– А почему ты так уверен, что будет шумок? Что-то ты скрываешь… стоп, а к чему был рассказан эпизод о Великой битве?
– Верно, из тебя суп варить не будем. Ты бы еще научился размышлять про себя, а не вслух, и я назвал бы тебя способным политиком.
– Земляне вынырнут у Иго, как когда-то перед Караваном появился флот клайров?
– Вот именно! Как ты понимаешь, клайров это весьма заинтригует, потому что тот маневр через неизвестное пространство до сих пор является их главным военным секретом.
– Ну, и пошлют на перехват пару абордажников, нам-то что? Весь блокпост с якоря не снимется.
– А вот посмотришь!
– Ты хочешь устроить провокацию?
– Почему бы нет?
– Я не дам свои корабли для бессмысленной атаки на линкоры клайров…
– Не говори глупости! Конечно же, я не собираюсь атаковать Флот. Их атакует звездолет землян… Об этом позаботится мой разведчик на земной посудине. Пора нам встряхнуться! Не то без тренировки пропадет весь наш Великий Дар к захвату обитаемых планет…
1
Земля. Через десять лет от настоящего времени. Афанасьев А. Н
– Ты, надеюсь, понимаешь, насколько безумен этот проект? – спросил директор Института Космической биологии Георгий Альбертович Скворцов, глядя мне прямо в глаза.
Он снял очки и вытер платком лоб. В кабинете было не жарко, но лишний вес заявлял о себе, вызывая обильное потоотделение. Директор навалился объемистым животом на край стола и ослабил узел цветастого галстука. Я молчал, ожидая продолжения речи.
– Нет, ты только представь себе: новейшее, суперсложное и дорогое оборудование попадет в руки людей абсолютно не подготовленных. Абсолютно! Более того, в предложенном тобой списке нет ни одного достойного кандидата. Вот, что это: Николаев, бывший спортсмен, судимость, наркотики…
– В юности, – возразил я. – Сейчас он в норме.
– Да хоть в детстве! – директор взмахнул списком. – А эта мадам: четверо детей, причем от четырех разных браков! Чем она похожа на Терешкову? Овсяников, студент, от армии решил спрятаться после отчисления? Борисова Жанна Григорьевна, двадцати двух лет, женщина с трудной юностью, ты ее прямо с панели вызволил? Петренко, слесарь, две попытки суицида… Что это за сброд?
– Это люди, – сказал я, нахмурившись. – Наши обычные люди. Все они полностью вменяемы и отдают себе отчет в том, что мы предлагаем им не бесплатную турпутевку, а рискованный и жесткий эксперимент. Им нужно убежать от своих проблем, нам нужны добровольцы, все сходится. Мои мотивы такого подхода к отбору кандидатов просты: колонисты будущих рейсов не могут состоять целиком из членов Отряда Космонавтов. Один специалист на сто человек – вот максимально возможный расклад. Для несения вахты будут требоваться трое, корабль рассчитан на семь тысяч камер, по семьдесят пилотов, инженеров и биологов на сто двенадцать месяцев полета туда и обратно. По два месяца на каждую тройку, это не сложно. Остальные не проснутся до прибытия в конечную точку полета. Безопасность нашего оборудования гарантирована.
– Тогда, может быть, нам и камеры «смертников» по тюрьмам подчистить? Пусть послужат обществу напоследок, им вообще терять нечего, – с сарказмом заметил Скворцов.
– Практически все осужденные согласились участвовать в экспедиции, не требуя гарантий и оплаты, – ответил я.
Директор выкатил глаза и откинулся на спинку удобного кресла.
– Ну, знаешь, это уже слишком… – вспыхнул он от возмущения.
– Меня поддержали на самом высшем уровне.
– Сэкономить решили, народные избранники?! Бесплатного сыра захотели?! А если непредвиденная ситуация?! Кто из твоих покровителей окажется среди очнувшейся после анабиоза банды?! Никто?! Только двести с лишним лучших специалистов ВКС и шесть тысяч невинных добровольцев?!
– Минуту назад ты назвал «невинных добровольцев» сбродом, – я усмехнулся.
