– Всех готова пожалеть? – Даня рассмеялся. – Знаю тебя.
– И все-таки, Даня, я считаю, не нужно лишних...
– Да предупредительная, предупредительная, ты ведь тоже меня знаешь, могла бы и не спрашивать. Через час-другой расчухаются и зрячими отсюда уйдут... если, конечно, не полные дураки и усвоили, что почем в столице нашей родины.
– Что-то неспокойно мы сегодня едем...
– Нормально. Меня только одна вещь беспокоит всерьез. Почему Немо не предупредил нас о засаде?
Катя удивленно подняла брови.
– А ведь и правда. Я сразу как-то не подумала, Даня...
– Ладно, сейчас узнаем.
И генерал вызвал Немо. Тот ответил не сразу и как-то неуверенно:
– Да.
– Проморгал засаду-то, мистер Жестянкин?
– Да-а...
– А какого рожна? Немо, ты, вообще, как? Не ранен? Ты в порядке?
– Да-а... Просто... у меня... циклоида... в нижней позиции...
В этот момент Даня подумал: может, стоит остановить колонну? Может, вообще стоит ее развернуть, да послать операцию подальше? Обидно, конечно, слов нет, и проблем будет до едрени фени, но если Немо рехнулся, то это куда как серьезнее.
– Генерал... не... беспокойся... ты... да... это... бывает... редко... очень... но...
Немо бормотал тихо и слова выговаривал как будто с трудом. Вдруг голос его изменился и стал прежним – будто кто-то передернул затвор в его голове и дослал патрон в патронник: клац-клац и парень готов к бою!
– Все. Генерал, я пребывал в наименее боеспособном состоянии сознания. Мой разум на четыре пятых отставал от текущей реальности на две минуты. Я мог вести машину, стрелять и воспринимать приказы, но ничего более сложного. Ближайшее будущее было от меня закрыто.
– Старик, нам сегодня понадобится сто процентов твоих мыслительных способностей. Уверен, что сбоев больше не будет?
– Уверен, генерал. У меня так бывает раз в три месяца, и раньше я удачно подгадывал приближение... нижней позиции... на время, когда у нас не случалось ничего важного.
– Полагаюсь на тебя. Смотри!
Ночная Москва проплывала мимо колонны. Страшная, истерзанная войной, изнасилованная чужаками и едва-едва обласканная любовью немногочисленных своих, она каким-то чудом сохранила остатки прежнего величия. Некоторые дома, пустые, с выбитыми стеклами, оскаленными пастями подъездов, стылые, заваленные хламом, который уже никому не нужен, стояли, как последние солдаты каменной армии, готовые сопротивляться времени и неумолимому гневу врага, готовые выстоять до победы или умереть, распасться в бессмысленные груды кирпича. В их подвалах еще теплилась жизнь. Еще широкогрудые проспекты московского Юга не полностью скрылись под завалами. Еще редкие отряды истинных хозяев и защитников великого города не утратили боевой ярости. Как будто огромное тело, когда-то прекрасное, а ныне обезображенное, распятое на косых перекладинах рек и автострад, силилось не погибнуть от гибельного холода, а выжить, выжить, выжить...
А выжив, – возродиться.
В Москве жизни много. И даже когда из нее на протяжении нескольких десятилетий выпускают кровь, а сердце кромсают тупым кухонным ножом, город все равно не поддается смерти.
Катя подала голос:
– Всем! Поворачиваем направо!
Это была бывшая улица Грибальди. С той стороны, где раньше был Ленинский проспект, ее наглухо запирал глубокий котлован. Со стороны улицы Вавилова весь район к югу и западу напоминал каменный лес. Или, иначе, аквапарк, состоящий из множества фонтанов и водяных горок, когда-то игравших на солнце, пенных, живых, искристых, заключенных в оправу из радужных мостов, а ныне застывших в сплаве камня, стекла и металла, обугленных, безобразных. От этих мест веяло жутью. С недавних пор их называли Полем каменных фонтанов...
– Все, приехали. Тормози-им! – подала команду Катя.
Дзеньц! – откликнулся бампер «газика».
– Тэйки, ну что опять у тебя?
– Да ничего, Даня! Бампер просто от резкого торможения отвалился... ну, не бампер, а что осталось от него.
