своих экранах. Насекомые атакуют нас. Переговоры успехом не увенчались. Примерно через час мы вступим в сражение. Но это полбеды. Скоро в районе пятого сектора появится вторая эскадра противника. У чужаков будет и численное, и стратегическое преимущество. Надо остановить тварей любой ценой. Полковник Сорвил ведет сюда весь флот Союза…
– Сколько судов во втором эшелоне горгов? – поинтересовался Меркус.
– По данным разведки – двадцать пять, – ответил землянин. – Согласно расчетам враг вынырнет в непосредственной близости от «Альфы-2». Это единственная хорошая новость. Именно здесь состоится решающая битва. Я приказываю второй мобильной группе и резерву немедленно лететь к станции. Скорость одна седьмая «С». Через полтора часа вы присоединитесь к основным силам.
– Господин майор, данное распоряжение противоречит инструкциям, – возразил командир «Сондора» Бартел. – Мы можем потерять корабли.
– Полковник! – раздражено повысил голос Олесь. – Я не спрашивал ваше мнение. Если кому-то непонятно, объясняю еще раз. Человечество воюет с безжалостными кровожадными тварями. К черту устаревшие инструкции! Гибель двух-трех судов в подобной ситуации значения не имеет. Кроме тяжелых крейсеров конечно. Выполняйте приказ или пойдете под трибунал. Задержка хоть на одну минуту будет расценена как дезертирство. Надеюсь, мне не придется прибегать к крайним мерам.
Аланцы и тасконцы дружно козырнули. Сейчас на всех кораблях и базах звучит боевая тревога. Люди поспешно занимают места по штатному расписанию. Пилоты флайеров наверняка уже сидят в кабинах машин. До столкновения с врагом осталось совсем немного времени. И первым подвергнется нападению «Янис-97». Облетать станцию насекомые не станут по двум причинам.
Первая, Эбши захочет продемонстрировать свою силу, а лучшей мишени не найти. У базы нет прикрытия. Вторая, «Янис» представляет для противника определенную угрозу. Малейшая ошибка и лазерные орудия станции раскроят корабли. Пилоты просто не успеют среагировать на залп. А значит, конуг снизит скорость. Вряд ли это входило в его первоначальный план.
– Что задумались, господин майор? – тихо вымолвил Хоквил.
– Пытаюсь шевелить извилинами, – грустно улыбнулся русич. – Одновременного удара двух эскадр нам не выдержать. Силы слишком не равны. Горги – опытные солдаты и умеют воевать. Их слаженность действий поражает. Они заранее договорились соединить флот сразу после выхода из гиперпространства. И заметьте, наступают с двух сторон, под углом почти в девяносто градусов. Масса возможностей для маневра. Пока я не вижу решения проблемы.
– Надо задержать эскадру Эбши, – произнес полковник.
– Неплохая мысль, – кивнул головой Храбров. – Мы сумеем оказать достойное сопротивление врагу лишь в том случае, если разобьем его флот на части. Но как это сделать?
– Выдвинемся вперед и встретим чужаков, – предложил Старкс.
– Нет! – резко сказал командир «Сервета». – Данный поступок равносилен самоубийству. Без огневой мощи «Альфы» шансы на победу мизерны. Да и что потом останется от атакующей группы. Жалкие остатки, которые конуг раздавит без особого труда.
– Пожалуй, – согласился с Хоквилом землянин. – Насекомые обязательно ударят в тыл. Кроме того, мы откроем Эбши путь вглубь системы. Он сметет резерв полковника Сорвила и обрушится на беззащитные планеты. Союз останется без космических доков, заводов и с руинами сотен городов. О жертвах среди мирного населения даже не говорю.
– Господин майор! – громко выкрикнул связист. – Вас срочно вызывают командиры нескольких кораблей.
– Давайте, – Олесь повернулся к экрану.