– Чего ты улыбаешься?! Сам-то, наверное, из ЦУПа собрался за всем наблюдать? – Георгий Альбертович в сердцах ударил кулаком по столу.
– Нет, я полечу в качестве главного биолога, – стараясь казаться спокойным, ответил я.
– Никуда ты не полетишь! Я не позволю остановить все работы в самом нужном отделе института из-за твоей прихоти.
– Это не прихоть, а как раз та самая работа. Здесь мои коллеги вполне справятся, соединив знания в подобие коллективного творческого порыва, а там должен присутствовать человек, понимающий предмет максимально глубоко. Ты сам упомянул о возможности чрезвычайной ситуации. Кто, кроме меня, способен не только преодолеть трудности, но и довести эксперимент до конца? Ты же понимаешь, что я прав, Георгий Альбертович, не упрямься.
– Твое назначение тоже согласовано там, – директор указал на потолок, – как мне недавно доложили?
– Ты уж извини, что в обход тебя, – я развел руками.
– К подобным вещам в твоем исполнении я уже привык, – уныло протянул Скворцов, глядя перед собой. – Не забудь назначить исполняющего обязанности на время своего отсутствия. Кого-нибудь помоложе, чтобы не состарился до возвращения экспедиции…
– Я понимаю, что наш брак тебе уже надоел, что я не представляю для великого ученого никакой загадки как женщина и никакого интереса как личность, но почему бы нам не развестись традиционно? Зачем обязательно улетать? – жена нервно чиркнула зажигалкой и прикурила новую сигарету.
– Ты глубоко заблуждаешься в своих предположениях, – я попытался взять ее за руку, но она отодвинулась. – Летим со мной. Ты же классный электронщик, нам позарез нужны специалисты такого уровня.
– А дети? Ты о них подумал? Или их ты тоже намерен заморозить, как куриные окорочка, и запустить к далеким звездам?
– В их возрасте это предел мечтаний…
– Ты просто чудовище! Сколько же я тебя терпела! Улетай, уматывай прямо сейчас! И не смей даже заикаться при детях о своем идиотском полете!
– Так мне уматывать или не сметь заикаться?
– Прекрати издеваться надо мной, – она, наконец, расплакалась. – Бездушный изверг! Ты ничего не видишь, кроме своей работы! Мы для тебя никто, предметы обстановки! Я могу прямо сейчас впасть в твой дурацкий анабиоз, а ты заметишь это, только когда износишь все чистые рубашки и носки! А дети? Ты хотя бы раз поинтересовался, какие оценки они получают в школе или с кем дружат? Сын из кожи вон лезет, чтобы сделать нечто, заслуживающее твоего внимания, а тебе все «до лампочки»! Дочь выиграла конкурс по бальным танцам, ты об этом знал? Ты, вообще, в курсе, что она танцует?
Я поморщился. На последнем конкурсе с участием дочери был я, а не жена, но останавливать ее мне не хотелось. Пусть выговорится, вернее, прокричится. Если я принял решение, то изменить его способны только аргументы, а не скандалы, уговоры или угрозы. На ближайшие десять биологических лет я себе занятие выбрал, нравится это кому-то или нет. Если жена не полетит, то… мало ли вдов по стране? При живом муже, конечно, мало, но я могу поспеть как раз к рождению правнуков, хотя и надеюсь вернуться несколько раньше. А быть может, не вернусь совсем. Путь в триллионы километров долог и непредсказуем. Но выбора нет.
После бесславного фиаско первого Контакта с внеземными цивилизациями мечты о гиперпространстве так и остались мечтами, а треть световой скорости и качественный анабиоз уже реальность. Но главная реальность – невыносимый зуд исследователя, донимающий человека испокон веков. Какая уж тут этика семейной жизни? Исследователь только тогда чего-то стоит, когда становится социопатом, совершенно не способным жить в нормальном обществе. Половина таких людей идет на штурм застоявшихся догм, жертвуя вторую половину сложившимся социальным институтам. Первая половина самозабвенно пропадает в лабораториях, колесит по свету, пытается обустроить Луну и Марс, а вторая в это время отдувается за них в «психушках», изгнании, партиях и сектах, беся своим поведением обывателей и подготавливая тем самым общество к восприятию свежих идей и открытий «первых».
