– Как же тебя теперь звать? «Высочеством» – не хочешь, Живоломом – не с руки.
– Зови просто Кейлином. Как матушка-покойница нарекла.
– А как же?..
– Титулы на потом оставим. – Кейлин улыбнулся. – Может, ты бароном к березозолу станешь?
– Я? Бароном? – Бессон заржал.
Охочие как до драки, так и до веселья лесные молодцы с удовольствием поддержали его. Трейги, вначале несмело, а потом все более и более раскованно последовали их примеру.
– Погодь-ка, – дернул вдруг Крыжака за рукав полусотенник. Он единственный не смеялся, а следил за опушкой. – Глянь, что делается.
Хохочущие смолкали. Добрец и Щербак волочили за руки, за ноги безжизненное тело человека. Жердяй, лихо отмахивая рукой, шагал рядом.
– Его Брик сторожил, – процедил Лабон.
Убитого – а зияющая вместо левого глаза кровавая дыра не оставляла в этом сомнений – уложили на примятую сапогами травку. Смуглое лицо, черные с проседью усы.
– Брик, – склонив голову, подтвердил Жердяй.
Лабон зарычал, словно к его обрубку приложили раскаленную кочергу.
– Дык Вырвиглазу пальца в рот не клади, – буркнул Крыжак. – Даром что подлюга и морда арданская. Ушел, видать.
– Ушел, – хрустнул пальцами Кейлин. – Ничего. Еще свидимся, Вырвиглаз. Обязательно свидимся.
– Что делать будем, командир? – подтянулся Бессон, показывая пример прочим.
– День-ночь отдыхаем. Завтра с утра уходим на север. В Ихэрен.
– В Ихэрен?
– Туда. К Витеку Железный Кулак. Мы с ним теперь вроде как товарищи по несчастью. Помогать должны друг другу. Сговоримся, а там видно будет. Начну баронов поднимать...
Северный ветер гнал по бескрайней сини неба череду комковатых облаков. Горбатые, с искрящимися спинами и серо-сиреневыми подбрюшьями, они неслись, едва не цепляя ветви ясеней и буков, меняя на ходу очертания, вытягиваясь, теряя клочья, исчезали, растворяясь в пространстве, словно жизни людей, втянутых в кровавую круговерть войн и междоусобиц. А на смену им, ежась под бесстрастными и безжалостными пальцами ветра, приходили другие, такие же гордые и непримиримые, чтобы вновь мчаться, таять и уходить в небытие.
Глава V
Приозерная империя, Соль-Эльрин, императорский дворец, яблочник, день двадцать пятый, послеобеденный отдых
Примул Соль-Эльрина всегда удивлялся аскетизму внутреннего убранства личных покоев императора, да живет он вечно! Длинные, кажущиеся бесконечными ряды книжных полок. Ложе с кипой набитых конским волосом подушек. Огромный стол, заваленный листами пергамента и чертежными инструментами. И никакой золотой, серебряной утвари, тончайшего фарфора, который привозят торговцы с Отпорных гор, прикрывающих южные провинции Озерной империи от морового поветрия Великой топи, да и от набегов кровожадных дикарей, населяющих плавучие деревни, тоже. Никаких драгоценных мехов – черных шкурок соболей, седых лис, белых горностаев и черно-бурых пещерных медведей. Никаких кубков и ларцов, сверкающих самоцветами, кои доставлялись с далекого-предалекого Облачного кряжа, из владений перворожденных сидов. Впрочем, самоцветы были. Но не для украшения кабинета, а в виде коллекции. Самая большая коллекция в Империи. Предмет постоянной зависти ученых из Вальонской Академии. В последнее свое посещение города-на-озере государь император снизошел до постоянных просьб профессуры и пообещал не забыть Академию в завещании.
