– Что это? – выдохнула насмерть перепуганная Сонька, указывая на вполне конкретное место.
– Совсем не то, о чем ты подумала. Сейчас все объясню, – сказал я, поднимаясь и сматывая с себя полуживой пояс.
Когда мой рассказ о пребывании в подземном царстве подошел к концу, пострадавший окончательно пришел в себя.
– Лучше бы мне отправиться в монастырь. К такому тесному сотрудничеству я, наверное, еще не готов.
– Сам виноват. Сначала толком не рассмотрел, кто идет, а затем выбрал самое неподходящее место, где прятаться. Мы, люди, на этом месте сидим, на него же зачастую и падаем, – зачем-то стал оправдываться я и был тут же наказан.
– Так я и знал, ты меня специально подвергал опасности, а ведь мог предупредить…
Багет снова завел свою излюбленную песню, и, чтобы не дать ей перерасти в бесконечный речитатив, я повышенным тоном обратился к Соньке:
– Костер разводить будем? К концу его речи как раз угли будут.
Ужастик моментально поменял тему и бодрым голосом сказал:
– А что? Кому-то холодно? Так давайте пойдем быстрее, заодно и согреемся. Ничего помочь нести не надо?
– А все ведь из-за этого проклятого камня, – указал я на круглый серый валун, торчащий из земли. – В первый раз он меня отметил и на обратной дороге вниманием не обошел.
– Теперь все ясно! – воскликнула принцесса. – Знаешь, как он называется? «Не-обойди-камень». Будешь третий раз проходить мимо, все равно зацепишься, хочешь ты этого или нет.
– И много у вас таких булыжников поразбросано?
– Да нет, их в основном ставят вместо сигнализации. В первую встречу он сообщил, что некий Серж направляется в подземное королевство, а сейчас Жасис получил информацию о том, что ты покинул его территорию.
– Значит, вот откуда король мое имя знал. У вас тут все на высшем уровне. Шагу не ступишь без того, чтобы кому-нибудь об этом не стало известно.
– Одного понять не могу, – задумчиво произнесла блондинка. – Камень наверняка сообщил о побеге Багета. Это насколько же сейчас должен быть занят повелитель Серых ужасов, чтобы оставить подобный факт без внимания?
– Думаю, он до сих пор принимает ранее недополученные почести от твоей сестры. Я еле успел покинуть дворец до начала финального действия, вызванного обворожителем.
Про то, как я чуть не остался без носа (точнее, с расквашенным носом), решил не говорить. Рассказывать все подробности – никакого времени не хватит.
До Малиновой башни червячок полз в удалении от нас и, на удивление, не произнес ни единого звука, что позволило нам спокойно обсудить все, что я узнал об исчезновении Эльруина.
Про Тангор в Долине и в Сонном царстве знали совсем мало. Все сведения умещались в короткой фразе: там живут злобные зеленые воины, неподвластные магии и непобедимые в бою. Только могучему волшебнику на время можно было заполучить зеленого рыцаря, а как отправить кого-либо туда и вытащить обратно – неизвестно.
– Вижу темное строение, – прорезался голосок Багета (парень точно цвета не различал). – Мне отправиться вперед и доложить о вашем прибытии?
– Попробуй, – усмехнулся я, вспоминая свой предыдущий визит к Орфу.
– Я, чтобы побыстрее, помчусь налегке, а вы возьмите мои вещи и спокойно двигайтесь следом, – вкрадчиво предложил ужастик и, оставив узелок, устремился вперед.
Багет беспокойно оглядывался до тех пор, пока я не подхватил его пожитки. Что же у него внутри ценного?
– Сонь, а он не заблудится? Если мне не изменяет память, тут нет прямых дорог.
– Ничего страшного, через десять минут снова приползет сюда. Можем немного подождать.
– Как ты думаешь, если хозяин посмотрит вещи своего слуги, в этом не будет ничего предосудительного? – спросил я, положив довольно увесистый узелок на ладонь.
– Ты просто обязан выполнить сию неприятную, но, несомненно, важную процедуру, – величаво сказала принцесса и, чтобы я не передумал, ловко развязала платок с пожитками ужика.
Каких только лоскутиков и блестящих камушков здесь не было!
– Однако наш хвостатый друг – знатный барахольщик. Может, выбросить половину, чтобы ему нести легче было?
– Погоди-погоди, Серж. Не все здесь барахло. – Сонька извлекла из груды камушков увесистый перстень. – Знаешь, что это такое?
Откуда мне было знать? Крупный перстень стального цвета без камня, с какими-то непонятными рисунками – вот все, что я мог сказать о данном украшении.
– Думаешь, перед тобой обычное колечко? Если я не ошибаюсь, давным-давно у каждого могучего колдуна имелась такая вещица. Персональный жезл мага! Но как он оказался у Багета?
– Да что здесь удивительного? Подобрал где-нибудь на дороге, вон сколько у него всякой дребедени.
– Темнота! Надо все-таки провести с тобой хотя бы начальный курс истории, – возмущенно произнесла Сонька. – Персональный жезл живет лишь неподалеку от своего хозяина. Но поблизости точно нет волшебников такого уровня, я бы почувствовала.
Подключив весь аналитический аппарат собственного мышления, я вывел простую на первый взгляд логическую схему. Мужчина, женщина и червячок нашли колечко, являющееся собственностью неслабого мага. Мужчина и червячок не являются магами. Женщина уверена, что колечко не ее. В непосредственной близости других волшебников нет, но при этом хозяин перстня находится рядом. Вопрос: чье колечко?
Задачка не решалась. То ли в условии были не все данные, то ли между строк находилась еще какая-то недоступная информация.
– Сонька, может, это подделка?
Принцесса окинула меня таким взглядом, что мне и без слов стало понятно: сморозил глупость, пора менять тему. В вопросах магии я все равно мало чего смыслил, а выглядеть совсем уж круглым идиотом не хотелось.
– А нам долго еще идти?
– На самом деле мы в двух шагах от башни, но преодолеть их не так-то просто.
– Помню-помню. Пока не нарисуешь ногами хитроумный крендель, в гости к старику Орфу не попадешь.
– Ты не вздумай его в лицо стариком назвать, ему еще нет и четырех сотен. Мой отец хоть и не из обидчивых, но вполне может устроить какой-нибудь испытательный пробег миль на сто или подтягивание на одной руке для определения более подходящей кандидатуры на почетное звание старика.
– Нет, обижать такого мужика у меня язык не повернется. Во-первых, он того не заслуживает, а во-вторых, хочется иметь все кости целыми.
Вдали показался наш ужастик, и мы срочно начали складывать его вещи обратно. Перстень положили сверху, крепко завязали платок узлом и положили на землю.
– О, а вы как тут оказались? – раздался удивленный голос Багета. – Когда это успели меня обогнать? Я же несся как молния. Ай-я-яй, и не стыдно издеваться над беззащитным, наивным и доверчивым ужастиком? Брюхо из-за них стер, мозоль на весь хвост заработал, разгоняючи злодеев по дороге, а они взяли и по воздуху перелетели. Правильно, пусть некоторые пешком добираются…
Ужастик отчитал нас по полной программе и демонстративно отвернулся в позе незаслуженно обиженного, ожидая глубокого раскаяния со стороны провинившихся.
После такой речи я даже не стал ничего говорить, а просто подошел и схватил оскорбленного чуть ниже головы левой рукой и намотал его хвост (вместе с мозолем) на локоть. Давление на горло не давало ужику высказать бурный протест, а оказать сопротивление не позволил шок от моего нахального поведения.
– Сонь, мы готовы, можно идти.
Червячок вдруг задергался, бешено вращая глазами, но, когда был подобран узелок с его пожитками, угомонился, уставив на меня гипнотизирующий взгляд своих обиженных глаз.
Следуя рядом, я повторил все движения принцессы. Как и в прошлый раз, после замысловатых ходов туда-сюда-обратно следовало движение спиной до упора в стену Малиновой башни.
Глава 5
ПОЗНАКОМЬСЯ – ЭТО МОЙ ВТОРОЙ МУЖ
– Ба, какие люди к нам пожаловали! – прогремел Орф, едва мы переступили порог замка.
До чего неприятен хруст собственных костей! Любят же некоторые обниматься, хоть в доспехах приходи в гости.
– Папа, ты его сейчас задавишь, – поспешила на помощь Сонька.
– Да я же любя, – рассмеялся Орф, разжимая свои тиски.
Смерть в дружеских объятиях, наверное, не сильно отличается от любой другой. «Интересно, Багет, находясь под моей задницей, чувствовал себя так же или ему было немного легче?» – промелькнуло в голове, а вслух я произнес:
– До боли в суставах рад снова видеть вас.