– Докладывает майор Ченвил, командир легкого крейсера «Прайт», – растерянно вымолвил крепкий офицер лет сорока с ровным бронзовым загаром на лице. – Только что у меня на судне произошла диверсия. Взрыв повредил двигательную установку. Продолжать движение мы не в состоянии.
– Проклятье! – выругался русич. – У кого еще есть повреждения?
– Эсминец «Удар-9».
– Эсминец «Удар-14».
– Тяжелый крейсер «Мастер».
– Легкий крейсер «Берта».
Эти сообщения буквально выбивали почву из-под ног. На счету ведь каждый корабль. Особенно тяжело Храбров переживал потерю крейсеров. Именно на них главная надежда в предстоящем сражении. Посвященные долго ждали подходящего момента, чтобы вонзить нож в спину. Судьба человечества мерзавцев ничуть не волновала. Ради достижения своей цели фанатики готовы пожертвовать даже свободой. Диверсии были проведены в резервной и второй мобильной группе. Значит, сигналом послужил старт судов.
– «Мастер», когда вы сможете вступить в строй? – с легкой дрожью в голосе спросил землянин.
– Не раньше чем через восемь часов, – четко отрапортовал полковник Андервил. – Судя по докладу начальника технического отдела, у нас разбит один из ускорителей, значительная пробоина в корпусе, а двигатели работают процентов на тридцать.
– Понятно, – обреченно произнес Олесь. – Полковник, проведите тщательное расследование. Виновные должны быть найдены. Предатели предстанут перед судом военного трибунала. Если конечно…
Заканчивать фразу русич не стал. Храбров с тревогой смотрел на схему секторов. Мало, слишком мало на ней зеленых точек. Как воевать с горгами? Олесь проклинал тот момент, когда Сорвил назначил его руководителем обороны. Всё, что с таким трудом строилось в течение пяти лет, рушилось буквально на глазах. Ситуация вышла из-под контроля.
– Общий канал! – приказал землянин.
Выдержав паузу, Олесь жестко проговорил:
– Всем командирам кораблей и баз немедленно усилить внутренние посты! Проверьте основные объекты на наличие взрывных устройств. Пойманных на месте преступления диверсантов расстреливать без суда и следствия.
Возражать никто не посмел. Русич взглянул на часы. Минут через сорок Эбши атакует «Янис-97». А там почти четыреста человек. Штат военного времени. Эти люди прекрасно знают, что обречены. Они остались один на один с мощной эскадрой противника. У них нет ни малейших шансов на спасение. Ужасное, отвратительное чувство безысходности.
Храбров спустился с мостика и, заложив руки за спину, неторопливо двинулся к голографической схеме района. Навигаторы внимательно следили за обстановкой в космосе и оперативно вносили изменения. Сейчас была видна только одна вражеская эскадра, но скоро появится и другая.
Вопрос в том – где? Это имеет огромное значение для расстановки сил. Но в любом случае насекомые ударят по флоту одновременно.
Вот она – крошечная звездочка «Альфы-2»! К ней на предельной скорости летят две группы судов. Одна идет сверху, из восьмого сектора, вторая, наоборот, под углом снизу, из шестого. Увы, резерв малочисленен и слаб. Но догадываются ли об этом горги? В голове мелькнула рискованная мысль. В классе кораблей мерзкие твари вряд ли разбираются. Для захватчиков эсминцы такая же боевая единица. А что если использовать данное преимущество? Идея начала приобретать определенные очертания.
Рассматривая карту, землянин обнаружил чуть в стороне, примерно на середине пути между «Янисом-97» и «Альфой-2», еще одну станцию.
– Что это за база? – поинтересовался Олесь у навигатора.
Лейтенант быстро сориентировался и четко доложил:
– «Эра-43». Доставлена месяц назад. Монтаж до конца не завершен. Сейчас на ней сто семьдесят два человека. Вооружение – две лазерные пушки дальнего действия и шесть ближнего боя. Броневая защита практически отсутствует. Реакторная установка устаревшей конструкции. Обеспечивает лишь поддержание внутреннего микроклимата и вращение вокруг своей оси. Система выравнивания давления очень слабая.