– Отлично! – в сердцах ответил ей генерал. И, обратясь к Кате, добавил, – хорошо, что это всего-навсего бампер.
Та согласно кивнула.
Даня отдал команду:
– Всем: взводим охранные артефакты на машинах и вылезаем.
Здесь никто не хотел селиться. Даже самая бесшабашная нечисть брезговала Полем каменных фонтанов, а тем более люди. Катя как-то говорила Дане, что раньше тут был богатый район. Сплошь дома для тех, кто хотел жить с шиком. Убежища – их Катя называла непонятным словом «квартиры» – проектировались специально для художников, с огромными окнами и высоченными потолками. Но потом эти самые «квартиры»-студии раскупили москвичи с тугой мошной, далекие от занятий живописью...
В начале тридцатых тут все горело и плавилось, от комфортных домов не осталась камня на камне. В сорок первом по бывшему оазису преуспеяния наносили удар последние стратегические бомбардировщики людей. В сорок третьем здесь гоблинские маги спалили танковый полк Секретного войска, но и сами пострадали от удара подземных. Весь район пропитан был духом смерти.
И, разумеется, Гвоздь поселился именно здесь. А как же.
Такой уж это был человек – Гвоздь.
Даня повел команду к огромной бронированной гусянке с «тарелочной» антенной на крыше. Эта станция наведения ракет стояла здесь почти полтора десятилетия. Батарея, в составе которой она числилась, успела сделать один выстрел, что по тем временам считалось отличным результатом. Потом машину вварило в асфальт на полметра в глубину, а экипаж и вся электроника изжарились внутри. Данина команда этих подробностей не знала, но к фокусам Гвоздя каждый был привычен, и если Гвоздь сказал, что «дверной звоночек» на этот раз в «большой хреновине с антенной на маковке», значит искать его стоило в «большой хреновине с антенной на маковке». А тут была одна такая.
– Ну и где он? Гвоздь, обалдуй, не мог точно сказать, куда сунул... Тэйки, посмотри с кормы. Катя, заберись наверх, может он...
– Не надо, командир.
– Почему, Немо?
– Его способ думать мне понятен. Гвоздь всегда кладет вещи на самом видном месте, а самое видное место всегда располагается в самом неудобном месте. В самое неудобное место мы уже пришли. Теперь осталось найти самое видное место... Полагаю, это люк механика-водителя.
Даня присмотрелся. Сначала он увидел в свете полной луны слабо фосфоресцирующую надпись: слово «х...й», а потом уже сообразил, что надпись намалевана на округлой блинообразной штуке, которая и была, наверное, люком механика-водителя.
– Соображаешь, Немо, – сказал он, со скрежетом поворачивая отпирающую ручку. Услышав характерный щелчок, Даня распахнул люк и как следует выматерился. Тэйки поспешила сунуть нос в люк.
– Прикольно! Какой он смешной, этот Гвоздь!
В люке сидел скелет, с черепа до пят вымазанный светящейся краской. Нижнюю челюсть была примотана к черепу проволокой. Между нею и верхней челюстью Гвоздь вставил токер, настроенный на один-единственный номер вызова.
Даня втопил клавишу.
Ноль реакции.
Тэйки забеспокоилась:
– Может, обторчался в щепу, сидит мутный, и все ему фиолетово? А? Как прошлый раз?
Генерал обнадежил команду:
– Не. Обещал ждать.
– Ну, тогда должен...
Ее прервал голос Гвоздя в токере.
– Алло, парень, это я с ребятами, – ответил Даня, – по голосу узнаешь?
Пауза.
– Ах ты видишь нас... Ловок.
Пауза.
– Да времени особенно нет...
Пауза.
– Двадцать минут по любому найдется.
Даня выключил токер и засунул его обратно, в костяной футляр.
Слева от них зашевелилась каменная крошка. Скрытая ею металлическая плита медленно поползла в сторону. Провал достиг размеров метр на метр или около того, когда плита остановилась. Внизу включился свет.
Даня заглянул вниз.
– Прыгаем, тут не глубоко.
Тэйки проворчала:
– Да сколько у него тут входов! Каждый раз что-нибудь новенькое отколет...
– Не более четырех. Просто маскировка меняется, – спокойно откомментировал Немо.