Сам Примул, невысокий, круглолицый, как кусочек вареного теста со шкваркой внутри – любимое блюдо веселинов, понимал необходимость аскезы членов Священного Синклита и подчиненных им жрецов-чародеев. Умерщвление плоти способствует укреплению духа, без чего нельзя начинать работу с Силой. Но император?! Глава светской власти в стране мог позволить себе хотя бы незначительные вольности. Какое-нибудь увлечение из простых и понятных любому обывателю. Соколиную или гепардовую охоту, коллекционирование оружия и доспехов, одну-две наложницы помимо законной супруги. Скаковые лошади или охотничьи собаки... Хоть бы что-нибудь! Ведь тогда сам император Луций стал бы простым и обычным, доступным для понимания. Но до сих пор, несмотря на более чем десятилетнее знакомство, повелитель Озерной империи представлял для Примула Соль-Эльрина загадку.
Командир телохранителей Динарх провел священнослужителя через два кольца бдительной охраны и, поклонившись, оставил одного в кабинете. На прощание Примул окинул цепким взглядом высоченную широкоплечую фигуру бойца. Поговаривали, южанин Динарх был наполовину пригорянином. По отцу. Кто знает? Может, и так. Во всяком случае, в бою на холодном оружии ему не находилось пока достойного соперника ни в армии, ни среди дворцовой стражи. Командир телохранителей не любил никого и ничего, кроме своей службы. Все попытки Примула завести с ним более близкое знакомство встречал ледяным презрением. Так что глава Соль-Эльринского капитула вынужден был отступиться. Еще немного, и его приглашения Динарху на обед или в амфитеатр на новую трагедию начали бы испускать не совсем приличный запашок. А такой славы его преосвященство не желал.
За телохранителем захлопнулась дверь, а Примул подошел к столу. Задумчиво поворошил пальцем гору пергаментов. Чертеж сорокавесельного дромона с уменьшением в пятьдесят раз. Подробный план сидского замка – прошлой весной дезертир-трейг провел долгое время за беседами с повелителем Южной империи, излагая ему подробности вооружения и быта перворожденных. Набросок расправившего крылья грифона с подробным указанием отдельных частей амуниции – седла и уздечки. Нельзя не признать, рисовал Луций весьма неплохо. И чертил, и вырезал из дерева, и лепил из глины. Потеряет трон – не пропадет.
Только зачем, скажите на милость, императору величайшего государства на материке все эти умения? Для дела? Для завоевания новых земель, усмирения недовольных, расширения сферы влияния Империи на Север и на Юг, на закат и на восход?
Как бы не так!
Луций создавал игрушечные армии. Моделировал величайшие сражения прошлого и настоящего, посвящая увлечению все свободное время. Благо, свободного времени у него хватало. Значительную часть императорского дворца, тысяч пять квадратных локтей площади, занимали рукотворные ландшафты, крепости, поля сражений. Четыре вольноотпущенника постоянно помогали повелителю изготавливать крошечных – в полпальца взрослого мужчины длиной – человечков. Лучшая глина, самые дорогие краски доставлялись почти с края света – с другого берега Озера, от поселений у подножия Восходного кряжа.
Мнения в Священном Синклите, касательно увлечения императора, разделились. Одни примулы считали, что Луций проявляет преступную беспечность в управлении государством в отличие от проводивших образовательные, политические и военные реформы предков. Взять, к примеру, Марциала Просветителя, стремившегося выучить грамоте не только свободных граждан Империи, но и вольноотпущенников. Или, скажем, Катулла Сурового, всю жизнь положившего на борьбу с пиратскими гнездами на островах в северной части Озера, неподалеку от места истока Отца Рек. Ну и кому какое дело, что инициативу Марциала замяли на местах те же храмовые писари и чиновники, а после смерти Катулла прошло всего полгода, и нападения на купеческие суда не просто возобновились, а стали такими яростными, что потребовалось законодательным образом обязать трибунов выделять дромоны в охранение купеческих караванов? Зато эти императоры радели за державу. Другие жрецы первой ступени склонны были закрывать глаза на чудачества Луция, руководствуясь принципом: чем бы дитя ни тешилось, лишь бы пальцы в огонь не совало. Строит император игрушечные крепости, лепит из глины солдатиков, водит раскрашенные армии в бой? И ладно, и пускай. Зато в дела Храма не вмешивается. При таком владыке жречество может жить, не тужить, укрепиться, приобретая еще большее влияние. Хотя куда уж больше...