– Консервная банка, – произнес подошедший Хоквил. – Идеальная мишень для тренировок по стрельбе. И зачем мы притаскиваем на границу подобный хлам? Лучше бы распилили и отправили на переплавку.
– Справедливо подмечено, – согласился русич. – Однако станция находится в нужном месте и в нужное время. Лейтенант, посчитайте, сколько уйдет у конуга на этот маневр. Разумеется, с дальнейшим продвижением к «Альфе».
– Эбши не повернет к «Эре», – отрицательно покачал головой командир «Сервета». – Зачем насекомым делать крюк? Их цель – объединение эскадр и нападение на планеты. Размениваться на мелочи противник не будет. «Янис-97» просто попался на пути…
– Мы заставим чужаков изменить планы, – возбужденно сказал Храбров. – Пора перехватывать инициативу. Горги чересчур высокомерны. Они недооценивают нас. Попробуем преподать мерзким тварям урок. Другого решения проблемы всё равно нет.
– Двадцать-двадцать две минуты, – вымолвил навигатор.
– Отлично, – сказал Олесь. – Играть нужно по-крупному. Победа или смерть! Соедините меня с командирами эсминцев первой мобильной группы. Канал должен быть открыт.
– Но враг наверняка прослушивает наши переговоры, – удивленно произнес полковник.
– Вот и хорошо, – злорадно усмехнулся землянин.
Вскоре на центральном экране появились лица двенадцати молодых людей. Эсминцами обычно командовали перспективные, подающие надежды офицеры. Долго на данной должности они не задерживались. Фишлок – редкое исключение из правил.
– Господа, – с пафосом вымолвил Храбров. – Вам выпала высокая честь защищать Родину. Такое доверие оказывается не каждому. Уверен, вы его оправдаете. К «Альфе-2» приближается вражеская эскадра. Мы подготовили насекомым западню. Отряд кораблей перебрасывается в район «Эры-43». Командиром группы назначаю капитана Кембела. Когда противник минует базу, вы нанесете удар в тыл. Это станет для Эбши неожиданностью.
– Но ведь… – попытался возразить темноволосый сланец лет двадцати трех.
– Молчать! – резко оборвал офицера русич. Олесь повернулся к связисту и тихо сказал:
– Максимально закрыть канал! – Спустя несколько секунд связист доложил о выполнении приказа.
– А теперь, правда, – тяжело вздохнул землянин. – Никакого удара в тыл не будет. Ваша задача – вытащить эскадру конуга на себя. Надо задержать ее любой ценой. Пятнадцать минут! Парни, прошу всего четверть часа. На кону судьба человечества. Мы постараемся уничтожить второй эшелон врага. Дайте, нам этот шанс.
– Господин майор, – проговорил Кембел, худощавый молодой человек с тонкими бледно-розовыми губами и заостренным подбородком. – Ответственность огромная. Мы прекрасно ее осознаем. Но силы несопоставимы. По огневой мощи наши корабли уступают даже первой четверке горгов. А у мерзких тварей двадцать пять крейсеров.
– Крин, – вымолвил Храбров, глядя в глаза офицеру. – Я не стану лгать, вы идете на верную смерть. Война безжалостна. Сегодня погибнут многие. Здесь тоже развернется жаркая схватка. Скорее всего, мы видимся в последний раз.
– Не нужно красивых слов, господин майор, – вмешался капитан с бледной кожей жителя подземной Тасконы. – Приказ уже отдан. Если нам суждено умереть, значит, так тому и быть.
Эффектно козыряя, командиры эсминцев отключали внешнюю связь. К «Эре-43» суда пойдут в режиме полного молчания. Когда Эбши расправится с «Янисом-97», корабли окажутся у него на фланге. Конугу придется поломать голову. Либо двигаться к «Альфе», либо атаковать группировку в тылу. Русич надеялся, что лидер чужаков выберет второй вариант.
