Глава IV
Северная граница Трегетрена, деревня Щучий Плес, яблочник, день двадцатый, утро
Бессон почесал затылок:
– Что за название дурацкое? Щучий Плес.
– А волк его знает, – пожал плечами Крыжак. – Может, рыбка клюет знатно?
– А по мне, так не Щучий, а Сучий Плес. Не глянется деревня. Ну никак не глянется. Так бы петуха красного и подпустил.
– Окстись, Бессон. Ты ж не остроух какой – лють над безвинными тешить. – Крыжак потрепал коня по шее, поправил прядку гривы, выбивающуюся из-под потника.
Третий всадник, застывший на пологом пригорке, молчал. Думал о чем-то своем. Каштановая борода отросла на зависть даже веселинам. Нестриженые и давно не чесанные кудри удерживались от падения на глаза широкой вышитой лентой, сложенной вдвое, – на манер арданских воинов. Жители Повесья предпочитали заплетать на висках косички. Трейги стриглись коротко. Самая распространенная прическа как у благородных воителей, так и у поселян-землепашцев – под горшок.
Парень, прозванный Живоломом, сочетал во внешности приметы всех трех народов, населявших Север материка. Масть трейговская – темная, борода веселинская – пониже ключиц, повязка на голове – арданская. С виду – наемник наемником, перекати-поле бесприютное, привыкший силу рук и клинок за звонкую монету продавать тому, кто дороже предложит. Вот только башка варила у него вовсе не как у простого наемника. И местность вдоль трейговской стороны Ауд Мора он знал прекрасно. Так что уже к яблочнику Бессон понял – обходиться без Живолома ватага не сможет никак. Ну ни под каким видом.
– Что молчишь-то? – буркнул главарь лесных молодцев задумавшемуся парню.
– А что болтать попусту? Деревня как деревня. Не бедная. Можно сказать, богатая. Гляди. Вон трактир. Не иначе как для купцов, в Ард’э’Клуэн путь держащих, построен. Значит, выгоду поселяне имеют с него, и немалую. Фураж, людской харч... А вон глянь, чуток правее – кузня. Тоже не в каждой деревеньке ее построят. Телеги чинить, коней ковать. Нет, деревня богатая.
– Сказать хочешь, разживемся? – осклабился светлобородый, коренастый Крыжак.
– Тебе на жизнь мало? – вскинул бровь Живолом.
– Не, ну... – замялся веселин.
– Фураж возьмем, харч людям возьмем, – сказал, как отрезал, парень, – а больше не вздумай. Мало селян утесняют?
– Ты что-то сильно о землепашцах печешься, – хохотнул Бессон. – Мы ж все-таки разбойники, лесные молодцы. Нам убивать и грабить полагается.
– А оно тебе надо? Убивать и грабить? Корову зарезать можно и сожрать, а можно доить. Так ведь? – Живолом улыбался во весь рот. – Да что я тебе рассказываю? Ты ж, Бессон, сам хвастался – по понятиям живешь, лишнего зла не творишь.
– Верно, – кивнул главарь. – Ни к чему зло плодить. Пускай его богатеи плодят – им не привыкать. Но деревня эта мне не нравится.
И три пары глаз всадников вновь принялись обшаривать расстелившуюся перед ними деревеньку. Щучий Плес имел форму широкой подковы – левое крыло следовало вдоль бегущего рядом с опушкой тракта, а правое спускалось к самому краю заливного луга у реки. Внутри подковы укрывались огороды, обнесенные невысокими плетнями, и выгон. Однако ни коров, ни овец что-то не наблюдалось. Не бегала меж домами и птица, не сновали ребятишки. Тихой и безлюдной выглядела деревенька Щучий Плес – полтора десятка домишек, трактир и кузня. Только над крышей небольшого, чисто беленного трактира вился слабенький столбик дыма.
– Поразбежались, что ли? – рассуждал вслух Бессон. – Может, их кто предупредил?
– Об нас, что ли? – протянул Крыжак.
– Об нас, об нас.
– А кто? Вырвиглаз, что ли? Этот мог, сука арданская.
– Думаешь, ему делать нечего больше, как вперед нас по тракту бежать и селян будоражить?
– А то?
– Да нет, он уже к Фан-Беллу подгребает грязными пятками.
– Зря ты так людям веришь, Бессон, – заметил светлобородый Крыжак. – Люди, они хуже волков встречаются.
– Верно. Бывают хуже волков, – процедил сквозь зубы Живолом. – Только, если Вырвиглаз надумает на нас кого навести, он не к поселянам побежит, а в баронский замок или форт какой.
– Точно, – согласился Бессон. – Ближайший форт далеко ли?
– Турий Рог. Полдня езды верхом, – откликнулся трейг.
– Мог поспеть?
– Мог.
– Значится, мог навести ищеек на наш след?
– Не мог.
– Это еще почему?
– Конницы у них нету, в Турьем Роге. Лучники да копейщики. Пехом не поспеют так быстро. Разве что к вечеру. А где мы к вечеру будем?
– Во-во! Ищи ветра в поле! – усмехнулся Крыжак.
Бессон снова почесал затылок, глянул прямо в глаза Живолому:
– И откуда ты на мою голову такой умник выискался? Ну все знаешь! И про форты, и про замки баронские... Да, скажи, друг разлюбезный мой, местного барона замок далече отсель? Али нет?
– Пару дней как мимо ехали.
– К нему Вырвиглаз заскочить мог?
– Мог. Только не попрет барон в одиночку против твоей силы, Бессон. В заднице у него не кругло. Вот если б двое-трое объединились, тогда – да, тогда наши дела плохи.
– Не, ну откудова ты все знаешь? – Главарь ватаги пристукнул кулаком по коленке. – Слушай! А, часом, ты не того... Не твоего папаши замок проезжали?
– Я ж тебе говорил, не баронский я сын.
– Ясно дело, – подначил тут же Крыжак, – самое малое, графский. Оттого и знает все. Кто у нас местный граф?
– Тебе не все едино? – отмахнулся трейг.
– Как так – все едино? Любопытство меня прет. Можешь ты мое сердце болящее успокоить ответом?
– Гляди, за лишнее любопытство без носа можно остаться, как та баба из сказки.
– Ну вот. Он уже и обиделся. Ровно королевна. Из такой же сказки. – Бессон поудобнее перехватил ременный повод уздечки. – Скажи, кто граф. Без подначки спрашиваю.
– Ага, без подначки. А после пол-луны зубы скалить будете.
– Не буду. Конем клянусь.
– Что ж мы, нелюди? – поддержал главаря Крыжак. – Али арданы какие?
– А ну вас. Ведь не отвязнете все едино. – Живолом махнул рукой. – Грейн Седьмой, на черненом щите шестнадцать серебряных копейных наконечников.
– Не, ну откудова ты все знаешь? – Бессон не смеялся, не до смеху в самом-то деле. – Вроде как за ручку с ними со всеми.
– Я ж говорил тебе. Наемник я. То у одного послужу, то у другого. Вот и запомнил всех.
– Молодой ты для наемника. Не, мечом ты машешь – мама не горюй. Тут и спорить не о чем. Каждый барон, да что там барон, каждый граф тебя в своей дружине с дорогой душой примет. Да я не о том. Не успел бы ты у многих послужить. Молодой еще.
– Так и про то я тебе говорил. Война-то сидская всех перемешала. И графов, и баронов. И наемников. Думаешь, откуда я того барона из Восходной марки знаю? Красная рыба на щите. Все оттудова. С войны. Я при графе Палене в дружине состоял. Слышал про такого? Коннетабль. Над всем войском старший.
– Чудные вы, трейги, – удивился в который раз Бессон. – У нас король над всеми войсками старший. Как же иначе быть может? Раз король, значит, первый боец.
Живолом хмыкнул:
– Видал я вашего Властомира. Как он пятками от Мак Дабхты с Мак Кехтой нареза2л.
– И как же ты мог это видеть, наемник? – насупился Бессон.
Крыжак тоже обиделся за родного повесского владыку и пробурчал под нос что-то в адрес всех трейгов вместе взятых, а в адрес болтающего бескостным языком соседа – отдельно.
– Вот, уже обиделись, – покачал головой Живолом. – Просто вас, веселинов, до расстройства довести. Сами первые начали. Или нет? А видел Властомира потому, как в том отряде был, что его отбивал. Не подоспели б петельщики трегетренские, здоровущий курган насыпать в Весеграде пришлось бы.
– Ну, уел, уел, – примирительно пробормотал вожак. – Когда б не трейги, победили бы остроухие у Кровавой Лощины? К этому ведешь?
– Да нет. С чего бы. Вместе бились. Я к тому веду, что наш король вперед в бою не лезет, грудь под бельты да под дротики не подставляет. Коннетабль на то поставлен, чтоб войска в бой вести. А король на войне тоже не последний человек. И обоз, и тыл на нем... А случись так, что коннетабля порешат, – король может сам командовать, пока нового не назначит. Вот и выгода.
– Ото ж ваш король накомандовал, – съехидничал Крыжак. – В телеге на сене.
– Пускай и на сене, да петельщикам его у остроухих отбивать не пришлось.
– Во! И петельщиков вспомнил, не к ночи будь помянуты. Ты их сильно любишь?
– Не за что мне их любить, – нахмурился трейг, – только я честно вам говорил – сам в петельщиках состоял. Недолго.
– Да помню-помню. – Бессон еще раз пристально вгляделся в притулившиеся в низинке под холмом домики. – При случае замолвишь словечко за меня перед Валланом.
– Вот этим клинком, – Живолом прикоснулся к торчащей над правым плечом рукоятке полутораручного меча, – я с ним говорить буду. Так что на словечко не рассчитывай.
Крыжак захохотал. Улыбнулся и Бессон.
– Что ты там еще углядел? – умерил его веселье Живолом.
– А что мне глядеть? Я так думаю: в деревне засады нет.
– Согласен. Негде там отряд спрятать.
– Не, ну десяток по овинам рассовать можно, – снова затеребил бороду Крыжак.
– Десятка я не боюсь. – Бессон снова стал серьезен. – Пущай сунутся – так перья и полетят. Большого отряда не спрячешь.
– Верно, – поддержал трейг. – Если кто и удумает на нас ударить, то на броде.
Он показал пальцем туда, где тракт, обогнув поселение, сбегал по пологому берегу и нырял в реку. Мостов в этих краях не наводили – накладно поддерживать в исправном состоянии. Все больше бродами пользовались.
На противоположном берегу дорога уходила под полог леса. Между опушкой и водой – не больше половины выстрела из доброго лука.
– Толковый командир, – продолжил Живолом, – сделает засаду в лесу. Сразу за бродом. Когда мы растянемся – кто в воде еще, кто уже на берегу – ударит. Сперва из луков, а потом конницей. Сбросит назад в реку и разделает, как цыплят.
– Из луков, потом конницей, – повторил веселин. – Ты никак армии целой ждешь по свою душу?
– А кто его знает? Только я, если бы хотел шайку изничтожить, так бы поступил.
Бессон тряхнул слегка поседелым чубом:
– А ведь прав ты, закусай тебя стрыгай! Вот за то ты и дорог мне. Дороже казны остроушьего короля.
– Эохо Бекх его зовут.
– Да хоть Козел, Козлов сын – мне все едино! В лесу ждать будут? А вот хрена им лысого!
– Да погоди ты. Я ж так, разговор поддержать, сказал. Может, и нет там никого, и не предупреждал деревню никто.
– Ага, не предупреждал! А что затихарились-то так?
– А может, у них понос кровавый разгулялся? – встрял Крыжак. – И сидят по кустам, выглянуть некогда.
– Тьфу на тебя! «Понос»! Молчал бы уж да за конями следил.
– А у меня что, Бессон, кони неухоженные?
– Да ладно, – отмахнулся вожак. – Ухоженные.
– Нет, ты уж погляди! Бока лоснятся, гривы-хвосты по волоску разобраны! И это в походе, не на зимнике!
– Добрые у тебя кони, – успокоил веселина Живолом. – Не кипятись. Кто ж спорит? Сам следишь и другим спуску не даешь.
– А то!
– Только у моего подкова на левой передней разболталась.
– Ну, я ж тебе не коваль! Какой ублюдок, козлом целованный, придумал в лесу коней ковать! Кому оно надо!
– Так из-под петельщика конь, – напомнил Бессон.
– Во, петельщики! Волки б их маму нюхали! У них разве ж понятия про коней?
– Да ладно тебе, – попытался утихомирить Крыжака Живолом. – Я так, к слову сказал.
– А вот не надо мне про коней к слову говорить! Видишь кузню?
– Ну, вижу.
– Войдем в деревню, перво-наперво дуй туда. Кузнец твоему горю поможет.
– Вот и я, братки, думаю, – прервал Бессон, – не пора нам, часом, в деревню-то? А то простоим тут на могиле, как три дуба на распутье, до вечера.
– И правда, пора, – легко согласился трейг. – Только ты Гуляйку пошли сперва на разведку. А то мы одно тут напридумывали, а они сотню дружинников в сене зароют. Будет как в песенке: а мы не ждали вас, а вы приперлися.