Конечно, в нескончаемом потоке добровольцев, вспенившем коридоры нашего института после объявления о наборе в Первую Межзвездную экспедицию, первопроходцев по убеждениям было маловато. Не было никого и из числа печально знаменитых космических десантников, видимо, десять лет, прошедшие со времени Контакта, не залечили их душевные раны. Зато были смывы с самого что ни на есть социального дна. Нет, таких мы все же не брали; идеальных людей нет, но наличие серьезных заболеваний или уголовных рецидивов ставило перед кандидатом непреодолимый барьер. Нам требовались люди пусть и слабые, чтобы обеспечить себе достойную жизнь в земном обществе, но способные выжить на новом месте, если таковое найдется. Исключение составляли «смертники», которые должны были вернуться вместе с кораблем и экипажем обратно, поставив своего рода рекорд пребывания в анабиозе. Ради науки, а в случае неудачи – во славу правосудия.
– Ты меня не слушаешь? – жена вытерла слезы.
– Это что-то меняет?
– Нет, но мне хотелось бы запомнить тебя лучшим, чем ты есть на самом деле.
– Перед отлетом у нас будет целая неделя отдыха. Съездим к родителям, сходим с ребятами в зоопарк, цирк какой-нибудь…
– Ты твердо решил? – слезы на лице жены высохли, и голос зазвенел от ледяной отчужденности.
– Да.
– В вашу смену будут дежурить пилот Кольченко и инженер Бахарева. Молодежь, конечно, но энтузиазм этот недостаток нивелирует. Вот их личные дела, ознакомьтесь на досуге, – руководитель проекта генерал-лейтенант Военно-Космических Сил Сомов передал мне пару прозрачных папок.
– Решили рассредоточить начальство по разным сменам? – спросил я, разглядывая крупные фотографии пилота и инженера.
Надо же – «молодежь»! Знал бы ты, на сколько я их старше! Моя аккуратная бородка, густо усыпанные сединой волосы и вечно утомленные глаза вводили в заблуждение всех, кто меня плохо знал.
– Да, причем с максимальным временным интервалом пробуждения. Так стратегически разумнее.
– Понимаю. Они знакомы? – я кивнул на «файлы».
– Как и все в тренировочном лагере. Близко подружиться им пока не удалось, – генерал усмехнулся, – но психологи утверждают, что…
– Понятно, – перебил его я. – Когда наша первая смена?
– Восьмой и шестьдесят первый месяцы… – генерал нахмурился.
Привык к дисциплине, что поделать? А я привык к свободе в общении, и о моей резкости его должны были предупредить. Иногда я зарываюсь, это верно, но так уж меня воспитали родители и избаловали почести.
Прошу прощения, я еще не пояснил, что и установки для анабиоза и двигатели для звездолета мои запатентованные изобретения. Я – гений всемирного масштаба. И насколько этот факт противен окружающим, меня мало беспокоит. А противен он, видимо, до крайности.
В полет мировое научное сообщество отпустило меня единогласно, посчитав, что в мое отсутствие прогресс замедлится ровно настолько, чтобы весь ученый мир взял отпуск и восстановил нервы после моих выходок. Тем хуже для них.
В мои планы входила разработка еще одной занятной штучки, и обстановка на корабле, где, кроме меня, будут бодрствовать только двое, подходила для этого по всем статьям. В конце концов потребуется и пара-другая рабочих рук, но разбудить их – не проблема. Если все пройдет гладко, а по-другому быть не может, шестьдесят первого месяца вахты просто не будет.
Такой вот сюрприз для мировой науки: только выйдут из неврологических отделений, а я уже вернулся! Только бы инфарктов было не слишком много, иначе шутка получится грустной.
– Выход там, генерал, – я махнул рукой на дверь. – Хочу отдохнуть.
Сомов побагровел, но сдержался. Он даже «сохранил лицо», оставив за собой последнее слово:
– Конечно. Старт через двадцать шесть часов. Вам следует хорошенько выспаться перед анабиозом.
Я ухмыльнулся, оценив юмор, и кивнул.