Олесь с болью и тоской провожал взглядом удаляющиеся эсминцы. Обратно никто из офицеров не вернется. А ведь с половиной из них он знаком лично. Как же тяжело отправлять людей на смерть!
– Рискованный шаг, – задумчиво произнес Хоквил. – Возле «Альфы-2» осталось всего девять крейсеров. Лакомый кусок для насекомых. А если Эбши отправит к «Эре» лишь пару четверок? Противник разобьет нас по частям. Я уже не говорю о ста семидесяти двух людях, брошенных на алтарь войны. Господин майор, вы только что пожертвовали ими.
– Солдаты и офицеры, выбравшие службу на внешней границе, прекрасно знали, на что шли, – возразил землянин. – Рано или поздно, горги должны были появиться. Основное предназначение станций – защищать систему от вторжения. Мой приказ подтверждает данную функцию. Эсминцам необходимо хоть какое-то прикрытие. Пусть даже слабое и временное. А что касается расчленения эскадры, то конуг вряд ли нарушит строй. Победную тактику никогда не меняют. Кроме того, мерзкие твари с подобным типом судов еще не сталкивались. Двенадцать кораблей в тылу – это серьезная опасность.
– Вы мыслите, как человек, – заметил полковник. – А мы имеем дело с насекомыми.
– Совершенно верно, – сказал Храбров. – Но пока других предложений я не слышал. Если они у вас есть, приму с удовольствием.
– Увы, – развел руками аланец, – у меня нет идей. Но ситуация критическая. Удар двадцати пяти судов «Альфа» и девять крейсеров, из которых только один тяжелый, не выдержат. Заслон слишком малочисленен.
– В том и состоит суть моего плана, – спокойно вымолвил русич. – Я обязан заставить вторую эскадру горгов напасть на базу Меркуса. Если мы пропустим противника вглубь системы, Алан и Таскону уже ничто не спасет.
– И таким образом вы хотите заманить чужаков сюда, – догадался командир «Сервета». – Демонстрация собственной слабости. Разумно, но довольно примитивно.
– Возможно, – улыбнулся Олесь. – Однако обычно гениальные решения просты и незатейливы. Шучу, конечно. Это риск и риск немалый. Если резерв опоздает, насекомые нас раздавят.
Землянин не спеша зашагал к мостику. В последние два часа он прочно его оккупировал. Хоквил подчеркнуто держался в стороне. Крейсер дрейфовал возле станции, и никаких дополнительных распоряжений отдавать не требовалось. Внутренними проблемами занимался майор Остенс. К счастью, заверения полковника в надежности экипажа полностью подтвердились. На «Сервете» не было обнаружено ни одного взрывного устройства. Чего не скажешь о других кораблях.
Сразу на трех легких крейсерах удалось арестовать диверсантов. В двух случаях командиры выполнили приказ и расстреляли предателей, на «Марате» же возникла заминка. Преступницей оказалась молодая женщина. Сработала мужская жалость к слабому полу. Аланку изолировали в отдельной каюте. Настаивать на казни Храбров не стал. Зачем нагнетать обстановку перед сражением. В конце концов, командир судна лучше знает своих людей. Жертв будет еще достаточно.
– Господин майор, – выкрикнул дежурный. – Вас вызывает генерал Байлот.
– Соедините, – вымолвил русич.
На экране появился руководитель контрразведки. Старик не мог скрыть волнение и нервно стучал пальцами по столу. Увидев землянина, Байлот устало произнес:
– У нас возникли серьезные трудности со связью. Алан буквально охвачен террором. На Елании вновь идут ожесточенные бои. Взорвано несколько стратегически важных заводов, поврежден главный космический док. Самое обидное, что на его стапелях находился почти готовый тяжелый крейсер. Теперь судно восстановлению не подлежит. Еще два корабля выбыли из строя в эскадре полковника Сорвила. Посвященные нанесли Союзу сильный удар. Олесь, прими соответствующие меры по защите судов и баз…