Крыжак даже крякнул. Как-то так получилось, что с последних дней жнивца жизненно важные вопросы тактики и стратегии решал в ватаге не Бессон, а молодой, отбитый у петельщиков, трейг. И никто, включая вожака, не возражал. Даже наоборот. Удача, девка ветреная и вся себе на уме, теперь так и липла к лесным молодцам.
Гуляйка, широкоплечий лупоглазый парень с мягкой, чуть тронутой рыжинкой бородой, выслушал распоряжения вожака и лихо поднял буланого в галоп. Стремительно пронесшись по тракту, он ворвался на тесную площадь – не площадь, пустырь перед харчевней. Осадил коня, да так, что тот аж заржал, приседая на задние ноги.
– От выпендрежник! – улыбнулся Бессон. – А как в седле сидит. А, трейг? Вашим такое не снилось, верно?
Живолом пожал плечами, наблюдая за притихшими домишками:
– Мало ты наших видел.
Буланый с Гуляйкой на хребте приплясывающим шагом, бочком подвинулся к трактиру. Лесной молодец грянул кулаком в ставень.
– Если засада есть, то сейчас обнаружат себя, – пробормотал трейг. – Или не обнаружат совсем.
– То есть как? – не понял Бессон.
– Пока нас резать не начнут, – пояснил Живолом.
– А! Оно верно. Оно так.
Гуляйка тем временем что-то прокричал. Ветер сносил слова...
– Грозится петуха подпустить, – почесал шею Крыжак.
Угроза сразу возымела действие. На пороге трактира возникла коренастая фигура в расшитом переднике. Надо думать, хозяин. Торопливо поклонившись, трактирщик попытался вновь юркнуть в темную утробу постройки, но лупоглазый веселин ловко оттеснил его пританцовывающим скакуном, склонился с седла, о чем-то спрашивая.
Поселянин энергично закивал. Потом замахал руками, показывая то направо в сторону холма, где стояли разбойники, то на брод и высящуюся за ним зеленую громаду леса.
– Толкует что-то, – продолжал пояснять Крыжак. Будто в его словах кто-то нуждался.
Бессон с Живоломом даже не обратили на него внимания, пристально наблюдая за разведчиком.
А Гуляйка, отпустив трактирщика, привстал в стременах и вовсю замахал сдернутой с головы шапкой.
– Чисто. Поехали, – облегченно вздохнул Бессон.
– Поехали! – Крыжак развернулся к толпящимся у подножия холма вокруг четырех груженых подвод всадникам.
Уже въехав в деревню, Живолом понял, что обманулся первоначальной тишиной. Поселение не покинуто. Просто жители здорово кем-то напуганы и так попрятались, что впору с собаками искать. К слову сказать, собаки у поселян тоже оказались ученые. И не добром и ласкою, а горьким опытом. Издали на всадников не брехали, не рисовались на видном месте. Только рычали настороженно из-за плетней. Еще бы! Край пограничный. Войны всего с десяток лет как утихли. А мелких стычек и по сей день в избытке. Ни солдаты-наемники, ни бродяги-разбойники псов не жаловали. На клацающие у стремени или конских бабок зубы реагировали схоже – стрелой или арбалетным бельтом в бок. Потому и выучились собаки без нужды на глаза всяким-разным находникам не лезть. Хоть тварь лохматая и о четырех ногах, а понятия не меньше, чем у иного двуногого. А может, и больше.
Но жизнь в деревушке со странным названием Щучий Плес была. Опытный слух лесного молодца различал то здесь, то там квохтанье запертых кур. Глухо и сдавленно промычала корова. Добро еще, что мешок буренке на морду не натянули трусоватые землеробы. Кое-где в щели неплотно притворенного ставня мелькал любопытный детский глаз или настороженный женский.
Жизнь была. Но тщательно скрывала свое присутствие.
Разбойники спешились у трактирной вывески – три длинные полосатые рыбины приоткрыли зубастые пасти. Телеги составили тут же. Рядком, не распрягая коней.
– Где этот байбак жирный? – Бессон кивком указал на дверь харчевни. – Тащи его сюда. Разговор есть.
Гуляйка нырнул во чрево трактира и вернулся почти в сей же момент. Видать, затравленно озирающийся хозяин уже не прятался, а подслушивал под дверью. «Жирный байбак» оказался на деле мосластым мужичком средних лет со сломанным носом и глубокими залысинами на вспотевшем черепе. Он подобострастно кланялся, но глядел исподлобья без малейшего намека на смирение. Бывший солдат? Или выслужившийся баронский дружинник...