2
Метрополия Галактики
– Я думаю, что этот человек абсолютно прав, – несмотря на выраженное репликой согласие, при произнесении слова «человек» Великий Адмирал Мобильного Флота клайров презрительно фыркнул.
Сидевший в объятиях мягких силовых полей Хозяин Планетарной Разведки хитро прищурился и спрятал улыбку под широким носовым платком, которым до этого, в соответствии с протоколом, вытирал румяные щеки.
После того как десять лет назад на Землю, в обход флотских кордонов, пробрались амфибии-кочевники и, устроив там заварушку, вынудили клайров вмешаться, Адмирал испытывал к землянам органическую неприязнь. Хотя, с точки зрения Хозяина, в том, что позорно проспали нарушение наложенного на планету Галактическим Советом карантина, клайры должны были винить только себя.
Кого считают величайшими воинами в Галактике? Уроженцев Грунмара – клайров. Поэтому все вооруженные силы Галактики принадлежат им.
Когда на Землю наложили десятилетний карантин на контакты с другими разумными расами, именно Флоту было поручено следить за тем, чтобы ни одна инопланетная особь не подошла к планете ближе парсека. В результате за их пресловутый кордон пробрался целый крейсер амфибий. При чем здесь земляне?
То ли дело Планетарная Разведка. Хозяин еще раз улыбнулся.
Есть карантин, нет карантина – всегда на посту. Причем никаких нарушений.
Нельзя высаживаться иноземцам? Ради бога! В Разведке есть кто угодно, люди в том числе. А их хоть за руку лови – нет нарушения закона!
Но это все так и осталось тайной. Разведка не Флот, ей ошибаться нельзя, и за руку агентов так и не поймали. Кое-кто до сих пор действует, и поскольку на завтра назначено внеочередное заседание Совета Галактики, можно сказать, что действует успешно. Именно сигнал разведчика заставил Хозяина раскрыть свое агентурное присутствие на Земле и признать, что на протяжении всех прошедших десяти лет это присутствие и не прерывалось. Однако важность сообщения оказалась столь велика, что никто и не подумал упрекнуть Хозяина в нарушении закона. Разведка…
Больше всех обеспокоились клайры, и Хозяину было страшно интересно, почему? Неужели недоразвитые земляне угадали какой-то важный грунмарский секрет?
Предположение Хозяина окончательно окрепло, когда накануне заседания Совета с ним пожелал встретиться сам Великий Адмирал, первое лицо в клайрской иерархии и второе в Совете.
– Вы представите мне этого разведчика? – Адмирал задал вопрос почти с утвердительной интонацией.
– Он еще не прибыл, – соврал Хозяин, – так что придется вам поверить мне на слово. Человек, мой разведчик, действительно прав, предлагая снять с Земли блокаду, хотя внесение каких бы то ни было предложений и рекомендаций не входит в его компетенцию.
– Да, с дисциплиной в Планетарной Разведке всегда были некоторые проблемы, – саркастично заявил Адмирал, но, подсластив пилюлю, добавил: – Впрочем, на то она и разведка, чтобы, действуя в рамках Великого Долга, пользоваться некой долей самостоятельности. Так, значит, земляне выходят в глубокий космос? Причем, без помощи более развитых цивилизаций. Как это стало возможным, ведь еще несколько лет назад они не могли долететь даже до соседней планеты?
– Мне на самом деле нечего вам ответить, Великий Адмирал, мой агент доложил о подробностях проекта и назвал имя человека, этот проект разработавшего. Мотивы, движущие силы и ход предварительных исследований ему не известны. Клянется он в одном – никакого вмешательства извне не было.
– Вот именно в это мне верится с трудом. Открою вам секрет – то, что сделал этот землянин, слишком похоже на наши весьма конфиденциальные военные разработки.
Хозяин изобразил на лице удивление. Впрочем, отчасти он был искренен, слишком уж заявление Адмирала походило на просьбу о помощи.
– После снятия карантина вы сможете сами разобраться в ситуации. А пока я порекомендовал бы вам проверить штат своих ученых на предмет утечки информации.
Адмирал сверкнул глазами так, словно хотел одним взглядом выразить все, что думает о некорректных рекомендациях какого-то Хозяина Разведки, но вслух он сказал совершенно другое: