– Я уже год на станции. Сколько ни пытался, так сюда и не пробился. То какие-то гости, то высокие чины, то инспекционные проверки. И вот, пожалуйста. Ни музыки, ни обслуживания…
– Ты немного потерял, – успокоил подчиненного русич. – Кухня тут не блестящая, а цены астрономические. Так… Общий антураж. На Алане и в подземной Тасконе есть заведения куда роскошнее.
Выдержав небольшую паузу, Храбров громко выкрикнул:
– Нас кто-нибудь накормит?
На возглас Олеся из подсобного помещения выскочила испуганная молоденькая девушка. Взглянув на офицеров, она снова исчезла. Спустя полминуты в зал выбежал невысокого роста, толстый, лысеющий мужчина лет пятидесяти.
– Добрый день, добрый день, господа, – уже на ходу тараторил незнакомец. – Я владелец заведения. Точнее взял его в аренду. Маленький, скромный бизнес. Но сегодня… Какое-то сумасшествие. Сначала не вышли на работу повара и официанты, затем ужасная сирена. Посетители сорвались с мест столь поспешно, что даже не рассчитались. Катастрофа…
– Не волнуйтесь, – вымолвил землянин, садясь за ближайший столик. – Мы заплатим.
– Конечно, конечно, – пролепетал хозяин. – Обед будет в лучшем виде, хотя набор блюд невелик. Сами понимаете… Со мной остались лишь моя жена и дочь. Вот меню. Крестиком отмечено, что есть в наличии.
Олесь взял в руки красочно оформленный буклет. Сразу бросились в глаза цены. За невзрачной внешностью владельца ресторана скрывался алчный ненасытный хищник. То, что он не покинул базу и рисковал своей семьей, характеризовало его не лучшим образом. Поступками этого человека двигала жадность. Скорчив недовольную гримасу, русич отрицательно покачал головой:
– Нет, данный вариант нас не устраивает. Слишком дорого.
– Да вы что! – изобразил возмущение мужчина. – Это почти даром. Сейчас на станции закрылись практически все заведения. Скажите, ну где еще можно так вкусно поесть? Только здесь.
Храбров усмехнулся и язвительно заметил:
– И потому ваш ресторан буквально ломится от посетителей. Я с трудом нашел свободное место. А что касается обеда, то скоро откроется офицерская столовая. И обратите внимание, в период боевых действий она обслуживает персонал базы бесплатно. Мы готовы подождать.
Тяжело вздохнув, толстяк обреченно спросил:
– Что вы хотите?
– Скидку в пятьдесят процентов, – спокойным голосом проговорил землянин.
– Это грабеж! – хозяин едва не задохнулся. – Максимум двадцать.
– Пятьдесят. Или мы уходим, – жестко сказал Олесь.
– Хорошо, согласен, – взгляд мужчины окончательно погас.
Через пять минут девушка принесла все заказанные блюда. Смущенно опустив глаза, она поставила тарелки на стол и быстро ушла. Сразу было видно, что подобной работой дочь владельца заведения занималась крайне редко. Офицеры, не торопясь, приступили к приему пищи. Утолив первый голод, Старкс иронично произнес:
– Господин майор, а вы, оказывается, умеете торговаться.
– Ты ошибаешься, – возразил русич. – Торговля – не моя стезя. Что же касается спора с хозяином, то я лишь использовал ситуацию. Пройдоха решил нажиться на войне. Следовало его проучить. Поверь, негодяй еще урвет свое. Такие люди нигде не пропадут.
Время текло необычайно медленно. Храбров периодически смотрел на часы, но стрелки словно прилипли к циферблату. До возвращения патрульных эсминцев еще полтора часа. Если честно, в достоверности сообщения Рейлота землянин не сомневался. Капитан действительно видел корабли противника. Откуда такая уверенность? Трудно сказать. Скорее всего, где-то в подсознании Олесь давно ждал появления врага. К сожалению, выиграть у судьбы еще несколько лет не удалось. Как говорится, человек предполагает, а бог располагает.
Пообедав в ресторане и немного побродив по этажам «Альфы», Храбров и Старкс вернулись в командный центр. Внешне здесь ничего не изменилось. Полковник Меркус стоит в той же позе, рядом его заместитель, чуть сзади руководители различных служб. Редкие реплики, тихие отрывистые команды. В воздухе чувствовалась определенная напряженность. Совсем недавно тут отгремела гроза.
Расхлябанности Меркус подчиненным не прощал никогда. После введения станции в строй полковник отчислил из ее штата почти семьдесят человек. Они не удовлетворяли его требованиям. Командир базы чем-то напоминал огромную темную тучу, готовую выбросить мощный электрический разряд в любом направлении. Персонал центра это знал и работал быстро и четко.
Повернувшись к русичу, тасконец с удивительным спокойствием в голосе спросил:
– Господин майор, когда мы получим более точные указания?
– Прямо сейчас, – вымолвил Олесь, подходя к Меркусу.
После короткой паузы землянин продолжил:
– Как вам известно, я возглавляю отдел космической разведки. Капитан Старкс отвечает за внешнее наблюдение. Четыре часа назад из гиперпространства вышел эсминец «Удар-17». Его командир доложил, что обнаружил группу кораблей, приближающихся к системе Сириуса. Идентифицировать суда мы пока не в состоянии. Очень велика вероятность, что это чужаки. Звездные силы Союза приведены в повышенную боевую готовность.
– Что ж, теперь всё понятно, – негромко проговорил полковник. – Вы хоть немного, но знакомы с тактикой насекомых.
– Слишком поспешный вывод, – пожал плечами Храбров. – Скажем так – я был свидетелем нападения мерзких тварей на «Варгас» и видел их построение. Однако неудача в той схватке могла заставить противника изменить схему. Гадать не имеет смысла.
Доклад дежурного прервал диалог двух старших офицеров. Не двигаясь с места, Шеквил выкрикнул:
– Из гиперпространства вынырнул корабль. По очертаниям – эсминец.
– Покажите его! – приказал Меркус. Центральный экран тотчас вспыхнул. Черная бездна космоса, тысячи мерцающих холодных звезд и маленькая яркая точка в углу. Дальномеры увеличили объект, и все присутствующие сумели разглядеть небольшое удлиненное судно. Аланский эсминец.
– Связь! – лаконично скомандовал полковник.
Настройка голографа заняла около пяти минут. Боковым зрением русич заметил, как постепенно мрачнело лицо тасконца. Очередная гневная тирада вот-вот была готова обрушиться на головы подчиненных. Наконец, канал удалось установить. Перед Храбровым и Меркусом предстал темноволосый мужчина лет тридцати со смуглой кожей, чуть удлиненным носом и заостренным подбородком. Капитан Фишлок. Выходец из южных провинций Алана. Самый благополучный и богатый район планеты.
Вместе с ним Олесь организовывал наблюдение на внешней границе. Удивительный идеалист. Ради космоса пожертвует чем угодно. Он уже дважды отказывался от повышения. Крошечный устаревший корабль – вот предел его мечтаний. Карьера Фишлока не интересовала.
– Здравствуй, Брюс, – сказал землянин.
– Здравствуйте, господин майор, – откликнулся капитан. – Вижу, в зале собралась приличная компания. От такого количества нашивок и знаков различия разбегаются глаза.
– Я назначен руководителем обороны четырех секторов, – пояснил Храбров.
– Поздравляю, – произнес аланец. – Оказывается, у членов Совета мозги еще не совсем атрофировались.
– Чем обрадуешь? – прервал крамольную фразу офицера русич.
– Увы, ничем, – лицо Фишлока стало гораздо серьезнее. – Сообщение Рейлота полностью подтвердилось. Мы двигались с двух направлений, пытаясь рассмотреть эскадру более детально. К сожалению, наш маневр успехом не увенчался. Суда летят слишком плотно. В любом случае к Сириусу приближается не меньше двадцати кораблей.
– Они действительно идут к системе? – вмешался полковник.
– Никаких сомнений, – ответил капитан. – Курс точно на звезду. Скорость примерно сто двадцать «С».
– Когда противник достигнет границы? – вымолвил Олесь.
– Трудно сказать, – командир эсминца покачал головой. – Ведь неизвестно где и когда чужаки вынырнут из гиперпространства. Наши станции враг обнаружить не может. Не исключено, что мы окажемся буквально нос к носу. Но это произойдет не раньше, чем через двое суток.
– Где второй патрульный эсминец? – проговорил землянин.
– Капитан Локвил решил познакомиться с врагом поближе, – иронично произнес аланец.
– Перестаньте паясничать! – не удержался от замечания Меркус.
– Прошу прощения, – Фишлок вытянулся в струну и расправил плечи. – «Удар-22» двинулся навстречу противнику. Цель – тщательная разведка. По примерным расчетам должен вернуться через шесть часов. Хотя… Зная капитана Локвила, смею утверждать, что он будет вести наблюдение до последнего.
– Ну и дисциплина, – возмущенно вымолвил Гроссвил.
– Эти парни раз в три декады преодолевают световой барьер на трещащих по швам судах, – защищая своих подчиненных, вставил Старкс. – В отличие от персонала баз они постоянно рискуют жизнью. И что-что, а боевая готовность у них на высочайшем уровне.
– Перестаньте пререкаться! – рявкнул на офицеров полковник.
– Брюс, у тебя есть голографическая запись? – спросил Храбров.
– Конечно, господин майор, – проговорил капитан. – Однако вы знаете, съемка в гиперпространстве очень затруднена. Картинка получается расплывчатой и нечеткой. Это скорее не визуальное, а схематическое изображение.
– Передай его на «Альфу», – сказал русич.
– Слушаюсь! – произнес аланец.
На экране появилось бордово-черное мерцающее пространство. Оно казалось каким-то густым и вязким. Звезды потускнели и выглядели совсем иначе. Многие сотрудники командного центра впервые увидели это волнующее завораживающее зрелище. По рядам офицеров прошел возбужденный ропот.
– Здесь ничего нет! – разочарованно вымолвил Меркус.
– Посмотрите в правый нижний угол, – проговорил Старкс. – Группа едва заметных желтых огоньков. Они держатся все вместе, далеко друг от друга не удаляясь. Это и есть корабли чужаков.
Тасконец невольно подался вперед. На таком расстоянии идентифицировать суда, разумеется, было невозможно. Плотный ряд точек порой сливался в единое целое. Неопытный наблюдатель наверняка пропустил бы столь крошечные объекты.
– Черт подери! – восхищенно выдохнул командир станции. – Как вы их отыскиваете? Это же настоящая бездна…
– Тренировки, господин полковник, – с довольным видом сказал Стив. – Ежедневные, длительные тренировки. В первые годы, когда какой-нибудь корабль ухолил в гиперпространство, мы размещали курсантов на патрульных эсминцах. Молодые люди несколько дней следили за удаляющимся крейсером. Сейчас обучение проводится на тренажерах. Кроме того, на разведывательных судах установлена специальная аппаратура, помогающая человеку.
– Спасибо за пояснение, – поблагодарил Меркус. Картинка исчезла, и перед офицерами вновь предстал Фишлок.
– Отличная работа, Брюс, – похвалил капитана Олесь. – Можешь отправляться к месту дислокации.
– Господин майор, прошу разрешения вернуться в гиперпространство, – произнес аланец. – У меня полная заправка и экипаж, рвущийся в бой. Мы будем поддерживать связь с Лонвилом, что придаст ему уверенности. Страна на пороге войны с насекомыми, и любая информация о противнике бесценна.
– Хорошо, – согласился землянин. – Соблюдайте предельную осторожность.
Связь с кораблем тотчас прервалась. Эсминец начал делать разворот. Судя по всему, люди Фишлока лишь ждали соответствующей команды. Храбров повернулся к Старксу и задумчиво спросил:
– Сколько у нас судов во внешнем патруле?
– В этих секторах – три, на противоположной стороне еще два, – вымолвил капитан.
– Мало, – проговорил русич. – Высылай шесть кораблей. Пусть докладывают обстановку каждые пять часов. Да, и предупреди офицеров – никакого риска! Дай им волю, так они вплотную подойдут к врагу. Наблюдение и ничего больше.
– Слушаюсь! – козырнул Стив.
Не теряя времени, аланец направился к ближайшему пульту связи. Инструктировать подчиненных Старкс предпочитал без свидетелей. Со многими командирами эсминцев капитан был в дружеских отношениях, и наверняка некоторые реплики офицеров вызвали бы у полковника недовольство.