Они очутились то ли в гараже, то ли в подвале, где раньше располагалось управление сантехникой высотного дома: запах масла, ржавые трубы, вентили, звуки вялой капели в отдалении...
– Даня, а на что времени-то нет? – спросила Катя.
– Он поболтать видите ли хочет. Говорит, озверел от одиночества, спасу нет. Хоть семью заводи или в команду подавайся.
– Я его понимаю.
– Имеет право! – живо откликнулась Тэйки.
Даня поджал губы и вполголоса сказал своим:
– Теперь без трепотни не обойдется... На сто лет, блин.
Немо так же тихо возразил ему:
– По-моему, Гвоздь – умный человек. Неточно. Философский человек. Это точнее.
– Когда не валяется исторчанный до полусмерти – точно, очень философский человек. Язык как на вечном аккумуляторе, команда «стоп» конструкцией не предусмотрена...
Тэйки мечтательно закатила глаза:
– А какие слова знает! М-м-м-м... Экзекуция, – с чувством произнесла она. – Гидропоника... Имманентно... Апперцепция... Ты ему просто завидуешь, Даня.
– Тьфу! Трепитесь. Только когда я скажу: «Пошли!» – живо уходим. Нам еще в одно место успеть надо.
Тут одна из стен подвала бесследно растаяла в воздухе. Команда послушно перешла в соседнее помещение. Под ногами захлюпала вода. Когда свет вспыхнул и здесь, стена восстановилась: солидный кирпичный монолит, темный от старости, в трещинках кое-где, да в пятнах плесени.
Команду в упор разглядывал станковый пулемет, вмонтированный в стальную дверь. Немо поморщился и схватился за руку. Лабиринт на его браслете пылал малиновым.
– Генерал, здешний житель установил в этой комнате магическую защиту такой мощи, что она может попортить все наши вещи.
– Я тоже это чувствую, Даня, – подтвердила Катя.
В этот момент дверь с душераздирающим скрежетом отворилась. За ней стоял сияющий Гвоздь. Из одежды на нем были тапочки и синий дырявый платок на голове.
– Обнимите меня, друзья мои!
Глава 14
В гостях у мастера
Гвоздь был высок, как младший брат фонарного столба, и тощ, как черенок от лопаты, ребра рвались наружу, пытаясь порвать туго натянутую кожу. Под глазами у Гвоздя вот уже целую вечность стояли черные круги. Вены вздулись. Подбородок сверкал недельными джунглями. Глаза лихорадочно горели. Еще Гвоздь имел привычку склонять голову набок, чуть-чуть сутулясь, он как будто внимательно разглядывал собеседника: что ты, парень, за человек, не упырь ли часом?
Эта привычка – все, что осталось от старого доброго Гвоздя, которого Даня видел всего два месяца назад... В дверном проеме стоял и лучезарно лыбился завтрашний жмурик.
– Давненько мы у тебя не были, Гвоздь, – произнес генерал и подал ему руку.
Гвоздь подал свою с радостным всхлипом и долго тряс Данину десницу. Затем попытался перейти от генерала к Тэйки, но Даня придержал его и негромко сказал:
– Старик, ты... это... забыл хрен укрыть.
Тот отмахнулся:
– Да ешь, сколько хочешь, у меня это добра хватает. Сам не люблю острое...
– Не тот хрен, старик, – бесстрастно пояснил его собеседник.
Гвоздь застыл в немыслимой позе, глянул вниз и завопил:
– У! У! Подождите меня!
С этим воплем он поскакал куда-то внутрь, нелепо размахивая руками.
– А я вот хочу поинтересоваться, шутки это у него такие, или прямая креза?
– Тэйки!
– Ладно, мамочка, ладно...
Гвоздь вновь появился, со счастливым лицом предъявляя джинсы, натянутые, кстати, шиворот-навыворот.
– Ну, алая малявка, теперь ты не боишься меня?
Тэйки небрежно ляпнула по его ладони своей и не удержала улыбку:
– Ну у тебя и шуточки, Гвоздь...
Немо, пожимая ему руку, вежливо кивнул. А Катя обняла Гвоздя с нежностью. Отстранившись, он сказал ей печально и глубокомысленно:
– От тебя всегда тепло, Катерина. Почему мы не вместе? Ты только ничего не отвечай мне, ладно?
– Ладно.