Хлопнула дверь.
Император Луций стремительно ворвался в кабинет. Пальцы в глине и краске, даже кончик носа умудрился испачкать, за ухом – перо.
– А! Твое преосвященство! С чем пожаловал? – резким движением руки отверг почтительный поклон, промчался наискось через комнату и замер перед столом, опершись ладонями.
– Прежде всего, позвольте пожелать долгих лет жизни и поистине неисчерпаемых запасов здоровья вашему императорскому величеству...
– Что? Здоровья? Ну-ну...
– Я рад видеть вас все таким же неунывающим...
– А не хочешь лучше мой чертеж дромона поглядеть, а? Интереснее, поверь мне на слово.
– Почту за честь...
– Гляди. – Луций выхватил из-за уха перо, ткнул им в пергамент. – Флагман Гонорий самого опытного корабела приводил. Вот сделаем игрушку – залюбуешься.
– Не сомневаюсь, ваше императорское величество.
– У меня уже есть девять дромонов. Это будет десятый. А потом я посажу мастеров резать пиратские суденышки. Хочу повторить кампанию императора Катулла. Заранее приглашаю полюбоваться.
– Благодарю, ваше императорское величество. – Примул внутренне поежился, не показывая, впрочем, явного недовольства. Как же можно тратить отведенные Сущим Вовне краткие годы жизни на такую ерунду?
– Но это потом. А пока у меня главная задумка – война северных варваров с перворожденными.
Император вздохнул, плеснул в кубок воды из серебряного кувшина. Вина он не употреблял никогда в жизни. Еще одно чудачество владыки огромной и могучей державы. Также не ел он жирного мяса, избегал острых приправ и пересоленных блюд. Кое-кто считал, что Луций стремится таким образом обезопасить себя от возможного покушения – в прошлом немало богатых, знатных и сильных людей распрощались с жизнью из-за маленькой гранулы яда. Примул Соль-Эльрина эти убеждения не разделял. Почему-то ему казалось, что император просто такими несложными методами пытается продлить годы жизни. Ведь если сравнить количество его предков, отравленных и преставившихся от ожирения, водянки или печеночной хвори, то число умерших насильственной смертью окажется ничтожно малым. А возможно, дело в привычном аскетизме Луция, обходившегося всегда и во всем самой малой малостью.
– Ладно, твое преосвященство. Вижу, недоволен ты моими играми. Правильно. Делу время – потехе час. А тут, гляди, император, а все не наиграется. Нет бы страной управлять... Так думаешь?
– Ваше императорское величество...
– Ладно-ладно. Ведь знаю, что так. Не спорь.
– Я, конечно, считаю занятия вашего императорского величество весьма поучительными и... – Примул откашлялся, – увлекательными. В фигурках, изготовленных вами, нашла отражение вся история Приозерной империи. А когда-нибудь наследников соль-эльринского престола будут учить всемирной истории по вашим моделям.
Луций одобрительно кивнул. Мол, складно врешь, приятно послушать. Уселся в жесткое кресло, указав жрецу присесть напротив:
– Ну, давай, твое преосвященство, рассказывай, с чем пожаловал.
Примул чинно присел. Выдержал торжественную паузу.
– Ваше императорское величество, Священный Синклит поручил мне довести до вашего сведения последние решения, принятые нами в отношении северных королевств.
– Слушаю, слушаю.
– Наша политика торговой блокады северян не принесла пока ничего, кроме убытков. Вот уже больше полугода торговля приостановлена, страна оказалась лишена трегетренского железа и леса, ард’э’клуэнских мехов, меда и воска, веселинских пеньки и коней. Это не считая мелких и не главных, но весьма ценных товаров – самоцветов, горного воска, безоара, козьего пуха, резной кости, медвежьей желчи...
– Довольно! Обо всем этом мне уже докладывали. И не раз.