– Видишь, дочка, вот это – наш человек! Не то что твой второй: три перелома после первого знакомства. И вообще он странный какой-то – обиделся на меня из-за пустяков.
– Что еще за второй? – Я был заинтригован. Орф уже открыл рот для ответа, но блондинка не дала ему этой возможности.
– Папа, я их позже сама познакомлю, – непререкаемым тоном остановила она отца и, не желая развивать начатую тему, спросила: – Ты нас так и будешь держать в прихожей?
– Обижаешь, дочка. У меня в столовой все давно накрыто. Так что вперед. Дорогу на второй этаж помнишь?
Я кивнул. Но только мы двинулись к лестнице, как раздался дикий вопль Багета:
– На помощь! Спасите, меня преследует жуткий зверь!
Воспользовавшись моим кратковременным пленом в объятиях хозяина дома, ужик отмотался с руки и решил разведать окружающую обстановку. Однако он не знал, что для чересчур любопытных посетителей в прихожей Малиновой башни жила Кристя. Кошечка размером с лошадь чрезвычайно заинтересовалась двигающейся ниткой и устроила на нее охоту.
– Это наш ползающий приятель. Она его не задавит? – слегка испугался я.
– Кристя, свой! – гаркнул любитель жестких объятий и, повернувшись ко мне, спросил: – Его тоже за стол звать будем?
– Нет! – одновременно сказали мы с Сонькой. Орф внимательно посмотрел на нас и усмехнулся:
– Ну, пусть тогда порезвятся братья наши меньшие.
При хорошем воображении червячка еще можно было посчитать меньшим, но вот киску…
Пока мы поднимались по лестнице, Багет что-то кричал про монастырь, бессердечных искусителей и людское коварство. Наконец дверь в столовую закрылась, и надоедливый голос затих.
– Ну, рассказывайте, как добрались, – сказал Орф, когда мы уселись за стол.
Неужели опять придется просидеть перед морем еды, пока я не отчитаюсь о проделанной работе? Желудок, он ведь тоже требует к себе человеческого отношения. А при том обилии изысканных блюд, которые уже жадно поглощались глазами, может серьезно обидеться. Эти мысли, похоже, слишком четко отразились на моем лице, потому как повелитель снов поднял обе руки вверх и прогремел:
– Виноват, виноват. Все разговоры потом. Ну, с возвращением, зятек!
В первую нашу встречу это обращение меня слегка шокировало, но потом я привык. Видимо, в Сонном царстве традиции такие – если ты позволил себе нечто большее, чем просто поцеловать девушку, то автоматически приобретаешь тестя.
Нравится мне пировать в обществе Орфа. Только что был приятный туман в голове и невыносимая тяжесть в желудке (видимо, я с лихвой перекрыл его потребности), однако стоило гостеприимному хозяину сделать легкое движение рукой – и тяжесть исчезла, хмеля тоже поубавилось. В общем, самые комфортные условия для непринужденной беседы.
– Тангор – это серьезно, – сказал хозяин Малиновой башни после моего рассказа. – И твой красный воин мне тоже не понравился. Если он то, что я про него думаю…
Орф задумался, вытаскивая из глубин памяти давнюю информацию.
– Воин в красном однажды наделал большого переполоху в наших краях. Назывался он «мерцающим рыцарем» из-за своей способности перескакивать из реального мира в Сонное царство и обратно. Поговаривали также, что это особый вид вампира, поглощающего боевое искусство своих жертв. Сколько он тогда хороших бойцов перебил, вспомнить страшно!
– И что, никто не смог ему противостоять? Неужели не нашлось достойного противника?
– О чем и речь, парень-то мерцающий. Как только он чувствовал, что перед ним более сильный соперник, то в мгновение ока перемещался в Сонное царство. Затем отыскивал себе несколько жертв послабее, побеждал их, отбирая вместе с жизнью их боевое мастерство, и снова – к сильному бойцу. Для «мерцающего рыцаря» почти никакого риска.
– И что в итоге с ним случилось?
– Был у нас в те времена один могучий колдун. Если мне не изменяет память, величали его Кузюрбан Миченгоский – имя для волшебника редкое, двойное. Да и дар чародейства у него тоже редкий – пересыльный.