И Гвоздь завёл их в свое обиталище.
Москва давно не знала, что такое исправная канализация, свет в любое время, бытовой уют. Разве что командование подземных и Секретного войска могло обеспечить себе благоустроенную жизнь... Но здешний жилец на любое правило смотрел как на повод для нарушения всех правил мира.
В темном полуразрушенном подвале он ухитрился оборудовать апартаменты из трех комнат. То есть из трех – по официальной версии. В двух из них – гостиной и кабинете – Даня и его команда бывали много раз. О третьей, где работала миниэлектростанция и был оборудован арсенал, трое из четверых знали чисто теоретически: только Даня получил допуск в святая святых. Но, возможно, Гвоздь располагал всяческими секретными и резервными помещениями, о которых ничего не знал даже Даня, старинный его приятель.
В гостиной (она же спальня) стоял настоящий функционирующий унитаз. Когда-то, впервые увидев такое чудо, Тэйки в течение получаса забавлялась, спуская воду на все лады: то маленькими порциями, то шумной Ниагарой, то трелью из четырех-пяти коленец... Теперь она уже поостыла к водяному коню, но время от времени все-таки бросала в его сторону взгляды, полные затаенного восхищения. Еще у Гвоздя был настоящий душ, скромно отгородившийся от комнаты полиэтиленовыми занавесками. Стены Гвоздь обклеил фотообоями с замками, дубравами, альпийскими лугами и английскими каменными мостами через речушки, которые курице по колено. Пол покрыл линолеумом. На лампочку навесил абажур. Поставил в углу большой платяной шкаф-купе, рядом расставил кожаный гарнитур, состоявший из чудовищного раблезианского дивана с двумя креслами, напоминавшими самоходные артиллерийские установки. Над диваном он прибил полки, где и примостилось с полсотни потрепанных книг. Перед диваном установил два чисто декоративных предмета: во-первых, журнальный столик с пепельницей (Гвоздь не курил) и стопкой пожелтевших газет (их Гвоздь не читал), во-вторых, огромный телевизор на одноногой подставке с колесиками. Телевизор был неисправен, но это ничуть не смущало хозяина апартаментов: все равно последняя телепередача вышла в эфир двенадцать лет назад. А вот маленький самодельный приемничек, растолкавший книги на одной из полок, время от времени взрывался скороговоркой радио «Свободная Земля», работавшей под контролем Секретного войска.
Всю эту сумасшедшую роскошь Гвоздь называл «стильным дизайном под счастливые двадцатые». Команда, кроме, разумеется, Кати, знала три типа жилища: казарма, убежище и берлога. Гвоздёвы затеи поражали воображение...
Сам он родился в тридцать пятом, и сейчас ему было двадцать. Но Гвоздь любил говорить: «Капризы, комплексы и отклонения от нормы лечить не надо. Им надо создавать комфортные условия». Захотелось ему «счастливых двадцатых», и склепал он «счастливые двадцатые».
Из плоти дивана торчал шприц, вогнанный в мякоть на всю длину иглы.
– Хотите кофейку, ребята?
– Давай! – за всех ответила Тэйки.
Гвоздь вышел в кабинет, служивший ему одновременно кухней.
Тэйки плюхнулась на диван, вытащила шприц и резким движением катнула его вниз, под кожаного монстра. Там пластик глухо тукнул о пластик.
– Катя, помоги! – донесся голос хозяина.
Та послушно прошествовала в соседнюю комнату. Здесь Катя очень не любила бывать, поскольку настоящие двадцатые помнила, и гостиная Гвоздя всякий раз заставляла ее ненадолго окунуться в детство – без войны, без нищеты, без гоблинов; а вот кабинет принадлежал пятидесятым на все сто. Что можно сказать об этом помещении? Тут как будто двадцать четыре часа в сутки работали двое: алхимик и хакер высоких градусов посвящения. Переходя из комнаты в комнату, Катя рушилась в бездну...
Гвоздь протянул ей поднос с пятью жестяными кружками.
– Сахара нет, уж извините... Что ты так смотришь? Я все сполоснул!
Катя тяжело вздохнула, поставила кружки в мойку и принялась отскребать липкий черный ужас от их стенок и доньев. Ей хватило пары минут на то, чем Гвоздь не мог заняться в течение нескольких месяцев.