– Как будет угодно вашему императорскому величеству. Позволю себе всего лишь напомнить, что вышеупомянутые товары продолжают поступать в северные провинции через контрабандистов. Однако прибыли с их трудов государство, как известно, не получает. Сейчас же назрела настоятельная необходимость ремонта главного Храма Соль-Эльрина с расширением библиотеки, восстановления дорог в провинции Нума... Потом – постройка четырех новых фортов на восточных границах, в связи с увеличившейся опасностью нападения кочевников. Набор тридцать третьего легиона. Помощь ветеранам пригорянских кампаний... Я имею в виду не только увеличение пенсионного пособия, но и...
– Довольно, довольно... – нетерпеливо взмахнул рукой император. – Я прекрасно знаю, что государство постоянно нуждается в деньгах. Всегда есть необходимость покупать новые штаны и латать прорехи на старых. И заметь, я даже не требую, чтоб вы своим Священным Синклитом наколдовали десяток телег золота.
Примул улыбнулся, давая понять, что оценил шутку властителя.
– Ситуация с северными соседями, – продолжал Луций, – действительно сложилась не совсем хорошая. Но не Синклит ли убеждал меня отправить Витгольду, Экхарду и Властомиру ноты протеста? Выразить возмущение агрессией против перворожденных, а главное, варварскими методами ведения войны и чрезмерной жестокостью, превзошедшей все меры понимания.
– Синклит не менял своего мнения, ваше императорское величество.
– Каким же образом вы надеетесь изменить финансовое положение страны к лучшему? С таким же упорством и азартом будете убеждать меня взять свои слова назад?
– Нет. Ни в коей мере. Улучшить взаимоотношения нашей, благословенной Сущим Вовне, Империи и северных королевств помог бы договор вассальной зависимости...
– Мысль интересная, – усмехнулся Луций. – А главное, свежая и незатасканная. Лет двести тому назад, помнится, император Домециан попытался покорить тогда еще слабый Трегетрен. К чему это привело?
– Я помню, ваше императорское величество. Замерзших в снегах, погибших в чащобах легионеров... Четыре легиона целиком и полностью, до последнего бойца.
– Вот именно. Таких потерь мы не терпели даже во время пригорянского нашествия, даже когда кочевники подступили к Вальоне! Кстати, напомни мне после, твое преосвященство, я покажу, как я изобразил истребление четвертого Северного легиона в лесах Черного нагорья.
– Благодарю, ваше императорское величество. Боюсь, сегодня у меня недостанет свободного времени. Возможно, в другой раз.
– Как пожелаешь. Но вернемся к нашей теме. Что предлагает Священный Синклит для захвата северных королевств?
– Ваше императорское величество! – всплеснул руками Примул. – Кто говорит о захвате? Синклит решительно возражал и возражает против использования грубой военной мощи в решении дипломатических вопросов. К чему нам непокорные, вечно бунтующие данники? Как наместникам управлять такими провинциями? Нет! Решительно, нет. Глав северных королевств нужно склонить к добровольному принятию договора вассальной зависимости.
– Здравая мысль. Я тоже противник насилия. Хороши же мы были бы! Выступая против жестокости людей в войне с перворожденными, проявить не меньшую жестокость по отношению к тем же самым людям! Таким же, как и мы!.. Итак, что предлагает Священный Синклит?
– Священный Синклит уже давно начал засылать миссионеров, стремящихся проронить в пустынные души северян зерна веры в Сущего Вовне. Мы понимаем, конечно, что их языческие божества не что иное, как ипостаси единого Бога, которому поклоняются истинно верующие в нашей Империи, да и большинство наших соседей – пригоряне, например.
– И как идет приближение варваров к свету истинной веры?
– Признаться, не очень успешно, – вздохнул Примул. – Язычники ни за что не желают расставаться со своими темными культами. Но мы не торопимся. Наше оружие – Божье слово и кротость. Миссионерам вменяется в обязанность не спорить и убеждать, а рассказывать и подавать благостный пример.
– Что ж, верно рассуждаете.
– Я счастлив, что ваше императорское величество одобряет наш скромный труд на благо страны и веры.
– Но явился ты сюда явно не за моим одобрением, не так ли? – усмехнулся Луций.
– Ваше императорское величество превосходит проницательностью всех...
– Прекращай, твое преосвященство. Ведь знаешь, не люблю я словоблудия.
– Как будет угодно вашему императорскому величеству...