– Господин майор, – заметил Меркус. – Насколько я понимаю, чужаки тоже видят наши корабли. Не рано ли мы раскрываемся?
– Нет, – Олесь отрицательно покачал головой. – Обнаружить разрозненные эсминцы гораздо сложнее. Хотя иллюзий я не питаю. Противника нельзя недооценивать. Он движется достаточно целеустремленно и ведет тщательное наблюдение за системой. Разведчики заставят насекомых нервничать и выйти из гиперпространства раньше намеченного срока. Это позволит нам лучше подготовиться к битве.
– Очередная догадка, – скептически сказал тасконец.
– Именно, – подтвердил землянин. – Сейчас мы занимаемся исключительно предположениями. Слишком мало сведений о намерениях врага, чтобы делать обоснованные выводы.
Храбров неторопливо двинулся к выходу. Дожидаться Старкса русич не стал. Все указания отданы, и делать в командном центре нечего. В какой-то момент Олесь обернулся и негромко произнес:
– Полковник, не буду больше мешать. «Альфа-2» – ваша вотчина. Через двое суток чужаки достигнут границы. Надеюсь, станция достойно встретит неприятеля.
– Не сомневайтесь, – со стальными нотками в голосе проговорил Меркус.
В чем-чем, а в этом Храбров действительно не сомневался. Многочисленные тренировки личному составу базы гарантированы. Полковник выжмет из людей все соки, но нужной быстроты и слаженности добьется. Сражение с противником покажется персоналу легкой прогулкой после двухдневных экзекуций. Командира станции сотрудники боялись как огня.
Землянин спустился на три этажа и направился в седьмой сектор. Этот уровень обитатели «Альфы» называли детским. Здесь располагалась школа и круглосуточный интернат. Маленькие аланцы и тасконцы часто находились тут в течение всей рабочей декады. К подобному графику были вынуждены прибегнуть и Храбровы. Олис работала на секретной базе, а допуск туда детей категорически запрещен. Разлука с ребенком оказалась для женщины сильным ударом. Аланка даже хотела разорвать контракт. Однако постепенно ситуация сгладилась.
По выходным Олесь забирал Вацлава из интерната, и они часами общались с Олис по голографу. Женщина, конечно, очень переживала, но отсылать сына к родителям отказалась наотрез.
Иногда ей удавалось на попутном транспорте добраться до «Альфы». Это событие становилось настоящим праздником для семьи.
Возле лифта стояли два охранника. Высокий сержант вытянулся в струну и четко отрапортовал:
– Господин майор, все учреждения сектора закрыты. Персонал и дети эвакуированы.
– Хорошо, – вымолвил русич. – Кто осуществлял проверку?
– Майор Гроссвил, – произнес парень.
Храбров вернулся в кабину и поднялся на девятый этаж. Через минуту он был уже в своем рабочем кабинете. Сев в кресло, Олесь попросил дежурного соединить его со шлюзовым отсеком. Вскоре перед землянином предстал довольно полный лейтенант. Китель помят, верхняя пуговица расстегнута, лицо пунцовое, капли пота стекают по щекам. Увидев Храброва, офицер ужасно разволновался и трясущимися руками судорожно пытался заправиться. Получалось это плохо.
– Прошу прощения, господин командующий, – испуганно пролепетал мужчина. – Тут такое творится… Настоящее сумасшествие…
– Я не командующий, а руководитель обороны, – поправил русич.
– Извините, перепутал – обреченно выдохнул лейтенант.
Бедняга даже не додумался представиться. Полковник Меркус провел с подчиненными доходчивую разъяснительную беседу. В глазах офицера застыл дикий животный страх. Мужчина непрерывно вытирал пот со лба. В помещение дежурного кто-то вошел, но аланец отчаянно замахал руками. Олесь невольно усмехнулся.
– Лейтенант, – сказал землянин. – Школа и интернат эвакуированы полностью?
– Так точно! – выпалил офицер. – Как положено, в первую очередь.
– На каком корабле? – спросил Храбров.
На секунду мужчина задумался. Его мозг усиленно пытался вспомнить название судна. В обычной ситуации он отреагировал бы мгновенно, но сейчас чересчур нервничал. Наконец, лицо аланца озарилось счастливой улыбкой.